— Не открывай глаза и сохраняй состояние небытия.
Гейл постарался скрыть вздох за старательным глубоким дыханием. Если в первое время серьезный настрой Лока веселил, то сейчас только раздражал.
В чем вообще заключалось состояние небытия?
Учитель Руп учил концентрироваться на чем-то одном и отпускать все прочие мысли. Концентрация здорово помогала, когда Гейл терял контроль над магией, и та растекалась в стороны, в первую очередь обнажая его истинный облик. В последние годы контролировать ее стало сложнее, и Гейл понимал, что это оттого, что он достиг пика силы, едва ему минуло восемнадцать.
Половину жизни он подавлял и прятал магию, а теперь из него хотят за два месяца сделать Хранителя Южной Вершины.
Шмаков замок, чтоб его шэндеры разобрали на кирпичики! Как все было хорошо, пока их с Вик не нашел предатель-шэйер!
Гейл с ненавистью вперился в темноту закрытых глаз.
— Сегодня мы попробуем сделать совместную медитацию, — продолжал как ни в чем ни бывало Лок. — Такое обычно не практикуется среди магов Срединного мира, поскольку всегда имеется определенный риск, но у нас случай особый, да и времени до коронации почти не осталось.
Невозможность увидеть, чем там сейчас занят Лок, беспокоила. Судя по шороху, он сел напротив — наверняка, как обычно, скрестив ноги, — и Гейл чуть не дернулся от знакомого покалывания в кончиках пальцев раскрытых расслабленных рук.
Занятия с Локом начинались с раннего утра, до завтрака. Лок утверждал, что медитировать лучше всего будучи полусонным, и заявлялся в его покои еще и поздно ночью, перед сном. Но это не мешало ему проводить медитации и во время дневных занятий, как сейчас. После завтрака дядя Огуст знакомил Гейла с государственными делами. В специально выделенном для этого кабинете находился большой стол из красного мрамора. Гейл помнил, как за ним сидел дедушка, перебирая многочисленные бумаги, и при мысли, что вскоре ему придется занять это место, становилось не по себе.
На столе находился золотой ящичек, и каждое утро дектраа-ло короля помещал туда бумаги с делами, требующими королевского рассмотрения. Дектраа-ло, как узнал Гейл, означало “правое крыло” на тэйверском языке — то был главный советник короля. Деактраа-ло герцога Огуста, бывшего наместником, был лорд Жатриен, с первой встречи не понравившийся Гейлу. Надо будет разузнать о нем подробней… Вскоре, после коронации, Гейлу предстояло выбрать своего деатраа-ло, и тот почти не сомневался, что им станет дядюшка — кому еще здесь он мог доверять?
Испытание Вик начнется со дня на день, вспомнил он, и в груди привычно тоскливо заныло.
Не для того он заключил с ней дурацкое пари, чтобы потом не видеться два месяца!
За королевскими делами следовал ланч в соседней зеленой комнате, где после теоретической части, которую читал наставник по этикету, обучали королевским манерам, репетировали встречу гостей, тренировали голосовые связки, учили танцевать нужные светские танцы…
После этих пыток начинался обед, и эта часть дня Гейлу нравилась больше всего. Компанию ему составляли Краста с мужем и гости, все прибывающие и прибывающие на грядущую коронацию. Гейл важно кивал в ответ на приветствия напыщенных лордов с модными нынче усиками и игриво улыбался их прекрасным дамам. Прекрасные дамы смущенно опускали глаза, дамы же постарше и не такие прекрасные кидали на него осуждающие взгляды и перешептывались за пышными веерами, чем только не украшенными. Один такой веер стоил на придирчивый взгляд Гейла больше, чем годовое жалование Джен из Шинры.
После обеда Гейл провожал Красту и ее детей к королевскому саду на прогулку, а сам, понурив голову, шел в библиотеку, где его уже поджидал Лок для очередных занятий. За несколько минут до того, как часы в библиотеке пробили бы четыре пополудни, Гейл спешил в Шестую башню, ибо начиналось время Малого Совета — самая унылая и скучная часть дня, и длилась она до самого вечера. После королевского ужина, в котором традиционно присутствовали члены главной королевской семьи, появлялось немного свободного времени перед сном, которое опять же было занято обучением магии.
— Юный Гейл, сосредоточься, я не чувствую тебя в Потоке.
