— О, как я удачно заглянул!
Голос герцога раздался по холлу так звонко, что даже Марта с Эстер на кухне услышали его. Хозяйка отложила обратно в кастрюлю тесто, вытерла руки и вышла в холл. Эстер не удержалась и нырнула за ней. В холле поперёк одного кресла с книгой дремала Лита, нехотя отвлёкшись на возникшее движение вокруг, герцог нашёлся у дверей. Секундой ранее мимо него попытался проскользнуть на улицу Арлен, но не удалось: Рагдар оказался проворней.
— Господин, к вашему сведению, сегодня кое у кого выходные, а вы на весь дом поутру голосите, — достаточно вежливо проворчала Марта, останавливаясь у стены.
— Выходной? Так, а ты куда тогда собрался? — повернулся к пойманному за плечо Арлену герцог.
— А мне как раз до официального выходного ещё жить и жить… — Он попытался всё-таки двинуться к дверям.
— Ты на приёмку?
— Именно. И уже опаздываю по вашей милости. — Арлен сделал новую неуверенную попытку освободиться из руки Рагдара.
— Одна-две минуты, не больше, это не опоздание, — отмахнулся тот. — А вообще ты мне сегодня нужен.
— Я не настолько авторитетное лицо, чтобы так запросто второй раз на неделе самовольно не являться на место…
— Зато я настолько авторитетное, чтобы с этого места тебя забрать! — жизнерадостно возразил Рагдар. — Я отпрошу. Не беспокойся.
— Меня б кто так легко отпросил… — в шутку фыркнула Марта.
Эстер тихо рассмеялась, Рагдар перевёл на неё взгляд. Девушка почему-то смолкла, чуть отступив в коридор и помрачнев. Отчего так произошло, она сама не поняла. Герцог с интересом пригляделся.
— А я тебя уже где-то видел…
— В театре, — лениво подсказала с кресла Лита. — Мы с Саюлой её приводили, она правда смылась потом без нас, но это не суть… Кстати, у тебя ещё остались где-нибудь рабочие места? А то девочка вроде интересовалась.
— Боги, у меня скоро не доходный дом, а кадровое агентство дома Рагдар будет… — снова заворчала Марта.
— За такую услугу я готов даже доплачивать, — рассмеялся в ответ герцог. — У тебя плохих людей не водится, как показывает опыт.
— Угу, Кёрн тоже, то есть, хороший? — разом надулась Эстер, решившись всё же хоть что-то сказать.
— Кёрн? А кто это? — не понял Рагдар.
— Секретарь Геррет… — тихо подсказал Арлен.
— А, он. Ну, Геррет ответственный работник, это уже что-то значит, ведь так? — пожал плечами герцог.
Эстер подивилась этому непонятному ей пока оптимизму и неумолимому человеколюбию. Внешне Рагдар напоминал сборник всех известных стереотипов, связанных с аристократией, ныне находящейся в упадке, но ещё уважаемой, но вот поведение несколько расходилось с внешним впечатлением. Девушка не могла понять, как относиться к этому. То ли он действительно от природы был награждён таким простым и бесхитростным отношением к окружающим людям, даже тем, кто ниже статусом, то ли это такая искусная актёрская игра в «своего парня», а на деле герцог — обычный сноб. От второго предположения Эстер даже пробило отвращением.
— То есть, мест у тебя нет? — глазами голодного котёнка глянула на Рагдара Лита, не спеша подниматься с кресла или хотя бы нормально поворачиваться к собеседнику; Эстер на этом моменте подумала, что сейчас на голодного котёнка больше похожа она, слишком уж настойчиво её пытаются вручить в чьи-нибудь добрые руки.
— Могу показать её управляющему, ему вечно народа где-то не хватает, а там посмотрим, — отмахнулся герцог, очевидно мыслями находившийся далеко от проблемы Эстер. — Но не сейчас, сейчас мне нужно заглянуть к тебе, хочу кое-что уточнить, прежде чем мы двинемся куда надо. — На этом Рагдар наконец отпустил Арлена, который первым же делом поспешил растереть освобождённое плечо: очевидно хватка у герцога была достаточно сильная.
Рагдар же без церемоний просто двинулся к лестнице к явному неудовольствию почему-то промолчавшей Марты. Арлен некоторое время колебался, разрываясь между шансом по-тихому уйти от герцога и возможностью пропустить сложный для него рабочий день. С хитрым выражением морды что-то шёпотом посоветовал снова незаметно вынырнувший откуда-то Тильд, что, видимо, и стало решающим аргументом к решению последовать за Рагдаром. Эстер вопросительно глянула на Марту. А точнее, на то место, где она только что стояла: хозяйка успела без неё вернуться на кухню. Не зная, как точно реагировать на это, девушка всё же дёрнулась также наверх, на этот раз подпортив настроение магу.
— Когда ты уже отлипнешь… — снова недовольно пробормотал он.
— Я не к тебе, я к герцогу! — парировала Эстер.
— Да, но ты могла бы подождать его внизу, — с явным намёком глянул на девушку Арлен.
— Да он про меня так забудет! Лучше перед носом помаячу некоторое время, может, повезёт! — оптимистично прищурилась та, хотя сама не до конца верила в это.
— Лучше б ты тогда просто вернулась в бар… — еле слышно вслух задумался Арлен.
Эстер замерла на лестнице, не зная, что ответить от накатившей ярости. То есть вот так? Лучше бы просто вернулась? А она-то надеялась хотя бы на толику благодарности. Захотелось просто взять его за шкирку скинуть вниз по лестнице, но это уже было чересчур даже для Эстер.
— Угу. Нужно было уйти и оставить, чтобы понял, лощёный ты мой, что такое остаться бродягой на улицах! Хотя бы на одну ночь! — в пылу выдала она, не заботясь о том, что её может слышать кто-то ещё.
— Поверь, урок бы получился слабый: я и так всё это знаю. И не одну ночь. И не только на улицах, — спокойно отозвался уже этажом выше Арлен.
Девушка досадливо топнула ногой, кинулась догонять. Это почти неколебимое его спокойствие бесило даже больше сложившейся ситуации. Девушка наметила новую цель, в связи с которой терять из виду мага было ещё рано. Очень хотелось как-нибудь побольней задеть его, разозлить или хотя бы обидеть. Не до торопливого сбора и побега от неё, как днём ранее, хотя бы до видимого раздражения, если не получится разъярить до белого каления. Зачем ей это, Эстер не знала. Просто было любопытно понаблюдать, понять, а возможно ли это в принципе. Потому как пока было похоже, что невозможно. О том, что она может сама пострадать в ходе этого своеобразного эксперимента, Эстер задумалась только на четвёртом этаже. Но в этот момент прямо перед ней захлопнулась дверь, и девушка снова взялась за постройку коварных планов.
Опершись спиной о дверной косяк, Эстер сложила руки на груди, устремив взгляд за перила, в полутьму. Возникла мысль сблизиться с Грегом — этот болтливый бородач явно достаточно близкий друг Арлена, а значит, многое знает. В том числе наверняка в курсе той самой истории, которую Эстер не сумела вытянуть из него. Задать вопросы в той же последовательности, немного подкорректировав, уточнить подробности, а потом незаметно, с тыла, так сказать, нанести сокрушительный удар… «А если там действительно что-то тяжёлое, совершенно неприемлемое?» — вдруг задумалась Эстер, понимая, что в этом случае ей просто не хватит жестокости. И что ей тогда делать с этой информацией, учитывая странную, почти обжигающую фразу: «Жалость оставь при себе»? Девушка задумчиво вздохнула, с досадой тихонько постукивая ногой по полу. Дверь вдруг снова распахнулась.
— Неужели нельзя было предупредить? — выйдя на лестничный пролёт, первым делом обиженно развернулся герцог.
— А я, конечно, знал, что Вы заявитесь… — запирая дверь, с беззлобной иронией ответил Арлен. — Я не могу всего предугадать, а уж тем более успеть оповестить всех. Так что будем действовать чисто теоретически… или не будем действовать вообще. Я могу идти?
— Я тебе сейчас пойду! — возмутился вдруг Рагдар, очевидно недовольный сложившейся ситуацией, и уже спокойней добавил: — Благо, чертежи есть.
— Да они и у Вас есть в нескольких экземплярах…
— И ты их тоже помнишь!
— А меня ещё помните? — помахала рукой Эстер.
— Что? А, ты, девочка. Имя могу узнать? — поинтересовался герцог.
— Эстер её звать, — вперёд девушки ответил Арлен, уже спускаясь на третий этаж.
Девушка едва не огрызнулась, но решила преждевременно не портить о себе мнения. Что-что, а испортить впечатление она всегда успеет. Однако, помня упомянутую способность считывать эмоции, попыталась прицельно обжечь возмущением. Получилось или нет, она уже не проверяла. Только подняла глаза на герцога. Тот смотрел на неё всё также рассеянно и без особого интереса.
— Эстер так Эстер, — кивнул Рагдар, тоже разворачиваясь к ступеням. — Девушки обычно обижаются на этот вопрос, но всё-таки, что скажешь о своём возрасте?
— Мне почти семнадцать. И причины обижаться у меня ещё столько же лет не будет, — легко последовав за ним, улыбнулась Эстер.
— Интересно… Что у нас с образованием?
— Домашнее обучение, — уклончиво ответила она.
— А если немного точнее? — поймал подвох герцог.
