— Вижу, ваши воины решили попытаться снова, — заметил Фенфрой.
Гейл вскочил, не веря глазам.
Это действительно была Вик. Совсем спятила?!
Гейл в два шага добрался до стоявшего ближе всех Красного Стража. Страж удивленно моргнул, но не шелохнулся. Гейл тихо прошипел:
— Немедленно иди вниз и останови бой.
— Зачем же останавливать бой? — насмешливо громко протянул Фенфрой. — Приятно видеть рвение преданного воина, готового рискнуть жизнью ради своего короля.
— Нет, — голос дрогнул, как Гейл ни силился придать ему безразличие. — Это не имеет смысла. Я не хочу, чтобы люди погибали из-за нашего глупого спора. Ваша взяла, я признаю, вы довольны?
— Оглядитесь, мой король. — Фенфрой величественным жестом, словно это он тут был хозяином дня, обвел арену. — Все ждут этого боя.
Гейл бросил взгляд вниз. Вик уже стояла напротив высоченного Гронга и выглядела рядом с ним совсем уж маленькой и беззащитной. Взбудораженные зрители шумели, делали новые ставки, с нетерпением ожидая реванша или позора своего короля. Здесь, в верхних ярусах, царило то же отвратительное оживление. Важные дамы и господа раскраснелись, оживились, бурно обсуждая прошедший бой. Краста обмахивалась веером, судорожно в него вцепившись. От недавних слез она сильно покраснела, глаза ее опухли. Лорд Жатриен сочувственно смотрел на нее и предлагал кубок с напитком, но Краста лишь молча глядела перед собой.
Посланный Красный Страж уже был внизу, пробирался к Хемлю.
Краста, мысленно что-то для себя решив, резко поднялась с места. Ее губы были крепко поджаты, руки стискивали помятый красной платок.
В этот момент Вик посмотрела наверх, прямо на Гейла. Подняла правую руку, крепко стукнула себя в грудь и резко указала в его сторону. Толпа притихла, а потом разразилась громким шквалом поддержки. И снова Гейл ощутил на себе тяжесть тысячи взглядов, утекающих секунд ожидания, снова должен был принять решение, взять ответственность…
“Уходи, глупая дура, уходи, пожалуйста! — мысленно взывал он. — Если этот монстр так изувечил Джелию, от тебя мокрого места не останется!”
Тем временем внизу было видно, что Красный Страж что-то говорил Хемлю. Хемль кивнул и жестом отослал его назад. Он не стал ничего делать, даже глаз на королевскую ложу не поднял. Такой вопиющей реакции Гейл от него не ожидал. Конечно, Хемль не раз откровенно высказывал свое неодобрение тем, что Вик протиснулась в Красные Стражи, но вот так просто отправлять ее на бойню… Трудно было поверить, что такой прямолинейный человек использует такие грязные методы, чтобы избавиться от неугодного Стража.
Будто Гейл позволит этому случиться.
Он решительно шагнул вперед и почти открыл рот, чтобы громогласно во всеуслышанье отменить бой, признать победу Фенфроя, шмак побери, он даже готов прислуживать этому высокомерному старику весь вечер, лишь бы эта идиотка убралась подальше от арены! Но тут некто положил ладонь на его плечо и сжал с неожиданной силой.
— Ваше Величество, — раздался негромкий голос Лока, — верьте, пожалуйста, в ваших воинов, как они верят в вас.
— Неплохой совет, — одобрительно заметил Фенфрой.
Лок недовольно покосился на него, но продолжил:
— Отменять бой глупо да и невозможно, разве вы не видите? Эти воины уже решили, что сразятся. Ваши слова ничего не изменят, напротив, могут, мм, ухудшить и без того сложившееся неприятное положение.
Гейл испытующе посмотрел на него, но Лок взгляд выдержал и даже чуть улыбнулся.
Чтоб этого заносчивого шэйера задрали роганы, но… Неужели у Вик есть шанс против этого монстра?..
Погодите-ка… Неужели эта дуреха решила сразиться с ним, чтобы настоять на своем и заставить Гейла остаться здесь? Как это вообще связалось воедино в ее тупой голове?!