О каком-таком Потоке он все время говорит? Почему бы ему не показать Гейлу несколько по-настоящему эффективных заклинаний? Почему бы не научить заклинанию барьера высшего уровня или каким-нибудь огненным метеоритам, о которых Гейл успел начитаться перед сном в учебниках факультета боевой магии? Почему они тратят время на это бесполезное никчемное занятие?! Отсиживают ноги и задницы на полу второго этажа в закутке библиотеки?!
Гейл сцепил зубы, чтобы не сорваться, и ощутил, что ковер под ним, кажется, начинает тлеть…
— Гейл! — вскрикнул Лок.
Гейл резко открыл глаза.
Не показалось: ковер действительно загорелся. Они засуетились, вскочили и быстро затоптали занявшееся пламя.
— Да что с тобой? — расстроенно и осуждающе спросил Лок.
Гейл набрал побольше воздуха в легкие и, стараясь не повышать голос, процедил свое недовольство. Лок хмуро уставился на него и с терпением в голосе ответил:
— Прежде чем возводить стены, нужно убедиться в прочности фундамента. Ты не знаком с основами, точнее твои знания весьма обрывочны и избирательны. Ты зачастую действуешь на интуиции, но полагаться на нее лишь нельзя. Магия — сложный, многоуровневый предмет. Сейчас наша задача — пройти основы, и уже отталкиваясь от этого изучать более сложные заклинания.
— Но ты сам сказал, что я идеально использовал заклинание высшего уровня — абсолютный свет, когда вытаскивал нас с Вик из тех поганых болот! Почему бы не научить меня еще парочке?
— Тогда тебе просто повезло, — сухо отозвался Лок. — Сила Хранителя переходит через многие поколения, претерпевая преобразования во время перехода от одного к другому, возможно, моя теория о преемственности знаний однажды обретет доказательную основу…
— Можно попроще? — закатив глаза, раздраженно перебил Гейл.
— Конечно. Я думал над твоим так называемым “везением”, возможно, сила Хранителя обладает неким разумом и перенимает опыт предыдущих Хранителей, потому в критические моменты ты под влиянием эмоций можешь творить то, что даже не знаешь, как объяснить. Но это всего лишь мои догадки. Сейчас твоя главная задача научиться мгновенно использовать магию и контролировать ее на заклинаниях, для начала хотя бы на простейших. — Лок выразительно посмотрел вниз. — Мы еще ничего не сделали, а ты уже успел подпалить ковер. Что же будет, когда ты решишь сотворить настоящее заклинание? Может, мне лучше обнести библиотеку защитным барьером от огня? Или лучше будем заниматься в изоляционной комнате?
Гейл поджал губы.
— Как я уже сказал, нельзя полагаться на одно лишь везение, — продолжал Лок. — Представь что, мм, ты решил стать лучшим фехтовальщиком, но до этого всю жизнь занимался лишь бумажными работами. В твоем теле нет силы, ловкости, быстроты, да и откуда бы им взяться? Ты даже меч в руках держаться не сможешь, поскольку не хватит физических сил…
— Я понял, понял, — перебил его Гейл и уселся на прежнее место, стараясь не обращать внимания на несчастный ковер. — Давай продолжим.
— И почитай на досуге книги, который я тебе рекомендовал, а не про высшую боевую магию, — добавил Лок.
Гейл скривился, но кивнул.
Был ли от этого толк? Что такого он должен чувствовать? Какую-такую связь с замком, Поток или что? Боги, как все было просто, когда они с Вик просто странствовали по миру!
***
После очередных занятий измученный Гейл и отвратительно довольный и чем-то взволнованный Лок поспешили в Шестую башню, где вот-вот должен был начаться Малый Совет. В коридорах они столкнулись со взбудораженной и недовольной Крастой.
— Не понимаю, почему я должна присутствовать на Советах теперь, когда ты вернулся, — пожаловалась она Гейлу после раскланиваний с шэйером. Кажется, соблюдение человеческих традиций нравилось Локу не меньше, чем соблюдение этикета за столом. — До этого, понятное дело, вероятным следующим наследником силы стал бы кто-то из моих детей, и до его совершеннолетия мне пришлось бы вести королевские дела, но теперь-то ты здесь, и после твоей женитьбы силу наверняка унаследует твой ребенок.
Гейл поперхнулся воздухом. Лок, шедший строго на два шага позади, фыркнул.
— Хемль решил устроить последнее испытание нашим Стражам сегодня, — как ни в чем ни бывало продолжала Краста. Она схватила Гейла за локоть и повела к Шестой башне по другому коридору. — Из-за дурацкого Совета мне придется это пропустить!
