Хм, интересно, как древний человеческий молитвенник оказался в библиотеке Южной Вершины? На лекциях о тэйверских обычаях учитель рассказывал (да и во всех учебниках было написано), что тэйверы презирали низшие народы, к коим относили всех, кроме себя и шэйеров. Оттого особенно странно было найти в разделе библиотеки, отведенной редким ценным книгам, человеческий молитвенник, который, судя по всему, относился еще к началу Старой эпохи, также известной как Золотой.
Лок, уединившись в библиотеке после Малого Совета, внимательно пролистывал хрупкие страницы, для надежности укрепленные книжным заклинанием — их накладывали на книги, используя крошечные розовые кристаллы, накопители магии, прикрепленные к четырем уголкам спереди и сзади обложки. Книжное заклинание защищало книгу от ветхости, сырости, пыли, а страницы при первом касании казались маслянистыми, но это ощущение быстро исчезало.
Молитвенник был полностью на человеческом языке. Лок нахмурился, огляделся, вспоминая, где же видел полное собрание словаря человеческого языка, и наткнулся вдруг взглядом на Гейла, который как раз, запыхавшись, спешил к нему.
— Вот ты где! — громко шепнул он. — Я тебя всюду ищу!
Лок внимательно оглядел Гейла. Похоже, тот полностью оправился после обручения Вик. С того вечера прошло больше недели. Вик и Джул, в подарок к обручению получившие десять выходных дней, поехали в родовое поместье Джула в одном из городов внешнего кольца — знакомиться с его родственниками, знакомиться с домом, хозяйкой которого Вик однажды станет. Вспомнилось ее лицо, излучавшее счастье и глубокую любовь, когда она смотрела на юного Джула, и сердце переполнилось теплом и нежностью. Как это было чудесно! Осталось найти достойного партнера для юной Лоис, довольно подумал Лок, ну а для юного Гейла уже вовсю подбирали невесту, и, к сожалению, в этом вопросе от его предпочтений мало что зависело. Королевский род должно было продолжить с наилучшей партией: избранница обязана быть сильным магом из достойной семьи с хорошей родословной.
— Чем обязан, юный Гейлорд? — сухо осведомился Лок, аккуратно закрыл и отложил книгу и скрестил руки на груди.
В последнее время они с Гейлом виделись лишь на совещаниях Малого Совета. Гейл перестал спрашивать у него помощи в освоении магии, и Локу было известно, что к верховному магу он также не обращался. Более того, он казался всецело увлеченным какой-то идеей и перестал сильно переживать из-за неудач с Восточным Побережьем. С того вечера, как отослал свою личную Стражу, Гейл все чаще приказывал оставить его одного, и при разговоре с Хемлем даже заикнулся о том, чтобы их распустить, чего, конечно же, не случилось. Но столь явное пренебрежение древними традициями сильно задело Хемля, раз он пришел к Локу пожаловаться на поведение короля.
Не обращая внимания на откровенное недовольство Лока, Гейл перегнулся к нему через стол и взбудораженно зашептал:
— Я кое-что придумал. Если все удастся, мы захватим Восточное Побережье без лишнего кровопролития.
— И что же ты придумал? — подозрительно спросил Лок.
— Я хочу найти Дверь, которая приведет нас с отрядом отборных воинов в Восточное Побережье незамеченными, — ответил Гейл. Он явно готовился к этому разговору и без запинки продолжил: — Видишь ли, в чем дело, Двери частенько открываются в Диких Землях и на границах с ними. Мне пришло в голову, что можно отследить их появление, заранее приготовиться, и как только откроется Дверь в Восточное Побережье, тут же войти в нее — перебраться в Восточное Побережье, миновав элементалей и западню, которую Огуст может устроить со стороны моря и Диких Земель, примыкающих к Побережью. Стоп, не перебивай, — Гейл протестующе поднял руку, не давая Локу возразить, — знаю, что ты хочешь сказать, но я еще не закончил. Я все продумал. Нужную Дверь можно отследить в зале трех миров в библиотеке Времен Верхнего мира.
Лок понимал, что таращится, но остановиться не мог.