Нет уж. Она не заставит его передумать. Теперь она сама по себе, как и хотела. И если так жаждет сразиться с монстром, который одолел одного из лучших Красных Стражей, то пусть идет, конечно. Быть может, в последние секунды жизни поймет, как была беспечно глупа?
— Вы правы, ничего уже не изменить, — сухо сказал Гейл Локу и вернулся на место. — Даже если этот воин победит, ничего уже не изменится.
— Она сражается не для этого, — снисходительно посмотрев на него, сказал Лок. — Она сражается за вас. Я полагаю, уж кому, как не вам знать, на что способен этот воин.
Гейл сдвинул брови, но не ответил. Посмотрел на выжидающую Красту и кивнул.
— Да начнется поединок! — сказала она и взмахнула красным платком.
***
— Что? — переспросил запыхавшийся Джул.
— На арену сразиться с монстром, изувечившим твою сестру, вышла Вик, та самая пустая, — с кривой ухмылкой доложил Битти Ангуста. Джул нахмурился.
Из операционной палаты госпиталя, который находился рядом с ареной в верхнем дворе, его спровадили, и он вернулся на арену, мысленно кляня себя за то, что страшные ранения Джелии выбили почву из-под ног. Вместо того, чтобы вверить ее слугам и выйти на арену взять реванш, он донес Джелию до госпиталя и не отпускал ее руку до тех пор, пока целитель на него не прикрикнул. Лишь тогда немного пришел в себя, лишь тогда спохватился — он в личной охране короля, он один из лучших Красных Стражей, сам Хемль предрекал ему будущее славного воина, кто, как не он, должен вызваться защитить честь их короля? — но его уже опередили.
— Пока мы спорили и препирались, кому же пойти и надрать этому громиле зад, — тараторил возбужденный сверх меры Битти, — она взяла оружие и вышла на арену!
— Она видимо повредилась рассудком, — рассеянно сказал Джул.
— Тоже к этому склоняюсь. — Битти хихикнул. — К слову, выглядела она настроенной всерьез.
— У нее же половину артефактов спалило от “дыхания молнии”, - вспомнил Джул. — Как она собирается сразиться с этим чудищем, с которым даже Джелия не справилась?
— Сейчас увидим, — отозвался Битти, пробираясь между слугами и другими Красными Стражами поближе к ограде.
Перед ними почтительно расступились, пропуская к месту с лучшим обзором. Джул с облегчением обнаружил, что бой еще не начался. Внушительная фигура Хемля высилась неподалеку. Почему он не остановил Вик? Она же не только окончательно опозорит их короля, но и расстанется с жизнью!
Джул снова мысленно отвесил себе оплеуху. Если бы он не испугался так сильно за сестру, вышел бы против этого опасного воина. Если Вик проиграет (и погибнет) это будет и на его совести. Джул тоскливо огляделся, посмотрел на королевскую ложу, но короля, кажется, все устраивало.
Да и Битти мог бы вызваться на бой. Джул недовольно посмотрел на него, но происходящее Битти Ангусту, кажется, лишь веселило, и он словно бы ни капельки не переживал за исход поединка.
Гронг, как и в случае с Джелией, начинать сражение не спешил, но и Вик все не атаковала. Они двигались по кругу на приличном расстоянии, не сводя глаз друг с друга. Вик снимала с себя тускло-красные доспехи Красного Стража запасного отряда — медленно, одну часть за другой. Первым на усыпанную песком землю упал шлем, но на голове Вик остался ее металлический обруч. За ним слетели, вырисовывая медленный круг шагов, наплечники, наручи и поножи. Вик, не отводя взгляда от противника, срезала ножом, который достала из-за пояса, ремни кирасы, и на землю слетели нагрудник и наспинник. Последним на землю опустился камзол с кольчужными вставками. Вик осталась практически ни в чем: в одной лишь простой рубашке, под которой была заметна туго перебинтована грудь, перчатках, стандартных легких бриджах и высоких кожаных сапогах. Она проверила пояс с оружием, заправила выбившийся кулон за ворот рубашки, потрогала серебряный браслет и прикоснулась к обручу на лбу. Замедлила шаг, остановилась, чуть склонив голову и по-прежнему не сводя с Гронга глаз. Тот, казалось, ничуть не уставший после первого боя, тоже застыл.
