В королевскую оранжерею пропускали лишь тех, у кого было на это специально разрешение, да членов королевской семьи. Вик пришлось прождать несколько минут, пока не пришел Лок, прежде чем она смогла вместе с ним переступить за маленькую калитку в углу, предназначенную для слуг — парадные ворота были закрыты.
Лоис, с которой связался Гейл и велел рассказать Вик и Локу о времени и месте встречи, пришла раньше всех и успела найти себе занятие: она сидела на корточках, колдовала воду и играла с жадно тянущимися к ее руке отростком, похожим на клешню. Рядом на табличке был нарисован запрет поливать это растение.
Вик вздохнула, сжимая и разжимая пальцы в кулак и разглядывая их. Гейл опаздывал. Вик и Лок уселись на низкую скамейку под невысоким, но толстым деревом, привезенным из Севера.
Оранжерея была разделена на несколько отделов, и в каждом искусственно, с помощью зачарованных магических кристаллов удерживалась нужная влажность и температура. К примеру, здесь было ощутимо прохладно, не так сильно, как в дальнем углу, где виднелся снег, но достаточно, чтобы по телу пробегали неприятные мурашки. Названия этого толстого дерева, как и многих других растений, Вик не знала — все они были привезены из других стран и могли расти лишь здесь, где климат совпадал с тем, откуда они происходили. В любой другой день возможность посетить королевскую оранжерею привела бы Вик в восторг, но сегодня она чувствовала себя слишком разбитой, чтобы иметь силы чему-то удивляться и что-то рассматривать. Больше всего сейчас ей хотелось нырнуть под одеяло и проспать до утра, может, даже устроить выходной и не идти на пред-рассветную тренировку.
Вик покосилась на Лока. Она чувствовала себя виноватой за то, что перед Советом ему пришлось испытать унижение отказа на первом же выступлении. Сильно ли он был разочарован в ней? Вдобавок некоторые артефакты были повреждены ужасным заклинанием Джелии Билд и покрылись черным нагаром, который с трудом удалось почистить.
Лоис заметила Гейла первым. Она быстро поднялась, отряхнула руки и широко улыбнулась.
— Ваше Величество, мы здесь!
Она помахала рукой, чтобы привлечь его внимание, и Вик замерла, слушая приближавшиеся из-за спины шаги. Гейл обошел дерево, перешагнул через маленький куст с желтыми цветочками и, отвратительно довольный, отвесил Лоис галантный поклон в ответ на ее реверанс. Красные Стражи остановились неподалеку, и Вик с неловкостью узнала в них Джелию и Мимозу,
— Прекрасно выглядишь, Лоис, — сказал Гейл. — Рад видеть тебя. И вас тоже, — добавил он, с притворным изумлением обернувшись, словно только что заметил Вик и Лока.
В его взгляде лучилось неприкрытое самодовольство. Он широко открыто улыбался. Красивая одежда с преобладающими королевскими цветами — красным и золотым — сидела на нем как влитая. От него пахло какими-то душистыми цветами, его походка изменилась — стала грациозной и легкой, спину он держал идеально прямой, а плечи — идеально развернутыми. Смотреть на него было ну очень уж непривычно, по большей части из-за рыжих с золотом волос — все же Вик привыкла видеть его покрашенным в черный. Волосы были зачесаны назад и не прятали уши и аристократичные черты лица. Что ж, хоть кому-то прошедшие два месяца пошли на пользу.
Вик выдавила кислую улыбку. В присутствии этого, нового Гейла, рядом с Лоис, которая делала идеальные реверансы, рядом с Локом, который и вовсе теперь входил в королевский Совет, стало отчего-то совсем уж стыдно и неловко.
Гейл тем временем сделал знак рукой, и Красные Стражи отступили подальше.
— Что ж, помнится, мы уговорились кое о чем, — торжествующим голосом напомнил он, уставившись на Вик. — Ты не прошла отбор в личные Стражи.
Вик скривилась и скрестила руки. Гейл слегка прищурился, уставившись на нее, и предсказуемо не выдержал первым:
— Чем теперь займешься?
— Останусь в двенадцатом отряде, конечно же.
Гейл нахмурился, дурацкая довольная улыбка слетела с его лица.
— Я надеялся, что ты передумаешь, и мы двинемся в путь вместе.
— Я говорила, что хочу остаться здесь и сделать все, что в моих силах, чтобы донести до этих магов весь ужас нашего положения, — каменным голосом сказала Вик.
Наверное, не стоило с ним так сурово, учитывая что они два месяца не виделись, но, роган его задери, он ведь уже должен был понять, что она не отступит!