— Читаю, пишу, но не очень быстро и не очень грамотно… — призналась, пожав плечами, Эстер. — А вот со счётом проблем нет. Из остального… Это уже смотря что и где нужно будет. Готовить не умею, — сразу на всякий случай добавила она, но тут же уточнила: — Но Марта вроде обещала с этим помочь.
На самом деле, она с Мартой об этом даже не говорила и ничего хозяйка ей не обещала. Но Эстер почему-то была уверена, что сможет уговорить её. Однако, что-то подсказывало, что Рагдара она не очень заинтересовала. Или же он всё ещё в своей голове далеко отсюда и просто пытается хоть немного быть вежливым. Эстер не стала надеяться на ответ больший, чем просто кивок.
Тем временем они уже спустились обратно в холл. Лита украдкой подмигнула Эстер, шёпотом пожелала удачи и вернулась к своей книге. Как ни пыталась хотя бы издали прочесть полустёртое название на обложке Эстер, так и не смогла. Вроде что-то наподобие «Под тенью каких-то…» Наверное, крыльев? Но каких именно крыльев, видно не было. Пришлось просто проследовать за Рагдаром, чтобы не забыл о ней, а она его не потеряла. К тому же оказалось, что по городу он перемещался не пешком: у крыльца ждала открытая коляска, запряженная парой гнедых лошадей. Вышедший из дома ещё до герцога и Эстер Арлен вёл с кучером некий неспешный разговор, что прервался, как только в дверях показался Рагдар.
— Таитесь, черти… — в шутку проворчал герцог, забираясь в коляску.
Кучер в ответ как-то криво улыбнулся, потрепав за хвост одну из лошадей. Кобыла тряхнула головой и лениво лягнула одной ногой, однако даже до оглобли ею не дотянулась. Вторая лошадь попятилась назад и окрысилась, но кучер жестом сумел её успокоить.
— Ладно, Эстер, — вдруг отвлёк её Рагдар. — Поедешь с нами или встретиться с тобой позже?
За спиной герцога на спинке коляски возник и поднялся на задние лапки Тильд, категоричным жестом подсказывая Эстер ответ «нет». Но девушка фамильяра проигнорировала.
— Если Вы пригласите, почту за честь проехать сейчас, но, если случится так, что я буду приносить некое неудобство… — уклончиво начала она.
— Отставить словоблудие, — одёрнул её Рагдар. — Едешь или нет?
— Еду, — кивнула наконец Эстер.
— Надеюсь, я не пожалею… — добродушно фыркнул герцог, торопя своих попутчиков.
Арлен с какой-то чересчур картинной вежливостью пропустил Эстер вперёд, девушка в ответ так же театрально поблагодарила, на что наблюдающий за всем этим кучер ехидно рассмеялся. Своё недовольство открыто выражал только Тильд, очень скоро снова скрывшийся от взгляда. Скрипнули колёса, пара лошадей неспешной рысью двинулась вперёд, слушаясь вожжей и насмешливого голоса кучера.
Рагдар явно жаждал не то действий, не то разговора. Герцог нервно стучал пальцами по борту коляски, то и дело царапал ногтями обшивку, нащупывая незаметный шов, не задерживался ни на чём подолгу взглядом, то и дело оглядывался, ерзал на месте. Эстер с некоторым непониманием наблюдала эту нервозность. Интереса ради девушка покосилась на скучающего рядом с ней Арлена. Вот уж точно игра на контрастах: маг в каком-то полусне просто слепо смотрел куда-то далеко мимо сидящего напротив Рагдара, не удалось даже чётко определить направление, куда именно. «И откуда ты такой скучный взялся…» — тоже отвлёкшись на незнакомые уже дома, подумала Эстер. Судя по неплотной застройке и появившейся зелени, кони несли прочь от центра, куда-то на окраины, а то и загород. Дорога вышла к насыпи, Эстер услышала мерный металлический гул, ритмичный стук, огляделась. Лошади сорвались в галоп, но кучер не стал их осаживать. Эстер не могла понять, становится насыпь далее ниже или же это дорога поднимается на неё. Когда она в очередной раз оглянулась, девушку обдало порывом горячего ветра. Нет, поезда Эстер видела и до этого, но никогда ещё так близко.
Железная дорога, что тянулась по насыпи, была всего в нескольких метрах от дороги, по которой неслась коляска. Девушка привстала с места, крепко держась за борт коляски, забыла о попутчиках за шумом и новыми впечатлениями. В мелькающих перед глазами окнах вагонов ей даже удалось ухватить взглядом несколько лиц, но более ничего, слишком быстро несся состав. Ей почему-то казалось, что железные бока должны быть горячими, почти раскалёнными. Может, из-за этого незнакомого тягучего запаха металла и сажи? Или из-за этого странного цвета, описания которому Эстер никак не могла подобрать? И вроде как золотистый, но с ржавым оттенком, однако одновременно и белый… Солнце слепило, мешало.
Грунтовая дорога свернула с насыпи, но девушка ещё некоторое время пыталась следить глазами за последним вагоном, пока насыпь не скрылась за кронами деревьев, а затем и за возникшей на обочине серой стеной. Эстер оценила высоту, даже присвистнула. Кони всё также неслись широким галопом, так что рассмотреть мелочи не удалось, а на сером камне явно мелькал узор, не то выбитый, не то нарисованный.
— А что за ней? — решилась полюбопытствовать Эстер у герцога.
— Сад, — ответил Рагдар. — Это уже мои земли, скоро прибудем, если что.
— Сад закрывать такой стеной…
— Времена не самые спокойные, мне есть чего бояться, — зачем-то отозвался герцог, на что Эстер почему-то несколько смутилась и отвела внимание на другую сторону дороги.
Там взгляд снова наткнулся на ограждения, но на этот раз просто сетку, за которой далеко ещё тянулись ряды кустарников. Между рядами ходили, похоже, садовники. Кто-то что-то собирал с веток, кто-то стриг зелень. Эстер задумалась, а кому принадлежат эти кусты и что это вообще такое. Дорога снова сделала поворот в сторону от сетки, за угол стены, лошади пошли медленней. Совсем скоро коляска вовсе остановилась. Первым, вопреки всем известным Эстер обычаям, на землю спустился, а точнее спрыгнул Рагдар, после чего любезно предложил помочь сойти и несколько ошарашенной девушке. Эстер машинально подала руку, хотя хотела сначала отказаться. Когда покинутая коляска за спиной двинулась в сторону, девушка оглянулась, несколько испугавшись. «Стоп, а этот… А, с другой стороны тоже дверца была…» — найдя Арлена взглядом на другой стороне дороги, успокоилась Эстер.
— Все на месте, никого не потеряли? — словно почуяв причину беспокойства девушки, спросил Рагдар. — Вот и славно.
Коляска с кучером двинулась дальше по дороге — видимо, конюшни были не здесь. Здесь же был достаточно скромно украшенный портик. За тонкими колоннами уже открыл дверь неприятной наружности сухой маленький человек, лысый и весь в чёрном. Эстер сразу почувствовала к нему какую-то интуитивную неприязнь. Узкие глазки этого угрюмого субъекта почти ощутимо оценили её и цепко держались взглядом всю её дорогу до двери. Хотелось сбросить это взгляд, как большого волосатого паука.
— Да-да, помню: дьявол, грешник, что-то ещё там было про конец света… Мы уже выучили, можешь не бормотать! — брезгливо рыкнул Тильд, когда они проходили в дом.
Человек в чёрном изменился в лице, нижняя губа поползла наверх, сминая верхнюю к носу, а под глазами словно добавилось резких не то морщин, не то трещин, покраснели уши. Эстер едва сдержала усмешку, радуясь, что избавилась от неприятного внимания со стороны этого странного служащего.
— Это же не управляющий? — шёпотом решила поинтересоваться она пока что у Арлена, когда они уже ушли дальше по коридору из холла, разглядеть который девушка не успела.
— Это местный дворецкий, — не шёпотом, но как обычно тихо последовал ответ.
— С ним явно что-то не так… — пробормотала Эстер.
— Не обращайте на него внимания, — вмешался всё-таки услышавший Рагдар. — Он и мне не нравится, но что поделать — его род так долго служил моей семье, что я не мог не забрать его сюда, родня бы не поняла. Можно сказать, он достался мне в наследство. Ни выгнать, ни уволить… А жаль.
— А что, более приятного «наследства» не было? — с некоторым недовольством спросила девушка, сама от себя не ожидая подобного рода наглости и даже приготовившись к если не строгому выговору, то чему-нибудь явно плохому.
Хотя, в целом, сам факт такого обретения слуг в дом ей не нравился.
— У него прекрасная жена и толковый сын, а он просто как приложение, а семьи мы не разделяем, — пожав плечами, отчего-то как-то виновато пояснил герцог. — Только ради них, если честно, я его и терплю… И он, похоже, догадывается.
«Всё-таки от природы простак…» — сделала вывод Эстер, продолжая наблюдения за Рагдаром. Потому что вот так просто пустить в дом незнакомую девушку, только потому что «у Марты плохих людей не водится», и терпеть её не самые лестные отзывы — это надо или очень доверять людям, или быть полнейшим дураком. Но на дурака герцог не был похож, хотя Эстер рассматривала и это вариант. Однако на будущее решила думать, прежде чем говорить. А лучше вообще молчать.
