Пробуждение выдалось не из приятных, но не настолько, как можно было ожидать, учитывая вчерашнее.
Вик быстро оглядела себя и привела в порядок. Нахмурилась. Раны на ноге не было. Не было ни одной царапины. Гейл действительно ее исцелил, несмотря на уговор. Вик сделала несколько шагов, пытаясь как можно достоверней приваливаться на раненую ногу, прежде чем выйти из палатки. Безжалостный яркий свет заставил несколько раз недовольно зажмуриться. Вик медленно осмотрелась. Судя по расположению солнца, был уже полдень. Большинство наемников сидело вокруг остатков большого костра, и Гейл был среди них и, развалившийся, привычно безалаберный, о чем-то разговаривал с соседями.
Вик хмуро отметила, что наемников стало много меньше, чем казалось поначалу, когда сражение только-только было выиграно. Рядом прошел Флип и, заметив ее, остановился и уставился с таким видом, будто не ожидал ее увидеть.
— Ты жива, — странным голосом сказал он. — Понятно, почему он так беззаботен. — Флип кивнул в сторону Гейла и сплюнул.
— Ты чем-то недоволен? — с усмешкой спросила Вик.
— Стрелы роганов были пропитаны неизвестным ядом. Местные знахари подоспели слишком поздно. Ты одна выжила, но к тебе они не заходили — твой братец их не впустил. Не странно ли все это?
В сердце кольнул его пропитанный недоверчивым раздражением тон, взгляд еле сдерживаемой ярости — не привыкла Вик, чтобы товарищи на нее так смотрели, и уж точно не заслужила после всего.
— Откуда мне знать? — Она как можно спокойней пожала плечом. — Я всегда была довольно крепкой.
Флип насупился, подозрительный, взъерошенный, недовольный, отступил.
Гейл увидел ее и приветливо помахал. Подобрался и похлопал по месту рядом, приглашая присоединиться. Вик, качая головой, поплелась к нему, ловя на себе странные взгляды других наемников. После битвы и долгого сна тело все еще ломило, ей даже не пришлось сильно стараться, чтобы прихрамывать. Она опустилась на постеленную шкуру возле Гейла и нахмурилась, замечая кое-что, чего, как она надеялась, не заметили остальные — волосы Гейла посветлели, кое-где на солнце сверкали золотые нити.
— Гейл, — шепнула она, — твои волосы.
— Мои волосы что? — пропел Гейл.
— Не прикидывайся дурнем.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — невинным голосом сказал Гейл.
Его ровное лицо на первый взгляд ничего не выражало, но Вик знала его достаточно хорошо, чтобы понимать — дело странным образом почему-то оборачивалось так, что в итоге трепку получит именно она.
— Ладно, неважно, — сдалась она и потерла пальцами виски.
Гейл повернулся к ней, бесцеремонно обхватил ладонями голову, оттянул нижнее веко, надавил на подбородок, заглянул в рот. Наемники, ставшие невольными свидетелями его манипуляций, оживились в веселом недоумении. Щеки Вик запылали. Она тщетно пыталась отодвинуться и прекратить унизительный осмотр, но упорства Гейлу было не занимать.
— Следов нет, — довольно сказал он.
Вик сердито потерла рот и лицо предплечьем.
— Каких еще следов?
— На каждом раненном ядовитой стрелой появились отметины, — пояснил Гоб и переглянулся с остальными. — Знаешь, будто плесень на коже. Ты единственная уцелела. Мы, конечно, рады этому, но… — Гоб уткнулся в похлебку и замолчал.
— Но?
Гоб делал вид, что слишком увлечен похлебкой, остальные наемники отводили глаза. В конце концов тощий долговязый Плющ сердито и обвиняюще посмотрел на Вик.
— Единственный, кто знал способ, как это остановить, все время крутился возле тебя, вместо того, чтобы помочь другим раненным, — сказал он и плюнул в сторону Гейла. Плевок не долетел считанные сантиметры, и Вик почти призадумалась, целился тот или нет. — Заявил, что владеет древним лекарским искусством, но помочь остальным отказался.
— Они бы все равно умерли, а ее я еще мог спасти, — перебил его Гейл.
— Хочешь сказать, что это не противоядие местных знахарей сработало?