Каким это образом Гейл, никогда прежде не интересовавшийся Верхним миром, вдруг прознал о зале миров в библиотеке Времен? В зале том находились три артефакта, созданные богами в самом начале Золотой эпохи — когда миры только-только разделились, а боги их еще не покинули. То были карты, и каждая была отведена одному из трех миров. Карты менялись и подстраивались под изменения своего мира: города и деревни, горы и реки зарождались, менялись, рушились, исчезали — знай успевай вносить заметки в книги. Немудрено, что летописцы там постоянно менялись.
Лок частенько бывал там, порою даже ночевал, и не забывал обновлять пропуск, который, к слову, истекал лишь через год. Помнится, он намеревался в следующий раз прихватить с собой юную Лоис, изъявившую настойчивое желание погулять по Верхнему миру, и в последнем пункте пропуска добавил прошение о посещении вместе с ним одного гостя. Пожалуй, это будет достойной наградой за ее верное ученичество (чего никак нельзя было сказать о юном Гейле).
На картах всех трех миров действительно не угасающими маячками горели постоянные Двери, вспыхивали и исчезали случайные, но идея Гейла от того не переставала быть абсурдной. Даже если ему удастся отследить закономерность возникновения случайных Дверей, нет гарантии, что они приведут именно в Восточное Побережье — с таким же успехом Гейл со своим отрядом может попасть в Нижний мир.
— Мне поможет сила Хранителя Вершины, но также мне нужна и твоя помощь, — воодушевленно продолжал Гейл. — На получение пропуска в Верхний мир нет времени, да и Огуст с Жатриеном могут об этом узнать и сделать свой ход, потому проникнуть туда мне нужно тайно.
Лок задумчиво потер подбородок.
— Это в любом случае займет несколько дней, — наконец, сказал он. — Для того, чтобы тайно попасть в Верхний мир, нужно тайно попасть на Восток, а оттуда — дабы опять же держать все в секрете — придется добираться прямым путем, то есть мне придется пролететь вместе с тобой через водопад Акайне немалое и весьма опасное расстояние, и если нас обнаружат, то дело обернется полнейшим и позорнейшим провалом. Надеюсь, ты это осознаешь.
Гейл самодовольно ухмыльнулся.
— Мы успеем обернуться до завтрашнего полудня, если отправимся в путь прямо сейчас.
— Но… — хотел было Лок возразить, что даже если им каким-то образом удастся преодолеть расстояние до Верхнего мира, то, чтобы проанализировать карту миров, уйдет много времени.
— Доверься мне, — прервал Гейл. — Тебе нужно будет лишь помочь мне добраться до Верхнего мира и в библиотеку, дальше я сам справлюсь. Ну так что, могу я на тебя рассчитывать?
С сомнением качая головой, Лок ответил утвердительно и поспешил за нетерпеливым Гейлом, который, радостно улыбнувшись, приглашающе махнул рукой.
***
Взбудораженный и окрыленный Гейл, ведя Лока по коридорам Южной Вершины, непривычно разговорился. Говорил по большей части об огненном волшебстве и показывал, какие новые приемы успел освоить: огненная змейка проползла по его руке, обвивая пальцы; огненная бабочка с каждым взмахом крыла разделялась на еще две бабочки, и они быстро заполонили часть коридора и вылетели в открытое окно; огненная птица возникла на специально приподнятом плече Гейла, и вперилась огненными глазами прямо в Лока, будто была живым существом и… смотрела.
Локу оставалось лишь изумленно качать головой и терпеливо ждать, когда Гейл выдохнется. Гейл же то и дело поглядывал на него так, будто чего-то ожидал.
— Видишь ли, Лок, моя сила подчиняется мне по мановению мысли, нет необходимости в заклинаниях или магических формулах.
Он в очередной раз, явно наслаждаясь, щелкнул пальцами и огненная птица пролетела по коридору, взмывая к потолку, все вырастая и вырастая. Лок едва удержал испуганный возглас, чего нельзя было сказать о служанке, которая, пригнувшись, взвизгнула и уронила корзину с бельем. Огненная птица не причинила никакого вреда украшенному картинами потолку. Она погасла, прежде чем опалила бы крыльями творения искусных мастеров. Чувствуя легкую дурноту, Лок невольно схватился за рукав одеяния Гейла, только сейчас отмечая, что одет тот куда проще обыкновенного: в камзол бледно-бордового цвета, простые темные штаны, удобные легкие сапоги.