Тем временем хозяин дома вёл их дальше по коридору до лестницы наверх. Так-то два лестничных марша были и в холле и, видимо, вели туда же, куда и этот, но по каким-то причинам герцог решил идти этим странным путём. «А это не чёрный ход случаем?» — вдруг задумалась девушка, когда им навстречу из двери на втором этаже выскочила растрёпанная горничная, ойкнула и попыталась скрыться обратно за дверь, но была остановлена вопросом Рагдара. Узнав, что управляющий уехал без его ведома в город по каким-то своим делам, герцог снова как-то задумчиво покосился на Эстер, а затем просто махнул рукой и повёл их дальше наверх.
На третьем этаже они наконец пришли в просторную и светлую комнату. Сквозь белила в углах под высокими потолками немного было видно закрашенную роспись, а в середине ещё торчал крюк от снятой люстры. Полированный пол, покрытый сложным узором паркета, был потёрт в середине чем-то большим и прямоугольным. Мебель — четыре кресла, стеклянный стол и длинный диван у окон — стояла преимущественно у стен, покрытых белыми с золотистым тиснением обоями со странным глянцевым блеском. Причём мебель тоже была белой, даже деревянная основа — светлая, почти кремовая. Три огромных окна — от пола до потолка — давали достаточно света, чтобы не зажигать днём ламп. Внимательней осмотревшись, Эстер нашла ещё одну дверь, а рядом с ней пустую стойку для киев. Видимо, комната в недалёком прошлом была бильярдной.
А вот ещё одного человека девушка заметила только, когда он заговорил. И неудивительно: длинный и тонкий, ещё и тоже в белом, ещё и блондин… или блондинка? Эстер пригляделась получше, даже прислушалась, но ни по голосу, ни по внешности так и не поняла, какого пола был ожидавший их человек. Мешковатая длинная рубашка мешала оценить пропорции, в конце концов хотя бы посмотреть, имеется ли на нужном месте грудь. На длину волос смотреть было бесполезно: рядом стоял пример, что с хвостом ниже лопаток может и представитель мужского пола ходить. Да и по лицу понять было сложно. Мягкие тонкие черты, большие серо-голубые глаза, длинные белые ресницы… Но при этом достаточно массивная нижняя челюсть. Эстер попыталась рассмотреть хотя бы кадык, однако ракурс не позволял. Девушка снова обратила внимание на речь, чтобы понять, каким полом именует себя это нечто, однако человек почему-то к себе обращался «мы». Осталось ждать, когда его ей уже представят, если представят.
— О мой бог, мы вас уже заждались, честно… — высоким резким голосом едва только не пропел этот странный субъект. — Хотя, верно, моя вина, пришли раньше обычного… Но ничего, зато было время подумать обо всём…
— Как тебя только без меня сюда пустили? — Рагдар явно удивился. — Что ж, в любом случае, хоть не придётся за тобой посылать!
— Сердцем чуем, когда нужны… — приложив узкую ладонь к груди, тихонько поклонился собеседник.
Арлен как-то незаметно сместился к окнам, Тильд метнулся по полу к самому стеклу, привстал на задние лапки, опершись на стекло передней. Обнаружив это, Эстер почему-то двинулась туда же, оставив герцога за разговором с этим белым существом.
— Слушай, а кто это? — снова обратилась она к магу.
— Кьерал, он художник.
— А, так это всё-таки «он»…
— Ты не первая, кто при первой встрече путается, если честно… — тихо заметил Арлен.
— А ты не знаешь, зачем он так всех путает?
— Нравится человеку так выглядеть. Почему бы и нет, в конце концов…
— Да ну, это ж смешно! — тихо фыркнула Эстер.
— Ему это скажи.
Девушка снова смерила художника взглядом, но затем тоже повернулась к окну. Даже мелькнувшее в разговоре слово «сфера», о которой Эстер хотелось узнать больше, не смогло отвлечь от вида за стеклом. Под окнами расстилался упомянутый раньше сад. Создавалось ощущение, что его хозяин в процессе создания так и не определился с его стилем и решил воссоздать в нём одном всё, что только было можно. Прямо у дома сад казался диким лесом, но в процессе удаления от дома дорожки выстраивались всё более строго, кроны деревьев становились ровнее, геометрия цветников всё сложнее. Там, где природа была уже целиком и полностью подчинена человеку, среди сложных узоров из цветов, камней и кустарников блестел прямоугольный пруд и поднимались струи фонтанов. По обе стороны пруда — два крытых павильона из дерева. Ближе к дому, где-то посередине, Эстер заметила ещё несколько скрытых листвой беседок. Такое странное решение сада девушку подивило, но не согласиться с тем, что это было достаточно эффектно и даже в чём-то красиво, она не могла.
— Куда ты так внимательно смотришь? — вдруг покосилась она на также глядящего куда-то в почти бесконечную зелень Арлена.
— Я никуда не смотрю, — с долей какой-то едва уловимой иронии ответил он.
Эстер взглянула на Тильда. Фамильяр как раз вернулся от окна и уже взобрался обратно на плечо, что-то быстро шепнув хозяину на ухо. Тот в свою очередь ничего не ответил, но чуть приблизился к окнам, туда, куда теперь словно указывал собой же чуть свесившийся с плеча Тильд. Эстер тоже сделала шаг к окнам.
— Ну теперь вы оба точно что-то заметили, — не могла не усмехнуться она.
— Там между беседками есть какая-то платформа, вот думаю, что это… — почти автоматически прозвучал ответ.
— А зачем?
— Интересно.
— А не спросить?
— Они слишком заняты… К тому же, информация может оказаться совершенно бесполезной.
Эстер оглянулась. Герцог с художником уже стояли у стола, Кьерал что-то быстро намечал на листе блокнота, пока Рагдар был занят увлечённым объяснением. И верно, заняты. Хотя…
— Ты почему такой нерешительный? — повернулась она к Арлену.
— Я не нерешительный. Я осторожный. И не люблю докучать людям.
«Если это был намёк, то на всякий случай обижусь», — прищурилась Эстер. Она снова оглянулась, некоторое время подумала, медленно пройдясь вдоль окон. Снова найдя взглядом упомянутую платформу, девушка наконец повернулась к герцогу:
— А у Вас интересный сад… а что там вон, меж беседок? — переведя взгляд обратно за окно, спросила она.
— Что? Где? — не понял отвлёкшийся Рагдар.
— Вон там, между беседок, камень вроде… или что это?
— А, это? Там ещё при прадеде моём мельница стояла водяная. Канал зарыли, мельницу разобрали, а фундамент и погреб остались… — Рагдар пожал плечами. — Что с ними делать, не знаю, разбирать жалко, добротно так сложено. А никаких идей вроде больше и нет…
— А теперь признавайся, зачем тебе это нужно, — вдруг обратилась к Арлену Эстер.
Тот от неожиданности даже отступил. Вмешательство девушки в его мысли ему явно не понравилось, а уж тем более с учётом того, что теперь заинтересовался и герцог. Кьерал тоже отвлёкся от блокнота, поправил упавшую на глаза вьющуюся прядь, с некоторым удивлением оглядев всех присутствующих.
— Да просто мысль посетила… по поводу сферы и всего к ней прилагающегося, — нехотя наконец ответил маг.
— Что за мысль? — тут же начал атаку со своей стороны Рагдар.
— В доме для неё место есть, а вот для всего остального… В общем, непонятно, куда девать двигатель и всю систему управления, — попытался пояснить Арлен. — В теории это самые крупные части всего механизма.
— Ну, можно просто выделить лишние комнаты… Но это неразумная трата пространства, если честно, — задумался герцог.
— Поэтому вот я задумался о выносе всего проекта в сад. Там хоть место найти можно. А фундамент этот может значительно сэкономить всю постройку. А если, Вы говорите, там есть погреб…
— То двигатель можно убрать под землю, верно я понимаю? — закончил Рагдар.
— Наверное?
Рагдар подошёл к окну, задумался, что-то мысленно прикидывая и щурясь на один глаз. Художник двинулся за ним, тоже о чём-то задумавшись, что-то тихо шептал себе под нос, скрестив на груди руки. Некоторое время в полупустой комнате царила тишина, Эстер ещё раз незаметно пригляделась к окружающим людям. Наконец герцог удовлетворённо хмыкнул и отошёл к столу.
— Заметишь, что от меня таят ещё какую-то удачную мысль — дай сигнал! — хитро глянул он на девушку.
Эстер скромно пожала плечами, покосилась на Арлена, что в свою очередь отвёл взгляд куда-то в угол потолка. Кьерал, мурлыча какой-то простенький мотив, тоже проплыл к столу, вернувшись к своему блокноту. Похоже, его также посетило вдохновение или что-то по типу него. Перекинувшись парой слов с Рагдаром, художник скрылся за дверью.
— Н-да, а планы-то придётся перекраивать… — Почесав в затылке, герцог снова подошёл к окну. — Сегодня же запрошу информацию об этой мельнице, может, придётся погреб увеличивать.
— А сейчас что? — спросил Арлен.
— А сейчас… — Рагдар на миг задумался. — А сейчас, наверно, надо сходить внимательней глянуть на этот фундамент. Ты что-нибудь в них понимаешь?
— Немного, но да.
— Вот, как раз скажешь, удачное это решение или нет. Так что, прогуляемся. — Герцог тоже двинулся к двери, на этот раз к той, что была около пустой стойки. — Вообще, я про оформление театра поговорить хотел, но раз уж Кьерал вспомнил про сферу, грех и нам её не обсудить… Ты идёшь вообще?