— Боги, конечно нет! Эти деревенщины корень лопуха от корня одуванчика отличить не могут! И что более убедительно — мой пациент жив, а их — нет.
— Поосторожней, — предостерег Гоб, бросив быстрые взгляды по сторонам. — Эти деревенщины могут затаить на тебя обиду.
Несколько крестьян в отдалении наблюдали за наемниками. Как и всегда после того, как все было закончено, в их взглядах появлялось отчуждение и недоверие — они дождаться не могли, когда же, наконец, чужаки уйдут с их земель. Крестьяне богатой деревни ли, бедной, живущие в центре страны или на границе — везде были одинаковы.
— Мне-то что с их обид? — разозлился Гейл и вскочил с места. Маска спокойствия разом слетела с него, и выглядел он изрядно уставшим и злым. — Это из-за их задания ваши товарищи погибли, а я не собирался из вежливости и уважения к их знахарям просто сидеть сложа руки и смотреть, как моя сестра умирает! Свою задачу мы выполнили, даже сверх того. Отдайте нашу долю и мы уйдем.
— Гейл! — Вик встала следом, оглядела набычившихся разозленных наемников. — Что за бред ты несешь? Так нельзя!
— А позволять им так смотреть на тебя и подозревать во всякой ерунде можно?! Слышала бы ты, что они говорили о тебе, когда узнали, что ты выздоравливаешь! И без того сплетничали о твоих словах насчет нападения роганов днем! А тут еще и это!
Вик опешила. Все избегали смотреть ей в глаза, и на душе стало так горько, что она никак не могла сказать то, что хотела. Слова вылетели из головы, она с трудом сглотнула.
— Я бы, наверное, и сама заподозрил неладное, — все же попыталась она всех помирить.
— Еще какое неладное, — мрачно отозвался подошедший Флип. — Как я и говорил, девке на поле боя не место. Может, ты и не маг, но с тобой явно что-то не так. Ты знаешь слишком много о повадках низших тварей…
Вик почти открыла рот, чтобы возразить — для того, чтобы разобраться в поведении тварей, особых способностей не требовалось, нужно было лишь проявить внимательность и изучить новости и слухи из других селений.
— … и яд их обошел тебя стороной, — продолжал Флип. — Мои люди напуганы, крестьяне тоже. Мне с трудом удалось отговорить их позвать Синих Стражей из города: с твоей помощью мы победили в бою, и я не могу этого не признать.
Он расцепил скрещенные руки, неохотно приблизился к ней и протянул небольшой мешочек с деньгами.
— Вот ваша доля. А теперь уходите.
— С радостью, — процедил Гейл и быстрым шагом ушел в их с Вик палатку, оставив ее скомкано и неловко прощаться с остальными.
***
Когда Вик добралась до палатки, начиная чувствовать слабость, Гейл уже сложил их вещи в дорожные мешки и лихорадочно собирал свои не успевшие высохнуть травы.
— Они сами не знают, что за бред несут, — выпалил он, завидев Вик. Его натянутая улыбка дрожала. — Ты бы умерла, если бы я пришел проведать тебя чуть позже. И пяти минут не продержалась бы. Как подумаю… Ты была очень плоха, что мне оставалось делать?
— Ты просидел возле меня всю ночь, не обращая внимания на других, — напомнила Вик. — Выжила только я. Они думают, что ты не захотел помочь их друзьям. По правде, они о чем только не думают.
— Я рад, что вы успели мирно побеседовать. — Гейл обиженно поджал губы. Швырнул ей одну из сумок. — Пора убираться отсюда. Двинемся в большой город, как уже давно хотели. Нужно пополнить запасы. Я извел на противоядие все свои средства и все напрасно.
— Так как же я выжила? — удивилась Вик.
Гейл подошел к ней совсем близко, склонился к уху, доверительно проговорил:
— Благодаря силе моей любви к тебе, разумеется, — и коротко куснул мочку.
Не ожидавшая такого Вик дернулась, роняя вещи, и схватила не успевшего увернуться хохочущего Гейла за волосы.
— Ай, Вик, только не волосы, я их час укладывал! — немедленно заныл тот.
Вик хмыкнула и перехватила его за ухо, нытье тут же перетекло в жалобный скулеж, и лишь после того, как Гейл слезно извинился и поклялся такого больше не делать, Вик милостиво разжала пальцы.
