Вик уселась поудобнее, принимая из рук Лоис тарелку с супом, и с жадностью принялась есть.
— Ты действительно здорова, — скептично протянула Лоис. — Два дня спала так крепко, что не пробудиться. Гейл сказал, что для тебя это нормально, но я уже начала волноваться.
Вик кивнула, извиняюще пожала плечами, но разговаривать было некогда — жуткий голод набросился на нее, едва она открыла глаза.
— Гейл полностью исцелил тебя, — сказал хмурый Лок с сомнением в голосе и в доказательство указал на зажившие раны на руке. Даже шрамов не осталось, как и всегда.
Вик снова кивнула. Она поняла это в тот же момент, как проснулась. Знакомое чувство, в конце концов, Гейл не раз ее исцелял. Приятно, что это не изменилось даже после их ужасной ссоры.
Гейл по словам Лоис и Лока решил остаться. До сих пор в это не верилось.
— Как часто он это делал? — неожиданно спросил Лок.
Вик, быстро проглотив очередной глоток супа, вытерла губы тыльной стороной ладони, отдышалась.
— Чаще, чем мне хотелось бы. Седой, маг, который приглядывал за Гейлом в нашей деревне, строго наказал прятать его способности. Даже учитель Руп не знал, на что Гейл в действительности способен, подозреваю, что Гейл и сам не знает. — Вик кисло улыбнулась. — Исцеление дается ему лучше всего, и он частенько лечил мои раны, хоть мне потом и приходилось притворяться больной, чтобы никто ничего не заподозрил. Думаю, учитель Руп многое замечал. Он никогда ни о чем нас не спрашивал и о себе не рассказывал, но всегда был готов дать совет или подзатыльник. Мы с Гейлом ушли странствовать после его смерти, и с тех пор ни разу не были в том лесу, где жил учитель. Мне иногда так его не хватает…
— Вот как, — мягко промолвил Лок. — Юная Вик, не дозволяй магам часто исцелять твои раны, а то однажды твое тело перестанет заживать само, да и магия исцеления перестанет действовать. Потому ее и применяют лишь в крайних случаях.
Вик изумленно посмотрела на него, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.
— Нужно указать, что король Гейлорд исцелил все ее ранения. — тем временем сказала Лоис и протянула Локу медицинскую книжку Вик.
На каждого Стража заводили подобные книжки. В них отмечали, когда и куда был ранен Страж, какой вид исцеления применили и как долго магией воздействовали.
Лок отрицательно покачал головой.
— Возникнут ненужные вопросы. Многие и без того считают, что он излишне ей покровительствует. Я напишу, что сам исцелил ее.
— Как скажешь, — с сомнением отозвалась Лоис.
В дверь неожиданно постучали. Вик недоуменно переглянулась с друзьями. Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Битти. За ним мялись еще несколько Красных Стражей из двенадцатого отряда.
— Эй-эй, Вик, слышал, ты очнулась! — провозгласил Битти, бесцеремонно водружая вазу с громадным букетом на прикроватную тумбочку. Отвесил церемонный поклон Локу и Лоис. — Мое почтение, уважаемый господин Кор Лок и милейшая госпожа! Могу я узнать ваше имя?
— Лоис.
— Очень приятно! Я — Битти, а это Лэнз, Лия, Корди и Бренс. Мы пришли проведать тебя. — Битти широко улыбнулся Вик. — Ну и переполох же ты устроила!
Вик подтянула повыше одеяло и смерила Красных Стражей недоверчивым взглядом.
— Что вам нужно?
Улыбочка Битти слегка увяла.
— Мы пришли тебя проведать. Тебе здорово досталось, но… — Битти с сомнением оглядел ее. — Вижу, тебе уже много лучше.
— Да, ээ, на самом деле все выглядело куда хуже, чем было в действительности. — Вик прикусила губу. Ложь сорвалась случайно. Как всегда по привычке она собиралась увиливать от правды, чтобы защитить секрет Гейла. — Да и целители мне помогли, — добавила она и неуверенно посмотрела на Лока.
— Рад слышать. — Битти снова широко улыбнулся и оглянулся на остальных. Ободряюще кивнул. — Тебе ребята кое-что просили передать. Не все смогли прийти, сейчас много дел — двенадцатому отряду назначили дополнительные дежурства. Ну, знаешь, не каждый день на территории замка встречаются ниргены…
Лия подошла первой и протянула Вик завернутую в бумаги тарелку. Остальные тоже расслабились, зашевелились, заговорили. Вик недоуменно наблюдала за ними. От напряжения заболели плечи. Через оставшуюся приоткрытой дверь она увидела застывшего в коридоре Джула. Тот постоял немного и пошел дальше. Вик разочарованно поджала губы.