— А что не так с театром? — поинтересовался Арлен. — Вроде ведь всё утверждено давно…
— Я ещё подумал… — снова начал Рагдар. — Может, лучше приделать к сфере эту композицию с теми журавлями… раз прошлая идея провалилась?
— Вполне можно… Но что тогда делать с театром? Оставите все декорации Марку?
— А ты против?
— Нет, конечно не против, — как-то торопливо ответил Арлен. — Просто что нового тогда театр сможет показать на премьере, кроме самой премьеры?
— Сделаем ещё дюжину других скульптур, это же возможно? — невозмутимо улыбнулся герцог. — Думаю, Марк по чертежам сможет воссоздать нашу задумку…
— Тогда уж Вашу.
— Ты так старательно избегаешь упоминаний сотрудничества со мной, что мне становится тревожно. — Рагдар с наигранным недоверием покосился на спутника. — Скрываешься или меня не уважаешь?
Арлен не стал отвечать.
Эстер не знала, можно ли идти за ними, но никто не говорил ей пока оставаться в доме, и она торопливо сбежала по лестнице в сад, догонять герцога. На девушку не обратили особого внимания. Рагдар, не дождавшись ответа, вдохновенно смотрел куда-то наверх, Арлен снова погрузился в обычную уже апатию, потеряв связи с внешним миром, и чисто по инерции шёл за герцогом. Даже Тильд не подавал признаков активности, уснув за воротником.
Где-то недалеко журчал фонтан, но был скрыт от взгляда кустами. Густая полудикая растительность скрывала солнце, тихо шелестели листья на лёгком ветру, тоже не имеющем возможности заглянуть на дорожки. Эстер на миг остановилась, чтобы рассмотреть один из висящих на ветках фонарей. Каркас был металлическим, но столь искусно подделанным под дерево, что девушка весьма удивилась, обнаружив металл. За тонкими стёклами стояла спиртовка. Эстер ещё раз поискала глазами фонари. У некоторых стёкла оказались цветными. На миг представив, как всё это выглядит при зажженных огнях ночью, девушка решила ещё напроситься на какой-нибудь званый вечер: больно уж хотелось это увидеть. Но мысли прервались, ведь Рагдар с Арленом уже скрылись за поворотом, и пришлось их догонять. Эстер помнила, каким сложным ей показалось переплетение дорожек из окна, и вовсе не хотела здесь заблудиться.
— Кстати, об упоминании, — вдруг снова уже тише заговорил Рагдар, дождался внимания и продолжил. — Мне пришёл ответ из столицы на запрос о фамилии Эман. Мне также доложили, что я не первый, кто спрашивает о ней в подобном ключе…
— Да, я уже просил однажды, но мне не ответили, — подтвердил Арлен.
— Как печально, однако, — задумчиво и с некоторым недовольством пробормотал герцог, но скоро вернулся к обычной полусерьёзной весёлости. — Так вот, Эман… достаточно распространенная фамилия. Особенно в северных провинциях. Ещё и имя одной из Масок Кланов, надеюсь, тебе это что-то говорит?
— Конечно.
— Так вот… Под описание, которое ты мне дал, в архиве подошли, на счастье, только четыре носителя… Ты меня слушаешь?
— Весь во внимании.
Эстер немного отстала, боясь, что всё-таки прогонят. Появилось чувство, что только за этим разговором герцог так срочно и сорвал мага с места ещё до завтрака. Неизвестно, расскажет ли потом ей обо всём этом Арлен, а знать хотелось: снова проснулось любопытство. «Надо было остаться в доме…» — ворчала про себя девушка, но продолжала своеобразное преследование.
— Так вот… — снова повторил Рагдар и достал из кармана сложенную вчетверо бумажку: — Первый у нас предприниматель из столицы: Клив Эман. Действительно является тёмным магом, в прошлом известен за дерзкое ограбление одной из подруг императрицы. С императорской семьёй ныне дружен, ущерб возместил, как открыл своё весьма прибыльное дело… — Тут герцог усмехнулся и с неприкрытым интересом спросил: — Кстати, ты же с юго-востока вроде родом? А у тебя там нет среди родственников никого по имени Ринделл?
— Брат старший есть, а что?
— Просто этот Клив четыре года назад стал крупным арендатором земель некоего Ринделла Хана из Тарслила… И я заинтересовался. Полтора года назад они стали совладельцами предприятия… Ничего не слышал от брата-то?
— Я его уже лет восемь не видел и не слышал. — Арлен пожал плечами. — Может и он, я не знаю. Мне какое до этого дело?
— Неужто вы в таких дурных отношениях? — удивился герцог.
— Да у нас совсем никаких отношений. Мне кажется, он уже и не помнит о моём существовании. Странно только, что Ринделл, а не Террант. А впрочем… Если это он, то ему крупно повезло, и я рад за него. Но не более.
— Террант?
— Отец.
— Ладно, раз так. — Рагдар похоже был слегка ошарашен. — Кто там дальше по списку… А, вот: тёмный архимаг Корнел. Тоже Эман, что логично. Обедневший купец с запада, ходят слухи, что он погиб при проведении какого-то абсурдного обряда. Вроде как раскопал в библиотеках Юты, как обратить фамильяра в седьмого Великого, но он не посвящал «простых смертных» в свои планы. Удалился из своего имения пять лет назад в заброшенные капища в горах для проведения какого-то важного ритуала. В любом случае, после этого его вроде как уже не видели. Среди народа говорили, что был совершеннейший безумец… Более о нём ничего. Так, третий: Каспар. Он у нас не просто архимаг, этот ещё и дворянских кровей, прямой потомок одного из Кланов — про Маски я уже сказал? Сказал вроде — даже имеет дальнее родство с императорами. Окончил Академию в Конрале, причём как-то очень рано для своих лет. Почти восемь лет назад пропал без вести вместе с другим кандидатом в академики. Того нашли мёртвым в заброшенном храме Шести Великих недалеко от Солленфорта, что под Конралом. Убийство, говорят, ритуальное. А вот Каспар как в воду канул. Дело закрыли по инициативе семьи Эман… Жуть, короче! — Герцог передёрнул плечами и продолжил. — А четвёртый… А четвёртый на другой стороне видимо… Да, вот он: Коэвен Эман. Учёный, экспедитор, архимаг, член Академии, тоже потомок Клана Эман. Репутация чиста, как слеза младенца. Сейчас он что-то ищет среди льдов на севере, но я не уточнял, что именно, вроде как утерянные техники тамошних шаманов своего Клана или что-то вроде того… Что-нибудь полезное вынес?
— Немного… — неуверенно ответил маг. — Но всё равно спасибо.
— Если что, один из агентов уже дал другой запрос в картотеки таможни: кто знает, может быть этот твой К. Эман — иноземец или сбежал за границу?
— Может быть… Всё может быть.
— Зачем он тебе только?
— Как пойму, что это он — расскажу, — задумчиво пообещал Арлен. — Да только не уверен, что Вы мне поверите…
— Отчего же я не должен тебе верить?
— Когда расскажу, попытаюсь хотя бы, тогда и поймёте…
Герцог тихо вздохнул, явно разочаровавшись в ожиданиях. Эстер пока двигалась за ними, оставаясь незамеченной или же вне их внимания. Дорожка наконец вывела к первой беседке, на какое-то время Рагдар остановился, высматривая пункт назначения слева от тропинки: с земли платформу было не так хорошо заметно, как с высоты третьего этажа. Наконец серый камень фундамента был найден, но вот идти к нему пришлось прямо через газон: дорожек туда не было.
— На люке замок, внутрь никак… — забравшись на платформу и добравшись до входа в погреб, разочарованно пробормотал герцог.
— Так-то мне его снять не проблема… Но надо ли сейчас? — не спеша пока за ним, прошёлся вдоль каменного сооружения Арлен; за герцогом, правда, унырнул Тильд.
— Сейчас не надо. Потом ключника найду. Верно, где-то среди старых связок точно есть… Что скажешь насчёт этой ерунды?
— Только то, что сделано действительно на совесть, а внутри свален какой-то хлам. Больше ничего пока. Удивительно, что столько лет стоит и не сыпется даже облицовка…
— Да… С этой радикальной сменой локализации проекта получается, что до момента получения всей информации об этом всём сооружении ты мне пока тут не нужен… — с некоторой грустью почему-то проговорил Рагдар, спускаясь с платформы на траву. — Успеешь до обеда прийти на место зато. И не прогул!
— Толку всё равно мало. Можно сказать, зря время потратил…
— Ну, почему же? Если б не ты, меня б мысль, что можно перенести сферу на открытый воздух, даже и не посетила! — Тут герцог обратил внимание на оставшуюся около беседки Эстер. — А если б не эта девочка, никогда б и из тебя её не добыл! Так что совсем не зря!
Арлен снова решил промолчать. Эстер же даже слегка загордилась. А что? Оставить о себе верное впечатление тоже надо уметь. Вот теперь есть надежда, что в глазах Рагдара она хотя бы достаточно полезная личность. Конечно, должность катализатора для чужих идей — это не очень так интересно, но уже хоть что-то в плане восприятия её, как чего-то стоящего.
— Поедешь или переждёшь остаток рабочего дня? — спросил герцог.
— Лучше поеду… А то так и уволят ко всем чертям, — отозвался Арлен.
— Тебе на руки расписку, почему отсутствовал или просто вперёд послать кого-нибудь, чтоб сообщили?