— Ты совсем что ли? Шуток не понимаешь? — Гейл обиженно и показушно шмыгал носом и тер покрасневшее ухо.
Вик с трудом подавила смешок, мелькнула мысль, что Гейл специально это затеял, чтобы отвлечь ее от невеселых мыслей и, видят боги, у него это получилось. Но уже через мгновение Вик сердито подумала, что поспешила с выводами: Гейл с любопытством посмотрел на нее и расплылся в глупой ухмылке.
— Видела бы ты свое лицо, когда я это сделал. Так быстро краснеешь от таких невинных вещей. Пора лишить тебя девственности, иначе однажды тебя утащит единорог на жертвоприношение лесным тварям из легенд.
— Гейл! — возмутилась Вик и вот теперь уже точно покраснела.
— Хотя роганы вот тоже считались легендами. — Гейл притворно задумался. — А вот те на — настоящими оказались. Я беспокоюсь за тебя, сестрица.
— За себя побеспокойся, — проворчала Вик и попыталась отвесить ему пинка. Гейл расхохотался как идиот и выбежал из палатки. Боги, и с кем ей приходится иметь дело?..
Сокрушенно вздыхая, Вик поплелась следом.
***
К вечеру она совсем выдохлась, но не признаваться же в этом Гейлу. Засмеет. Или, еще хуже, забеспокоится.
Гейл несся вперед стремительно, как часто бывало, когда он был увлечен какой-то мыслью. Вик досадовала, утирала горячий пот со лба и огорченно трясла опустевшей фляжкой воды. Они поднимались на большой холм, и когда запыхавшаяся Вик, наконец, достигла его вершины, увидела по левую руку внизу озеро. Она долго не могла сообразить, где они находятся. Гейл уже развел костер на берегу, достал еды, и Вик только сейчас заметила, что солнце садилось. Она медленно добрела до костра, уронила сумку и устало растянулась прямо на земле. Гейл неодобрительно покачал головой и сел возле нее на корточки.
— Как себя чувствуешь?
— Я так плохо выгляжу?
Гейл нахмурился.
— Все в порядке, — заверила Вик. — Просто устала. Ты залечил мои раны, но я все равно еще не совсем оправилась. Тебе нужно смириться с тем, что не все на свете можно исцелить.
— Например, разбитое сердце, — проворчал Гейл. — Я к тебе со всей душой, могла бы и поблагодарить. Просто чудо, что никто ничего не заметил, когда я исцелял тебя.
— Да, нам повезло, — согласилась Вик и с осуждением добавила: — Ты точно так же мог бы спасти других, уверена, ты придумал бы способ сделать это незаметно. Почему ты даже не попытался?
Гейл странно посмотрел на нее.
— Я даже не уверен, как именно мне удалось спасти тебя. Когда я сделал это в первый раз, думал, что все обошлось, но… Через несколько минут все повторилось, и мне снова пришлось приложить все силы. С каждым разом время между этими приступами увеличивалось, а к утру они закончились. Ты что, не помнишь?
Вик вздохнула, отрицательно покачала головой.
В любом случае уже поздно было что-либо исправлять. Хорошо что Флип отпустил их с миром, а ведь мог бы позволить крестьянам позвать Стражей, и тогда способности Гейла уж точно оказались бы раскрыты.
Вик заставила себя встать и велела:
— Приготовь краски. Твои волосы надо покрасить. Ты снова потерял контроль над своей магией, да?
— Ты умирала, — трагичным тоном возразил Гейл. — Я впервые с таким столкнулся, представь себе мою душевную травму, когда я понял, что ты не бессмертна.
— Ты давно уже должен был понять, что все живые существа рано или поздно умирают. — Вик закатила глаза.
Раздеваясь на ходу, она направилась к озеру. Искупаться было бы неплохо, и плевать, что вода холодная.
— Просто, — промямлил Гейл и сцепил перед собой руки, словно замерз, — я как представлю… — Он осекся, дрогнул. Вик обернулась и непонимающе посмотрела на него, ожидая продолжения. Смятенное лицо Гейла медленно прояснилось. — Ха-ха, не обращай внимания, это я сам с собой. Просто… просто будь осторожней.