— Последнее испытание сегодня? — растерялся Гейл.
— Ну да. — Краста кивнула. — Хемль хочет составить новые отряды из старичков и новичков, и знаешь что?
— Что? — ватным голосом спросил Гейл.
Уже сегодня они с Вик должны будут, наконец, встретиться, но почему-то от этой мысли он ощутил слабость в коленях, и сердце быстро-быстро заколотилось, подступая к горлу.
— Среди новичков будет младший братец Джелии Билд, — с гордостью сказала сестра.
“Кто это? — кисло подумал Гейл. — И почему ты, замужняя дама с двумя детьми, так этим взволнована?”
— Ах, как было бы чудесно, если бы он тоже стал Красным Стражем! — продолжала Краста.
Она первой протянула ему руку там, на площади, она сопровождала его по замку в первые дни, стараясь не дать ему почувствовать себя неловким и неуклюжим. Она сама была далека от грациозности, но это ничуть ее не смущало, и потому она была особенно очаровательна. Частенько, когда они оставались наедине или в компании Лока она заводила темы, далекие от высокопарных речей, принятых в свете, делилась с Гейлом своими переживаниями или недовольством, или очередными проказами детей, и Гейл в последнее время часто ловил себя на том, что и ему хочется поделиться с ней своими приключениями. Лока же Краста по-видимому не воспринимала частью любившего сплетничать королевского двора, и он частенько становился свидетелем их разговоров.
— Это было бы так мило! Джелия рассказывала мне о нем, они очень привязаны друг к другу, ты ведь знаешь Джелию?
Гейл отрицательно покачал головой.
— Она — одна из лучших Красных Стражей, — с осуждением сказала Краста, — и не раз тебя охраняла. Тебе следовало бы получше приглядеться к людям, которые тебя окружают.
Гейл закатил глаза. Он не собирался задерживаться в этом замке, и уж точно — забивать голову лишней информацией. Уже сегодня Вик проиграет и не попадет в личную Стражу. Он отчаянно на это надеялся и немного стыдился — сложно было представить сильную и сообразительную Вик проигравшей. Еще сложнее и даже нелепо было представить свою дальнейшую жизнь в замке. Локу же без доказательств или покровительства короля ни за что не убедить Малый Совет в существовании низших тварей. И он, и Вик просто разочаруются в этой глупой затее, Вик поймет, что здесь она ни ко двору, ни к месту, и уйдет вместе с ним из замка.
Но что если она решит остаться?..
Что ж, похоже их пути разойдутся. Рано или поздно это должно было случиться. Но Гейл намеревался приложить все свое красноречие, чтобы переубедить ее.
Гейл со вздохом поправил удушающий бархатный платочек, заткнутый за верхнюю пуговичку. Отвратительно рыжие с золотыми прядями волосы были как приклеенные, гладко зачесанные назад, из-за чего лицо теперь казалось вытянутым, как у лошади. Красная туника с рукавами в три четверти доходила до колен, обтягивающие светлые штаны сковывали движения, как и тугой жесткий жилет, усыпанный каменьями. Еще хуже дела обстояли с сапогами — они были по-модному узкие и сильно сдавливали пальцы. В библиотеке, занимаясь с Локом, Гейл позволял себе много вольностей — и платочек шмаков убрать, и жилет с сапогами снять, но здесь, где сотни глаз следили за каждым его движением, приходилось застегиваться на все пуговицы. Каждое утро, видя себя в зеркале, Гейл ужасался, как в первый раз, не в силах привыкнуть к новому облику. Ох, не так он воображал свое королевское величие и вседозволенность…
Тем временем Краста вдруг замедлилась. На ее лице расцвела неудержимая улыбка. Совершенно несолидно, не как подобает принцессе и матери двух детей, она, высоко подхватив платье, помчалась к ближайшему окну. Гейл переглянулся с Локом, и они поспешили за ней.
Лоджия, по которой они шли к Шестой башне, выходила на арену. Отсюда было видно, как внизу обряженные в королевские цвета Красные Стражи шли к главной арене.
— Ха! — невольно вскрикнул Гейл, указывая рукой на последние ряды, которые были одеты в обычную экипировку. — Смотри, Краста! Новички!
— Где? — Поднявшись на цыпочки, Краста тоже их увидела. Ее щеки раскраснелись, улыбка так и сияла. — А где твоя подруга? Кроме нее еще есть девушки среди претендентов?
