Джул едва сдерживал гнев, когда увидел, кого выставили сразиться против сестры.
— Тише, парень, ты свой бой выиграл, — заметив это, сказал Хемль.
Они стояли за невысокой оградой и наблюдали за сражением оставшихся претендентов. Арена была разбита защитным магическим барьером на двенадцать отсеков. В каждом сражалась пара воинов-магов, и лишь в одном — пустая боролась против Джелии Билд, одной из четырех лучших Красных Стражей. Никто не сомневался, кто победит в этой битве. Никто даже не ставил на пустышку. Разве что…
Джул покосился на невысокую светловолосую девушку в зеленом плаще. Та взволнованно подалась вперед, едва не вываливаясь из-за ограды.
— Давай, Вик! — вопила она, воздев сжатую в кулачок руку к небу. — Ты можешь!
Джул фыркнул, подумав, подошел к Кейзу, Врамблу и Мимозе, близким друзьям Джелии, которые свое испытание уже прошли и статус личной Стражи в очередной раз подтвердили. Они все были много старше, работали вместе больше пяти лет, и к Джулу относились так, будто он был их общим младшим братишкой.
— С Джелией хотел сразиться я, — не скрывая досады, сообщил он.
— Ты за собой место в личной гвардии короля уже закрепил, — сказал широкоплечий Кейз. — Какая разница?
— Она обещала, что сразится со мной по-настоящему, если я пройду отбор на Красных Стражей, даже собиралась договориться с Хемлем об этом поединке, но, видимо, передумала. Она не принимает меня всерьез? По-прежнему считает, что меня нужно ото всего оберегать? — Джул стиснул прутья невысокой ограды, с тоской разглядывая арену.
Он мечтал попасть сюда с тех пор, как сестра, торжествующе улыбаясь, показала им с дядей свои новые красные доспехи. Быть Красным Стражем — сильнейшим боевым магом, перед которым открыты двери аж в самой Вершине, которому члены королевской семьи доверяют свои жизни — что могло быть почетнее?
— Она всегда будет считать, что тебя нужно оберегать, таков удел всех младшеньких. — Кейз ухмыльнулся и потрепал его по голове.
— Но почему против нее выставили эту девушку? — отмахнувшись от него, недоуменно спросил Джул.
Он оперся рукой об ограду, пристально изучая стремительные сильные движения сестры и не менее стремительные движения пустой, которая пока лишь только защищалась, да уворачивалась.
Он не раз невольно обращал на нее внимание на занятиях и особенно — во время пред-рассветных тренировок, на которые никто кроме них, да порой Битти Ангусты, не заявлялся. Каждое утро, заставляя себя подняться и идти на арену, он ожидал, что уж сегодня она не придет — сдастся, поняв тщетность своих намерений, но она продолжала приходить. Она владела несколькими артефактами и старательно училась их использовать. Джул подозревал, что она получила их от своего друга — Кор Лока, странствующего шэйера, который вернул им Хранителя, а также знал, что та девушка, пришедшая сегодня поддержать пустую, была его ученицей. Что уж говорить, у пустышки были влиятельные покровители, чего стоит один Хранитель Южной Вершины. Кто знает, какие сюрпризы она еще приготовила?
— Видишь судей? — Кейз тем временем кивнул в сторону одиннадцати старцев, которые расположились на верхних ярусах арены и с начала боев, кажется, даже не шевельнулись. — Один из них — Верховный маг Цитадели, прогуливает Малый Совет, как папаша-Хемль, чтобы присутствовать на нашем экзамене. Еще четверо — маги-хранители городов внутреннего кольца. Должен бы присутствовать и Хранитель Вершины, но от него сейчас толку мало. Слышал, он со своей силой не может совладать, и тот шэйер, Кор Лок, обучает его контролю. Остальные шесть сами в прошлом были Красными Стражами. На последнем испытании эти старики оценивают не только мастерство претендента — как он управляется с оружием и магией, как быстро приспосабливается к противнику… — но и нашу пригодность для дальнейшей службы. Даже если по результатам предыдущих экзаменов претендент занял первые места, это, итоговое, испытание может и вовсе отослать его прочь. Неважно, победил он в этом бою или нет, важно, как он распорядился своим оружием, телом и разумом, насколько быстро это сделал и приноровился к своему противнику. В отличие от вас мы, ваши экзаменаторы, с самого начала знали о вас все. Ваши привычки, манеру боя, предпочтения в использовании магии… Ты, Джул, один из немногих, кто одолел своего противника, а это вместе с отличными результатами других дисциплин позволяет тебе вступить в личные Стражи королевской семьи.
