Вик шла первой, прокладывая путь по едва приметной старой тропе в глубины леса. Следом шагали Лок и Лоис, шарахавшаяся от всего шевелившегося, но довольно уверенная после вчерашней встречи с тварью. Замыкал шествие Гейл. Иногда раздавались вскрики Лоис, иногда доносились не внушающие доверия страшные звуки впереди, и Вик тут же меняла маршрут. Лишь раз она не успела вовремя среагировать, и им пришлось вступить в бой со стайкой низших тварей. Благо, их оказалось немного, но в сражении сильно мешала нерасторопность Лока, действительно застигнутого врасплох. Приходилось то и дело отвлекаться на его защиту.
Твари были размером с небольшого зайца. Стремительные, зубастые, брызгающие зеленой слюной. Лок, путаясь в словах, пытался атаковать магией, но половина заклинаний рассыпалась из-за его страха и потери концентрации (он был слишком потрясен встречей лицом к лицу с тем, что считал невозможным), а другая — не действовала на вертких низших тварей. Тут и там сверкали синие огни, прожигающие тварей насквозь: Лоис ко всеобщей неожиданности атаковала врагов с хладнокровием и точностью, которой позавидовал бы и Гейл со своими стрелами. Вик мельком оглянулась на него, но тот был слишком сосредоточен на том, чтобы прикрывать спину ей и самому не попасть под удар. Сама же Вик рубила тварей направо и налево. После схватки с хитрыми роганами, облаченными в броню и снаряженными оружием, разделывать других низших тварей казалось теперь плевым делом, и эти мысли едва ее не погубили. Стоило лишь отвлечься, как одна из тварей прокусила ей руку, в то же мгновение другая едва не повалила на землю, к счастью, Гейл как всегда подоспел вовремя.
Раны от укуса непривычно сильно болели, но Вик ощутила это, лишь когда бой был окончен, оставшиеся твари разбежались, и они вчетвером поспешили дальше. Назойливый Гейл на привале отвел ее за кусты, подальше от все еще ошарашенного Лока и Лоис, которая взбудораженно и довольно говорила учителю, что, похоже, низшие твари живут не только в сказках. Убедившись, что этой парочке нет до них дела, Гейл прикоснулся к ранам Вик. Его ладони засветились, знакомое тепло заструилось по коже. Гейл осуждающе покачал головой.
— Ну и чего ты так на них напирала? Можно подумать, без этого нас бы там прикончили.
— Я немного увлеклась, но это лишь потому, что я знала, что ты меня прикроешь. — Вик обезоруживающе, как она надеялась, улыбнулась.
Гейл скептично вздернул брови.
— Отлично. В следующий раз я просто буду стоять и смотреть, может, тогда до тебя дойдет, что стоит быть осторожней.
Вик добродушно хмыкнула и, взяв его за руку, повела назад к Локу и Лоис.
На остатке пути им больше не встретились низшие твари, точнее, теперь Вик была втрое внимательней и заблаговременно уводила группу подальше от нежелательных встреч. До хижины Чиари они добрались даже скорее, чем она рассчитывала. Жилище было просторным, с несколькими комнатами. В каждой комнате было по очагу, в чуланчике у входа лежали заготовленные дрова, кухня радовала многочисленной утварью и съестными припасами.
— Удивительно, — резюмировала Лоис. — Здесь же никто не живет, откуда это все?
— Охотники оставляют, — ответила Вик. — Мы уже здесь бывали и тоже оставили после себя еду и дрова. Рассказывают, что Чиари приехал сюда из Востока и был местным землевладельцем еще в эпоху тэйверов, полтора столетия назад. Сами тэйверы хоть и относились к нему с пренебрежением, но часто обращались за помощью. Чиари был одним из Наездников. Редкий дар. Понимал животных и умел подчинять их себе.
Лок и Лоис переглянулись.
— Ты много знаешь о мире магов, хотя пустая, — заметил Лок.
— С кем поведешься. — Вик насмешливо фыркнула, кивая в сторону Гейла, который уже раскладывал их вещи. — Хоть этот болван ничего в ней не смыслит, ему природа отвалила огромный запас магии.
Лок расхохотался, хлопнул ее по плечу.
— Ты мне нравишься, Вик. Ты способная и сообразительная. Не хочешь отправиться со мной и Лоис в столицу Юга?
