После этих слов принцесса, игнорируя оклик герцога, быстро приблизилась к Гейлу, совершенно не обращая внимания на Лока, будто бы видеть шэйера было для нее не таким уж большим делом. Огромные черные глаза наполнились слезами, губы задрожали. Их с Гейлом сходство было очевидным. Она медленно протянула руку и коснулась его щеки, дотронулась до волос. Гейл не шелохнулся. Воцарилась тишина.
— Брат… С возвращением, — очень тихо произнесла принцесса, убрала руку и склонилась в глубоком реверансе.
Отсюда было толком не разглядеть лица Гейла. Вик поняла, что затаила дыхание, и с шумом вздохнула. Народ вокруг нее тоже зашевелился, ожил.
— Принц вернулся!
— Хранитель Вершины! Слава богам!
— Где он пропадал столько лет?
— Почему его так долго не могли найти?
Следом за принцессой подошел герцог Огуст, муж принцессы — черноволосый, с изящными усиками, и прихрамывающий высоченный Красный Страж. Лок скромно отступил в сторону, но крылья так и не сложил, и острым взглядом то и дело осматривал толпу, словно был наготове — в любой момент отразить неожиданную атаку. Он что-то говорил, Гейла совсем не было видно. Вик заморгала, судорожно вздохнула — воздуха почему-то стало не хватать. Она огляделась. Толпа снова неистовствовала, перед глазами маячили искривленные от радости и гнева лица, рябили цветастые одеяния, с подмостков, где находились ойле-локо-дан, заиграла веселая музыка, и Вик, не выдержав, поспешила прочь.
***
Она торопливо шла по улицам, едва не сбивая прохожих с ног. Неожиданно город, прежде такой мирный и прекрасный, показался вдруг слишком шумным и пестрым. Он наполнялся все нарастающим гулом, кажется, даже сюда доносились изумленные возгласы о найденном принце, хотя Вик ушла уже далеко вперед.
Как все было глупо и нечестно! Все эти годы она рисковала жизнью, тащила за собой жующего сопли отпрыска древнего королевского рода, в то время как тот в любой момент мог вернуться домой, предстать перед семьей, показать всем свою силу — и его приняли бы! Окружили бы лучшими воинами для защиты, сама принцесса отвесила бы поклон и взяла за ручку! Никаких голодных недель, мерзнущих рук и ног, бесконечных царапин и ушибов, никаких холодных ночей, где в целом мире были лишь они вдвоем, дрожа и трясясь от страха неопределенности, Гейл, тварь его задери, ведь знал все это! Он не стал ничего отрицать!
От беспомощной обиды щипало в глазах. Вик замедлила шаг, затравленно огляделась и с изумлением поняла, что вернулась к постоялому двору, где они остановились. Зайдя внутрь, она заказала крепкого пива и сделала пару больших быстрых глотков, но слезы все жгли, а обида лишь разгоралась сильнее. Краем глаза Вик заметила Лоис, севшую неподалеку, но и не слишком близко. И хорошо, иначе Вик не знала, что могла сгоряча наговорить.
Как давно Лок и Лоис догадались? Неужели Лок с самого начала все знал и лишь потому подошел к ней с заданием? Почему ему нужен был камень истины, если он и так нашел Гейла? К чему было это притворство?
Так, следовало успокоиться и дождаться возвращения Лока, а там решить, что делать дальше.
Вряд ли Гейл вернется, зачем ему его старые вещи, если теперь он может позволить себе любые притирки для лица, любые одежды и самое лучшее оружие на всем Юге? Хотя вряд ли оно ему теперь понадобится…
Вик сделала последний глоток и медленно отодвинула кружку. Подумав, отправилась в комнату.
Почему этот идиот ничего ей не рассказал? За столько лет она что только не думала о его возможном происхождении, но мысль о том, что Гейл — наследник престола, даже не приходила ей в голову, уж слишком невероятным это казалось, и в то же время сейчас все встало на свои места. Вик удивилась, почему даже не подумала о столь очевидном, слышала ведь слухи, что принц пропал, и могла бы предположить…
Стук в дверь вытолкнул ее из размышлений.
