— Лоис, мне нужна твоя помощь, — сказала Вик, едва вошла вечером в условленное время в ее комнату.
Лоис тут же отложила в сторонку ступку и пестик, с помощью которых измельчала крупицы синей соли для рецептуры мази, вытерла руки о фартук и встревоженно обернулась. Мявшаяся в дверях Вик выглядела смущенной, но была с виду абсолютно здорова.
— Что случилось?
— Мы с Джулом договорились пойти завтра погулять по городу, — как можно небрежней ответила Вик, нервно поглаживая то серебряный браслет, то кольца-артефакты. — И я подумала, что неплохо бы принарядиться, но у меня совсем нет подходящей одежды.
О.
Лоис расплылась в хитрой улыбке.
— С Джулианом Билдом? Я правильно понимаю, что у вас завтра свидание?
Вик вспыхнула, но помимо этого сохраняла на редкость невозмутимый вид.
— Да, с Джулианом Билдом. Мы с ним очень сблизились в последнее время, и…
— Он тебе нравится?
Лоис пытливо заглянула ей в глаза. Вик, не выдержав, прикрыла лицо рукой. Лоис, хихикая, поспешила достать из шкафчиков привезенное Локом вино из Востока и кубки. Достала сладости и ягоды и быстро соорудила маленькую трапезную в уголке комнаты.
— Я должна знать все подробности! — объявила она, усаживая за руку не сопротивлявшуюся Вик на стул. — Когда это случилось, как это случилось, и почему я узнаю об этом только сейчас!
— Ничего еще не случилось, — слабо отбивалась Вик, теперь уже нервно придерживая кубок. Она быстро выпила вино, и Лоис столь же быстро налила ей новую порцию. — Мы просто друзья.
— Конечно! Когда мы с тобой в прошлый раз отправились в столицу погулять и найти мне нужные ингредиенты для зелий, ты не просила помочь тебе с платьем!
Лоис, с трудом подавив смех, отпила немного вина. Как всегда превосходно, на вкус Лока можно было положиться — одна из незыблемых вещей в этом мире. Учитель сейчас находился у Восточного Побережья — сопровождал другого своего ученика и наверняка снова питался вредной для него едой…
— Ладно, — сдалась Вик. — Мы с ним просто друзья, но он мне нравится, и, кажется, я ему тоже. Мы еще не говорили об этом, но завтра я заговорю.
— Ты как всегда решительна, — с восхищением сказала Лоис. — Но разве не прошло слишком мало времени? Он, конечно, очень красив, силен и не глуп, раз сумел стать личным Стражем короля с первой попытки, но тебе не кажется, что ты торопишься?
Вик отрицательно покачала головой.
— Я поняла, что хочу быть с ним, еще после предательства герцога Огуста и лорда Жатриена. В госпитале у нас состоялся неприятный разговор, и, знаешь, Джул ведь мог ничего не говорить мне о том, что сказал — ничего бы не изменилось, я бы все равно не узнала. Но он сказал, зная, что рискует нашей дружбой. Он честен со мной. А еще красив, силен и не глуп.
Вик усмехнулась и окончательно взяла себя в руки. Вино быстро подействовало на нее, она расслабилась и разговорилась.
— Прежде я каждый день видела его на утренних тренировках перед завтраком, но мы тогда не разговаривали, а после случая на арене стали помогать друг другу: он показывает, как работать с артефактами, рассказывает о законах магии и вообще обо всем, Лоис, он так много знает! Это он научил меня тому воздушному удару мечом, без которого мне не удалось бы освободить Гейла. Я тоже показала ему несколько приемов, но он и без них отлично сражается. Он первым поддержал мой план по спасению Гейла и без колебаний отправился за мной. Он… он там чуть не погиб, Лоис, — голос Вик дрогнул, — но хорошо, что все обошлось. И мне бы разозлиться тогда на него за тот разговор, но я не смогла. Прошло две недели, а я уже не представляю свою жизнь без него. Мы договариваемся о встрече, я взяла несколько ночных дежурств, чтобы мои часы отдыха совпадали с его, пялюсь на него все время, что мы вместе, иногда мне кажется, что я его преследую, я ужасна.
Вик снова прикрыла рукой лицо. Лоис, задыхаясь от сдерживаемых хихиканий, сочувственно сказала:
— Если он со своей честностью все еще продолжает видеться с тобой, думаю, он совсем не против. И он ни разу не попытался… ну… воспользоваться тобой?
Вик с возмущением посмотрела на нее.