— Может, первая попытка и провалилась, — продолжала она, — но мы должны попытаться снова. От этого зависит слишком многое, и чем больше проходит времени, тем сильнее я в этом убеждаюсь.
Вик посмотрела на Лока, который с потерянным видом повернул к ней голову.
— Юная Вик, ты как всегда права, — мягко улыбнувшись, сказал он и ободряюще кивнул. — Мы попытаемся еще раз, а если не получится — то снова и снова, пока не добьемся того, чтобы маги занялись низшими тварями.
— Но это же попросту глупо! — Гейл негодующе всплеснул руками. — Низшие твари не представляют особой угрозы, с ними могут справиться даже пустые!
— Это пока, — перебила Вик. — Если с ними не разобраться, скоро появятся низшие твари гораздо крупнее, которые смогут жить в Срединном мире гораздо дольше, и однажды их будет не остановить. Ладно бы низшие твари, но если в Срединный мир вернутся тэйверы…
— Боги, хватит сочинять сказки и самой в них верить!
— Это не сказки, — возразил Лок. — Я бывал во многих местах, разговаривал со многими людьми, собирал множество сплетен, и не раз до меня доходили слухи о тэйвере-полукровке, пережившем Первое Проклятие. Дескать, он хочет снять его со своего народа. Возвращаясь с последнего путешествия сюда, я снова столкнулся с этими слухами, но в этот раз, зная, что низшие твари вправду появились в Срединном мире, я задумался — уж не правда ли это? Уж не он ли был причастен к беспорядкам, случившимся на Западе? Если это так, то становится понятно, почему твари могут теперь проникать в Срединный мир — Западная Вершина была разрушена шесть лет назад и до сих пор находится в руинах.
Вик удивленно посмотрела на него.
— Почему же Хранитель не восстановит замок?
Лок покачал головой.
— Это мне неизвестно.
— Это всего лишь слухи, — скучающим тоном сказал Гейл, скептично переводя взгляд с него на Вик. — Тэйвер-полукровка, подумать только! Все полукровки — страшные монстры, их убивают сразу после рождения, чтобы сами не мучились и других не мучили.
— Хранительница Хейла была полукровкой, — не преминула заметить Вик. — Хочешь сказать, она была страшным монстром?
— Как ты смеешь говорить такое о моей пра-прабабке? — возмутился Гейл. — Это была исключительная женщина!
— Так что же мешало появиться на свет исключительному мужчине?
— Думаю, этот полукровка сможет многое прояснить, если нам удастся поймать его. При условии, что он существует, конечно, — задумчиво изрек Лок. — После бегства Гейла у меня появится больше свободного времени, так что, я смогу отправиться на его поиски.
— Да, а мы с Лоис поищем информацию о тэйверах и полукровках, — поддержала Вик.
— Хорошо бы кому-нибудь отправиться на Запад. — Взгляд Лока выразительно остановился на Лоис. — Разузнать, что там. Слухи сильно разнятся. Одни утверждают, что королевский род прерван, другие — что власть захватили аристократы, а королевская семья бежала… Но факт в том, что Западную Вершину необходимо восстановить как можно скорее.
— Вижу, вы прекрасно можете справиться и без меня, — звенящим от гнева голосом сказал Гейл.
Вик удивленно посмотрела на него.
Почему он так задет? Разве он не должен радоваться за них и за себя?
— С тобой, конечно, было бы еще лучше, — миролюбиво сказала она и усмехнулась. Со вздохом поднялась со скамьи и подошла к Гейлу. — Я уже представляла себе твое правление, и что я иду следом в почетных красных доспехах, с элитным оружием. Как ты изрекаешь мудрые речи, а какой-нибудь идиот кидается на тебя с ножом, но каждый раз, когда я пыталась вообразить, будто бы смело спасаю тебя, в моей голове ты сам одним движением справлялся с противником даже без магии. Скажи, я глупая, да? — Она тоскливо посмотрела на Гейла.
— Я не хочу здесь оставаться, — совсем тихо, не сводя с нее глаз, почти умоляюще сказал он. — И не хочу, чтобы здесь оставалась ты. Давай уйдем, Вик, пожалуйста.
— Я уже все решила. Я остаюсь здесь. С тобой или без.
Она жестко посмотрела на него. На лице Гейла проступило знакомое с детства выражение растерянности и обиды, аж губы задрожали.