Ну, разумеется, он пришел проведать сестру и не обязан был заходить к ней. И без того многое сделал, хотя совсем недавно открыто высказался на ее счет.
— Ох, там такое началось! — возбужденно говорил Битти. — Король наш был в ярости, аж королевская ложа задымилась! Барона и его людей тут же заключили под стражу, начали проверки, обыск… А чтоб народ не всполошился еще больше, на арену снова вывели ойле-локо-дан, так что денек прошел на славу. Надеюсь, ты расскажешь своему другу, как тебе удалось сразить того монстра? — Битти подмигнул Вик.
— Уж не себя ли ты имеешь в виду? — недоверчиво спросила та.
Битти с притворным возмущением огляделся.
— Кого же еще?
— Может, позже… Битти, почему ты здесь, а не охраняешь короля?
— Оу, я пожертвовал обедом, чтобы навестить тебя, думал, это поможет тебе поскорее поправиться. — Битти хихикнул и куда серьезнее добавил: — Я действительно сегодня в охране, но попросил Кейза заменить меня. Думал, как ты там одна, должно быть скучно и одиноко… но я рад, что ошибся.
Он огляделся, заторопился.
— Ну все, ребята, не будем ей досаждать, у нас полно дел, но мы еще заглянем к тебе, — пообещал он Вик и снова подмигнул.
После их ухода комната заметно опустела. Вик с облегчением вздохнула.
— Ты не рассказывала, что успела завести друзей, — нарушил воцарившуюся тишину Лок.
— Что? Нет, мы не друзья, это просто… — Вик отвела прядь волос со лба. — Они просто хотят через меня подобраться к Гейлу, очевидно же.
— Мне кажется, ты сейчас совершаешь ту же ошибку, что и Гейл. Понимаю, что вы с ним привыкли рассчитывать лишь на себя, но здесь вы не одни, и вам придется учиться доверять товарищам, работать в команде. Отталкивая других, ты теряешь верных друзей, которых могла бы обрести.
Вик уязвленно посмотрела на него.
— Помни: это ты пришла к ним, сюда, — сказал Лок, вставая с места. — Ты завоевала их уважение, одолев страшного противника. Так не упусти возможность.
Они с Лоис ушли, оставив Вик переваривать обед и произошедшее.
***
На следующий день Вик проснулась ранним утром. Тихонько вылезла из-под одеяла, умылась приготовленной вчера водой в небольшом тазике в углу комнатушки на столике, сделала несколько упражнений, чтобы взбодриться, съела принесенные угощения. Оглядела себя в маленьком зеркале, висевшем тут же на стене, над столиком, оделась в платье, которое принесла Лоис взамен испорченной одежды. Бинтов для грудей не было, потому Вик как следует затянула шнуровку спереди платья.
Нужно будет достать нормальную одежду, размышляла она, бесшумно шагая по коридорам госпиталя. Она выбралась незамеченной в верхний двор. Солнце еще даже не встало, редкие сонные слуги и Стражи пересекали двор, никто ее не узнавал, скорее всего, принимали за служанку.
Двор все еще был украшен лентами и цветами в честь коронации, вход в арену — как всегда открыт, и Вик направилась туда. То, что на ней платье, не отменяло того факта, что ей по-прежнему нужно тренироваться использовать артефакты.
Ранним утром, до рассвета, арена как обычно пустовала, за исключением редких уборщиков, которые наводили порядок на зрительских местах, и Джула, который привычно бежал по внутреннему кругу.
Вик достала из кожаного пояса стихийные кольца, надела на пальцы и попыталась сосредоточиться. Выходило плохо. Краем глаза она невольно следила за приближением Джула. Он замедлился и оставшееся расстояние преодолел шагом, успокаивая дыхание. Он кивнул ей в знак приветствия, оглядел с головы до ног.
— Вижу, тебе лучше.
Вик осторожно кивнула.
— Надо поговорить, — продолжил Джул. — Найдется минутка?
— Да, конечно.
Недоумевая, Вик уставилась на него. Светлые волосы Джула потемнели от пота, он все еще восстанавливал дыхание, от него так и разило жаром. Он был одет в светлую рубашку без рукавов, руки его и лицо загорели, но кожа, видная в вырезе рубашки, оставалась светлой. Он принялся поправлять плотные бинты, которыми были замотаны запястья.
Наверняка он заведет разговор о случившемся на арене, спросит, что это было, как она сразила монстра, почему она уже на ногах…
— Мне по-прежнему непонятны причины твоего упрямства, но теперь я вижу, что ты по праву заняла место Красного Стража, — бросив на нее короткий взгляд, сказал Джул. — Прости, что наговорил тебе тогда. Я ошибался. Ты отличный Красный Страж. С магией или без.