— Я купаться иду, а не с тварями сражаться.
— Я не про сейчас, а вообще.
— Засунь свои предостережения куда подальше, — проворчала Вик. Такие разговоры всегда ее смущали, она хотела поскорее нырнуть уже в воду и очистить не только тело, но и голову. — Это за тобой надо вечно приглядывать.
Но, похоже, она себя переоценила. Выходила из воды, стуча зубами, дрожа всем телом, путаясь в ногах, один раз чуть не упала, и это было бы слишком, особенно на глазах откровенно наблюдавшего Гейла. Он швырнул ей кусок полотенца и смотрел, как она обтиралась.
— Чего уставился? — спросила Вик. Гейл помотал головой, отвел глаза и протянул плошку.
— Краска готова.
Вик кивнула и, наскоро одевшись, подсела к нему сзади. Зачерпнула пальцами немного густой темной жижи. Одобрительно хмыкнула и начала втирать краску в волосы Гейла.
Они надолго замолчали. Тишину прерывал треск костра, негромкие всплески с озера, естественный шорох движений.
— Звезды, — вдруг негромко сказал Гейл. Вик хмуро посмотрела в небо. — Они падают. Говорят, можно загадать заветное желание, и оно точно исполнится.
— Загадал? — ехидно спросила она. Гейл снисходительно повернул к ней лицо.
— Конечно.
— Наверняка попросил у богов помощи охмурить очередную красотку. — Вик прыснула. — Все еще хочешь переспать с девушками в каждом городе и деревне, где мы побывали?
Улыбка Гейла стала приклеенной.
— Как ты догадалась? — елейным голосом спросил он. — Ну вот, теперь оно не сбудется, раз его произнесли вслух.
Он обиженно поджал губы и отвернулся.
Да что это с ним сегодня? Они и прежде попадали в опасные переделки, чем этот раз отличался от всех прочих? Не воспринял же он то, что она едва не погибла, слишком близко к сердцу?
Хотя, если подумать, он и на смерть учителя Рупа отреагировал болезненно, а к ней был привязан крепче, чем к нему, должно быть, сильно напугался. Надо бы с ним помягче и терпеливее.
Вик несильно дернула его за мокрую прядь.
— Я уверена, что твое желание исполнится. Ну какая дамочка устоит против тебя, в особенности когда твои волосы снова станут черными? Гейл? Ну прости, я не буду больше смеяться, честно. Эй?
Плечи Гейла мелко затряслись. Он… Этот идиот смеялся! Какого шмака она тут так старается?! Она покрепче ухватилась за скользкие от краски волосы и процедила:
— Что смешного?
— Я не это загадал, успокойся, — отдышавшись от смеха, ответил Гейл. — Зачем загадывать то, что и сам легко можешь сделать? Тем более что это все детские сказки. Ну какое звездам дело до наших желаний? Это ведь небесные светила, а не живые могущественные существа и даже не магические артефакты!
— Вот как, — сухо сказала Вик.
Она покраснела, досадуя на себя за то, что задней мыслью впрямь начала обдумывать желание. Конечно же, Гейл прав, это все детские сказки, но как порой хотелось верить, что где-то существуют высшие силы, и если правильно подобрать момент, то можно попросить их об услуге.
— Но я все равно загадал, — добавил Гейла, и в голосе его звучала неподдельная улыбка. — И ты тоже загадай.
— Да, конечно, — скептично отозвалась Вик, поклявшись больше не вестись на его глупые шуточки. — А теперь перестань вертеть головой, — строго велела она. — Я почти закончила.
Он послушно замер, и хотя краска уже закончилась, Вик хорошенько помассировала ему голову, прежде чем обернула тряпицей и подтолкнула его к костру.
— Садись ближе. Не хватало еще застудить твою бедовую башку.
Она подхватила грязную после краски плошку и собралась было к озеру, как Гейл неожиданно схватил ее за руку, останавливая. Глаза его странно блестели. Вик попыталась отдернуть руку, но Гейл не пускал.
— Эй, надо помыть, пока не засохло. Ты чего? Гейл, ты чего?
— Ничего, — пробормотал тот. — Просто я… так испугался. Ты была такой холодной, сердце сначала билось так быстро, а потом едва-едва. Я так испугался, — повторил он.