— Я? — удивилась Вик. Кажется, в ее гениальном плане по обустройству Гейла что-то пошло не так. Минуточку… — В Ренджендар? — переспросила она.
— Да.
Лок исподлобья заглянул ей в глаза своими мерцающими, золотистыми и медленно снял плащ, под которым обнаружились… крылья. Весь его облик подернулся призрачной дымкой, которая быстро рассеялась, и Вик к великому изумлению обнаружила, что перед ней стоит, улыбаясь, шэйер. На его лице проступили очертания узоров, на руках проросли светлые чешуйки, ногти удлинились, заострились, глаза запали глубже, лицо сузилось, обрело выражение хищной птицы.
— О, святые боги, — благоговейно прошептала Вик.
Она оглянулась на Гейла и Лоис, но те никак не среагировали, лишь мельком посмотрели в их сторону. Досада на Гейла за то, что умолчал о таком, быстро улетучилась под неподдельным восхищением. Вик много читала и слышала о великодушных мудрых шэйерах и впервые видела одного из них, боги, она ведь отругала его во время сегодняшнего сражения с низшими тварями! Так, когда еще она непочтительно с ним разговаривала? Шмак, еще и обращалась неподобающим образом! Она кашлянула, отступила, сдержанно чуть поклонилась.
— Для меня честь познакомиться с тобой, с вами. Уважаемый господин.
Лок накинул на себя плащ, вновь обращаясь в человека.
— Отнюдь, это для меня большая честь встретить среди людей столь достойного представителя, как ты.
Вик смолчала, хотя сказанное им было полнейшей глупостью. К тому же ее занимали куда более важные вопросы.
— Я не заметила, чтобы вы колдовали всю дорогу, как же ваш плащ работает? — поинтересовалась она. — Неужели это артефакт столь могущественной силы?
— Верно. — Лок небрежно поправил складки плаща. — Я коллекционер. Собираю артефакты и не только.
— Вот как?
— Да. Я считаю, что некоторая информация сродни артефактам.
— Такая же труднодоступная? — Вик улыбнулась. Лок кивнул.
— И эффективная. Я видел, как вы двое ловко расправились с низшими тварями и не выказали ни малейшего удивления. Это натолкнуло меня на мысли, что вы неплохо в них разбираетесь. Я хотел бы узнать подробней об этих, мм, существах.
— Что именно вас интересует?
Лок помедлил, подбирая слова.
— Тебе должно быть известно, что королева Дерайна, Хранительница Восточной Вершины, отдала свою жизнь, чтобы наказать тэйверов за болезнь, которую те наслали на ниргенов. Для этого она наложила на них Первое Проклятие — то самое, благодаря которому наши предки избавили Верхний и Срединный миры от тварей. Твари, как и позже тэйверы, нашли спасение в Нижнем мире. То, что они нынче спокойно бродят по лесам Срединного мира, наводит меня на невеселые мысли. — Лок задумчиво потер подбородок. — Вик, скажи, когда вы с Гейлом впервые встретили низших тварей?
Вик призадумалась.
— Нас с Гейлом вырастил учитель Руп — старый отшельник, живший в лесу. Мы с Гейлом были совсем детьми, когда попали к нему. Учитель Руп присматривал за нами и обучал всему, что знал сам, в том числе воинскому ремеслу, хотя вечно жаловался, что мы нарушаем его уединение. — Вик усмехнулась, но быстро посерьезнела. — В то время нам не попадались никакие низшие твари. Они стали появляться лет пять назад. Я вижу, что леса начали… меняться с их приходом. Первые низшие твари были совсем крохотными, но сейчас… Господин Лок, до того, как встретиться с вами, мы с Гейлом состояли в отряде наемников и обороняли одну деревню от нападения роганов — так их прозвали. Обычно твари выходят из леса по ночам, но в тот раз напали днем, когда их меньше всего ожидали.
Вик подробней рассказала о них Локу.
— В городах, отдаленных от лесов, не верят в низших тварей, считают их сказками, придуманными, чтобы пугать детей. Боюсь, если так продолжится, о них узнают слишком поздно.
— После того, как мы добудем камень истины, у меня появится шанс выступить в королевском Совете, — сказал Лок. — Нужно будет убедить их в необходимости отправить сюда верховных магов и разобраться, почему твари стали выползать из Нижнего мира.
Вик согласно кивнула.