Гейл сглотнул, не смог ответить. Вик находилась в конце строя. Он узнал ее сразу по простой стеганке: без герба, без шипов и украшений, даже без шлема — вместо него ее голову украшал какой-то невзрачный обруч.
— Ох, нам пора, — опомнилась Краста. — Идемте, негоже заставлять членов Совета ждать.
Гейл кивнул и отвернулся от окна.
***
Зал Совета находился в одной из башен Южной Вершины — почему ее прозвали Шестой и с какой башни надо было считать, Гейл так и понял, — и добираться туда нужно было по винтовой лестнице. Зал был огромен, находился аккурат под крышей, и на первый взгляд казалось, что состоит из одних лишь несущих колонн да кристаллов. Гейл ни разу не видел, чтобы шэйер Лок влетал в окно, но подозревал, что именно для таких целей здесь отсутствовали стены, в конце концов, прежде Вершина принадлежала тэйверам.
Множество кристаллов мягко светились у основания колон, у двух отсутствующих стен, на громоздких золотых люстрах. Невысокий невзрачный слуга, который постоянно находился здесь, при необходимости зачаровывал голубоватые кристаллы, чтобы те освещали зал, когда становилось темно, и сероватые — чтобы те образовали невидимый барьер на месте отсутствующих стен для защиты от непогоды.
Прочие стены были украшены гобеленами и трофеями, заставлены шкафами с книгами и свитками, стеклянными хранилищами с артефактами, впрочем, Гейл не был так в этом уверен, но чем еще могли быть эти обычные на первый взгляд вещи? В углу напротив неприметной двери располагался небольшой стол, заставленный многоэтажными тарелочками с пирожными и стеклянными графинами. В центре зала располагался круглый стол, и часть Малого Совета уже расселась по местам и негромко о чем-то переговаривалась.
Лок с речью о низших тварях должен был выступать последним. Если Вик не сумеет выполнить свою часть уговора, выступать не будет смысла: Гейл знал, что Лок уже пытался привить свои мысли важным шишкам при дворе, и что его даже слушать не стали и сочли глупцом. Если Вик проиграет, он не собирался вступаться за Лока.
Гейл сел на свое место во главе стола, по левую руку его устроилась Краста, по правую — дядя Огуст. Остальных стариков Гейл не знал и не старался запомнить. Какой в этом смысл, если править он не собирался? Только голову ерундой забивать да время тратить. Конечно, отсутствия Хемля он не мог не заметить — его кресло за столом Совета занял заместитель, который в скором времени должен был возглавить Красных Стражей, — да и вместо Верховного мага сидел какой-то другой старик.
Гейл снова коснулся тщательно уложенных волос. Отвратительно морковно-рыжих волос с золотыми прядями. Он таращился на карту Юга, расписанную прямо на столе, и мысленно отмечал места, где они с Вик побывали. Закончив на Южной Вершине, он медленно перевел взгляд на Лока. Тот с раздражающим спокойствием раскладывал свои книжки и бумажки в каком-то определенном порядке. Казалось, он совершенно не сомневался в победе Вик. Гейл с усмешкой наблюдал за ним, за членами Совета, которые все бубнили что-то о коронации да многозначительно поглядывали на него, будто ему интересно было вникать в новости о приезде высоких гостей и о том, в какой очередности их приветствовать. Разве у Совета нет дел поважнее, чем обсуждать очередной повод для веселья и торжеств?
Тут боковая неприметная дверь еле слышно открылась, и в зал Совета проскользнула Лоис. Она была непривычно растрепанной, а лицо ее было бледным и нечитаемым. Не обратив ни малейшего внимания на Гейла и других членов Совета, она подошла к Локу и что-то тихо проговорила ему на ухо. Лок спокойно кивнул. Лоис, все так же не глядя ни на кого, ушла.
Гейл тщетно всматривался в непроницаемое лицо Лока и терялся в догадках, извелся весь — судя по всему, Лок собирался выступать со своим докладом о тварях, это значит, Вик справилась? И теперь будет охранять Гейла? И теперь ему придется остаться в замке, править целым королевством, взять ответственность за благополучие всей страны…
Гейл в ужасе откинулся на спинку кресла.
Он, конечно, знал, что Вик отличный воин, но ведь не настолько, чтобы одолеть опытных воинов-магов, в конце концов, она же пустая!
Тем временем Лок встал, оглядел всех присутствующих внимательным взглядом, по-птичьи склонив голову набок, и заговорил.