Наверное, Лоис что-то понадобилось. Вик открыла дверь и обомлела.
— Вик, прости меня, — с жаром сказал Гейл. Бледный, с красными пятнами на лице, он стоял, запыхавшись, и с силой держался за дверную ручку.
После стольких лет вранья… Да как он смеет так просто показываться ей на глаза?! Вик собиралась со всей силы захлопнуть дверь, но Гейл ее опередил, быстро протиснувшись внутрь.
— Пожалуйста, выслушай меня! — взмолился он несчастнейшим дрожащим голосом.
Будто его в самом деле все это волновало. Поганый лгун. Вик в мгновение ока обнажила нож, который носила на поясе, и одним гладким движением прижала его к шее Гейла.
— Какого шэндера? — прошипела она. — Играть со мной вздумал?
— Я бы никогда!.. — По лицу Гейла — ну надо же! — покатились слезы. — Пожалуйста, дай мне все объяснить!
— Что тут объяснять?! — возмущенно крикнула Вик. Убрала нож от греха подальше. Руки так и тряслись. — Ты заигрался, ясно?! На несколько гребаных лет! Что, весело было? Дворцовая жизнь так тебе надоела? Обычной жизни захотелось? А тебя вон как приняли! Может, меня еще считают твоим похитителем?!
— Ты лучше меня знаешь, как тяжело нам пришлось! — повысил голос Гейл и раздраженно потер лицо. — Послушай, Вик, тебе надо успокоиться.
— Мне надо успокоиться?! — взорвалась Вик. — Боги! Я столько лет тащила сопляка, который оказался королевским отпрыском и в любой момент мог вернуться домой, где его все ждали! Все так встретили тебя! Думали, что ты в плену, что ты потерял память — я уж наслушалась по дороге! Ты хоть соображаешь, какую глупость натворил?! Я уже не говорю о том, что ты лгал мне столько лет! Я думала, что знаю тебя, но все было ложью с самого начала!
— Я никогда не лгал тебе, я лишь умолчал о своем прошлом!
— Ах, вот как это теперь называется! “Умолчал о прошлом”! — поддразнила Вик высоким от напряжения тонким голосом, едва не срываясь на визг, но остановиться не могла. Гейл был рядом добрую половину ее жизни, смотрел на нее с восхищением, исцелял от ран, прикрывал от врагов — и сам же ударил в спину! — Убирайся, видеть тебя не хочу!
Разговор был окончен. Она отвернулась, скрестив руки. Если он не уйдет сам, придется надрать ему уши и выставить за дверь, будь он хоть трижды принцем.
— Вик…
— Пошел. Вон. Гребаный эгоистичный ублюдок. Найди себе шута поинтересней, чтоб играть в твои игры!
Гейл в два шага приблизился и отвесил пощечину. Вик от неожиданности не успела среагировать. Она попятилась, хватаясь за лицо, и ошарашено уставилась на Гейла.
— Я никогда не играл с тобой, — холодно сказал бледный как полотно Гейл. — Поговорим, как остынешь. Буду внизу.
— Это приказ, Ваше Величество? — с издевкой спросила Вик.
Лицо Гейла перекосилось. Он развернулся и вышел, хлопнув дверью. Вик медленно опустила голову, с силой кусая губы. Щека болезненно пульсировала и горела. Никогда еще ни при каких обстоятельствах Гейл не осмеливался вот так ее ударить.
Вик бездумно подошла к окну и посмотрела вниз. Перед таверной стояли несколько Красных стражей. Вик налила холодной воды из кувшина в медный тазик, умыла горящее лицо, перепоясалась мечом, накинула тонкий плащ и вышла. Гейл стоял внизу, опираясь о стену и игнорируя собирающихся зевак. Хозяин таверны, запинаясь, объяснял ему что-то об оплате за комнату — мол за счет заведения, и, о, какая честь, великий господин. Гейл жестом прервал его, едва заметил Вик.
— Хотел поговорить? — подбоченясь и скрестив руки на груди, небрежно спросила она. Сглотнула. Все в таверне пялились на них, на нее, осмелившуюся так дерзко заговорить с наследным принцем. Такое внимание было непривычно и неуютно.