Вик покраснела и от волнения не знала, что сказать, но Джул продолжил, подняв руку, останавливая ее:
— Еще я хотел сказать “спасибо”. Это мне следовало выступить против ниргена, защитить честь короля, но я… — Он прикрыл глаза и чуть поморщился как от боли. — Я испугался за сестру и позабыл о своем долге. Битти рассказал мне, что ты не стала дожидаться приказа и чьего-либо решения и выступила вперед. Обдумывая твой бой с тем монстром я пришел к выводу, что, скорее всего, не устоял бы против него. Твое обращение с оружием и телом несколько… необычное, но именно благодаря этому тебе удалось взять верх. Такому стилю боя нас не обучали. — Он заглянул в ее глаза и тихим голосом добавил: — Тебя учил уркас, Зеленый Страж, верно?
Вик немного овладела собой и почувствовала, что цвет лица почти вернулся. Предположение Джула невольно заставило ее улыбнуться, и слова неожиданно легко слетели с губ:
— Учитель никогда не рассказывал о своем прошлом, но, думаю, ты прав. Он говорил, что это — “танец мечей”, древнее искусство, с которым уркасы сражались против ниргенов, своих заклятых врагов. Конечно, о том, что Гронг оказался ниргеном, я начала догадываться ближе к концу схватки, потому и решила снять с него шлем. Учитель говорил, что мне не хватает быстроты, чтобы постигнуть “танец” в полной мере, но с артефактом скорости, — она дотронулась до серебряного браслета на руке, — у меня стало лучше получаться. Я внимательно наблюдала за боем Джелии и ниргена. У меня было время, чтобы обдумать, как лучше с ним биться.
Джул кивнул и прежде, чем молчание стало бы неловким, указал взглядом на кольца.
— Ты можешь усилить оружие с помощью стихийной магии. Если направить силу артефакта огня в меч, то можно раскалить клинок, если воздуха — одним взмахом рассечь дальнюю мишень. Это требует концентрации и точности, но, думаю, тебе по плечу.
— Спасибо, — пробормотала Вик, чувствуя, что снова краснеет. Как же досадно…
Джул улыбнулся, кивнул, собрался было уходить, но Вик окликнула его еще прежде, чем сообразила, что хотела сказать:
— Подожди. Я… ээ… ну, я могла бы показать тебе парочку приемов…
Джул вопросительно обернулся. Вик мысленно стукнула себя по лбу, но, запинаясь, продолжила:
— Конечно, тебе уже поздно учиться всем тем приемам, которым обучил меня учитель. Он говорил, что взрослым такому не научиться, поскольку тело их сформировано. Он и меня частенько ругал за мою, кхм, человеческую природу, и что телосложение не подходит… Но кое-что может пригодиться тебе, если вдруг ты столкнешься с ниргеном, ну, в будущем, наверное, когда-нибудь, — выпалила она и замолчала. Щеки пылали. Похоже, она поспешила с выводами о самочувствии, неплохо было бы действительно полежать в госпитале несколько дней.
— Буду очень признателен, — горячо ответил Джул, подавшись вперед. В его глазах появились те самые искорки, как когда он готовился применить магию. — И, Вик, у меня есть одна идея. Что скажешь, если мы — я, Битти, Лия, Бренс и Корди — соберемся сегодня вечером, и ты расскажешь подробней, как сразила ниргена? Твой опыт может нам всем пригодиться, если действительно приведется сразиться с ними.
Вик опешила, но, вспомнив слова Лока, робко кивнула. Джул широко искренне улыбнулся. Кивнул в сторону выхода из арены.
— Мне пора, сегодня моя очередь охранять короля, но я освобожусь к ужину. Нас с Битти, новичков, еще не оставляют на ночные дежурства.
— А кого-нибудь уже назначили на место Джелии?
Джул помрачнел, и Вик мучительно подумала, что не стоило о таком спрашивать, но он ответил:
— Хемль назначил Ходена из запаса, но знаешь, — Джул ухмыльнулся и оценивающе посмотрел на Вик, — все считают, что это место должно достаться тебе.
— А ты как считаешь? — не слыша себя, спросила Вик.
— Я тоже считаю, что место в личной охране короля должно быть твоим, — ответил Джул.
Они молча смотрели друг на друга, никто не торопился отвести взгляд. Раздавшийся сигнал к завтраку застал их врасплох. Вик провела рукой по лбу, убирая лезшую в глаза челку. Джул направился к выходу. Помедлив, Вик отправилась следом. Джул замедлил шаг, подождал, пока она поравняется с ним, и путь до столовой они прошли вместе, то и дело поглядывая друг на друга.