Вик сорвалась с места так резко и внезапно, что Джул вздрогнул. Гронг словно только этого и дожидался. Он взмахнул мечом перед собой. Вик пригнулась, ушла вниз, в обеих ее руках вдруг появились тонкие кинжалы. Она полоснула ими по ногам Гронга идеальным бреющим движением. Сверкнули искры от удара о доспехи, в следующий же момент Вик ударила Гронга сзади колен, низко выныривая позади него. Руки ее были за спиной, а кинжалы она держала обратным хватом. Гронг попятился, но устоял, видимо, удар получился недостаточно сильным или точным.
Джул вдруг понял, что задумала Вик. Пробить доспехи напрямую не представлялось возможным — Гронг был слишком быстр и силен, чтобы атаковать его в лоб. Один удачный удар, и Вик придется собирать по кусочкам, как Джелию (Джул содрогнулся, вспомнив, какой легкой была ее отсеченная рука, которую они с Битти также забрали с арены), а так был шанс перерезать сухожилия и замедлить противника.
— Хороший ход, — одобрительно сказал Хемль.
— Что она делает? — недоуменно спросил один из запасного отряда, и Хемль озвучил ему свои мысли, совпавшие с мыслями Джула.
Гронг тем временем перешел в наступление. Он не потерял ни скорости, ни силы движений, будто бы нанесенные ему удары нисколько его не задели, но избавившаяся от веса доспех Вик в скорости не уступала, а иногда даже выигрывала. Скорее всего использовала артефакт, придающий скорости, размышлял Джул. Но одним этим дело не ограничивалось. Она двигалась странно — очень низко и гибко, чуть ли не стелилась по земле, просто чудо, как она держала равновесие. Благодаря этому Гронгу было трудно достать ее, а она ловко обходила его, выныривала совсем близко, навязывая максимально ближний бой, неудобный для столь громоздкого оружия, как его большой меч, и била во все места, плохо защищенные доспехами, до которых только могла дотянуться: под мышками, полосовала руки в локтевых сгибах в опасной близости от тяжелого, свистящего в воздухе меча, но все без толку. Джул видел, что она вкладывала все силы в каждый удар, но безуспешно — противник продолжал наступать с прежним рвением.
Не может быть, чтобы все удары прошли мимо. Джул знал, что Вик хороша, очень хороша во владении оружием, она временами использовала такие приемы и вставала в такие стойки, которых он не видел ни в одном учебнике по воинской дисциплине. По крайней мере, в человеческих. Интересно, кто ее обучал?..
Джул заставил себя сосредоточиться на бое и попытаться понять, что не так с Гронгом. Может ли быть, что тот владел заклинанием мгновенного восстановления? Это объяснило бы, почему он все еще на ногах и не выказывает признаков усталости, хотя для него это был второй бой. Может, его доспехи были зачарованы? Усилены заклинанием, которое простым оружием не пробить? Джул попытался вспомнить, попадала ли Джелия по нему своим зачарованным зазубренным мечом. На экзамене Вик в точности как Гронг устояла и против “дыхания молнии”, и против удара меча Джелии, заметил он, и от неожиданных мыслей перехватило дыхание — уж не знает ли Вик его секрета? И может ли в таком случае расправиться с ним?
Тем временем Гронг заставил Вик отступить, воткнул меч в землю, взвел ручищи перед собой. В воздухе завибрировал магический поток пугающей силы, и несметное количество появившихся водяных игл и копий устремились в сторону Вик, охватывая столько пространства, что ей ни за что было не увернуться.
Джул вдруг осознал, что в бою против Джелии Гронг магию не использовал.
— У него стихийная, — с ужасом и восхищением в голосе пробормотал Битти. — Ей конец.
Тогда, после экзамена, все пришли к выводу, что Джелия пожалела пустую и специально промахнулась, но когда Джул спросил у нее, так ли это было, она ничего не ответила. Казалось, она засомневалась в себе и своих способностях. Сказалось ли это на сегодняшнем поединке? Очнется ли она?..