Гейл пристально посмотрел на нее, кивнул и пошел вперед. Вик неспешно шла позади. Наверное, простым людям не полагалось идти вровень с представителем королевского рода, наверное, стоило бы придержать перед Гейлом дверь, подмести перед ним дорожку… От подобных полных яда мыслей хотелось плеваться и бить кулаком все попадавшиеся на пути стены. Вик с огромным трудом держала себя в руках.
Рядом по обе стороны от них шагали четыре Красных Стража и пятый замыкал строй. Они шли, привлекая к себе внимание. Казалось, весь город уже знал, что принц вернулся. Вик никогда прежде не видела разом такое количество людей. Они пробирались через живое человеческое озеро целую вечность. Им улыбались, кто-то махал рукой и что-то выкрикивал, кто-то опустился на колени и рыдал, кто-то швырнул тухлый овощ им под ноги.
Гейл вел их проулками весьма уверенно, людской гомон постепенно утих и остался позади. Они добрались до смотровой башни, и Гейл, приказав вылезшим оттуда Синим и своим Красным Стражам оставить их одних, повел Вик наверх по винтовой лестнице.
Вид сверху открывался изумительный, но наслаждаться красотой было не время. Вик вопросительно обернулась к Гейлу.
— У меня были причины скрываться и хранить все в тайне даже от тебя, — без предисловий начал тот, непривычно серьезный и по-прежнему ужасно бледный. — С тех пор, как я получил силу, меня не раз пытались похитить, и многие погибли, защищая меня. После того, как одной из жертв стал отец, мать тайно отправила меня в деревню к Седому — ты ведь уже поняла, что он был не простым старейшиной? Вскоре до нас с ним дошли вести о том, что мою мать, королеву, также убили. Это было незадолго до нападения на деревню. — Гейл нахмурился. — Меня всегда учили никому не доверять, относиться ко всем с подозрением, потому я и тебе не доверял поначалу, но после, когда мы с тобой через столько прошли… когда ты не раз рисковала ради меня своим здоровьем, а то и жизнью… Мне не хватило духу все рассказать. Я боялся, что мне придется вернуться в замок, а я этого не хотел. Сколько себя помню, ко мне там всегда относились, лишь как к сосуду силы Хранителя, да вечно пытались убить. Жизнь с тобой и учителем Рупом, а после — путешествия с тобой были сложными и порой выводили из себя, но я не променял бы это ни за что на свете. — Гейл запрокинул голову к небу и рассмеялся, мягко жмурясь. — Это было лучшее время моей жизни. Я был свободен и волен поступать, как хочу, а в замке… Что ж, ты ведь уже заметила, как они со мной носятся? — Гейл хмыкнул и кивнул вниз, на оставшихся там Красных Стражей. — Помню, после смерти дедушки, бывшего короля, они часто менялись. Поначалу я думал, что они чем-то провинились, а потом узнал, что сила перешла ко мне, и враги решили воспользоваться тем, что я юн и еще не вошел в полную силу. Меня не раз хотели взять в плен или убить, но всегда находились те, кто защищал меня. Тогда, в деревне, те люди… — Гейл поежился. — Они приходили за мной. Их наняли, чтобы схватить меня, но Седой здорово попутал заказчикам карты.
Вик медленно кивнула. Задней мыслью она всегда знала, что из-за Гейла уничтожили ее деревню, и сейчас это подтвердилось. Обвинять его в этом — был ли теперь смысл? Обвинял ли он себя? Какие вообще мысли витали в его голове?..
— Ты знаешь, кто хотел тебя убить? — вместо всего этого спросила она.
— Лицемерные ублюдки, приближенные к королевской семье. — Гейл кисло улыбнулся. — Несколько лет назад герцог Огуст их публично казнил, но что-то подсказывает мне, что на этом дело не кончено. Представляю, с каким восторгом мои враги снова придумывают план, как от меня избавиться и прибрать все в свои руки.