***
— Из-за празднеств накопилось слишком много дел, — горестно сказал Гейл, устало откладывая в сторонку свиток с магическими формулами. — Еще и с бароном непонятно, что делать.
Он сидел, скрестив ноги, в их с Локом закутке и мучительно запихивал в голову знания. Не менее вымотанный Лок невесело кивнул.
— Что удалось у него выведать?
Гейл задумался.
— Барон уже больше двадцати лет поддерживает Серых Стражей. На границе с Дикими Землями начнутся недовольства, если его лишат всех привилегий, а земли передадут другому. Дядя, то есть герцог Огуст, советует повременить с решением, тут я не спорю, но чем больше проходит времени, тем большие сомнения в Малом и Большом Совете на мой счет. Я должен действовать быстро и решительно, а не мямлить. — Гейл досадливо толкнул пальцем откатившийся свиток. — Барон утверждает, что вырастил этого ниргена и всему обучил. “В законе не сказано, что в охрану нельзя брать ниргенов,” — передразнил он старого Фенфроя. — Но, разумеется, ему нечего сказать против того, что человека нельзя ставить на одну ступень с ниргеном — силы слишком неравны. Также Фенфрой сказал, что лютая болезнь отступает либо ниргены нашли способ с нею бороться. Он сказал, что Гронг не проявлял признаков этой болезни. Его нашли ребенком в горах после оползня, рядом с трупом взрослого ниргена, и забрали, думали, что пригодится, но… Лок, что если Фенфрой прав насчет ниргенов?
Лок с сомнением посмотрел на него.
— До меня дошли сведения, — уклончиво начал он, — что лютая болезнь, мм, прогрессировала. Ныне лютые ниргены проявляют хитрость и смекалку, чтобы добраться до своих будущих жертв. Возможно, случай с Гронгом — невероятное везение. Ребенок мог не успеть подхватить болезнь от взрослых и провел всю жизнь среди людей.
— В любом случае Фенфрой должен получить наказание. Вик едва из-за него не погибла. — Гейл стиснул кулаки, глаза его недобро сузились.
— Ты так и не проведал ее?
— Сам знаешь, каждый час мой расписан. — Гейл криво улыбнулся и встал, разминая ноги. — Кажется, скоро время обеда.
Лок скептично посмотрел на большие часы на центральной колонне золотого зала библиотеки и открыл рот, чтобы указать, что оставалось еще минут десять, не менее, но не успел — к ним подбежал один из библиотекарей. Высокий, худощавый, в болтающемся темном балахоне. Его редкие волосы встопорщились, глаза вытаращились, он крепко держал толстенную книгу, будто собирался ею от кого-то отбиваться.
— Ваше Величество! Господин Кор Лок!
— Что случилось? — удивился Лок.
— На втором этаже пожар! — задыхаясь, выпалил библиотекарь. — Скорее, Выше Величество! Там ценные книги!
Лок и Гейл переглянулись и бросились туда. Они взбежали вверх по лестнице, свернули за широченную полку, высившуюся до потолка, и невольно отпрянули, резко остановившись.
Огонь стремительно пожирал высокие тяжелые шторы, ковер, устилавший полы от стены до стены, но, что самое ужасное — книги, прекрасные бессчетные книги королевской библиотеки! Стоявшие так близко к огню, как только могли, библиотекари и слуги, владеющие магией, пытались спасти их с помощью заклинаний переноса предметов. От жара лопались окна, угрожающе звенели хрустальные многоярусные люстры. Огонь карабкался по лестницам, прислоненным к высоким книжным шкафам, плясал на стеллажах и полках, подвешенных над столами для чтения.
Заметив Гейла, люди с облегчением уставились на него, явно чего-то ожидая.
— Его Величество здесь!
— Слава богам!
Гейл застыл, будто окаменел.
— Ваше Величество! — с возмущением окликнул его тот самый библиотекарь. Книгу свою он теперь обнимал, как человек обнимает подушку после кошмаров. — Сделайте же что-нибудь!
— Да… я… да, — отозвался Гейл.
Он поднял руки над собой, напрягся. Волосы его резко вздыбились под мощью его магической силы.