— Есть еще одна вещь, которая меня волнует. Откуда у роганов оружие? Неужели тэйверы снаряжают их и отсылают в Срединный мир из мести или ради добычи каких-нибудь ресурсов?
Лок с изумлением взглянул на нее.
— Откуда такие занятные мысли появились в твоей голове?
— Только не смейтесь, понимаю, что мои познания весьма скромны, но я считаю, что низшие твари слишком глупы для создания таких сложных ядов. Все отравленные, кроме меня, в том бою полегли, я же спаслась лишь благодаря Гейлу, ах, не спрашивайте, он сам зачастую не понимает, как это делает, — тут же ответила она на безмолвный вопрос Лока. — К тому же невозможно точно предугадать, где и когда появится нужная Дверь, а если твари не вернутся вовремя в Нижний мир, то рассыплются в прах. Должно быть, это невероятное везение, что роганы, будучи в Нижнем мире, из раза в раз находили Дверь, ведущую в Срединный, именно в тот лес, около именно той деревни, а потом в нужное время в том же лесу находили Дверь, ведущую в Нижний мир, да еще успевали пролезть в нее целой стаей. Думаю, кто-то им помогает, ну а кто еще в Нижнем мире на такое способен, кроме тэйверов?
— Боюсь, ты их переоцениваешь, — со смешком сказал Лок. — Видишь ли, практически никто не знал о готовящейся мести госпожи Дерайны. Тэйверы были застигнуты врасплох, большая их часть была уничтожена, а тех, кто успел сбежать в Нижний мир, в первый же день должны были разорвать на куски высшие твари.
— Надеюсь, что так, — отозвалась Вик. Она много читала и слышала и о тэйверах. — Боюсь представить, что с нами всеми будет, если однажды они выберутся из Нижнего мира. Вы, шэйеры, ведь можете пребывать там без последствий для здоровья, верно? Неужели никто не отправился туда, чтобы проверить, сработало ли проклятие госпожи Дерайны?
Лок со снисходительной улыбкой покачал головой.
— В этом нет необходимости. Вдобавок после победы над тэйверами мой народ решил, что не станет вмешиваться в жизнь Срединного мира. На землях Востока остались лишь несколько кланов, да странники вроде меня путешествуют по миру.
— Похоже, слухи о вашем народе правда, — звенящим от возмущения голосом сказала Вик. — Вы несколько самоуверены в своих суждениях и склонны недооценивать чужие силы. За пять лет из крошечных низших тварей выросли чудовища с человеческий рост, что же будет дальше? И неужели вы думаете, что они остановятся на Срединном мире? Быть может, напомнить вам, что последняя война, затронувшая все страны, случилась именно из-за конфликта вашего народа с тэйверами, и что их проклял именно ваш народ? Так почему вы прячетесь в Верхнем мире, оставляя нас отдуваться?
Вик замолчала, заметив, что гневными словами привлекла внимание Гейла и Лоис. Кор Лок уставился на нее странным взглядом и побледнел. Шмак, не стоило так с ним разговаривать, сама же советовала Гейлу быть повежливей… Вик глубоко вздохнула и тихо добавила:
— Я лишь хотела сказать, что не стоит недооценивать тэйверов. Что-то происходит, и мы не можем это игнорировать и оставаться в стороне.
Лок задумчиво кивнул. Потер подбородок, глядя словно бы в никуда. Вик неловко перемялась с ноги на ногу.
— Вик, — наконец, сказал Лок и посмотрел на нее, — я хочу попросить тебя поехать со мной. Твои скромные познания наталкивают меня на бесценные мысли, да и Гейл так скорее согласится стать моим учеником. У него огромный потенциал, грешно с такой силой попусту тратить время на всякую ерунду.
Вик смерила Гейла скептичным взглядом. Тот как раз отрыл в одном из сундуков какую-то цветастую одежду и демонстрировал Лоис.
— Я подумаю, — ответила она. — Но после. Сначала нужно достать этот камень.
— Надеюсь на положительный ответ, — кивнул Лок.
Вик разложила перед собой свою карту, карты и записи Лока, чтобы досконально запомнить маршрут, и рассеянно слушала споры магов о магическом барьере, который те хотели создать вокруг хижины Чиари.
***
— Почему мы должны идти в лес ночью? — зябко ежась под мелким дождем проворчал Гейл, в очередной раз споткнувшись.