Часть водяной атаки столкнулась с воздушно-огненным кулаком. По магическому барьеру, защищавшему зрителей, растекались стремительные потеки воды. К тому времени, как вновь стало возможно нормально видеть происходящее на арене, Вик атаковала Гронга сверху. Из-за мелкой водяной пыли на арене словно образовался туман, и Гронг едва успел вовремя заметить ее и отшатнуться. Со страшной силой меч Вик врезался в землю, где мгновением ранее стоял Гронг, и в ту же секунду два метательных ножа полетели ему в лицо. Гронг вовремя отразил их мечом, а Вик уже была возле него и ударила в открывшийся бок. Гронг с неуловимой скоростью перехватил ее меч свободной рукой и коротко замахнулся своим. Вик словно бы не удивилась и вовремя отскочила от стремительного ответного удара, перекатившись по земле и оставив меч в лапище Гронга. Выхватила знакомые уже кинжалы из голенищ сапог. Гронг, склонив голову набок, что придало ему немного удивленный вид, посмотрел на ее меч и разжал руку, роняя его под ноги.
Джул боялся моргнуть, чтобы не упустить ни единого движения, и понял, что задержал дыхание, когда стоявший рядом Битти протяжно выдохнул и ругнулся.
— Мы достаточно повеселились, — вдруг раздался громкий голос барона Фенфроя. — Гронг, принеси мне победу.
Гронг медленно кивнул и пошел в атаку.
Как оказалось, звериная скорость была лишь малой толикой его настоящих способностей. Сверхъестественно быстрый, он до этого момента словно лишь разминался. Вик едва успевала уклоняться и не рисковала блокировать легкими кинжалами страшные удары тяжелого меча. Они двигались быстро, хаотично. Вик отступала по кругу, легко обходя и перепрыгивая через свои сброшенные доспехи. Гронг переступал через них или наступал, те корежились, не выдержав веса, и Джул впервые вдруг задумался — а человек ли это?..
Вик добралась до своего меча, перекатилась по земле, чтобы успеть спрятать кинжалы и схватить меч, и на это ушли драгоценные мгновения, за которые Гронг подобрался к ней слишком близко. В этот момент она не успевала ничего иного, кроме как отразить прямой удар. Раздался скрежет. Вик, стискивая зубы и побагровев от напряжения, тщетно удерживала меч плашмя, подпирая левым предплечьем. От удара ее отодвинуло на несколько шагов, Гронг продолжал напирать. Меч Вик не выдержал, треснул, и лезвия взрезали ее предплечье. Вик резко отшатнулась, едва не теряя равновесия, и кончик меча Гронга успел полоснуть ее бок. Посеревшая от пота и пыли рубашка тут же обагрилась кровью. Вик, шатаясь, выронила разбитое оружие и упала на колени. Гронг, не мешкая, занес меч для последнего удара. Краем глаза Джул отстраненно заметил, как все застыли, как вскочил с места король Гейлорд, как он сам вцепился в прутья ограды, но прежде, чем огромный меч опустился на Вик, она с неожиданной силой и скоростью прыгнула, взвилась в воздух и опустилась аккурат на меч, который как раз с грохотом ударил по земле.
Падая на колени, она села на корточки, вспомнил Джул. А перед тем, как Гронг замахнулся мечом, ее руки также были на земле. Его глаза расширились. Кажется, он начал догадываться, кем был учитель Вик.
Вик тем временем метнулась вперед, прямо по мечу. Она каким-то чудом удерживала равновесие и уже успела достать кинжалы и выставить перед собой, удерживая все тем же обратным хватом, таким непривычным: на факультете боевых магов такому не учили, даже на практике у Серых Стражей Джул не видел, чтобы оружие держали таким неудобным образом.
Опешивший от неожиданности Гронг выпустил из рук меч, но не успел отшатнуться и под весом и давлением Вик, набросившейся на него как кошка, не удержался и упал спиной вниз. Кинжалы Вик погрузились в отверстия для глаз, и арену огласил страшный пронзительный вой. Огромными ручищами Гронг пытался оторвать ее от себя и придушить по ходу дела. Вик стиснула его бока ногами, выронила один из кинжалов, вмазала ему кулаком по голове — воздушным кулаком, от которого по земле прокатился грохот. Гронг распластался по земле и не шевелился. Вик остервенело пыталась справиться с застежкой на его шлеме.
Джул в ужасе оглянулся на Хемля.
Вик только что прикончила воина барона Фенфроя и сошла с ума? Будет ли барон требовать над ней суда? Будет ли король требовать суда за увечия Джелии?