Отлично, отлично. Лок одобрительно кивнул. Прекрасная возможность на деле применить то, чему Гейл так долго обучался — контролю над своей стихийной магией огня. Лок знал, что некоторые Хранители настолько сливались с силой своей Вершины, что могли чувствовать, что происходит в любой точке замка. Конечно, Гейлу до этого еще далеко, но что может быть волнительней, чем наблюдать, как ученик впервые пробует на деле настоящую магию? Преисполненный умиления Лок наблюдал за Гейлом, но тот вдруг пошатнулся и как-то панически оглянулся на него. Лок обеспокоенно нахмурился. Становилось жарковато, пора было отступать.
— Ваше Величество! — снова крикнули позади.
— Гейлорд, сконцентрируйтесь, — твердо велел Лок. — Успокойтесь, дышите, почувствуйте пламя и заставьте его утихнуть.
Гейл беспомощно сжимал и разжимал кулаки. Огонь стремительно подбирался к ним и к горе вытащенных книг, сложенных у стены. Упали две дальние люстры, горящие осколки брызгами разлетелись в стороны, раздался крик — кого-то ранило. Несчастного схватили за руки и потащили вниз. Вниз принялись таскать и книги, кто-то пытался наколдовать воды, но то была жалкая капля против бушующего огня. Неожиданно возникшие Красные Стражи перехватили их с Гейлом и вовремя оттащили подальше прежде, чем горящая люстра хлынула на место, где они стояли. Лок благодарно кивнул своему Стражу, которым оказался знакомый ему Джул.
— Гейлорд! Соберитесь! — воззвал он, но Гейл лишь растерянно смотрел по сторонам и крутил головой, будто оглох.
— Лорд Жатриен! — вскричали сзади.
Тот промчался мимо них промчался, высокий и легкий. Не обращая внимания на короля, он ринулся ближе к огню, вскидывая над собой руки. От огненной волны его приподняло в воздух, неизменная шляпа слетела, взметнулись черные волосы. Он выкрикнул заклинание покоя, и огонь вмиг подчинился, успокоился, заплясал послушно, словно игривое детя. От магической силы волосы и одежды лорда трепетали. Он медленно, с видимым трудом сдвинул руки над собой, постепенно смыкая ладони. Точно также смыкался и растворялся, уменьшался, как расстояние между ладонями, пожар. И вот уже лишь дымилась обугленная мебель, потухали окончательно алые искры, дым убегал через окно, стало много легче дышать. Лок не сдержался, закашлялся, прикрывая рот рукой. Лорд подождал немного, удерживая ладони вместе, прежде чем опустил их. Воцарилась тишина. Лорд Жатриен обернулся к подбежавшим людям. Послышались хлопки, один, другой, несколько, градом. Жатриен широко улыбнулся и неожиданно галантно поклонился. Подобравшая его широкополую шляпу юная библиотекарша в темном балахоне восторженно взвизгнула.
— Да здравствует лорд Жатриен! — крикнул кто-то.
— Слава богам, вы были рядом!
— Ну что вы, это пустяки, — скромно отвечал лорд.
Униженный Гейл за спиной Лока шумно дышал. Лок фыркнул, посмотрев на него, и тоже подошел к лорду Жатриену.
— Благодарим вас за помощь, — церемонно, по всем правилам поклонился он, раз уж Гейл позабыл о манерах. — Без вас от пожара могли быть страшные последствия.
— Действительно, — отозвался Жатриен с усмешкой поглядывая на Гейла. — Я надеялся, что с возвращением Хранителя мы все вздохнем спокойно. Не такого я ожидал, когда спешил на вашу коронацию.
Он испытующе посмотрел на Гейла. Гейл, не выдержав, отвел глаза.
— И это наш король? — уже громче, презрительно спросил Жатриен, обращаясь к людям. — Хранитель Южной Вершины, который даже огонь — свою стихию — потушить не смог? Ах, как неприятно испытывать разочарование!
Он подчеркнуто поклонился Гейлу и прошагал мимо него, едва не задев плечом. Часть людей бросилась следом, благодаря за спасенную библиотеку, часть осталась здесь, наводить порядок.
— Гейл, — тихо позвал Лок.
Гейл отрешенно смотрел себе под ноги. Лок тронул его плечо, и он вздрогнул, отвернулся и убежал. Следом за ним поспешили переглянувшиеся Красные Стражи.
— Чего это он? — удивилась запыхавшаяся Лоис.
Она должна была находиться в другом конце библиотеки и искать книгу рецептов почтенной Моониэли Мудрой. Известна она была как создательница схем получения порошков из зелий, но Лока больше интересовал другой аспект ее деятельности, а именно — рецепт крошечных сосисок в вишневом соусе. Ходили слухи среди членов Первого Кулинарного Ордена, что рецепт записан от руки в одной из ее книг, и Локу совершенно точно было известно, что некоторые из них хранятся в библиотеке Южной Вершины.