— Но разве сила Хранителя, а значит и Южная Вершина, не передаются из поколения в поколение? Как же они собираются захватить власть, если замок все равно не будет им принадлежать? — спросила Вик, одновременно лихорадочно вспоминая все, что знала о Хранителях и Вершинах. — Вершина и Хранитель связаны Первой Клятвой, они подпитывают и укрепляют друг друга. Я читала, что Северную Вершину два раза разрушали до основания, но каждый раз ее Хранитель восстанавливал замок в первозданном виде. Также я слышала, что Вершины могут помочь своему Хранителю творить заклинания, которые с точки зрения магических законов невозможно создать, например, переместиться в любое место мира, внушить чувства, прикончить кого-то на расстоянии силой мысли…
Она выдохнула, замолчала. Гейл не казался удивленным. Как часто к подобным удивительным вещам он относился с пренебрежительным спокойствием? Как часто она изливала ему свои восторги, а он лишь помалкивал? Словно уже все знал, поняла Вик, но делал вид, что ему это не интересно.
— Существует один артефакт, — медленно, взвешивая каждое слово, сказал Гейл. — Называется жертвенный кинжал. Он принадлежал моей семье, но много лет назад был утерян. Этот кинжал… Тот, кто убьет им мага, заберет его силу себе. Именно этим кинжалом был убит нирген-хранитель Северной Вершины, и его сила перешла к человеку, ты наверняка слышала эту легенду?
— Я удивлена, что ее слышал ты, — поддела Вик. Гейл неуверенно улыбнулся, и Вик поспешила нахмуриться. — Но что насчет тебя? Теперь, когда все раскрыто… Ты ведь останешься здесь и будешь править? — уточнила она.
Гейл вдруг лукаво улыбнулся.
— На самом деле я…
— Постой-ка, — перебила Вик. Неожиданная мысль сверкнула в голове так ярко и отчетливо, что пришлось на секунду зажмуриться. — Это же королевский престол. Ты — король. Ты король Южной Вершины, Гейл! — с восторгом воскликнула она.
— Э, да, — осторожно подтвердил Гейл. Снова улыбнулся. — Но это не имеет значение — это по-прежнему я, и, по правде, я не…
— Как же я сразу не додумалась! — снова в нетерпении перебила Вик, схватила его за плечи и возбужденно встряхнула. — Ты ведь можешь помочь нам с Локом и Лоис против тварей из Нижнего мира! Уж теперь-то — с тобой! — все точно получится!
— Что? — слабо пробормотал Гейл. Улыбка сползла с его лица.
— Лок хоть и получит теперь место в королевском Совете и шанс поднять тему низших тварей в награду за твое возвращение…
Уж не на это ли в действительности рассчитывал хитрый шэйер, когда весьма туманно рассказывал о своих планах?
— … но это не гарантирует того, что Совет тут же согласится отправить магов на защиту земель. На это уйдет слишком много времени, может, годы, а невинные жители между тем будут страдать, — торопливо сказала Вик. Лихорадочный план действий, еще не полностью сформированный, кипел в голове и требовал немедленного выхода. — Я все думала, как же нам растормошить эти ленивые задницы в столице, ведь низшую тварь так просто сюда в знак доказательства не привести — она рассыплется в пыль, если будет слишком долго находиться в Срединном мире, но теперь… Как все стало просто! Нужен кто-то достаточно влиятельный и сильный, чтобы взять дело в свои руки, кто сам сталкивался с низшими тварями и знает об опасности, которая нам угрожает!
— Дай угадаю…
— Это ты! — воскликнула Вик. — Сам знаешь, что всего пять лет назад низшие твари были совсем крохотными, а теперь появились огроменные, и они все дольше могут находиться здесь! Некоторые торговцы из других стран говорят, что там творится нечто подобное, и что на Западе хуже всего — ведь там находится прямой путь в Нижний мир, а королевская семья по слухам погибла и некому защищать тамошние земли! Боги, Гейл, а мы ведь можем наведаться к ним с визитом и помочь! Между четырьмя Вершинами и Хранителями всегда была связь! Ты… ты ведь тоже теперь часть этого! — потрясенно прошептала Вик.
От неожиданно открывшихся возможностей голова шла кругом, аж глаза увлажнились — столько всего можно сделать!
— В твоих руках огромная власть. Мы должны… Ты должен навести здесь порядок, Гейл.
— Я никому ничего не должен, — процедил Гейл.