В этот момент выставленный блок пустой не сработал. Она растерялась, но успела перекатиться по земле, прежде чем ее настиг бы тяжелый удар зазубренным мечом Джелии. Наблюдая за ней, как и за другими претендентами во время тренировок, Джул подсчитал, что артефакты она могла использовать два-три раза. Джелия тоже должна была это знать и могла спровоцировать пустую, чтобы поскорее опустошить артефакты, но, судя по всему, не желала этим пользоваться. Казалось, она по-настоящему вовлеклась в сражение с девчонкой и получала от этого удовольствие. Ей приходилось быть очень внимательной — пустая была верткой и быстрой, умела обращаться с несколькими артефактами одновременно и сейчас неожиданно перешла в наступление.
Сосредоточенная Джелия на миг отступила, методично отражая ее выпады. В воздухе разлился неуловимый запах свежести, будто надвигалась гроза — Джелия собиралась завершить бой коронным заклинанием. Джул с гордостью и воодушевлением приготовился смотреть, хотя решение сестры его раздосадовало — она снисходила до «дыхания молнии», лишь когда принимала противника всерьез и в знак уважения заканчивала бой одним ударом. Его невозможно было отразить, от него невозможно было увернуться.
— Берегись! — закричала светловолосая девушка в зеленом плаще.
Но пустая вместо того, чтобы уклониться, наоборот рванула вперед. Джелия, чуть отступив, шептала свое несокрушимое заклятие. Джул усмехнулся. Девчонке ни за что не сбежать, даже если она догадается попытаться. «Дыхание молнии» настигнет ее, прежде чем… Он невольно прикрыл глаза рукой — «дыхание молнии» сверкнуло слепящим светом, отголосок его прокатился по земле. Джул ощутил ее дрожь подошвами сапог и услышал недоверчивый голос Кейза:
— Этого не может быть.
Джул, прищурившись, вгляделся между пальцами в происходящее на арене и от изумления шумно выдохнул: пустая умудрилась ударить Джелию и остаться невредимой.
— Что это за магия? — пробормотал Врамбл.
Джелия качнулась, но устояла на ногах. Пустая дрожала и странно было, что она еще не свалилась замертво: ее дешевая стеганка, заменявшая доспехи, обуглилась, кольца-артефакты почернели, но налобный обруч оставался нетронутым, как и сама практически невредимая пустая. Джелия удивленно уставилась на нее, недоверчиво потрогала треснувший в груди доспех, куда пришелся удар пустой. Не будь этих доспехов, ее тяжело ранило бы или даже убило. Джелия побелела, но не от страха — от ярости. Джул невольно поежился. Джелия гордилась и дорожила доспехами, которые достались ей от отца. Это была семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение. Незадолго до смерти отец самолично попросил перековать доспехи для Джелии, и, насколько знал Джул, ни отец, ни дед в своих многочисленных сражениях не доводили доспехи до такого… состояния.
Джелия набросилась на пустую, не сдерживая своей мощи. Чистая магия вливалась в зазубренный меч, делая его больше, острее. Девчонка пятилась, отступала, уворачивалась. Меч то и дело задевал стенки магического барьера, и там и тут появлялись в нем прорехи, которые не могли затянуться. Взбешенная не на шутку Джелия наносила один удар за другим зазубренным мечом, также полученным в наследство. Он был зачарован прорубать все, даже артефакты прочностью вплоть до второго уровня. Оружие пустой не выдержало такого натиска, переломилось, и Джелия, ни на миг не замедляясь, пронзила противницу прямо в грудь, опрокидывая ее на землю. Так дети пришпиливают иглой бабочку.