— Лучше сам объяснюсь, а там уже поверят или нет, подтвердите, если спросят.
— Как хочешь, — как-то невесело ответил Рагдар. — Кстати, насчёт премьеры: ты-то будешь?
— А зачем? Я не большой любитель театра.
— Да вон хотя бы девчушку своди, — кивнул на Эстер герцог. — Ты хоть раз на постановках была?
— Нет, — несколько смутившись, ответила Эстер.
— Вот. А музыку любишь?
— Ну… Люблю.
— И ты, насколько я знаю, тот ещё меломан. Подруг поддержишь, — вернулся к Арлену Рагдар.
— Чувствую, если не пойду добровольно, меня затащат насильно с такими уговорами… — с некоторой иронией заметил маг.
— В таком случае ты тем более должен согласиться, — хитро ухмыльнулся герцог.
— Я подумаю, — уклончиво пообещал Арлен.
Рагдар, похоже, ответом остался доволен. Маг же дождался, когда вернётся с другой стороны платформы Тильд, и собрался уже уходить. Герцог взял направление на дом, а вот маг, попрощавшись, двинулся в другую сторону.
— Погоди, а мы куда? — немного растерялась Эстер.
— Выйдем через конюшни. Так быстрее, — пояснил он.
— Слушай, а что за «приёмка», на которую ты так спешишь? — наконец поинтересовалась девушка.
Он сделал небольшую паузу.
— Я же уже говорил, что у нас в конторе не хватает квалифицированного, скажем так, обслуживающего персонала? — наконец ответил Арлен. — Курьеры, диспетчеры, даже бухгалтеры иногда и прочее… Вот и приходится иногда всех их подменять тем, кого как раз много. Конечно, курьер из меня никакой, так что иногда приходится бросать все дела и помогать народу из отдела учёта. Приём, выдача, бумажки все эти, куча народу… Не самое приятное занятие, да к тому же утомительное и неблагодарное. Редко, когда клиенты понимают, что у нас действительно есть другие дела, кроме их проблемы…
— Слушай, а что нужно курьеру? — поинтересовалась Эстер.
— Знание города, — едко ответил за хозяина Тильд.
— Да, мне не вариант… — согласилась девушка, проигнорировав тон звероящера.
В конюшне захотелось задержаться. Эстер даже задумалась, что не прочь была бы стать даже конюхом. Но её спутник слишком спешил, чтобы она могла даже хотя бы на минуту остановиться около одной из многих любопытных тёплых морд. В ту же коляску запрягли уже других лошадей, однако кучер пообещал, что дорога не займёт много времени, обещал где-то срезать.
— А герцог всегда так… эм, ребячится что ли? — уже когда лошади тронулись, спросила Эстер. — Мне казалось, аристократы более серьёзны в поведении.
— Другие может и серьёзны, а Рагдар затем сюда от семьи и переехал, чтобы его не трогали, как он однажды сказал, «всякие серьёзные дяди и тёти». И не касалась политика, — ответил Арлен. — Так что, да, ребячится. Что ж, у него для этого есть возможности и средства, к тому же всё законно и достаточно безобидно. Хотя, знаешь, поддержку промышленности и меценатство трудно назвать простым ребячеством.
— А у вас, значит, есть промышленность? — заинтересовалась девушка.
— Вагоностроительный завод, на окраинах две текстильные фабрики, крупнейшее в регионе ремонтное депо, посудная фабрика, а недавно ещё под какое-то предприятие земли выделили, я не уточнял…
— И всё тут, в городе и вокруг? — усомнилась Эстер.
— Учитывая быструю застройку, скоро придётся всё переносить опять загород, — почему-то как-то разочарованно ответил Арлен.
— Ну, теперь понятно… — припомнила впечатление от центра девушка.
— Что понятно?
— Да так… — отмахнулась Эстер. — Слушай, может, всё же дорасскажешь про эту вашу Ашаке?
— Как легко ты переходишь с темы на тему… — несколько мрачно заметил собеседник.
— Нет, ну мне правда интересно! Что произошло?
Как и ожидалось, маг снова замолчал. Эстер некоторое время просто ждала, потом состроила обиженную мордашку и отвернулась. Арлен продолжал игнорировать.
— Нет, ну скажи! — снова заканючила девушка.
— Если расскажу, отстанешь? — уточнил он.
— Как только решу, что мне хватит, — заверила Эстер. — Ну, когда у меня кончатся вопросы, в смысле.
— С твоим любопытством они не кончатся никогда.
— Кончатся, — упрямо кивнула она.
Он снова задумался. Сомневался. Эстер не сводила с него больших и честных во всём глаз. На всякий случай. Потерять момент не хотелось. Смущал немного кучер, как лишняя пара ушей, но он похоже был целиком и полностью занят лошадьми, ведь вороной из пары то и дело пытался нашкодить или укусить своего чубарого брата по упряжке.
— Да бес с тобой… — сдался всё-таки Арлен. — Только давай конкретику. Чтобы я действительно знал, чего ты от меня хочешь.
— Хочу, чтобы ты рассказал, что произошло с Ашаке! — повторила Эстер.
— Что я уже успел тебе рассказать?
— Ничего, кроме того, кто она такая. И картину в общих красках. И то на этот момент я поняла так: ты зачем-то призвал эту Ашаке, а она зачем-то выбила тебе глаз… — задумалась девушка.
— Я был бы рад, если бы обошлось только этим.
— Зачем она тебе вообще понадобилась? — дала всю волю любопытству Эстер.
— А вот и начинаются проблемы с объяснением ситуации… — снова задумался Арлен, отведя взгляд от закончившейся стены сада. — Мне придётся углубиться в события, произошедшие за три, а то и четыре года до этого неудачного ритуала.
— А когда он сам-то был?
— Восьмой год уже пошёл.
Эстер прикинула время. Давненько, однако. Также эта цифра напомнила ещё что-то. «Брат. Не виделись с братом семь или восемь лет… И парочка Эманов пропали без вести в это же время», — вспомнила она разговор мага с Рагдаром.
— Хорошо. Давай по порядку: зачем тебе понадобилась эта «воплощающая желания»? — всё-таки поинтересовалась снова Эстер.
— Мне она была незачем. Её появление стало следствием ошибки при подготовке к ритуалу, и я вроде это уже говорил. На деле должен был появиться случайный дух, достаточно сильный, чтобы стать посредником, но при этом настолько слабый, чтобы не смог прорвать защиту, построенную силами двух самонадеянных семнадцатилетних идиотов. А появилась Ашаке.
— Погоди! — одёрнула его девушка. — Вас ещё и двое было?
— Я и Лейтон. Второй ученик… — пояснил Арлен.
— А что случилось с ним? — тихо спросила Эстер.
— Ничего. Он успел сбежать. А может, она его просто отпустила, не знаю. В любом случае, подозреваю, что сейчас он целый и невредимый продолжает своё существование там же, где и остался.
— А почему ты думаешь, что она его могла отпустить?
— Ашаке, как я уже говорил — начало всей, так называемой, тёмной магии. Не знаю, чем она отличается от светлой на деле, я так и не понял. Видимо только тем, что имеет иной источник. В любом случае, Лейтон был, да и сейчас, верно, является тёмным магом.
— А ты, значит, типа светлый… Ясно. — Эстер кивнула. — А насчёт магии… А разве тёмная магия не является силой разрушения? А светлая, типа, созидания… Или что-то типа того?
— И созидать, и разрушать можно и с помощью первой, и с помощью второй, — со скукой проговорил Арлен. — С помощью второй разрушать получается даже немного лучше. И все эти сказки про силы зла и добра тоже чушь: в конце концов, что мешает светлому магу делать дурные дела, а тёмному — добрые? Логики никакой. Да и придумали термины «тёмная» и «светлая» в то время, когда от магии пытались избавиться. Короче, в эту тему я так и не вник и копаться в ней дальше желания никакого.
— А у светлой магии тоже есть свой Великий дух? — оставила на потом тему различий девушка.
— Есть. Правда, не думаю, что если бы пришла Сольмен, было бы иначе.
Эстер снова на миг замолкла, переваривая информацию. А переваривать уже было что.
— Допустим. А зачем вы вызывали этого духа-посредника? — решила не оставлять вопрос открытым девушка.
— Было намерение передать магический потенциал Лейтону, — снова без единой нотки волнения или другой какой эмоции ответил Арлен.
— Зачем? — опешила Эстер.
— А вот так мы решили…
— Лейтон решил, — вдруг подал голос немного позабытый Тильд.
Эстер удивлённо покосилась на фамильяра. В отличие от хозяина, звероящер явно был если не зол, то уж точно раздражён. В голосе зверька слишком явно сквозили не то обида, не то едкая горечь, а жёсткая шерсть стояла дыбом. Девушка снова насторожилась.
— Я же уже предупреждал, что объяснять придётся очень долго? — после долгой паузы вздохнул Арлен, как бы отговаривая её от дальнейших расспросов.
— Ничего, говори… У меня терпения хватит. Погоди, а что, можно кому-то передать этот дар? — спохватилась Эстер.
— Можно.
— А почему ты решил передать свой этому Лейтону?
— У нас был один учитель, и Лейтон развязал за него жуткую конкуренцию, в которой оставалось либо слушать угрозы и оскорбления от проигравшей стороны, либо терпеть издевательства и насмешки от той же, но победившей. Я хотел это прекратить. Тем более Деврекс был мне не так сильно нужен, в каком-то смысле.