— Стоит только представить, что именно я хочу, как оно воплощается, — продолжал Гейл. — Вот и в тот вечер, прочитав одну книгу, я вдруг отчетливо понял, чего хочу, точнее, как именно могу получить то, что хочу, и на следующее утро проснулся, зная, куда должен идти.
— И куда же мы идем?
— К первой башне.
— Но зачем? — растерялся Лок.
Если посмотреть схемы замка, то окажется, что первая башня находится аккурат в центре, потому как и в случае с шестой башней, было непонятно, чем руководствовались те, кто давал им счет. К первой башне вела высокая винтовая лестница. В ней была одна дверь и четыре окна, выходящие по четыре стороны. Потолок был высоким и, казалось, терялся в темноте. Помещение было маленькое, заставлено лишь парочкой стульев, столом да вечно засыхающими цветами в длинной каменной кадке. Лок помнил свое нетерпение, когда в первый раз исследовал Южную Вершину, сколько чаяний возлагал на первую башню и как разочаровался, ничего особенного там не обнаружив.
Гейл снисходительно посмотрел на него.
— Сам Хранитель Южной Вершины сопровождает тебя туда. Неужели ты думаешь, что мы с ней ничем не сможем тебя удивить?
Лок слабо кивнул, жалея, что оставил книжицу для записи мыслей в библиотеке, и настороженно поглядывал на Гейла, который казался уверенным, как никогда. Следовало бы порадоваться этому, но Лок вновь ощутил легкое чувство головокружения и беспомощности.
Магические умения и способности юного Гейла стремительно развивались и крепли, и это противоречило тому, что Лок знал о Хранителях Вершин. Вершина — один из четырех столпов, на которых держится Первая Клятва, разделяющая три мира. Проявлять небрежность и излишнюю самоуверенность в этом вопросе было крайне безответственно, но Лок решил смолчать: все равно юный Гейл его не слушал, а сейчас уж тем более не стал бы. Лучшее, что он сейчас мог делать — наблюдать.
***
Первая башня встретила их все той же обстановкой: теми же окнами, той же мебелью, разве что цветы ожили и значительно выросли.
Лок вопросительно посмотрел на Гейла. Тот шагнул в середину комнаты, прикрыл глаза, сосредоточился. Медленно протянул руки и, словно наткнувшись на прозрачную стену, замер. Раздался смутно знакомый уже Локу глубокий рокот, сотрясение, вибрация — не в пространстве, а где-то в глубине своей сущности. Лок содрогнулся от глубинного неосознанного страха, на краткий миг невольно представив себя мелкой незначительной букашкой, уничтожить которую мог бы, как ни странно, Гейл — одним шевелением мизинца.
Гейла охватило огненное сияние, приподняло в воздух. Он распахнул черные глаза, и мгновенно взвились его убранные сзади волосы, лопнула лента, которой он их связал в низкий хвост. Черными были радужки глаз, белки, черные вены пульсировали на его лице, напоминая узоры тэйверов, которые Лок видел на картинах. Перед Гейлом у кончиков пальцев в воздухе появилась серебристая рябь. Она тянулась вверх, вниз, немного вширь, пока не обрела форму прямоугольника, аккурат под рост Гейла. Огненное сияние постепенно ослабло, исчезло. Гейла опустило на каменные плиты. Он закрыл и осторожно открыл прежние глаза и торжествующе самодовольно улыбнулся. Лок шумно выдохнул.
— Это Дверь. Она ведет Хранителя Вершины в любую другую Вершину, — хрипловато сказал Гейл, взмокший от усилий. К его высокому лбу налипли волосы, и он несколько раздраженно откинул их назад, пошарил в карманах, вытащил ленту для волос и быстро завязал их сзади.
— Что? — ничего уже не понимая, пробормотал Лок. — Как это возможно?
Гейл снисходительно посмотрел на него.
— Вершины связаны, — пояснил он. — Я чувствую этот замок, будто оно живое существо, будто я его частица. Замок наделяет меня не только магией, но и помогает в достижении целей. Я нашел записи о библиотеке Времен в тот вечер, вернее ночь, — помедлив, Гейл добавил: — когда Вик обручилась. Я просто… Все книги вдруг открылись на нужных страницах. О библиотеке Времен, о Верхнем мире, о культуре шэйеров…
— Так это был ты? — задыхаясь от догадки, спросил Лок. — Это ты вызвал дождь, хотя ночь обещала быть ясной, и тот краткий миг сотрясения… Я решил, что мне показалось, но значит я не ошибся, и то было проявление силы Вершины?