— Стойте! — закричала светловолосая девушка, в отчаянии кидаясь то к одному Стражу, то к другому. — Остановите бой! Она же убьет ее!
Видя тщетность своих попыток воззвать к зрителям, она перелезла через ограду и опрометью кинулась прямо туда, и лишь тогда Хемль скомандовал, обращаясь к Мимозе:
— Достаточно. Остановите их.
Едва дождавшись этого, друзья Джелии перемахнули через ограду следом за светловолосой и поспешили к изрезанному исчезающему барьеру. Джул проводил их взглядом. Скрестив руки и произнеся заклинание зоркости, он смотрел на перекошенное от ярости лицо Джелии, видел, как она пыталась вонзить сияющий от магии меч глубже в грудь поверженной пустой, но, приглядевшись получше, понял, что так лишь казалось со стороны. На самом деле меч даже не оцарапал девчонку — крови не было, а Джелия теперь уже пыталась убрать меч, но не могла — девчонка, вцепившись обеими руками, удерживала его, что было сил. Затем неожиданным ловким движением ног повалила Джелию на землю.
Пораженный Джул, проигнорировав строгий оклик Хемля, тоже перепрыгнул через ограду и поспешил туда.
Джелия вскочила первой, выхватив из сапог маленький кинжал. Пустая едва успела приподняться, отстраняя от себя все еще громоздкий из-за магии зазубренный меч, как Джелия опустила на нее занесенный кинжал. Пустая увернулась, перекатившись по земле. Кинжал вонзился в песок, где мгновением ранее находилась ее голова, и через секунду — нацелился на пустую, но та успела перехватить руку Джелии. Джелия двумя ударами дезориентировала противницу, но та не сдавалась и пыталась лягнуть в ответ и перекатиться. Джелия придавила ее своим весом, сосредоточенно направляя кинжал вниз — видимо, вконец обезумела и хотела проткнуть девчонке голову, когда на нее сзади набросилась та светловолосая девушка. Пустая тут же воспользовалась неожиданной подмогой: заломив запястье Джелии, отобрала кинжал, одновременно сбрасывая ее с себя. В тот же миг Джелия легко, как пушинку, отбросила вскрикнувшую девушку. Подоспевший Кейз едва успел смягчить собой ее падение. Врамб и Мимоза налетели на Джелию с двух сторон, удерживая, но она рвалась завершить поединок и выглядела, мягко говоря, немного не в себе. Джул, внутренне дрожа от ее гнева, пусть тот и был направлен не на него, не раздумывая встал перед ней, загораживая собой пустую так, чтобы Джелия ее не видела.
— Остынь, сестра, — негромко и твердо сказал он, глядя в ее полные бешенства глаза.
Довести Джелию до такого еще надо было суметь. Но она должна была понимать, что если убьет новичка в этом глупом соревновании, это ляжет дурной тенью на ее репутацию.
«К шмаку доспехи, Джелия, — думал Джул, стараясь передать взглядом своим мысли. — Возьми себя в руки!»
Затуманенные глаза Джелии прояснились. Она перестала вырываться, лишь раздраженно дернула плечами, и Врамбл с Мимозой ее отпустили. Она хмуро обратилась к своей противнице:
— Эй, ты, верни кинжал.
Джул облегченно вздохнул и повернулся к пустой. Запыхавшаяся, растрепанная, не менее раздраженная, она метнула кинжал в Джелию, не сводя яростных глаз почему-то с Джула, будто это он был во всем виноват. Кинжал пронесся совсем рядом с лицом Джула. Джул распахнул глаза от неожиданности. На лице пустой на миг проступило виноватое выражение, но она быстро отвела взгляд и отвернулась.