Лоис подобрала одну из испорченных книг и расстроено повертела ее в руках.
— Не смог справиться с пожаром, — объяснил Лок. — Положение спас лорд Жатриен, а потом немного, мм, нелицеприятно высказался, чем задел чувства Гейла.
— О, лорд Жатриен очень способный стихийный маг и к тому же весьма красив, — оживилась Лоис.
— Он весьма популярен среди народа, — заметил Лок. — И не боится высказывать критику королю прямо в лицо. Занятный молодой человек.
— Еще бы! Он же воплощение мечты простого люда, и судьба его удивительна! — торопливо заговорила Лоис.
Видимо, тема чрезвычайно ее увлекала. Лок решил не перебивать, дать высказаться, с интересом наблюдая за ее живой мимикой.
— Он был безродным мальчишкой и однажды на улице напал на герцога Огуста, но герцог пощадил его. Он увидел в мальчике таланты и взял его под опеку. Юный Жатриен поступил в Академию магов и быстро нагнал и перегнал сверстников, а позже стал верным помощником герцога. В награду за его службу герцог Огуст одарил его землями и однажды привез с собой в Южную Вершину, где лорд Жатриен познакомился с принцессой Крастой, — восторженно закончила Лоис. — Будучи ее мужем он имеет привилегии и не стесняется ими пользоваться. Я ничуть не удивлена тем, что он отчитал Гейла. — Лоис захихикала, но, заметив серьезность Лока, быстро перестала. — Все так плохо, да?
Лок невесело кивнул.
— Я думал, это отличный момент для испытания, да и Гейл выглядел довольно уверенно в последнее время, но я ошибся. Вик рассказывала, что магией огня он не пользовался за все время их знакомства, но огонь — его стихийная магия, он не должен его игнорировать, особенно теперь, когда находится в Южной Вершине. Сила замка питает его, делает сильнее, но контролировать силу Гейл не умеет.
— Возможно, ожидание людей оказало на него слишком сильное давление, — предположила Лоис. — Когда столько людей смотрят и ждут от тебя чего-то, волей-неволей начинаешь нервничать. Думаю, тебе нужно дать ему успокоиться. Теперь, когда он взялся за дело всерьез, ему просто нужно время.
***
Вик, стараясь не крутить головой по сторонам, медленно шла за Джулом по коридорам замка. На третьем этаже она никогда не была, а сейчас Гейл вызвал ее в свои апартаменты, и это невольно настораживало. Слишком хорошо Вик помнила их последний разговор, его злые слова.
Джул, заметив ее нервозность, чтобы отвлечь, дополнил рассказ Лока о случае в библиотеке.
— Король был сильно расстроен, — невесело закончил он. — Представляю, какой это был удар по его гордости.
— Он его заслужил, — едко сказала Вик. — Как Лок, кхм, Кор Лок говорит: никому не повредит время от времени слетать с небес на землю.
Джул усмехнулся. Он довел ее до нужной двери, где находился другой Красный Страж, Кейз, и встал по другую ее сторону. Вик занесла руку над дверью и коротко постучала. Дверь тут же распахнулась, будто Гейл находился прямо за ней и только этого и ждал.
— Ваше Величество, — пробормотала Вик, расшаркиваясь перед ним, как учила Лоис.
— Проходи, — коротко велел Гейл, не глядя на Красных Стражей.
Он был мрачен и выглядел сильно уставшим. Настроение, судя по всему, было паршивое. Вик вздохнула, коротко переглянулась с Джулом, прежде чем войти — оставалось совсем мало времени до ужина, после которого была условлена встреча с другими Стражами, где они разобрали бы ее бой с ниргеном, и она немного волновалась.
Вик плотно притворила за собой дверь и, оглядев комнату Гейла, восхищенно присвистнула, на миг позабыв об их ссоре.
Комната была огромна и заставлена красивой резной мебелью, на которую страшно было сесть, устелена роскошным красным ковром, на котором страшно было стоять. Стены были обиты приглушенного цвета зелеными тканями, и на них было страшно опереться. Вик осторожно прошла вперед, озираясь по сторонам. На изящных люстрах и канделябрах вместо свечей использовались светлые кристаллы, вдоль стены стоял небольшой стол, заставленный фруктами и сладостями, там же высилось несколько бутылок и графинов.
— А ты неплохо тут устроился. Хорошо быть королем.
— Хоть какие-то плюсы, — хмыкнув, отозвался Гейл.