— Стоп, а где вы учились-то? — поняла, что забыла уточнить Эстер.
— У местного сельского архимага. Что он там забыл — не знаю, но факт остаётся фактом: Деврекс долгое время был единственным магом на всю округу, а потом притащил откуда-то Лейтона. Достаточно мутная история была, но парень прижился хорошо, — всё же начал объяснять собеседник. — Так они и жили отдельно на ферме за рекой, чтобы народ их не шарахался, а местный приходской священник не донимал. А потом и меня туда к ним отправили. Выбор был как-то невелик…
— А почему не в Академию? В столице же есть… — растерянно спросила девушка.
— Из села без названия на краю карты? В столицу? Даже не знаю… — съязвил он. — Тогда как-то это и не обсуждалось.
— А тогда, это когда? Когда вы этот ритуал замутили?
— Нет, ритуал задумали много позже, а тогда просто по неосторожности семья узнала про появление Тильда… В общем, к магии отношение там сама уже, наверно, поняла, какое. Так что из дому провожали, как проклятого. Особо не показывали, но от меня уже тогда мало что можно было скрыть.
— И поэтому ты решил избавиться от магии… как от ненужной ноши? — попыталась догадаться Эстер.
— Отчасти, да.
Колесо коляски наехало на камень, от толчка Эстер чуть не вывалилась, но успела крепко схватиться за борт, успев заметить только, что её собеседник едва подался вперёд, явно с намерением при случае успеть её схватить. Получилась непредусмотренная передышка до тех пор, пока девушка не оправилась от мимолётного шока. Руки ещё немного дрожали, но она вернулась мыслями к собеседнику.
— Ладно… Давай по порядку, — снова заговорила она. — Семья спалила Тильда и отправила тебя к этому Дев… Дезе…
— Деврексу, — подсказал Арлен.
— Да, вот к нему. Но там уже был ученик, с которым вы, мягко сказать, не поладили, так?
— Именно.
— И… чтобы это прекратить, ты решил отдать… этому ученику свой дар? — Эстер не могла понять логику действий. — Вы же с ним не поладили. Зачем ему что-то отдавать? Почему просто не уйти?
— Куда уйти? — со снисходительной улыбкой поинтересовался Арлен.
— Да хотя бы домой! — фыркнула девушка. — Что, родители назад не примут? В конце концов, ты сказал, что жили на селе, так? Значит, рабочие руки нужны. Так вот остались бы родители только с твоим братом, а так бы вас было двое, всяко лучше!
— Эстер, я пятый ребёнок в семье. — От её рассуждений мага явно тянуло на смех. — И после меня ещё двое. Так что, не слишком убедительный аргумент, вот уж чего, а рук там точно хватает… Да к тому же я вроде бы уже сказал, как ко всему этому отнеслась семья.
Эстер на миг застыла, обрабатывая новые сведения.
— Подожди. Пятый? — наконец уточнила она.
— У меня два брата и четыре сестры, если, конечно, никто не умер, на что я очень надеюсь. Или не родился. Ещё что-то?
— Хм, но… От тебя как от лишнего рта что ли так избавились? — решилась задать неудобный вопрос Эстер.
— С достатком всё всегда было хорошо, — опроверг эту теорию Арлен. — Они просто слишком боялись. Суеверный и дремучий у нас там народ, а ещё и священник — ярый последователь политики Юты.
— А это ещё что такое? — не поняла девушка.
— Императрица была такая, Юта. — Снова на бортике показался Тильд. — Надоела ей автономия магов и решила она их себе подчинить. В итоге пришла к выводу, что легче будет вообще всю магию в мире изничтожить, мол, не дар это, а проклятие, дьяволы и болезнь, от которых мир надо избавить. При ней процесс вроде шёл успешно, а вот её последователи оказались недостаточно радикальны. В итоге революция, конституционная монархия и всё то, что мы видим сегодня… История почти столетней давности, длилась до этого примерно пару-тройку веков, рассказывать ещё дольше, будешь слушать? — фамильяр явно не мог отказать себе в удовольствии поиздеваться над ней.
— Потом послушаю, сейчас хотелось бы разобраться с Ашаке, — любезно кивнула в его сторону Эстер, поняв, что частично что-то уже слышала, но без имён и подробностей.
— А как мне-то с ней хочется разобраться… — фыркнул звероящер, снова прячась куда-то под сиденья.
Эстер проследила за ним взглядом, потом пригляделась к уже отвлёкшемуся Арлену. Скоро заезжать в город, а девушка хотела ещё закончить разговор.
— Так, ладно, про Юту я поняла. Но что здесь значит «последователь»? Разве ещё где-то за это преследуют? — снова обратила на себя внимание Эстер.
— Преследуют. Поэтому то и значит: магия для него — порождение ада, сила нечистая и вообще от неё нужно избавляться всеми доступными способами, — отчего-то снова заскучав, пояснил маг. — По крайне мере яро проповедовал он примерно это, а в жизни был малость мягче. Боялся просто: в своего бога веры не хватало, не видел он его чудес. А силу Деврекса он видел.
— Кстати, а что этот самый Деврекс на ваши со вторым учеником перепалки говорил? — уже видя вокруг смутно знакомые дома и понимая, что кони перешли на рысь, всё же отвлеклась девушка.
— Ругался. В особо сложных случаях даже бил. Любить никого не заставишь, хотя вначале вроде пытался. Когда понял, что бесполезно, решил запугать. Как-то так…
— Эм, а сам ты пытался с ним как-то отношения наладить? — уточнила Эстер.
— Бесполезное это было занятие, хотя, чего скрывать, конечно пытался. Но если уж человек решил сжить другого со свету, переубедить его сложно. Тем более, если этот человек — Лейтон. Упрямый он слишком. Упрямый, резкий и чертовски целеустремлённый. Завидую ему даже немного…
— Как всё сложно… так, погоди: я верно поняла — ты пошёл на этот шаг, чтобы он от тебя, грубо говоря, отстал? — снова предположила Эстер.
— И это тоже, — подтвердил Арлен. — Причин было так много, что я все сейчас и не упомню.
— Хорошо, и все эти причины привели к тому, что вы задумали этот ритуал передачи, но что-то пошло не так, и вместо случайного слабого духа появилась Ашаке? — сложила наконец цепочку Эстер.
— Да.
— А дальше?
— А дальше мне поверх всех увечий влетело ещё и от Деврекса за этот ритуал, так что я мало что помню.
— И Лейтону влетело?
— Мне ещё раз повторить, что я мало что помню? — отчасти устало спросил Арлен.
— Ну, прости, — пожала плечами Эстер. — Интересно стало… Хотя, странный интерес, да. Хорошо. А почему ты там-то не остался, раз ритуал не удался?
— Потому и не остался, что он не удался. Удался бы — я бы просто действительно ушёл домой. И всё бы закончилось.
— Но ты же мог продолжить обучение у Деврекса, нет? — не поняла девушка.
— Не мог. Он решил, что я перестал для него существовать. А мы приехали, кстати.
Коляска и верно совсем скоро остановилась. Тильда пришлось снова ждать.
— Зря сошла, тебя могли подвезти. — После того, как кучер снова щёлкнул вожжами, Арлен заметил рядом с собой Эстер.
— А вот не хочу, — фыркнула она.
— Что тебе ещё надо? — не задерживаясь на месте, спросил маг.
— Всё ещё пытаюсь понять эту твою историю. Может, у меня ещё вопросы возникнут, а ты здесь. Я ж до вечера их забуду и так ответа и не узнаю…
— А разве это плохо? — сворачивая в узкий переулок, поинтересовался он.
— Очень плохо, — категорично мотнула головой Эстер.
Маг снова промолчал. В открытую неприметную дверь Эстер поспешила скользнуть быстрее него, чтобы снова не успел оставить её снаружи. Быстро осмотревшись и не заметив ничего интересного, девушка оглянулась на Арлена. Тот дальше не спешил, некоторое время что-то разыскивая по немногочисленным карманам. Судя по всему, так и не нашёл, с досадой вздохнул и всё-таки двинулся дальше по короткому серому коридору с низким потолком.
За следующей дверью нашлось более просторное помещение. Где-то не так далеко за поворотом слышались возня, смешение шелеста, тихих голосов, иногда непонятного звяканья, щелчков. Здесь же были только ещё несколько дверей, а на другой стене от пола и до низкого потолка ряды закрытых горизонтальных шкафчиков, примерно в две ладони каждый, с номерами на висящих у замков ярлычках. Пока она пыталась угадать, что скрывается за дверцами, Арлен уже успел поговорить с кем-то за дверью, откуда слышался шум работающей печатной машинки.
— Хм, а с каких пор ты разъезжаешь на каретах? — вдруг раздался знакомый насмешливый голос.
Эстер отвлеклась от своих мыслей, повернулась в сторону звука. Когда успел подойти к ней Арлен, она не знала, но немного опешила, когда ей незаметно вручили рычащего Тильда. Отчего-то девушка поняла, что держать звероящерицу надо крепко, но фамильяр пока только ворчал и скалил зубы.
— Я вообще-то задал вопрос. — напомнил Сеген.
— Марк, я и так опоздал, у меня нет никакого желания разводить здесь скандал, давай потом? — неуверенная попытка отбиться от него не удалась.