Тем временем Хемль объявил о завершении боя. Победила Джелия, но не так Джул представлял ее победу. Мимоза, склонившийся к уху Джелии, что-то тихо ей говорил, но она, казалось, не слышала. Она досадовала и злилась, но Джул знал, что уже на себя — за то, что недооценила противницу и позволила себе сорваться. Все случилось так глупо и быстро, что ставило теперь репутацию Джелии под сомнение.
Джул хмуро посмотрел на пустую.
Он знал, что с ней стоило быть осторожней. Джелия тоже должна было это знать. Точнее, тоже знала бы, если бы видела эту пустую на тренировках.
Почему она так стремилась получить должность Красного Стража? Разве ее покровитель, будущий король, а по слухам и любовник, не мог предложить ей любую другую роль при дворе — более безопасную и не менее достойную? Или осыпать ее золотом и драгоценностями? С ее внешностью и упорством чего стоило бы освоить какую-нибудь другую профессию, начать новую жизнь?
— Эй, э… — “пустая” — хотел он машинально к ней обратиться, как привычно уже называли ее в группе, но это было бы слишком грубо. Он замялся, пытаясь вспомнить ее имя и одновременно лихорадочно думая, как бы ловко обойти это препятствие, но оно вдруг всплыло в памяти, и Джул, с облегчением закончил: — Вик, да?
Пустая, Вик, настороженно кивнула. Джул нахмурился еще больше, но подошел к ней ближе, чтобы остальные не могли услышать их разговор. Вик вопросительно уставилась на него. Она была чуть ниже него. Худощавая, словно состояла из одних только мышц и жил, с сильными руками — Джул видел ее далеко не хрупкие запястья и огрубелые пальцы. Она коротко постриглась, когда только присоединилась к претендентам в Красные Стражи, но сейчас ее темные волосы отросли и она подвязала их часть на макушке, забрав передние пряди со лба. У нее были четкие черты лица, красивые полные губы, упрямый нос и вызов в карих глазах.
— Скажу прямо, — без обиняков приступил Джул. — Никому здесь не нравится, что пустой вроде тебя пытается пробиться в Красные Стражи.
— Если бы я всегда поступала так, как от меня ждут, не дотянула бы и до одиннадцати лет, — хмыкнув, отозвалась Вик.
— Ты не понимаешь, — терпеливо попытался объяснить ей Джул. — Тебе, видимо, кажется, как это здорово — быть Красным Стражем. Или ты думаешь, что чем-то изменишь устоявшееся положение дел, а оно таково, что пустому среди магов ловить нечего. Что ты будешь делать в настоящем сражении, когда боевой маг нападет на тебя, — он кивнул на ее обугленные артефакты, — если даже здесь, на экзамене, лишилась доброй части своего оружия? И ладно бы речь шла только о твоей жизни, но ведь ты не сможешь защитить королевскую семью. Другой, более талантливый воин, мог бы занять это место, но его займешь ты — из-за своего тщеславия, эгоизма, гордыни!
Он не заметил, что не на шутку завелся и подошел к пустой вплотную, но та лишь задрала подбородок и тонким от гнева голосом процедила:
— Ты вправду так думаешь?
Джул растерялся, чуть отступил, хмуро разглядывая ее полное ярости лицо.
— Я не знаю, что мне и думать, — признался он. — Игра не стоит крыла фах-неха, как ни погляди, но ты вцепилась в эту должность так, будто от этого зависит судьба мира, не меньше. Как еще прикажешь мне все это воспринимать?
Вик поджала дрогнувшие губы, будто хотела что-то сказать, но в последний момент передумала. Отвела взгляд, отвернулась и поспешила к подруге.
— Вы точно в порядке, госпожа? — спрашивал ту улыбающийся Кейз.
Он все еще придерживал ее и единственный здесь был доволен произошедшим.
— Вполне, — отвечала девушка. — Я вам очень признательна за то, что смягчили мой полет, и буду еще больше благодарна, как только ваши руки уберутся с моей талии.
Кое-как отделавшись от Кейза, она поспешила к Вик.
— Уходим, — скомандовал тем временем Мимоза, завидев подбежавших помощников Хемля.