— Хотя да, ты тут же пресекла бы подобное, кхм, поведение, — быстро согласилась Лоис.
— Гейл сейчас сильно занят на Восточном Побережье, все время там находится, — задумчиво сказала Вик, — но Джул здесь — он еще не оправился достаточно от ран, чтобы сопровождать короля, хотя зелья восстановления творят чудеса. Хемль поручил ему охрану принцессы Красты и ее детей, но это не только потому, что часть ее Стражи погибла в схватке с ниргенами. Принцесса очень расстроена случившимся, ведь лорд Жатриен ее муж. Джул рассказал, что она очень близка с Джелией, его сестрой, потому и ему доверяет. В его присутствии принцессе спокойнее.
Лоис кивнула. Предательство лорда сильно ударило по принцессе.
За разговорами они с Вик сместились к шкафу с одеждой. Конечно, Вик была крупнее и выше, но при должной сноровке — каковой у Лоис имелось в достатке — платья можно было легко и незаметно переделать под нее. Зря что ли Лоис с отличием закончила курс бытового чародейства? Они долго подбирали наряд, которым обе остались довольны: тот был достаточно открытым и обтягивающим, чтобы демонстрировать формы Вик в выгодном свете, и достаточно удобным, чтобы носить с ним оружие и использовать при необходимости. После договорились встретиться днем до свидания Вик — Лоис намеревалась не только помочь ей натянуть платье, но и убрать волосы и немного подкрасить.
Вик ушла от нее поздно, когда главные часы уже пробили время отхода ко сну. Проводив ее, Лоис вспомнила, что к завтрашнему утру целебная мазь ожидала готовых ингредиентов, и поспешила взяться за отложенные ступку и пестик.
***
Вик пришла в сад, к беседке у желтого фонтана, и с волнением огляделась. Джул еще не пришел. Вик покосилась вниз, поправила складки юбки. Шея, плечи были непривычно открыты, отрезной лиф со шнуровкой плотно облегал грудь, длинная, похожая на шелк ткань приятно скользила по ногам и немного будоражила. Но еще больше будоражили глупые мысли о том, как по коже ее скользили бы руки Джула. Они были грубые, мозолистые, как и ее, но порой он касался удивительно мягко, когда, к примеру, показывал, как раскрывать пальцы, чтобы удержать в руке постоянно горящий шарик огня.
Ох, ну вот опять щеки краснели и становилось жарко.
Вик собралась было подойти к фонтану, чтобы хотя бы охладить горящие руки — Лоис строго велела лицо не тереть, не мочить и вообще лучше не трогать, — но совсем рядом послышался странный шорох.
Годы жизни бок о бок с опасностью проявили себя прежде, чем Вик осознала, что уже вытащила из-за пояса отцовский нож и бесшумно двинулась в сторону подозрительного звука. Тот доносился из-за кустов рядом с беседкой. Судя по всему, то был некрупный зверь, может, собака, сбежавшая из овчарни, но уж больно странно она себя вела. Возможно, бешеная, и тогда может на кого-нибудь напасть.
А может, случайные Двери начали появляться и в столице, и прямо сейчас в саду находится низшая тварь?
Со стремительно проносившимися в голове предположениями Вик отогнула ветку кустарника и от изумления опустила нож — на нее уставилась маленькая девочка с забранными в два хвостика рыжими с золотом волосами. Ее круглое лицо было красное, опухшее, по щекам градом катились слезы.
— Принцесса Клэрия, — удивилась Вик. — Вы что здесь делаете?
Девочка опустила голову, сжалась в комок, обнимая коленки, и ничего не ответила. Вик огляделась. Девочка была одна, видимо, сбежала от нянечек и Стражей.
— Вас, наверное, все потеряли, — ласково сказала Вик, осторожно приближаясь к ней.
Девочка помотала головой. Раздались тихие всхлипывания, похожие на писк котенка.
— Да что случилось? — вконец растерялась Вик.
Села рядом на корточки, размышляя, что надо бы просто схватить девочку в охапку и вернуть в замок. Там наверняка с ног уже все сбились.
— Моего папочку хотят убить, — неожиданно ответила девочка писклявым голосом. — Мамочка говорит, что он скоро вернется и все будет как раньше, но моего папочку убьют, все говорят, что мой папочка пло… плохоооой, — девочка тихо разрыдалась.
Она прижалась к коленям Вик, утыкаясь лицом в подол платья. Плечики ее тряслись, она дышала судорожно, откашливалась и вновь тихо, с редким длинным пищанием, рыдала.