Он лишь хитро прищурился. Эстер ещё раз внимательно окинула его взглядом. Непримечательный такой на вид человек, достаточно приземистый, с крупными, но правильными чертами лица. Обыкновенный такой русый мужчина лет сорока, даже в чём-то симпатичный. Однако этот прищур и незаметная ухмылка отсылали куда-то в сторону ассоциации к змеям.
— Нет, мне просто интересно, — снова заговорил он. — Ты действительно считаешь, что, будучи любимчиком нашего дорогого герцога, можешь вот так спокойно наплевательски относиться к своим повседневным обязанностям?
— Во-первых, я не любимчик, — начал всё же хоть как-то защищаться Арлен. — Во-вторых, если бы, как ты сказал, я относился бы ко всему спокойно и наплевательски, меня бы тут вообще сегодня не было. А в-третьих…
— Не надоело разыгрывать безобидную жертву? Меня уже тошнит, — вдруг перебил его Сеген.
— Тошнит — отойди.
— Ага, то есть, опять все первородные грехи на меня, так?
— Откуда у тебя эта скверная привычка додумывать всякие гадости? — устало спросил уже скорее у пустоты маг, решив просто проигнорировать помеху и проследовать намеченным путём, пускай даже на пути и стоял оппонент; Эстер ещё колебалась, идти ли за ним, но всё-таки двинулась, не забывая поглядывать на прижатого к груди Тильда.
— Нет, ты не убегай, дружок, я ещё не всё сказал. Меня уж больно волнует эта увлечённость Рагдара тобой, всё это потакание…
— Не неси чуши.
— Сам посуди: он то и дело продвигает почему-то именно твои идеи… — отставать Сеген и не думал.
— А вот это вменяй в вину герцогу, не мне.
— А последние пару месяцев вообще словно одержим…
— Конечно одержим, ты в первых рядах участвуешь в процессе изменений в его театре и знаешь, что там творится и в какие сжатые сроки.
— Да, но наедине советуется он только с тобой… — Сеген снова на миг задумался, едва сдерживая злорадную ухмылку. — Вот по секрету: вас же связывает ещё что-то, кроме работы и совместных проектов?
А вот тут заинтересовалась и Эстер, даже едва не выпустила рванувшегося звероящера. Поднявшаяся дыбом шерсть зверька неприятно покалывала руки, маленькие когти особого вреда, кроме незначительных царапин, не приносили, но вот зубов фамильяра девушка всё ещё боялась. А Арлен остановился, разворачиваясь к оппоненту.
— Не знаю, что ты точно имеешь в виду, но попрошу оставить эти мысли при себе. И меня оставить в покое, как и герцога. — Похоже, он ещё пытался оставаться сдержанно-вежливым.
— Мои мысли, кому хочу, тому и открываю, — пожав плечами, лениво возмутился Марк. — Я ведь знаю, ты что-то скрываешь под этой мягкой апатичной шкуркой. — Он с ухмылкой ткнул пальцем в плечо оппонента, тот брезгливо отдёрнул руку и отступил. — А сегодня вдруг задумался об ужасных непотребствах… Вот, думал поделиться соображениями с кем-нибудь. Но раз ты обсуждать не хочешь… — Сеген разочарованно развёл руками, тихо хмыкнул и собрался уйти.
— Что бы ты там себе не надумал и как бы не пытался превратить свои бредовые домыслы в грязные сплетни, я точно знаю, что ничего у тебя не получится, потому как ты даже лучше всех вокруг знаешь, что ты просто завистливый, желчный и вздорный индюк! — вдруг рявкнул Тильд.
Уже было мысленно попрощавшийся с оппонентом Арлен снова напрягся. Тильд продолжал рычать. И вроде не так уж и оскорбил, но Марка передёрнуло. Эстер немного отступила, на всякий случай.
— Знаешь… от петуха слышу! — вдруг едва только не прорычал Сеген, кидаясь почему-то на мага с явным намерением выбить тому пару зубов.
Помня печальный опыт тёмного переулка, Эстер уже было подумала, что станет свидетелем избиения, даже не зная, куда бежать за помощью. Однако на этот раз Арлен решил всё-таки позаботиться о самозащите и просто так противнику не дался. Драться явно не собирался, пытался сначала его просто обезвредить и успокоить, отступив к стене и пытаясь схватить Марка за руки. Однако, стоило зажать мага в угол, и Сеген всё же неслабо огрёб в челюсть, правда, не успокоился, а только ещё больше разъярился. Реакция тоже не заставила себя долго ждать.
— Да когда ж вы угомонитесь! — В ступоре Эстер и не заметила, как появилось ещё одно действующее лицо, мигом кинувшееся разнимать сцепившихся, пока кто-нибудь кого-нибудь не завалил. — Немедленно разойтись! Я кому сказал?
Сегена пришлось удерживать на месте, так как он явно не горел желанием просто так отпускать почти невредимого противника. Но пришедший на помощь третий лишний оказался и в плечах шире, и явно авторитетнее.
— Вы совсем озверели? — когда Марк перестал хотя бы вырываться, снова обратился к обоим невольный страж порядка, быстро поправив смявшийся при поимке Сегена воротник серого пиджака. — Чёрт, вам даже график был составлен, чтобы вы меньше пересекались, так вы всё равно умудрились сцепиться! Что опять произошло? Чего замолкли? — Он наконец отпустил Сегена, зачем-то отряхнулся и ещё раз смерил взглядом обоих. — Так вот, ещё раз что-то подобное увижу, услышу, даже слухи если до меня дойдут о какой-нибудь потасовке, пускай даже словесной, клянусь, одному оставшийся глаз выбью, другого уволю к чёртовой матери! И ещё неизвестно, что в вашем случае хуже! Паразиты… — Со злости он даже сплюнул на пол. — Так, немедля разбежались, пока я и гляделки ваши за потасовку не принял! Живо-живо-живо!
Марк, что-то ворча, двинулся к выходу, Эстер на всякий случай вжалась в стенку. Проводив его взглядом, человек в сером пиджаке пропал там же, откуда появился, девушка успела только услышать хлопок двери. Эстер наконец выпустила Тильда, что сразу ринулся к хозяину, который в этот момент оценивал полученный ущерб, в основе состоящий из почти оторванного рукава куртки.
— Что, часто дерётесь? — тихо полюбопытствовала девушка.
— Дерёмся нечасто, но начальство бесим. Мне вот тоже никакого удовольствия…
— И давно он цепляется?
— С самого моего здесь появления… Обычно новички потом приживаются, и он перестаёт обращать на них внимание, а я вот что-то совсем не угодил, — ответил Арлен, всё же двинувшись дальше. — Видимо, проклятие.
— А остальные?
— Что остальные?
— Ну, как относятся остальные?
— Доброжелательный нейтралитет. Люди в основе своей у нас спокойные.
Эстер снова оглянулась, о чём-то задумалась, но продолжила следовать за Арленом. Девушка пока не знала, можно ли ей вообще здесь находиться, однако, как всегда, пока не сказали, что нельзя, решила воспользоваться ситуацией. К тому же, новость о нехватке здесь работников не могла не заинтересовать её, и хотелось понять, можно ли осесть здесь. «В конце концов, почему бы нет?» — с некоторой усмешкой почему-то вспомнила художника Эстер.
***
— Действительно, почему бы не использовать для этой жуть утомительной работы ту же магию? — пнув собранный холмик сена, проворчал Лейтон. — Хоп! — и снёс всё в стог! Раз! — и просушил! И с граблями прыгать не надо, и солнца ждать…
— Ну так дерзай, раз ты такой умный…
— Хэй, не я тут первая скрипка! Или боишься, что не справишься?
— Отстань. Меня не возьмёшь на слабо. Ты знаешь. Я пока ещё трезво понимаю, что если твой «хоп» ещё осуществим, то вот с «просушил» получиться может только пожар.
— Три года не было пожара, а тут — здрасте — испугался!
— Отстань.
— Что-то ты какой-то хмурый… — голос прозвучал с издёвкой и мрачным торжеством.
Он отвлёкся и покосился на Лейтона. Тот спокойно улыбался, опираясь на грабли, казавшиеся рядом с ним слишком короткими. В неподдающихся никакой расчёске светлых волосах торчали несколько схожих с ними цветом сухих травинок, а в остро глядящих серых глазах играл нехороший огонёк. Торна — фамильяр-пустельга — чистила перья, сидя на участке, уже очищенном от скошенной травы. Маг еле подавил отвращение к хищнице. Посетила мысль, что на свете действительно нет ничего более раздражающего, чем подростки. Удручало, что ему самому было лет тринадцать. Но Лейтон явно донимал не по этому поводу.
— Всё хорошо? — снова осведомился Лейтон, когда он в который раз отошёл в сторону.
— Отстань от меня, пожалуйста.
— По-моему что-то всё-таки не так… — протянул тёмный ученик, хитро глядя на соседа по комнате. — Тоскуешь по ком что ли?
— Просто отстань.
Лейтон пожал плечами, вернулся к сбору травы, как нарочно подбираясь всё ближе. А он перестал обращать на него какое-либо внимание, снова погрузившись в собственные мысли и монотонную работу, до конца которой было ещё очень далеко несмотря на то, что начали недалеко после полудня, а ныне уже был вечер.
— По дохлой кошке что ли траур? — снова ехидно спросил тёмный ученик.
— Да нет у меня никакого траура! — огрызнулся он наконец. — Отстань от меня уже!