Они принесли новые серые кристаллы для магического барьера в этом отсеке, за ними неспешно шли два других претендента в Красные Стражи.
— Джелия, ты как? — с беспокойством спросил Джул.
— Отвали, — хмуро посоветовала Джелия, разглядывая свой кинжал, который пустая ей вернула. Джул вспомнил, что не слышал, как Джелия его перехватила, скорее всего, остановила потоком магии.
Немного обиженный ее грубостью, он специально отстал. Плечом к плечу с ней шагал невозмутимый Мимоза, за ним — радостный сверх меры Кейз рассказывал что-то заинтригованному Врамблу. Светловолосая тем временем достала из сумки, скрытой под плащом, бинт и принялась заматывать царапину на руке Вик, одновременно ведя ее к выходу из арены.
— Тебя не ранило? — спросила Вик. — Я видела, как она тебя швырнула, ты в порядке?
— Помолчи, тебе сильно досталось.
— Лоис, мне нужно знать, что ты в порядке.
— Ну, а ты как думаешь? — Лоис улыбнулась. — Не я же тут еле иду и истекаю кровью.
— Ох, эта пустяковая царапина не стоит внимания, и кое-кто здесь идет еще медленней, вот уж кому точно сильно досталось, — со смешком сказала Вик и бросила на Джула невольный взгляд, но, увидев, что он идет совсем близко и смотрит на нее, быстро отвела глаза и ярко покраснела.
Джул отстал еще немного, чтобы не смущать ее, и, замыкая нехитрый строй, старался не слушать их с Лоис разговор, но обрывки фраз все равно доносились до него. Кажется, они обсуждали детские страшилки про низших тварей. Надо же, какие занятные у девушек могут быть увлечения…
Джелия, Мимоза и Врамбл покинули арену, следом направились и Вик с Лоис, а Кейз остался с Джулом досматривать бои.
— Здорово же она взбесилась, — усмехнулся Кейз.
Он по большей части любовался прояснившимся небом, чем действительно наблюдал за боями, и отвлекал Джула болтовней.
— Нечасто ее такой увидишь, обычно серьезная, уравновешенная.
— Да, она такая — заводится медленно, но поди потом, заставь угомониться. — Джул фыркнул, не удержавшись.
— Она даже на мои шутки так не реагирует, — пожаловался Кейз. — Хотя видят боги, бесить я умею. Кто эта Вик? — вдруг, помолчав, спросил он.
Джул тотчас понял, почему Кейз остался здесь, а не ушел с остальными. Да, действительно, с каких это пор друзья сестры стали бы относиться к нему, как к равному, а не как к младшему брату? Это начинало несколько раздражать.
— Она ведь тренировалась всего два месяца среди новичков, да и присоединилась к вам в середине обучения. До этого несколько лет странствовала по миру вместе с принцем Гейлордом и знать не знала, кто он такой на самом деле. Также у нее нет денег на нормальные доспехи, но когда принц Гейлорд отправил ей кругленькую сумму, она взяла лишь несколько монет, а остальное отправила обратно.
— Кажется, тебе известно о ней больше, чем мне, — отозвался Джул. — О чем еще поведаешь?
— Много разных слухов ходит, наслушался же я… Не знаю, чему верить, но девушка она занятная. Понять, правда, не могу, как она уцелела после «дыхания молнии», да еще и от зачарованного меча Джелии не получила ни пореза. Если верить записям, в числе ее артефактов не водится ни одного выше второй категории. Быть может, она пассивный маг и владеет врожденным даром, скажем, «абсолютного щита»?
— Таким даром не владеет никто, — убежденно отрезал Джул. — Это сказки. Даже заклятие «камня жизни» не абсолютно. Точнее абсолютно, но риск остаться навечно в камне слишком велик.
— Ну, так выясни это, — вкрадчиво сказал Кейз.
— Что? — не понял Джул.