Вик только сейчас заметила, как сильно он помрачнел.
— Как ты умудрилась перевернуть все с ног на голову?! Не собираюсь я ничего менять и наводить! Я несколько лет шастал по лесам и деревням и ничему такому королевскому не обучен! Какая разница, кому принадлежит сила Вершины, если правитель из него никудышный?!
— Но ты ведь раньше и мечом махать толком не умел, — не отступала Вик. — А сейчас дашь фору даже мне.
— Не преувеличивай.
— Не думаю, что все ожидают, что ты, едва сев на трон, тут же начнешь мудро править. У тебя будут советники, которые будут помогать тебе, пока ты не постигнешь азы правления. Ты умен и схватываешь все на лету, когда в чем-то заинтересован. Что до желающих убить тебя… Теперь-то ты не ребенок, и даже без магии можешь дать отпор многим воинам. Вдобавок у тебя наконец появится возможность спокойно научиться магическим премудростям.
— Хватит, перестань! Тебе кажется, что все так просто! Ничего ты не понимаешь! — крикнул Гейл, яростным взглядом впившись в нее. — Я ненавижу это место и этих людей и не могу дождаться момента, когда мне предоставится шанс отсюда улизнуть и вернуться к нашим странствиям! И уж поверь, больше я не дам себя поймать!
Он выдохнул, упрямо поджал губы. Вик молча изучала его худощавое лицо, тонкие черты, густые черные брови и непроглядные, как капли тьмы, глаза.
Он не отступит, поняла Вик, но, может быть, ради нее он согласится хотя бы попробовать? Не сводя с него глаз, она заговорила совсем тихо:
— Просто весь мир… реки и озера, леса, поля да луга, где мы часто ночевали под открытым небом… Помнишь, ты однажды сказал, что полная Зела похожа на золотую монету? Я тогда еще не знала, как золотые монеты выглядят, не видела их ни разу. А еще однажды ты сказал, что рад, что пошел за мной в тот день к реке, и что мы выжили. Ты тогда напился, так что вряд ли помнишь, но не волнуйся, — она усмехнулась, — у меня отличная память. Знаешь, во многих местах, где мы бывали, я… В каждом городе оставляла надписи на стене в комнате постоялого двора, где мы ночевали, и если вернуться в один из них, наверное, они все еще там. Наша карта исписана и разрисована, ты все порывался ее выбросить и купить новую, но не надо, Гейл, потому что это наши места. Я просто хочу все это сохранить. Я хочу знать, что сделала все, что от меня зависело, чтобы мир вокруг не исчез. Ты владеешь великой силой. — Вик несмело улыбнулась. — Ты говоришь, что не хочешь здесь оставаться, что хочешь вернуться к нашим странствиям, но никаких странствий не будет, если мир рухнет.
— Он простоял тысячи лет, что с ним станет еще лет за пятьдесят? — скептично спросил успокоившийся Гейл. — В любом случае на наш век должно хватить. К тому же чем больше низших тварей, тем больше у наемников работы.
Весь день сегодня катился к шмаку с самого утра, но последний пласт разочарования наложили эти слова.
Как можно быть таким… таким… безответственным и эгоистичным?
Вик со вздохом покачала головой, устало прикрыла глаза, сдаваясь.
— Ты можешь идти, Гейл, — наконец, сказала она. — Ты прав, я совсем тебя не понимаю. Если тебе так этого хочется — иди, я не в праве тебя удерживать, да и кто я для тебя? У меня такое чувство, будто ты все это время лишь пользовался мной.
Гейл порывался возразить, но Вик остановила его жестом.
— Иди. Сбеги и вернись к той жизни, что тебе по душе. Я же останусь здесь с Локом и Лоис и постараюсь помочь убедить всех о надвигающейся беде. Помнишь, мы хотели поговорить после миссии Лока? Я как раз собиралась обсудить то, что нам следует разлучиться, но, боги, не думала я, что все будет так.
Каждое слово ворочалось на языке все тяжелее. Вик с трудом сглотнула, понимая, что близка к слезам. Кажется, этому дню суждено стать одним из худших в ее жизни.
— Ты простила меня за то, что я молчал? — взволнованно спросил Гейл.