Вик с последними крохами терпения процедила:
— Потому что камень появится после полуночи при абсолютном безлунии. Чем ты слушал? И прежде чем ты задашь еще один глупый вопрос — да, его сияние продлится очень недолго.
— Нам придется моргать по очереди, чтобы не пропустить? Подожди, ты тоже это слышишь? — Крупно вздрогнув, Гейл резко обернулся.
— Боги, ну чего ты как в первый раз? Это лес. Он должен шуметь.
— Но сегодня он шумит как-то… по особенному…
— Гейл, ты достал! — прошипела Вик. Остановилась и ткнула пальцем себе в спину. — Иди назад к поляне, одна справлюсь!
— Но…
Вик не дослушала его жалкое лепетание. Отвлекшись на Гейла, она и не заметила, что они уже добрались. Все ориентиры были на месте: полуразрушенный храм по левую руку, отколовшаяся статуя рыбы прямо напротив, и за невысокой железной оградой, там, где было кладбище первых людей, сверкнул алый огонек.
Вик бросило в холодный пот. Они едва не проворонили свое задание!
— Туда, — сказала она и, не дожидаясь Гейла, припустила в том направлении со всех ног.
По словам Лока камень охраняли древние силы, и лишь некоторое время после того, как границы всех трех миров одновременно ослабнут, камень можно будет забрать. Ближайшим подобным явлением значилось абсолютное безлуние.
“Если сегодня не удастся забрать камень, придется ждать много месяцев, чтобы попытаться снова”, - напомнило в голове голосом Лока, и Вик поднажала. Громко чавкала грязь под ногами, тяжело вздыхала мягкая земля, проседали с каждым шагом все глубже ноги, провалиться еще не хватало… Пришлось замедлиться. Заготовленной палкой Вик быстро начала нашаривать дорогу.
— Оставайся на месте, — велела она, не слушая возмущения сильно отставшего Гейла.
Она целиком сосредоточилась на дороге, глядела себе под ноги до рези в глазах, изредка проверяя, на месте ли камень. До него оставалось всего ничего, как вдруг за щиколотку ее что-то схватило.
— Что за?.. — пробормотала Вик и инстинктивно отпрыгнула прочь, отбиваясь палкой от протянувшейся к ней костлявой руки.
— Твою мать, что за новые бестии?! — завопил позади Гейл. — Уйдите!
Вик оглянулась и на мгновение перестала дышать. Бесчисленные костлявые руки поднимались из-под земли, восставали почерневшие от времени кости, поломанные, водянистые, с ползающими по ним жучками и личинками. Первые люди своих мертвецов хоронили, не сжигали, и Вик была искренне возмущена и напугана тем, что детские сказки о восстающих из-под земли трупах оказались правдой. Тем не менее, задание следовало выполнить.
— Камень! — опомнилась она и метнулась вперед, в самую гущу мертвецов.
— Подожди! — крикнул Гейл, бросаясь за ней и отбиваясь на ходу.
Вик же на это тратить времени не стала — лишь уворачивалась, изредка палкой или факелом сбивая ожившие останки с ног, но те быстро вскакивали и двигались все быстрее.
Камешек находился в пасти одной из статуй древних божеств, устроившихся полукругом у развалин каменного фонтана, и мерцал кровавым светом. Вик с разгону перескочила через фонтан, сбивая факелом черепушку мертвяка, вставшего на пути. Не удержала факел, но и хорошо — рука освободилась, и она тут же схватила холодный камень и вырвала из пасти статуи. Мертвяки вздрогнули разом и ринулись на нее, игнорируя Гейла.
— Вик! — закричал Гейл.
Вик торопливо отступала, спрятав остроугольный камень за пазуху. Подпрыгнула, ухватилась за свисающий сук огромного старого дерева, взобралась на него, отмахиваясь от наступающих скелетов. Тут в ее палку вцепились, вырвали, дерево жалобно стонало: его толкали, точили и разрывали снизу зубами и костями. Дерево задрожало, заскрипело и начинало медленно крениться.