— Не “что”, а “как”, - со снисходительным терпением в голосе поправил Кейз и возвел глаза к небу. Джул давно уже не злился на его манеру общаться — привык, а в последнее время даже с интересом ожидал, что нового он выдаст. — Неужели мне всему надо тебя учить? Ты точно никогда не вырастешь из должности младшего братца. Вы с этой девчонкой два месяца тренировались в одной группе, неужели ты не замечал, что она довольно хорошенькая, когда перестает хмуриться и начинает улыбаться? Подойди к ней, включи свое обаяние или что там у тебя? Она клюнет. — Кейз тем не менее окинул его сомнительным взглядом. — Хотя…
— Что не так? — вздохнув, поддержал игру Джул.
— Ну… — Кейз почесал голову, с прищуром еще раз оглядел его сверху вниз и с притворным огорчением вынес вердикт: — Мелковат. Мы с Врамблом так старались, порошок роста тебе в вино подсыпали, а все без толку.
— Я не пью вина, которые наливают не в мой кубок и, видят боги, не зря так делаю.
— Ой, с этим можно поспорить. Так, к чему я веду? Узнай у этой девушки, что она скрывает. Какой силой на самом деле обладает и почему так рвется в Красные Стражи. Может, слухи правдивы, и она любовница будущего короля? Или ей заплатили за его смерть?
— Но они же столько лет странствовали вместе, неужели не было более подходящего момента?
— Ну, знаешь, как говорят, никогда не бывает бывших наемников. Продажные твари и добавить нечего. Мы — личная охрана короля и ответственны за его благополучие. Нам следует всегда быть начеку, чтобы предотвратить возможные неприятные последствия.
Джул закатил глаза.
Впрочем, излишняя предосторожность здесь действительно не повредит.
— Я разузнаю все, что смогу, — пообещал он и отвернулся, собираясь уходить.
— Эй, малыш, — окликнул его Кейз.
Джул возмущенно обернулся. Кейз вытянул свою большую ручищу, сжал ее в кулак, добродушно усмехнулся.
— Добро пожаловать в команду. Наконец-то ты с нами.
Джул с трудом удержался от широкой улыбки и как можно сдержанней перестукнулся с ним кулаком.
***
Лок говорил о низших тварях, временами сверяясь с записями. Гейл пристально смотрел на него, пытаясь понять, справилась Вик или нет? Лок за время речи ни разу не ответил на его взгляд, понять что-либо было трудно, но когда он закончил и, все так же не глядя на Гейла, вернулся на место, тот со все возрастающим ликованием понял, что Вик провалилась.
Члены Совета, ожидавшие, что шэйер поднимет более важные, насущные проблемы, тем не менее перебить его не осмелились и выслушали до конца, а сразу после герцог Огуст, исполняющий обязанности дектраа-ло, объявил о перерыве в полчаса.
Бросая на Лока недоуменные взгляды, члены Совета степенно направились кто к столику с едой, кто к стеллажам с книгами, кто к двери — выйти из башни. Лок медленно собирал свои заметки, стараясь не подавать виду, что разочарован, но чего он ожидал? Что члены Совета с радостью согласятся с его речами и немедленно начнут действовать? Или что Гейл вставит слово о появлении низших тварей, тем самым давая понять, что поддерживает его?
Гейл хмыкнул и направился к выходу в неизменном сопровождении двух Красных Стражей. Во время заседания Совета их сменила другая пара, как и охрану Красты и Огуста — на экзамене проверяли не только новичков, но и старичков, — но Гейл все равно не знал их по именам, и уж тем более не собирался спрашивать, как прошли. Возомнят еще, что он проявляет к ним благосклонность…
Он уже шел по парадному вестибюлю, намереваясь добраться до арены, найти Хемля, но тот шагал как раз навстречу и, приблизившись до трех шагов, поклонился с насмешливой угодливостью.
— Выше Величество, не желаете познакомиться с обновленным составом вашей личной охраны?
— Очень даже желаю, как раз поэтому вас и ищу, — расшаркался в ответ Гейл с не менее насмешливой угодливостью и последовал за ним через хрустальную галерею в зал аудиенции.