Он был одет как с иголочки: в светлые обтягивающие штаны и блестящие сапоги, расшитый узорами камзол до середины бедра, низкий кованый пояс, украшенный каменьями, да заткнутый под горлом бархатный платок. Только волосы растрепались за день, и это придавало Гейлу слегка небрежный вид. Он подошел к небольшому столу и принялся разливать вино из темно-красной бутылки с пожелтевшей этикеткой в два приготовленных кубка.
Вик послонялась по комнате, все больше привыкая к обстановке. Подошла к рабочему столу Гейла, по правую руку от которого находился камин. Оглядела чернильницу из тяжелого зеленого камня, который подпирал один конец свитка с какими-то схемами, судя по всему, магическими формулами. Другой конец был придавлен черным камнем, на котором лежали несколько карандашей.
— Значит, ты решил остаться?
— Да. Не навсегда, — тут же уточнил Гейл. — На время. Пока ты не поймешь, что затеяла глупость и не отступишься.
Вик недобро сощурилась.
— Я, помнится, согласилась с твоим решением уйти. Не взваливай теперь все на меня.
Гейл подошел к ней вплотную, сверля пристальным взглядом, и прошипел:
— А кто полез на арену сражаться против монстра? А если бы он тебя прикончил? Ты знаешь, что у тебя сильно повредилась парочка внутренних органов, и ты могла умереть в госпитале? Лок совершенно бесполезен в исцелении, а еще так хвалился своими умениями!
— Я не просила тебя о помощи! — начиная закипать, прошипела в ответ Вик.
— Ну, конечно! Я так просто остался бы в стороне после того, как ты полезла геройствовать из-за какой-то ерунды!
— Это не ерунда!
— Хочешь сказать, что вышла бы сразиться в любом случае? Даже за герцога Огуста?
— Конечно, нет! Но этому уроду нужно было преподать урок! Никто не смеет оскорблять тебя, кроме меня!
Гейл вытаращился на нее, а потом вдруг расхохотался. Вик обозленно выждала, когда он закончит.
— Если ты думаешь, что я шучу, ты ошибаешься, — предупредила она. — Я серьезна, как никогда. Я же единственная, кто смеет безнаказанно перечить да оскорблять тебя, аж самого короля. Не считая лорда Жатриена, наверное.
При упоминании лорда Гейл заметно помрачнел.
— Что случилось на том пожаре? — осторожно спросила Вик.
— Я не справился, вот что, — буркнул Гейл. — Все постоянно от меня чего-то требуют. Лок говорит, что я талантлив и силен, как маг, но что-то я совершенно этого не чувствую. Все будто рассыпается в руках. Чем больше я стараюсь, тем хуже получается.
— Но тебе и не нужно стараться, — удивленно сказала Вик. — Ты же никогда особо не напрягаешься, когда исцеляешь меня, к примеру. Вспомни, как легко тебе это дается!
— Это другое. — Гейл досадливо поморщился, будто она не понимала элементарных вещей.
— Да то же самое! Вспомни, как ты испепелил всю нечисть на кладбище первых людей. Там же их сотни было, не меньше.
— Боги, ну ты сравнила. — Гейл снисходительно улыбнулся. — На болотах нас едва не прикончили.
— Но ты ведь тогда даже не задумался, никакого заклинания не произнес, — напомнила Вик. — Я, по крайней мере, ничего не слышала.
Гейл задумчиво кивнул.
— Лок говорил, — продолжала Вик, — что Хранитель и Вершина связаны, и сила их едина. А также, что опыт твоих предшественников может помочь тебе в трудную минуту. Конечно, это не отменяет того, что тебе нужно изучить основы магии, но в подобных ситуациях, как сегодня, Гейл, доверься своей силе, как тогда, на кладбище.
— Тебе легко говорить. Если я каждый раз буду так пугаться, то быстро поседею.
Вик добродушно отвесила ему легкий подзатыльник.
— Но ты же так хотел избавиться от рыжих волос. Зря, кстати, ты очень… своеобразно выглядишь.
— Ну спасибо, — саркастично сказал Гейл. — Что еще мне скажешь?
— Что тебе следует уважительнее относиться к Локу, — подумав, ответила Вик. — Он твой учитель и очень помогает тебе и мне во всем. Он наш друг.
- “Друг”? — Гейл скривился. — Я и без того стараюсь проявлять к нему уважение в благодарность за помощь тебе, но не проси от меня многого. Он предал меня, он знал, что я не просто так прячусь, он с самого начала все знал и так подло поступил!
— Гейл, не начинай, — предупредила Вик. — Мы снова разругаемся, а я этого не хочу. Просто обдумай это. Если тебе так сложно, попытайся хотя бы не вспоминать так часто о его так называемом предательстве и сосредоточься на том, что он твой учитель. Вложи силу своей злости в обучение. Не верю, что тебе и в следующий раз захочется выглядеть глупцом и неумехой на фоне блистательного лорда Жатриена, — не удержавшись, поддела она.