Гейл застыл в двадцати шагах, вскинув руки. Вдруг мир разорвало огненным потоком. Мертвяки, треща костями, рассыпались в пепел. Обдало нестерпимым жаром. Вик съежилась, изо всех сил вцепившись в дерево. Пойманной птицей билась испуганная мысль, что все — Гейл сорвался и прикончит ее тоже, не рассчитав силы. Но время шло, а мысль все билась, как и сердце — больно между ребрами. Вик рискнула осторожно открыть глаза. Гейл, распростерший руки в стороны, сидел на коленях, запрокинув голову к небу. Задрожал, согнулся, закашлялся. Обугленная земля наполнилась нестерпимым смрадом спаленных мертвяков. Запах поджаренной гнили струился в воздухе, вызывая тошноту. Там и тут горели островки земли. Вик осторожно слезла с качающегося дерева, прижимая камень к груди. Она чувствовала себя оглохшей из-за неестественной тишины.
— Гейл? — не узнавая свой голос, позвала она. — Что ты сделал?
Гейл вздрогнул, заморгал. Кое-как поднялся на ноги. Вик поспешила к нему. Гейл растерянно озирался вокруг, остановил на ней взгляд.
— Вик? П… прости.
— Да нет, — теперь уже растерялась Вик. — Ты спас нас, не стоит извиняться.
— Я… я так испугался, не смог сдержать страх и св… свою магию, — глотая буквы сказал Гейл. Его черные глаза, казалось, поволокло пепельной дымкой. Он смертельно побледнел. — Я мог убить тебя.
— Да, но в итоге спас.
Вик с силой сжала его плечо и заставила посмотреть в глаза. Ласково улыбнулась, хотя ее пробил неприятный озноб — она действительно была на шаг от гибели, но сейчас Гейла следовало успокоить, он и так на грани истерики. Она легонько встряхнула его за плечо, помедлив, убрала прядь порыжевших волос со лба.
— Ты уничтожил этих тварей и спас меня, Гейл, — уверенно повторила она и мягко дернула его за ухо. — Эй, слышишь меня? Все хорошо.
— Да, — с усилием отозвался Гейл, не сводя с нее прояснившихся глаз.
Он накрыл ее руку, заставил разжать пальцы и выпустить ухо и даже изобразил подобие ухмылки.
— Ты точно в порядке?
— Уж поболее тебя, — шутливо ответила Вик. — Давай, поднимайся, надо уходить. Надеюсь, эти мертвяки оставили нас в покое и кроме них здесь больше нет ловушек.
Гейл, опираясь о нее, послушно встал и заторопился след в след. Сейчас, когда яркая вспышка огня не резала мрак, тьма, казалось, сгустилась еще больше, и привлеченные твари взволнованно зашевелились. Идти с каждым шагом становилось все тяжелее, воздуха не хватало, и Вик дышала ртом, глубоко и часто. Гейл выглядел не лучше и снова отставал.
— Еще немного, — сказала она, завидев светящиеся в темноте линии защитного барьера.
Нужно лишь пересечь их, и они будут в безопасности, там их встретят, уже виднелись две знакомые фигуры по ту сторону барьера, нужно лишь добраться… нужно…
— Вик? — полуобморочным голосом позвал Гейл, цепляясь за ее руку. — Что-то не так… Вик?..
Спотыкаясь, она недоуменно обернулась и неловко рухнула на колени, едва успев опереться рукой. Глаза слипались, будто веки были измазаны клеем.
— Идем, шевелись, — тянул ее Гейл. — Некогда тут разлеживаться.
Он сам едва полз, перекатывался, заставлял двигаться Вик. По лицу его проступили черные вены. Его тело начало светиться — медленно, импульсами, а может просто мерещилось. Гейл до боли вцепился в предплечье Вик и потянул за собой. Он двигался все быстрее и с каждой секундой будто бы становился сильнее и мог сопротивляться все больше.
— Это была еще одна ловушка, — пыхтя, проговорил он. — Похоже болотный яд, мы надышались, но когда? Не помню, я ничего не заметил, а должен был!
— Не могу больше, — прохрипела Вик, судорожно держась за землю и думая, что если моргнет, то больше уже не откроет глаза, и эта мысль неожиданно поразила и напугала сильнее всего.
— Мы почти дошли, ты только представь, как это будет глупо, сдохнуть в двух шагах от барьера! — Гейл, подумать только, хихикнул.
— Главное не засыпать, главное… — бормотала Вик, уже сама себя не слыша.
Гейл что-то сказал, но она уже не понимала ни слова, лишь чувствовала его горячие руки, которые продолжали ее тянуть.