Неподвижный после сокрушительного прямого удара по голове, который ни один человек не смог бы пережить, Гронг вдруг зашевелился. Вик вцепилась в его шлем обеими руками и, наконец, сняла его. По арене прокатился гул ужаса и отвращения — окровавленная волосатая голова с характерными ушами и торчащими клыками могла принадлежать лишь ниргену. И тут же все стало понятно — и размеры Гронга, и несокрушимая сила, и сверхъестественная быстрота, и то, что он все еще жив…
Нирген зарычал загнанным зверем, резко вновь сжал Вик ручищами и рванулся, будто пытался откусить ей голову, но она его опередила — одним точным ударом полоснула кинжалом по горлу, обрывая жизнь. Нирген конвульсивно задергался, пасть клацнула совсем рядом с ее лицом, кровь хлынула фонтаном и окатила Вик с головой. Его огромные ручищи сжались в последний раз и так и застыли. Вик зашевелилась, высвобождаясь из его хватки. Вывалилась на землю, оттирая лицо руками, кашляя и тяжело дыша. Джул осторожно выдохнул, перевел взгляд на товарищей, которые застыли с разинутыми ртами, на Хемля, который стоял, совершенно ошеломленный.
— Хей, она его сделала! — обалдело воскликнул Битти. Он быстро пришел в себя и в дикий восторг. Огляделся, ткнул Джула в плечо. — Ты видел? Видел?! Это нирген! Она расправилась с ниргеном! И, эй, господин Хемль, разве это не против правил? Я думал, ниргенов изгнали в Дикие земли, они же свихнулись из-за той своей болезни!
Джул, сглотнув, перевел взгляд назад на арену, где Вик с трудом встала. Стиснула оставшийся в правой руке кинжал (левая повисла плетью) и резко подняла над головой.
— Да здравствует король Гейлорд, — сипло сказала она.
Толпа взорвалась, подхватила ее слова, зашумела, неистовая, празднующая ее победу, как свою.
— Нужно ей помочь, — засуетился Битти. — Она ранена, она…
— Нужно разобраться с ниргеном, — нахмурившись, перебил его Хемль, — и немедленно проверить людей барона Фенфроя. Его же — задержать, допросить и наказать за выходку. Проследите, чтобы Вик был обеспечен должный уход, а я займусь Фенфроем.
Он ушел, на ходу отдавая распоряжения Красным Стражам. Вик медленно брела к выходу под рев зрителей и шквал аплодисментов. Кто-то додумался бросить на арену цветы, и следом тут же полетели новые и новые букеты, какие-то тряпицы… Битти в нетерпении собрался было побежать навстречу и помочь ей, но Джул успел его остановить.
— Подожди. Не спеши.
— Она ранена!
— Она дойдет.
— Но…
— Вик должна добраться сюда сама, без помощи посторонних. Это был ее бой, и она победила. Она должна дойти сама, — повторил Джул и оглядел притихших Красных Стражей. — Неужели не понимаете, что этим испортите ее триумф?
Она победила воина барона Фенфроя, который хотел публично унизить их короля. Этот воин чуть не прикончил Джелию, вдобавок оказался ниргеном. Немудрено, что Джелия с ним не справилась, редким людям было под силу сразить ниргена, и вновь Джул подивился странным движениям Вик.
И после всех успехов неужели ей не позволят уйти с арены на своих ногах?
Грязная от пыли и крови Вик упрямо брела с гордо поднятой головой. Она то и дело недоверчиво оглядывалась — толпа неистовствовала, содрогалась, приветствуя своего нового героя. Вик добралась до низкой дверцы, миновала ее и через несколько шагов медленно привалилась к стене, съезжая на колени и тут же поднимая перед собой оставшийся кинжал. Ее немедленно окружили все остальные из двенадцатого отряда, встревожено и восторженно предлагая помощь, но подойти ближе не решались. Вик подобралась, съежилась, огляделась дикими глазами. Рука, стиснувшая кинжал, мелко дрожала. Она часто дышала и искала кого-то затравленным взглядом. С каждым вдохом все больше казалось, что она вот-вот на кого-нибудь набросится.