— Ну и дурак. Что со мной могло случиться? Да я бы и без твоей помощи выжила, — как можно уверенней сказала Вик. Что-то происходило с Гейлом и следовало его немедленно успокоить, пока снова не потерял контроль над своей магией. — Боги, ты должен прекрасно помнить, как однажды все отравились твоим супом, кроме меня.
— Не сравнивай это с несварением!
— Ты прав, мой организм просто привык за столько лет к твоей готовке, после нее мне никакая отрава не страшна. — Вик потрепала Гейла по обмотанной тряпицей голове. Высыхающая краска неприятно стягивала руки, но успокоить Гейла сейчас было важнее. — Ты должен понимать, что такие случаи могут повториться, и что вряд ли мы доживем до старости с таким образом жизни. Что важнее — как мы распорядимся отпущенным нам временем. Твари из Нижнего Мира все чаще выбираются на свет, ничем хорошим это не закончится, если что-нибудь не предпринять.
— Ты как всегда лезешь не в свое дело. Подумай лучше вот о чем: будут монстры — будет работа. Будут деньги. Да, их сейчас все больше, и, может быть, когда-нибудь — когда и их будут считать детскими сказками — из Нижнего мира выползут даже тэйверы, но это произойдет не сегодня и не завтра, и не в нашей жизни. И вообще пусть важные лорды и короли с этим разбираются, обеспечивать защиту Срединного мира — это их обязанность. Мы всего лишь наемники.
— Но это наша родина, — возразила Вик. — Наша земля.
— Ну и что ты предлагаешь? Что ты можешь сделать?
— «Ты»? — Вик прищурилась. — Что ж, прекрасно.
— Я не это имел в виду! — зачастил Гейл, просяще хватая ее за плечи. — Подожди, не уходи, я не то хотел сказать! Ты же знаешь, куда ты, туда и я! Кто будет тебя исцелять, если тебя снова ранит?
— Я никогда не просила тебя… — начала закипать Вик.
— Я знаю! Но! — Гейл задрожал. Его пальцы начали светиться и обжигать. — Ты сама всегда все делаешь, а мне даже такой мелочи не позволяешь! Это нечестно!
— Ты маг, вот что нечестно! С самого начала нужно было отправиться в школу магов, где ты всему научился бы! Ты даже контролировать себя до сих пор толком не можешь! И никогда ничего мне не рассказываешь! Кто ты? Откуда ты? Откуда у тебя эти силы? Почему о них нужно молчать? Я о тебе ничего не знаю! — Вик в отчаянии, не обращая уже внимания на грязные руки, оттолкнула Гейла.
— Я… — Гейл крупно сглатывал. Попытался улыбнуться. — Не помню.
— Мы ведь можем хотя бы попытаться найти твою семью. — Плечи Вик беспомощно опустились. — Ну почему ты такой тупой?
— Ты — моя семья, — ответил Гейл. Улыбнулся робко и беззащитно.
Ну что на такое можно было сказать? Вик со вздохом притянула его к себе, заставляя согнуться из-за разницы в росте, и прижала его голову себе к плечу. Тряпица пропиталось краской, и плечо теперь неприятно мокло. Цепкие до боли пальцы Гейла осторожно разжались и погладили Вик по бокам, тихонечко смыкаясь в объятии на спине. Они застыли так на некоторое время. Вик чуть качнулась, отодвинулась первой.
— Ну все, хватит.
Гейл помотал головой и вжался в нее еще крепче. Вик похлопала его по спине и уставилась в небо. Одна за другой расчерчивали тонкую дугу падающие звезды, и она загадывала одно желание за другим. Чтобы у них все было хорошо, чтобы Гейл нашел уже девушку, которую полюбит больше всех на свете, и угомонился — того гляди, их скоро в городах узнавать будут из-за его шашней с местными красотками. Чтобы сама Вик нашла себе любимого человека и осталась жить в каком-нибудь маленьком домике, в родных четырех стенах, в своей теплой постели, и чтобы миру по возможности не угрожала серьезная опасность. Пожалуйста?
Вик с надеждой посмотрела в небо. Гейл, наконец, отодвинулся, утирая мокрое лицо, и она улыбнулась ему широко и по-доброму. Гейл усмехнулся в ответ, немного смущенный, и подсел к огню.