Вик задумалась, прислушиваясь к себе. Сейчас гнев утих, да и не могла она никогда долго сердиться на Гейла, особенно если он смотрел такими глазами и с виду был готов расплакаться. Он прав — он все тот же, ее глупый младший братишка. Разница лишь в том, что на этот раз все было слишком серьезно.
Вик протянула руку и шутливо дернула его за ухо.
— Что за лицо ты состроил? Только не вздумай тут разрыдаться, иначе меня обвинят в том, что я довела будущего короля до слез, и того гляди, упекут в темницы.
Гейл ойкнул, схватил ее за руку.
— Ты простила меня? — требовательно спросил он.
Вик вздохнула.
— Будто это имеет для тебя значение, ты же все равно скоро отсюда сбежишь и вряд ли нам еще доведется встретиться.
— Но… но что если я останусь, ну, на некоторое время и помогу тебе с тварями? — сбивчиво предложил Гейл.
Вик удивленно посмотрела на него. Гейл смущенно потер затылок.
— Думаю, ты права, не должно быть сейчас здесь все так плохо, как мне запомнилось, да и девушки тут красивые, и еда королевской кухни должна быть вкуснее той, что ты готовишь, когда приходит твоя очередь, — сварливо добавил он.
— Гейл… — только и сумела выдавить Вик, не зная, возмутиться или обрадоваться.
— Только у меня есть условия, — перебил тот. — Вы двое, — он кивнул за спину Вик, и та, резко обернувшись, увидела Кор Лока. Либо шэйер умел бесшумно передвигаться, либо она была слишком расстроена этим разговором и не заметила его. — Да-да, я про тебя тоже, Лок, предатель, не думай, что я прощу то, как подло ты меня подставил. В общем вы двое, не забудьте вписать мое имя в летописи под названием «кто спас мир от низших тварей», ладно?
Вик и Лок переглянулись и закатили глаза.
— Далее — Лок, тебе придется в ускоренном темпе научить меня разным магическим штучкам, ну а тебе, — Гейл раздраженно ткнул пальцем в Вик, — тебе придется вступить в мою личную Стражу и защищать мою жизнь от посягательств, потому что должен быть в этом гадюшнике хотя бы один человек, которому я могу доверять. Так что если ты не справишься, я не стану помогать в вашей глупой затее, откажусь от престола и уйду так, что вы никогда меня не найдете.
— Как ты себе это представляешь? — возмутилась Вик. — В Красные Стражи берут только боевых магов!
— На самом деле нет, — неожиданно подал голос Лок. — Не существует такого правила, в котором в Стражи запрещено брать не обладающих магией разумных существ. Сто лет назад после изгнания ниргенов в Дикие земли и проклятия тэйверов множество законов было пересмотрено. Тогда на волне траура и ликования было решено наделить всех равными правами, но эти светлые идеи изначально были обречены. У магов всегда были и будут больше прав, чем у пустых, такова жизнь. Потому пустым не пробиться в Стражи. Боевые маги могут быть слабее во владении оружием, но один пущенный в цель огненный шар все компенсирует. Разве что, — Лок задумчиво потер подбородок и взглянул на Вик, — хм, есть у меня одна мысль.
— Я вижу, ты прекрасно осведомлен во многих вопросах, и раз уж вы с Вик такие большие друзья и преследуете одну цель, думаю, ты сможешь ей помочь, — елейным голосом сказал Гейл.
Он выглядел недовольным и ершился.
Он решил попытаться и остается здесь, и Вик едва сдерживалась, чтобы на радостях его не обнять.
— Ну что ж, Ваше Величество, — довольно протянула она, — готовьте подушечку вашей королевской заднице, она вам пригодится.
— Сейчас же этим займусь, — усмехнулся в тон ей Гейл.
— Может, скрепим уговор клятвой? — предложил Лок. — Или пропишем пункты в контракте?
Вик и Гейл удивленно посмотрели на него.
— Что за глупости, — сказала Вик и, переглянувшись с Гейлом, сплюнула на ладонь. Гейл, пряча улыбку, согласно кивнул, сделал то же самое, и они скрепили уговор крепким рукопожатием.