Джул медленно подошел к ней, жестом и словами велев остальным подвинуться, разжать плотное кольцо.
— Посторонитесь, — громче приказал он. — Эй, да угомонитесь вы! Хотите задавить ее количеством после того, как она уцелела после схватки с ниргеном?
Двенадцатый отряд несколько поумерил пыл. Вик по-прежнему тяжело дышала и смотрела дикими глазами.
— Это я, — тихо сказал Джул, едва слыша себя в неослабевающем реве зрителей. — Узнаешь меня?
В широко раскрытых глазах Вик появилась осмысленность
— Да, — выдавила она. — Ты Джул.
Джул кивнул, осторожно коснулся ее окровавленной руки, сжимавшей кинжал, и заставил разжать. Кинжал вывалился, и Вик тут же крепко стиснула его руку. Джул помог ей встать. От нее разило кровью, кровь стекала с ее волос, потеками застывала на лице, руках, одежде. Он сам выпачкался в крови, пока помогал ей идти, закинув ее действующую руку себе на плечо — вторая все так же безвольно свисала. Двенадцатый отряд, не сговариваясь, встал по обе стороны своеобразным коридором, с пылом говорил что-то вдохновляющее Битти Ангуста и по пятам следовал за ними к госпиталю. Два юных на вид лекаря суетливо носились и что-то пищали. Джул разобрал, что с такими жуткими ранами Вик следует как можно скорее доставить к главному целителю.
Вик шумно дышала и, о нет, кажется, начинала всхлипывать. Джул только и мог, что продолжать идти, да поскорее, к госпиталю, куда недавно помог отнести Джелию.
— Где Гейл? — донеслось до него неразборчивое.
Он не сразу сообразил, что Гейл — это должно быть укороченное от Гейлорда, имени короля.
— Он скоро придет, — негромко ответил Джул.
Вик споткнулась, и он едва успел ее удержать. Стоять она уже не могла, лишь яростно кусала губы и часто моргала. Джул, помедлив, осторожно взял ее на руки, и она хоть и была измождена, возмутилась и попыталась оттолкнуть, но сил не хватало.
— Тише, успокойся, тебе сильно досталось.
— Мне нужен Гейл, я хочу его видеть, — просипела Вик, часто звеняще дыша. Она съежилась, прижимая раненую руку к груди.
Внутренний двор был вымощен светлым кирпичом с зелеными узорами, ниточкой-следом тянулась за ними кровь. Битти Ангуста, опережая задохликов-лекарей, распахнул перед ними двери госпиталя, делая какой-то сигнал следующим по пятам людям, возмущенным тем, что им не дают выразить восхищение славному воину, победившему в подлом поединке. Протиснулись лекари, спеша подготовить место, Битти открывал двери, ловко ориентируясь в коридорах и ведя за собой.
Их догнал шэйер Кор Лок, и в любой другой момент Джул непременно поприветствовал бы его, как должно, но сейчас было не до этого. Кор Лок покровительствовал Вик, не было ничего удивительного в том, что он был напуган за ее жизнь и тоже игнорировал приличия. Он жестами увлек Джула с Вик на руках за собой, совсем не туда, где находились операционные комнаты, и Джул послушно поспешил за ним.
— Нет, я сам ею займусь, — ответил Лок на возражения подоспевших целителей. — Вы окажете неоценимую помощь, если не будете мешать.
— Где Гейл? — тихо, но настойчиво бормотала Вик.
— Он скоро придет, — повторил Джул.
Осторожно внес ее в указанную маленькую комнатку и уложил на узкий деревянный стол. Лок отдавал какие-то распоряжения запыхавшейся светловолосой девушке — Лоис, вспомнил ее имя Джул.
— Он собирается уйти, — всхлипнула Вик и вцепилась в Джула, не отпуская. — Мы больше не увидимся, а он не хочет даже попрощаться! Я считала его своей семьей!.. — Она застонала от боли, когда Лоис дотронулась до ее неподвижной руки.
— Извините, господин, — холодным голосом сказала она Джулу. — Вик не в себе, совсем ей там мозги отшибло. Вы можете идти, спасибо большое, что доставили эту упрямую тупицу сюда. Как ей вообще в голову взбрело сунуться на арену?..
Загораживая собой Вик, Лоис принялась раздевать ее, по большей части, срезая одежду ножом.