Оживленный гомон немедленно утих, едва Стражи заметили Гейла. Они тут же встали в строй, разбившись на небольшие группы по четверо. Большая часть их была в красных доспехах, и Гейл увидел знакомые лица — то были старички, уже служившие в Красных Стражах. Часть новичков была облачена в тренировочные доспехи, часть — в свои. Конечно же, Вик среди них не было, и Гейл в очередной раз ощутил, как волной облегчения скатывается с плеч возложенный груз ответственности.
Отлично. Дело за малым: осталось лишь взять необходимые вещи, которые могут пригодиться (включая некоторые учебники из королевской библиотеки), побольше золотых монет, подобрать подходящий момент и улизнуть. Но прежде — постараться убедить Вик бросить напрасную затею.
Гейл шагал, заложив руки за спину, и кивал в ответ на речь Хемля, кивал непроницаемым лицам Красных Стражей, кивал своим мечтательным мыслям.
Хемль остановился у последней группы, вернее, первой, если считать от королевского кресла, возвышавшегося на постаменте, к которому вели золотые ступеньки.
— Этих четверых вы, должно быть, уже знаете. Мимоза, Джелия, Врамбл и Кейз несколько лет были Стражами принцессы Красты, и после вашего возвращения охраняли и вас. Сегодня они подтвердили пригодность к службе и по решению судей переходят в вашу личную охрану. Поскольку вы не просто член королевской семьи, но и Хранитель Южной Вершины, по закону охранять вас должны шесть Стражей. Двое новичков особенно отличились во всех дисциплинах и блестяще встретили последнее испытание. Было решено, что в качестве награды им позволят вступить в личную охрану короля.
Гейл снисходительно взглянул на этих двух молодых людей, возрастом едва ли старше него. Один светловолосый, широкоплечий, был чем-то похож на единственную девушку в этой команде, и Гейл почти уцепился за некую мысль, которая вдруг всколыхнулась, но взгляд упал на второго новичка, и мысль исчезла в ворохе изумления — второй Красный Страж выглядел столь тщедушным, что Гейл засомневался, уж не спутали ли его с кем-то?
— С этого дня они становятся вашими постоянными спутниками, — продолжал Хемль. — В пределах замка вас будут сопровождать двое, за пределами — трое, смена каждые четыре, восемь или двенадцать часов — расписание остается на их усмотрение, но вы, конечно же, всегда можете оставить последнее слово за собой в случае необходимости.
— Отлично, мне сразу стало спокойно, — почти не скрывая сарказма, сказал Гейл и обратился к Хемлю. — Мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз.
— Конечно.
Они отошли в сторонку, чтобы их не слышали, и Хемль коротко ответил на вопрос Гейла, не дожидаясь, пока тот его озвучит:
— Она в двенадцатом отряде. — Весь вид Хемля говорил о недовольстве, он даже позволил себе скрестить руки, но Гейл уставился на него так, что он, помедлив, все же встал, как полагалось, и добавил: — Она хорошо себя проявила, но на последнем экзамене сплоховала.
Они с Вик не виделись два месяца. Гейл сглотнул. Сердце громко колотилось, странно еще, что Хемль ничего не слышал.
Он знал от Лока и Лоис, как сильно Вик старалась все это время и как ей было нелегко — одной среди заносчивых магов. Должно быть, она сильно разочарована и расстроена, оставшись ни с чем. Гейл почти ощутил неприятное чувство вины из-за того, что предложил заведомо проигрышный, нечестный спор, и легкий страх — от того, насколько близко Вик подошла к своей цели. От победы в их уговоре ее отделял лишь крошечный шаг, и Гейл, глядя сейчас на Хемля, не мог быть точно уверен, не приложил ли тот руку к тому, чтобы не допустить ее в личные Стражи.
— Не сомневаюсь, — сухо сказал он. — Но она сможет перейти в личные Стражи, если хорошо проявит себя в запасе?
Хемль уставился на него с тем же видом, с каким члены Совета смотрели на Лока во время его речи.