— Наверное, он же и устроил пожар, — недовольно проворчал Гейл. — Знал, что я с силой не в ладах, на посмешище меня выставить захотел.
— У него это, кстати, получилось, — вежливо осадила его Вик.
Раздался сигнал, возвестивший о начале ужина.
Вик посмотрела на дверь и даже успела сделать несколько шагов, как Гейл схватил ее за руку, останавливая.
— Ты куда?
— На ужин. — Вик аккуратно убрала руку и снисходительно улыбнулась. — Мне в отличие от тебя не приносят еду в комнату.
— Но я… я даже не предложил тебе выпить, — запинаясь, сказал Гейл. — И мы все еще не отпраздновали мою коронацию.
Он подвел ее к столу, где уже поджидали кубки с вином, и протянул один ей.
— Ваше здоровье, Ваше Величество, — усмехнулась Вик.
Гейл хмыкнул. Они отсалютовали друг другу и осушили наперегонки. Гейл победно стукнул кубком по столу первым. Вик закатила глаза и подставила лоб. Гейл от души щелкнул по нему пальцами, радуясь, как малое дитя.
— А теперь за твое вступление в Красные Стражи, — заметно повеселев, сказал он.
Они повторили по кругу, но в этот раз без ребячества. Вик неспешно смаковала вино, которое здорово отличалось по вкусу от того, что подавали в столовой.
— У меня кое-что есть для тебя, — сказал Гейл. Засуетился у шкафчиков под рабочим столом, достал маленький сверток, перевязанный веревочкой.
— Что это? — спросила Вик и быстро развязала подарок.
Это оказалась сложенная карта замка, изрисованная лабиринтами и аккуратно подписанная.
— Идем, — предложил Гейл, — я покажу тебе кое-что.
Он провел заинтригованную Вик к пустому камину. По одну его сторону высилась ровная стопка заготовленных дров, по другую находилась узкая ниша, в которой стояла высокая тонкая ваза. Гейл вытащил ее, нашарил в глубине ниши нужный кирпичик и надавил. Тут же стена у камина отодвинулась, обнажая проход, достаточно широкий, чтобы в него можно было свободно войти.
— Это… — удивленно начала Вик.
— Да, — с гордостью сказал Гейл. — Это тайные проходы замка. Они никому не известны, кроме Хранителя. Я узнал о них ребенком вскоре после того, как умер дед. Они снились мне тогда ночью, и вот недавно вновь стали появляться в моих снах. Карта пока неполная, но я закончу ее, как только увижу все остальное, — пообещал он.
— Гейл, — не зная, что сказать, пробормотала Вик. — Ты уверен, что…
— Да, — тихо ответил Гейл и сжал ее руку, державшую карту. Его глаза взволнованно блестели. — Конечно, я уверен. И мне будет спокойнее знать, что если вдруг что-то случится в замке, ты всегда сможешь выкрутиться из неприятности. А зная твои привычки в них влипать…
Вик закатила глаза и ткнула его в бок, чтобы перестал. Затем аккуратно сложила карту и положила за пазуху. Взгляд ее упал на небольшие напольные часы.
О боги, время! Она же опаздывает!
— Вик, я… — тем временем, прочистив горло, начал Гейл, но Вик его перебила:
— Мне пора бежать, шмак, совсем я тут с тобой засиделась!
— Эй, я тут вообще-то собирался сказать тебе кое-что важное!
— С картой я разберусь, не переживай, и в твою комнату или в сокровищницу тайком пробираться не буду, как ты мог о таком подумать?
— Вик! — Гейл досадливо провел рукой по волосам, окончательно их взлохматив.
— Да, прости, просто сегодня Лок дал мне хороший совет, — торопливо принялась объяснять Вик, — и тут же подвернулся удобный случай, так что я решила, что прислушаюсь к нему. Меня попросили рассказать, как я справилась с ниргеном. Мы договорились собраться сегодня после ужина. И я вот-вот опоздаю!
— Нехорошо получится, — с натянутой улыбкой сказал Гейл.
— Да, поэтому, — Вик быстро оглядела себя в большом зеркале, одернула камзол и широко улыбнулась, — пожелай мне удачи.
— Удачи.
Вик коротко махнула ему и вышла из комнаты, с досадой думая, как бы не заплутать в коридорах третьего этажа, но снаружи ее поджидал Джул в компании двух Красных Стражей. Вик удивленно и радостно кивнула ему. Он попрощался с друзьями, и они с Вик поспешили вниз.