Джул смущенно отвернулся, нашел взглядом уставившегося на происходящее Битти и, взяв его за плечо, потащил с собой в коридор. Они медленно шли к выходу, когда наткнулись на Лию Матл и Бренса Туна, которые несли небольшой мешок.
— Эй, что это у вас? — полюбопытствовал Битти.
— Оружие Вик и доспехи, точнее то, что от них осталось, — со смешком ответила взбудораженная Лия. — Ох и шумиха же там началась! Труп ниргена никак не могут вынести с арены, слишком тяжелый, а некоторые зрители — ну точно чокнулись — рвутся туда, через ограды лезут, потрогать что ли хотят? Так, в какую комнату поместили Вик?
Джул и Битти переглянулись. Битти развел руками и отступил поближе к Лие и Бренсу.
— Давай мне, я верну. — Джул со вздохом протянул руку и забрал мешок.
— Как она? — прочистив горло, спросил Бренс.
— Непонятно было, как сильно ранена — кровь всюду, не разобрать толком, чья, но ею занялся сам господин Кор Лок, так что жить будет, — усмехнувшись, ответил Джул.
— А твоя сестра?
В горле перехватило, Джул тщетно сглотнул, отвел глаза, чувствуя стыд за то, что в последние несколько минут совершенно о ней забыл. Битти как всегда пришел на помощь — разулыбался во весь рот и непринужденно махнул рукой.
— Тоже пока ничего не ясно. Будем надеяться, что обе прекрасные дамы в скором времени придут в себя. Ну, идемте же, — поторопил он Лию и Бренса, быстро оглянувшись на Джула. — Что там еще было? Что я еще пропустил?
Джул проводил их усталым взглядом, перехватил поудобней мешок и вернулся к комнате Вик. Помешкал, прежде чем постучать. Дверь мгновенно открылась, и на него сердито уставился Лок. Его недовольство быстро сменилось удивлением и раскаянием.
— О, это снова ты. Что-то позабыл?
— Оружие, — опешив, ответил Джул. Мысленно ругнулся и поправил, протягивая мешок: — Здесь ее оружие и доспехи. Вот.
— Положи, мм, где-нибудь здесь, — сказал Лок, приоткрыв пошире дверь и кивнув на пол.
Джул вошел, стараясь не озираться по сторонам, и положил мешок у стены. Помялся и неловко спросил:
— Как она?
Лок с сомнением оглянулся.
Под воздействием магии исцеления, в которой Лок всегда считал себя весьма искусным, тяжелые раны Вик затянулись, но с большим трудом и на них ушло гораздо больше магических сил, чем должно было. Лок ничего не понимал — магия исцеления никогда не давалась ему так сложно.
Лоис успела стереть большую часть грязи с Вик влажным полотенцем и немного прикрыть ее. Вик упрямилась и отказывалась принимать усыпляющее.
— Гейл пришел? — еле слышно в очередной раз спросила она, пытаясь заглянуть за Лоис, которая загораживала ее от Джула. — Это Гейл?
— Нет, — ответила Лоис, быстро оглянувшись. — Это Джул, Красный Страж, он принес тебя сюда, а сейчас принес… мешок.
— О, — озадаченно выдала Вик и повторила: — Джул?
— Да, именно, а теперь выпей уже это средство, пока я насильно его в тебя не впихнула в присутствии этого славного молодого человека.
Сбитая с толку приходом Джула Вик смущенно попыталась натянуть повыше простыню и послушно выпила микстуру, которую Лоис настойчиво ткнула к ее губам. Усыпляющее подействовало моментально: через несколько секунду Вик закрыла глаза, расслабилась и задышала ровнее. Лок переглянулся с Лоис и тихо выдохнул. Повернулся к Джулу, собираясь вежливо намекнуть ему уйти, но не успел — дверь резко распахнулась, едва не заехав по стоявшему столбом Джулу. Не замечая его, не замечая никого, король и Хранитель Южной Вершины подлетел к Вик.
— Все — вон, — не своим голосом приказал он.
Лок поспешно коснулся плеча готовой возмутиться Лоис и, помотав головой, вытолкнул их с Джулом наружу. Не хватало еще, чтобы гнев Гейла обратился на них.