— Твой папочка неплохой, — подумав, сказала Вик и осторожно погладила девочку по волосам. — Я уверена, твой папочка хотел как лучше, но просто немного запутался. Он скоро вернется домой, и ты сможешь с ним увидеться и обнять его.
Немного успокоившись, девочка отстранилась и подняла на Вик огромные синие опухшие глаза. Шумно втянула сопли носом. Вик достала из кармашка на поясе платок и аккуратно вытерла ее личико.
— Поэтому, пока он не вернулся, тебе нужно быть сильной и приглядеть за мамочкой и братиком, да? — добавила она.
Девочка усердно закивала и взбудораженно вдруг спросила:
— Ты ведь та леди-воин, которая убила того монстра на празднике?
Вик усмехнулась и кивнула.
— Я видела, — возбужденно продолжила девочка, — мы с братиком смотрели через увеличительные кристаллы, нас туда не пустили, но мы спрятались в башенке и смотрели! Я когда вырасту, тоже буду убивать монстров!
Вик чуть не поперхнулась воздухом.
— Я буду как ты, — хвастливо добавила принцесса. — У меня тоже будет куча, куча оружия, и такой же обруч на голову. Я уже попросила мамочку подарить мне на день рождения такой же, а то у моего много разных камешков, и они постоянно дергают мои волосы, но они мне все равно не нравятся, у моего папочки красивее. Когда мой папочка вернется, я его так защитю, что он никуда больше от меня не уйдет!
Тем временем раздался звук быстрых шагов. Должно быть, Джул. Вик улыбнулась и дружелюбно протянула принцессе руку.
— Мне нравится твой план, Клэрия. А теперь давай вернемся к мамочке, она, наверное, совсем тебя потеряла.
Принцесса с достоинством кивнула, будто бы не она минутами ранее рыдала в подол платья, одолженного у Лоис. Важно взяла Вик за руку и сама повела к выходу из кустарников.
Это был действительно Джул. Он обернулся к Вик и Клэрии и удивленно оглядел их обеих по очереди.
— Джулиан! — взволнованно воскликнула принцесса и нетерпеливо запрыгала. — Эй, Джулиан! Я здесь!
Джул, пряча улыбку, переглянулся с Вик и поклонился принцессе. Опустился на колени, оглядел ее личико. Девочка протянула ручки и крепко обняла его за шею.
— Я хочу к мамочке, отнеси меня к мамочке, — попросила она.
— Конечно, — отозвался Джул, улыбаясь в ответ на изумленный взгляд Вик, и шепнул ей: — Подожди меня, я быстро.
Он унес принцессу из сада. Та отлепилась от него и принялась о чем-то возбужденно говорить. Джул слушал ее с серьезным лицом, с чем-то соглашался, кивал… Вик зачарованно смотрела на него, на них, с какой легкостью и уверенностью он нес маленькую принцессу на руках, и в груди вдруг стало тесно от невыносимой любви к нему.
“Я разберусь с этим сегодня”, - думала она, когда он вернулся и еще раз оглядел ее с головы до ног.
— Ты отлично выглядишь.
— Ты тоже, — покраснев и уже махнув на это рукой, ответила Вик.
Джул фыркнул и неловко провел пальцами по влажным волосам, убирая потемневшую челку назад. Он явно принял душ после смены и был одет без изысков — в простую светлую рубашку да темные штаны.
Первое, что она сделает, если он согласится с ней встречаться — уберет его волосы назад таким же жестом.
— Не знала, что у вас с принцессой Клэрией такие тесные отношения, — подколола она.
— С тех пор, как меня приставили к принцессе Красте, мне приходится много времени проводить с ее детьми. Им очень не хватает отца, а меня они знают — часто видели, еще когда Джелия охраняла Красту, — сказал Джул. Вздохнул, чуть встряхнул головой, словно отгоняя невеселые мысли, и протянул Вик руку. — Идем?
Вик кивнула и осторожно переплела пальцы с его.
Они ничего не обсуждали, ни о чем еще не говорили, но шаг за шагом, внимательно изучая реакции друг друга, становились все ближе и ближе.
Они отправились к шумной базарной площади, прошлись по рядам с тканями, драгоценностями, едой, но Вик не замечала ничего из красоты города и разнообразия товаров. Рука Джула крепко держала ее, они то и дело соприкасались плечами, а когда невольно прижимались друг к другу, пропуская идущих навстречу людей, Вик казалось, она не удержится на ногах и осядет на землю — коленки становились ватными, внизу живота приятно сводило, а сердце казалось вот-вот пробьет грудь и шлепнется на пыльную дорожку.