— Вот и прекрасно, — звенящим от близких слез голосом сказал Гейл. — Просто отлично, ну и оставайся, ничего у тебя не выйдет, ты просто зря потратишь время. Лок промыл тебе мозги. Он манипулирует тобой, даже артефактов не пожалел, без них ты никто. Хемль прав — в бою против мага тебе не выжить. Ты сама себе копаешь могилу, оставаясь в этом гадюшнике, где все смеются над тобой и разносят грязные сплетни, а ты действительно глупая, глупая дура! — выпалил он и стремительно побежал прочь.
Вик проводила его растерянным взглядом. Глаза щипало от несправедливости и обиды, и неужели Гейл вправду так думал?.. Она зажмурилась, потерла лицо, шумно втягивая носом воздух.
— Простите за это… эту сцену, — пробормотала она, поворачиваясь к Локу и Лоис, но не успела открыть глаза, как ощутила крепкое объятие.
Это ошеломило ее, застигло врасплох, как неожиданный удар. Будь это действительно ударом или встреть ее Лоис и Лок равнодушными лицами, она справилась бы со слезами, но теперь они хлынули по щекам. Вик шмыгнула носом и, не в силах больше сдерживаться, заплакала, вжимаясь носом в плечо Лоис.
Два месяца она из кожи вон лезла — и все впустую. Так может, Гейл прав и ей лучше отступить?..
“Если бы я всегда поступала так, как от меня ждут, не дотянула бы и до одиннадцати лет”, - вспомнились собственные слова, сказанные Джулу.
Интересно, знал бы он правду, как бы отреагировал?..
Раздался шорох расправленных крыльев, накрывших их с Лоис. Лок заговорил:
— Все хорошо, юная Вик. Не принимай его слова близко к сердцу, он очень расстроен…
— Будто это дает ему право так себя вести! — гневно перебила Лоис.
Вик фыркнула сквозь слезы.
— Надеюсь, он извинится перед своим побегом, — продолжала кипятиться Лоис.
— Это вряд ли. — Окончательно успокоившись, Вик отстранилась, смущенно утирая лицо. — Единственное извинение, которое я приму, будет заключаться в том, что он останется здесь. Думаю, он об этом догадывается.
— Не знаю, восхищен ли я твоим упрямством или нахожусь от него в ужасе, — покачав головой, сказал Лок. — Что ж, мои юные друзья, нам предстоит много дел. Но прежде мы хорошенько отдохнем следующие несколько дней — все равно из-за коронации не дадут спокойно работать.
***
У выхода из оранжереи Гейл заставил себя замедлить шаг и выправить тяжелое дыхание. Слезы душили, руки тряслись, он практически чувствовал, как на лице вздувались черные вены. Он слышал, как за ним следовала личная охрана, и их постоянное присутствие злило, как никогда. Чеканя шаги и громко дыша в такт им, Гейл пересек парадный вестибюль, поднялся по лестнице на третий этаж, старательно не обращая ни на кого внимания, поспешил в свою временную комнату. После коронации Краста с семейством собиралась переселиться в другой замок и освободить бывшие комнаты родителей для Гейла и его будущей жены. Надо намекнуть ей, что можно не торопиться.
Гейл оглядел рассеянным взглядом комнату, пытаясь вспомнить, куда дели камень истины, разоблачивший его секрет.
Шмаков Лок. Все проблемы были из-за него.
Шестая башня и артефакты под стеклянным куполом. Наверняка камешек там. Или в зале артефактов на втором этаже рядом с библиотекой. В конце концов, он уже послезавтра станет королем и может приказать принести ему этот артефакт под благовидным предлогом, и ему не посмеют отказать. На блюдечке принесут, еще и расшаркаются в поклонах и реверансах. Лицемерные ублюдки.
Глупая Вик. Выражение ее лица, когда он выговаривал ей напоследок…
Гейл обхватил голову руками и резко сел на корточки. Зажмурившись, так крепко сдавил уши, что голова, казалось, лишь чудом не лопнула. Резко открыл глаза.
Нужно сосредоточиться на побеге. Выбрать несколько самых полезных книг, приготовить неброскую одежду, присмотреть хорошее оружие, не забыть амулет скрытия, столько лет выручавший его, в конце концов, написать сестре и дяде объяснительное письмо — может, они поймут и не будут устраивать поиски?..
Гейл посидел так, старательно думая о том, что еще предстояло сделать, и лишь успокоившись, охая и ахая на отекшие ноги, осторожно поднялся и поковылял к кровати, снимая и разбрасывая одежду прямо на пол.
Вик за это отвесила бы ему парочку здоровых пинков или как следует надрала уши.
Гейл помрачнел, но заставил себя ухмыльнуться. Больше никаких пинков и жестокого обращения с ушами. Отлично.