— Ой, врёшь, — фыркнул на это Лейтон, как бы случайно чуть не загребая вместе с сеном замешкавшуюся звероящерицу.
Фамильяр, малость разморенный жарой, едва успел выскользнуть из-под грабель и уже на плече хозяина злобно зашипел, на что Лейтон только снова мрачно усмехнулся.
— Придурок… — не выдержал маг, решив уйти в другой конец луга.
— Ой, а где ж ты растерял всю свою невозмутимость? — откровенно рассмеялся Лейтон.
— В жопу иди, идиот самовлюблённый.
— Это ответ?
— Греби молча! — снова огрызнулся он со своего края лужайки.
— А то что? Огребу? — продолжал тёмный.
— Просто отстань от меня.
На какое-то время снова установилась относительная тишина, нарушаемая только шорохом травы и клёкотом поднявшейся в воздух и кружащей над лугом Торны. В какой-то момент пустельга замерла в воздухе, быстро трепеща крыльями, пригляделась к чему-то внизу и камнем кинулась туда, вниз, резко затормозив лишь у самой земли. Поднялась обратно она уже с мелким зверьком в когтях. В наступающих сумерках было плохо видно, с каким именно.
— Меня от неё уже мутит… — проворчал звероящер, глядя на птицу.
— Ты бы потише ругался, — отводя взгляд от фамильяра, ответил ему Лейтон.
— Просто пускай она прекратит убивать ради забавы, — вступился за своего спутника маг. — Это действительно ненормально!
— Может, она просто проголодалась, — фыркнул в ответ тёмный ученик.
— Ты лучше меня знаешь, что духи не испытывают голода. Пища, как нам, им не нужна. Вкус или развлечение — но не голод! А она просто развлекается!
— Ой, не читай мне лекций, наслушался уже. Да и она сегодня утром достаточно развлеклась, — захихикал Лейтон.
— Почему ты ей это позволяешь? — дал он волю своему негодованию, окончательно отвлёкшись от работы.
— А что плохого? Деврекс сам сказал: никаких лишних животных на территории фермы! — торжествующе ухмыльнулся тёмный маг.
— Она была не на территории!
— Но рано или поздно зашла бы!
— Это не повод убивать!
— Значит, всё-таки из-за кошки дуешься, — фыркнул Лейтон, возвращаясь к уборке сена.
— Да не в кошке дело… — устало возразил маг.
— Ты меня всё-таки учить вздумал? — угрожающе покосился на оппонента тёмный, зачем-то переворачивая грабли черенком вниз. — У меня для этого уже Деврекс есть, ты опоздал, дорогуша! И он пока по этому поводу не ноет, в отличие от тебя!
— И очень зря! — снова подал голос звероящер.
Лейтон тихо рыкнул. Торна сделала ещё один круг над лугом, уходя из поля зрения.
Жёсткое оперение резко, почти больно мазнуло по щеке, что-то в груди разорвалось, обдав жаром и тупой болью. Пустельга врезалась в землю, прижав к ней оглушённого ударом когтей звероящера, что смог только беспомощно и поздно лягнуть воздух задними лапками. Жар сменился обжигающим холодом, сковавшим любое осмысленное движение. Птица раскрыла острый клюв, плотнее сжав в пальцах лап беспомощного зверька. Смотреть туда не было смысла. Смысл был теперь только на глубине горящих тёмным огнём серых, как тонкий лёд, глаз Лейтона, жадно впитывающих очередную немую мольбу, отразившуюся во всём существе бессильного что-либо сделать противника. Но ему было недостаточно. И Лейтон ждал большего.
— Опять вы дурью маетесь! — Маригда появилась на краю лужайки очень кстати; пустельга спешно откинула в сторону добычу и пропала в темнеющем небе.
— Всё снова испортила… — проворчал Лейтон, оборачиваясь к девушке: — Что не так?
— А то, что ужин уже готов, а вы всё тут возитесь! Немедленно домой!
— С тобой я ещё закончу, — проходя мимо распушившегося звероящера, скрючившегося среди травы, пробормотал тёмный маг.
Торна спустилась вниз, привычно села на руку хозяина. Маригда уже скрылась. А он наконец преодолел странное оцепенение, и без сил осел на землю, на колени, глядя теперь только на собственные вдруг задрожавшие руки. Звероящер, как очнулся полностью, как можно быстрее вернулся к нему, сразу забившись в карман рубашки. Терять фамильяра совсем не хотелось. Нет, позже на его месте появится другой, но отчего-то казалось, что потери он просто не переживёт.
За ужином настроения оставались те же, и Деврекс очень скоро это заметил. Маригда обеспокоенно о чём-то прошептала ему на ухо, когда в очередной раз вернулась в дом, и Лейтон с некоторой тревогой поймал на себе его подозрительный взгляд. Но обратиться в первую очередь Деврекс решил не к нему:
— Хан, чего не ешь?
— Аппетита нет… — кисло ответил он.
— Зато мне больше достанется, — утягивая нетронутую тарелку к себе, усмехнулся Лейтон; маг даже не шелохнулся, только невольно проследил за этим движением взглядом.
— Только не говорите, что вы снова поругались… — с усталым раздражением вздохнул архимаг.
— Да почему же? Дружны, как никогда! — Тёмный маг неожиданно сильно одной рукой притянул к себе и обнял ошарашенного соседа по столу. — Да, мелочь?
— «Мелочь»… Я тебя только на год младше! — он попытался отбиться, не желая быть задушенным в объятиях; да и вообще любая близость со вторым учеником причиняла только колкое отвращение.
— Прекратить цирк! — строго проворчал Деврекс, дождался, когда все вернутся на свои места, и продолжил. — Лейтон, я просил тебя следить за Торной?
Он украдкой заинтересованно взглянул на тёмного ученика, сделав вид, что вообще-то целиком и полностью занят манипуляциями с заварочным чайником и своей кружкой. Лейтон скривился, смотря в стену.
— Да-а… — протянул он, мигом скиснув и вернувшись к еде.
— Сегодня ко мне приходила Тинаер — ты должен её помнить — так вот она нашла у нашей ограды, недалеко от вашего крыла, свою недавно пропавшую кошку…
— Почему ты решил, что это Торна? — пригладив распушившиеся перья фамильяра, что сидел на спинке стула, усомнился Лейтон.
— Потому что это, к сожалению, не первый раз.
— Меня, может, эта морда подставила! — вдруг резко разозлился ученик, указав на соседа, что не смог возразить только потому, что в тот момент от неожиданности подавился чаем. — Это может быть любая хищная птица!
— Не любая хищная птица оставляет перья со следами магии… — продолжал Деврекс. — Ты должен помнить, что фамильяры тоже оставляют следы, даже более отчётливые, чем ваши действия и некоторые обряды. А след Торны я знаю хорошо. Кстати, Тильд тоже отметился. — Архимаг перевёл тяжёлое внимание на едва вернувшего возможность спокойно дышать другого ученика.
— Вполне логично, учитывая, что он нашёл эту кошку сегодня утром… — тихо ответил он, не зная, куда деться от дробящего и давящего взгляда учителя и от разрушительной ярости Лейтона, ещё сдерживаемой, но уже пульсирующей вокруг него отравляющей оболочкой.
Внешне тёмный маг оставался сдержанным, хоть и раздражённым, но сдерживаемая его злость жгла на расстоянии. Маг не знал, чувствует ли эту волну эмоций уже отвлёкшийся от него Деврекс, но очень надеялся, что удастся от этой волны сбежать. Нервничал звероящер, всё ещё прячась в кармане, медленно драл коготками много раз штопаную ткань, угрожая снова сделать дырку.
— О подставе и речи быть не может. — Архимаг, к великому облегчению, вернулся к Лейтону. — И ты сам это прекрасно понимаешь. Как только закончите с нашими лугами, отправишься на некоторое время к Тинаер…
— Зачем?! — Он вскочил с места, даже пустельга вскинула крылья.
— Ну, как «зачем»? — не повышая голоса, задумчиво переспросил Деврекс. — Не мне решать, а ей… Хан, а ты куда?
— Устал, спать хочу, — бесцветной скороговоркой ответил он, спешно покидая столовую.
— Свет нам притуши… Мне как-то лениво немного… — зевнул архимаг, игнорируя готового, наверно, уже броситься на него Лейтона.
Половина свеч погасли, он скрылся. Деврекс задумчиво перевёл взгляд на второго ученика.
— Ночлег узнаешь у Маригды. — Закрыв тему, архимаг вернулся к ужину.
— Это ещё почему? — не понял Лейтон.
— Не хочу разнимать вас ночью или разыскивать его среди мельниц за рекой… Нет, я примерно знаю, где искать, но идти туда совсем не хочется, а Маригда… Лишний раз ей среди народа лучше не мотаться…
— Да что в нём такого особенного, что ты всегда встаёшь на его сторону?!
— Сейчас проблема стояла не между вами двумя, — невозмутимо пояснил Деврекс.
— Однако ночую отдельно почему-то я! — возразил Лейтон.
— Я и без этого слишком многое тебе прощаю. Не думай, что я за вами не слежу. Хочешь поговорить об этом?
— Что-то мне тоже есть расхотелось. — Он вышел из-за стола, не забыв захватить нахохлившуюся до состояния шарика перьев Торну.
— Спокойной ночи, — не меняя тона, пожелал архимаг.
— Угу…
— Не забудь про Тинаер.
Лейтон в ответ только злобно что-то проворчал, на стене у окна треснуло зеркало.