Они покинули базарную площадь, оставив позади галдеж, яркие палатки, толпу и несколько монет, уплаченных за кулек сладостей да обещанные Лоис кружева. Розовая аллея, по которой повел ее Джул, цвела и пахла, как и положено из названия, розами. То был не навязчивый яркий запах, забивающийся в ноздри и вынуждающий чихать остаток дня, а тонкий изысканный аромат дорогих капризных цветов, за которыми ухаживали с должным тщанием и уважением.
Здесь прогуливались парочки, держащиеся за руки, прямо как они с Джулом. Здесь было множество скамеек, кустов, беседок. Они прошли по одному из мостиков с высокими деревянными перилами, увитыми плющом. Мостики были перекинуты через искусственно созданную извилистую речушку и вели к центру розовой аллеи, где находился большой золотой фонтан.
Вик чувствовала на себе взгляды Джула, когда не смотрела на него, односложно, иногда невпопад отвечала на его слова и тревожно думала, не переборщила ли Лоис с платьем? Вдруг оно чересчур откровенное? Джул вон пришел как обычно, особо не разряжаясь. Конечно, он не мог знать, что Вик намеревалась разобраться со всем сегодня. Через несколько минут. Вот сейчас. Прямо сейчас.
— Не знал, что здесь ремонт, — удивился Джул, приглядевшись к концу Розовой аллеи, где рабочие укладывали новую плитку. — Придется обойти.
Вик согласно кивнула.
— Ты в порядке? — забеспокоился Джул. — Очень уж сегодня молчаливая.
— Я… да, конечно.
Когда Джул был так близко и смотрел на нее против солнца, его глаза становились особенно яркими, синее неба.
Вторым, что Вик намеревалась сделать, если Джул согласится стать с ней ближе — поцеловать его веки, глаза, и он бы чуть жмурился, и его длинные ресницы щекотали бы ее губы.
— То есть я в порядке, — торопливо сказала Вик. Сглотнула. — Джул, есть разговор.
Джул нахмурился, огляделся, кивнул. Они остановились у куста с белыми розами, рядом с узким проулком между двумя высокими домами. Вик перемялась с ноги на ногу и, взяв его за обе руки, отчаянно краснея и храбро глядя ему в глаза, решительно сказала:
— Видишь ли, ты мне нравишься. В определенном смысле, то есть, по-настоящему. Я влюблена в тебя. Если испытываешь ко мне то же самое или нечто похожее…
— Да, — выпалил Джул. Он тоже покраснел, но мужественно держал взгляд и ее руки в своих. — Это… это я должен был… я намеревался…
— Ничего, — перебила Вик. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет, голос стал отвратительно тонким и сбивчивым от волнения. — Так ты отвечаешь на мои чувства?
— Конечно, — пробормотал Джул.
— Так я могу поцеловать тебя?
Джул с упреком посмотрел на Вик и осторожно погладил ее по щеке.
— Позволь хотя бы это сделать мне первому.
Вик улыбнулась, поднялась на цыпочки, обвивая его шею руками, погладила пальцами светлую челку, зачесывая назад. Ладони Джула удобно устроились на ее талии. Не выше, не ниже. Идеально. Он всегда был так галантен и учтив, так непохож на развязных кавалеров, что прежде встречались ей в дешевых тавернах, что Вик чуть не прослезилась. Взволнованное лицо Джула склонялось все ниже. Его глаза потемнели, в их глубине появились те самые искорки, как когда он собирался творить волшебство. Он пристально вглядывался, казалось, в самую душу, а когда, наконец, поцеловал, Вик думала, что умрет на месте от блаженства.
В замок возвращались вечером, молча, крепко держась за руки и то и дело переглядываясь. Сердце продолжало колотиться, но уже от радости. Хотелось орать, танцевать, прыгать, казалось, он могла бы разнести орду лютых ниргенов в одиночку, и особенно удивительным было вот так просто спокойно шагать рядом с ним по мирным улицам города. Прощались долго, прижавшись друг к другу в последнем на сегодня объятии. Вик довольно вслушивалась в быстрое сердцебиение Джула и ничуть уже не смущалась своего волнения и радости.
Он ответил на ее чувства. Джул тоже влюблен в нее. Они встретятся завтра на утренней тренировке, и Вик с нетерпением ждала утра и новой встречи с ним, хотя они еще даже не успели расстаться.
Окрыленная, она поспешила в комнату Лоис: возвращать платье, вручать кружева и делиться сводящей с ума радостью.