— Скажу вот что, — с нажимом процедил он, — я не могу позволить пустому защищать члена королевской семьи. Я с самого начала вам говорил, что это глупая и никчемная затея, которая ни к чему хорошему не приведет!
— Вик защищала меня добрую половину моей жизни, — невольно повысив голос, раздраженно сказал Гейл. — Уж кого-кого, а ее неопытной по этой части уж точно нельзя назвать.
— Послушайте, мой принц, решение принято не просто так. Трудолюбия в ней и умений хоть отбавляй, соглашусь, но не от одного этого зависит работа на столь ответственной позиции. Она — не маг, и даже множество ее артефактов этого не изменит. Более того, часть их была уничтожена в сражении на последнем испытании, вы подумайте, что с ней будет, если она столкнется с серьезным противником в реальном бою. Да, в правилах не написано, что Стражами могут быть лишь маги, но давайте трезво посмотрим на вещи — пустые никогда не сравнятся с нами. Скажите, мой принц, — Хемль шагнул ближе, — зачем вы так упорствуете? Если вы действительно хотите отблагодарить эту девушку за то, что она защищала вас несколько лет, не разумней ли просто одарить ее всем, что она пожелает, и не подвергать ее ненужным опасностям?
«Именно этого она и желает», — мрачно подумал Гейл, вслух же холодно сказал:
— Это не ваше дело.
— Не мое дело, — покорно кивнул на диво терпеливый Хемль. — Тем не менее, вы — будущий король и в первую очередь должны думать о безопасности Вершины и членов королевской семьи. Что толку иметь при себе Стража, которого придется самому спасать?
Гейл смолчал.
— Мой вам совет, — продолжал Хемль, — наградите ее за помощь вам, и пусть отправится дальше своим путем. Так будет лучше для всех. Ей ведь самой не по душе жизнь здесь: она так ни с кем и не сошлась, все время одна, да в стороне. Нельзя приручить низшую тварь точно так же, как привить деревенщине манеры.
— Вон.
— Что?
— Убирайтесь вон, — процедил Гейл.
— Как пожелаете.
Хемль с нарочитой почтительностью откланялся и вернулся к своим подопечным. Трясясь от гнева, Гейл поспешил в свои покои, наплевав на Совет — присутствие там было лишь формальностью, все равно дядя разбирался в королевских вопросах лучше. Лишь в своей комнате, оставив назойливую охрану за дверью, он смог, наконец, стиснуть кулаки и вмазать пару раз по воздуху, перестав сдерживаться. На коже лица проступили яркие черные вены, и снова, увидев это в зеркале, Гейл вздрогнул, опомнился. Зарылся пальцами в ненавистные морковные волосы, с силой потянул и уставился себе под ноги, на разукрашенный разноцветными нитями ковер. Успокоившись, медленно приблизился к окну и с тоской уставился в пурпурное небо, позолоченное на горизонте опустившимся солнцем.
В ближайшее время вряд ли удастся сбежать незамеченным — за ним следили похлеще, чем за убийцами в рудниках. Надо выждать, пока все здесь не расслабятся, но и слишком тянуть не следует: Гейл переживал, что начинает слишком привыкать к мягкой постели, вкусной еде, подобострастному обращению, даже к треклятым бархатным платочкам…
Гейл горестно вздохнул. Все это не имеет ровным счетом никакого значения, если его подозрения окажутся реальны, а настоящие враги нанесут новый удар, и в этот раз не промахнутся.
Надо поговорить с Вик, может удастся убедить ее уйти с ним? Все же без его поддержки их с Локом глупый план ничем не обернется.
Но что если предложить Вик поддержку их с Локом идеи в обмен на то, чтобы она ушла с ним?
Гейл усмехнулся, чувствуя, что настроение улучшается.
Придется, конечно, задержаться здесь подольше, до тех пор, пока Совет не обеспокоится проблемой достаточно сильно, чтобы потом действовать без понукания короля, но если Вик согласится, что ж, можно будет и рискнуть.