Гейл опустился перед Вик на колени. Его трясло, он тщетно и бестолково поглаживал ее безвольную руку.
— Раны скверные, — решился нарушить тишину Лок, прижимаясь спиной к двери.
— Вижу, — процедил Гейл.
— Она ждала тебя.
Гейл резко повернулся к нему с перекошенным лицом.
— Я сказал: “все — вон”!
— Я буду за дверью и вернусь сюда, как только ты выйдешь, — твердо произнес Лок. — Мы с Лоис обещали, что будем рядом, когда ты уйдешь.
Лицо Гейла побелело, глаза сузились. Он стиснул руку Вик так сильно, что странно было, что не раздался хруст.
Так и не дождавшись ответа, Лок вышел из комнаты. Прислонился к стене возле двери, скрестил руки, расслабил крылья и принялся наблюдать, как степенно прогуливаются целители по коридору, как молоденькие девушки в белых костюмах снуют стайками то со стопкой постельного белья, то с подносом, заставленным пузырьками… Ах, эти милые ученицы. Наивные, неопытные, а в опасных ситуациях еще и бесполезные…
Лок как-то по-новому взглянул на свою — проводницу в мире людей, — которая о чем-то разговаривала с юным Джулом. Они шли медленно и, добравшись до поворота в конце коридора, остановились у стоявших там двух Красных Стражей короля. Немного поговорив, Джул и Лоис оставили их. Перед этим Лоис недовольно повела плечами, и Лок отвел взгляд. Иногда ему казалось, что Лоис умела читать его мысли и уж точно чувствовала, когда он на нее смотрел.
Лок прислушался к происходящему за дверью. Тихо. Ну конечно, Вик же успела заснуть. А если бы дождалась Гейла, сумела бы в этот раз отговорить от побега? Помирилась бы уж точно и больше не выглядела бы такой понурой.
Гейл вышел из комнаты как ни в чем ни бывало. Он заметно успокоился, краски лица вернулись, глаза блестели решительностью. Лок смерил его усталым взглядом. Гейл кивнул ему и сказал:
— Позже я приду снова, как дела улягутся.
Лок удивленно моргнул.
— А сейчас, — Гейл сжал кулаки, по которым прокатились едва уловимые языки огня, — пора разобраться с теми, кто решил испортить мне праздник.
— Вижу, Вик умеет тебя вдохновлять, — не удержался Лок.
— Тебе повезло, что она выжила. — Черные, ничего не отражающие глаза Гейла сверкнули. — А ты не очень-то и старался ее вылечить.
— Целитель из меня сегодня неважный, — почесав затылок, сказал Лок, — но я приложил все силы, чтобы залечить хотя бы самые страшные раны. Не знаю, в чем дело, наверное, просто устал.
— Да, плохо выглядишь, — заметил Гейл. Замялся, но выдавил, старательно отводя взгляд: — Спасибо, эм, за все, за лечение и, ну, артефакты, без них у Вик не было бы ни шанса против этого монстра.
— Будто это могло ее остановить. Решимости у нее не занимать.
— Иногда это так раздражает, — пожаловался Гейл и досадливо ковырнул пол носком сапога. Помолчав, вдруг добавил: — Я решил, что останусь.
— Что? — переспросил Лок, полагая, что ослышался.
— Я остаюсь, — глухо повторил Гейл и сердито посмотрел на Лока. Неожиданно, словно опомнился, расслабился и глуповато ухмыльнулся. — Должен же кто-то присмотреть за этой сумасшедшей. Она же себя угробит. Продержалась, значит, весь бой, а в последние секунды расслабилась, вот и получила, шмак ее побери. Ну, она как всегда… Придется приглядеть за ней, пока не встанет на ноги и не покажет тут всем. Трудновато в первое время среди чужих, по себе знаю. Прикрою ей спину, так сказать.
Гейл натянуто рассмеялся. Лок с сомнением кивнул.
— Но не надейтесь, — спохватился Гейл, — что я помогу вам в вашей бредовой затее, у меня и без этого теперь будет полно дел. Ну, я, пожалуй, пойду, и так здесь задержался.
Он поклонился на прощание Локу, как обычно ученики кланялись учителям, и поспешил в конец коридора к своим Личным Стражам.