Руки так и зачесались записать скорее эти важные сведения, и Лок мысленно выругал себя за забывчивость. Таинственная загадка, связь Вершин с Хранителями, сила, которой те могут владеть… Лок не мог припомнить, когда в последний раз так сильно разволновался. Он неожиданно осознал, что подошел совсем близко к тому, чтобы узнать все ответы.
— Но как? Каким образом? Что ты сделал?
Лок не заметил, как подскочил к Гейлу и стиснул его плечи. Гейл смерил его руки холодным взглядом, и Лок опомнился, отодвинулся.
— Какая разница? — дернув плечом, спросил Гейл. — Ты думаешь, мне есть дело до того, как это работает? Главное результат. Я всецело доверяю своей силе. С тех пор, как я объединился с нею, она меня ни разу не подводила и не предавала, — язвительно напомнил он.
— Но если мы поймем, как это работает, то сможем и в дальнейшем использовать, даже если однажды по какой-то причине ты потеряешь это чувство единства, — попытался вразумить этого глупца Лок. — Погоди-ка… В тот вечер юная Вик обручилась с юным Джулом, а ты быстро ушел, и Лоис заметила, что ты был расстроен…
Гейл переменился в лице.
— Этот прохвост недостоин ее, — процедил он. — Не ожидал я от Вик такой глупости.
— Джул — весьма приятный молодой человек, — возразил Лок. — А Вик поступила весьма разумно, не став оттягивать момент объяснения в чувствах, она права — все же человеческий век так короток… К слову, твои действия порой наводят Лоис на мысль, что ты и сам влюблен в Вик, но в таком случае ты наверняка изъяснился бы с ней за столько времени, что вы странствовали вместе.
Гейл ярко вспыхнул и перебил:
— Так, все. У нас не так много времени, чтобы тратить его на болтовню. Идем, — требовательно, звучно сказал он. То был одновременно он сам, и прозвучавший голос в голове, и не терпящий возражений приказ, и еще прежде, чем Лок осознал, он схватил руку Гейла и одновременно с ним шагнул в серебристую Дверь.
***
Переход через серебристую Дверь по ощущениям ничем не отличался от перехода через Дверь обычную, но странное дело — кажется, они находились все в той же комнатушке. Пока Лок приходил в себя и пытался понять, как же так случилось, что он подчинился Гейлу, серебристая Дверь исчезла, а Гейл быстро шагнул к окнам, выглянул вниз и кивнул Локу:
— Нужно спешить.
— Где мы?
— В Восточной Вершине.
— Но…
— После обсудим, нужно спешить, — повторил Гейл и встряхнул Лока за руку.
Лок чуть не отшатнулся, немо уставившись на него.
Хранитель Восточной Вершины не мог не почувствовать столь вопиющего вторжения. Сейчас на них набежит Стража, их схватят и с позором заставят отвечать за ужасное преступление — вторжение в Восточную Вершину.
Лок знал о Вершинах и Хранителях все, что только можно было узнать из древних книг, посвященных этому. Но ни в одной книге, ни в одной легенде не было речи о том, чтобы сотворить Дверь — странного цвета и необычайно ровную — и попасть через нее в другую Вершину.
А нельзя ли было в таком случае открыть Дверь сразу в Восточное Побережье?
— Лок! — отчаянно шепнул Гейл. — Идем!
Но голос его уже не имел той власти, что в Южной Вершине.
Получается, теория Лока была правдива, и Хранитель, очутившись на далеком расстоянии от Вершины, утрачивал часть сил?
От бессистемных хаотичных мыслей разболелась голова, переход через Дверь дал о себе знать, затошнило, и Лок кисло подумал, что помимо забытого дневника следовало бы взять и эликсир для желудка.
— Веди, — покорно сказал он.
Гейл облегченно вздохнул.
— Следуй за мной и будь настороже, вот, я приготовил, — Гейл подбежал к каменной цветочной кадке — цветы в них были живые, но уж больно мелкие — и достал из-за нее тщательно сложенные, сливающиеся по цвету со стенами серые плащи с капюшонами.
— Во сне я видел, что в Восточной Вершине нет Хранителя, потому не беспокойся о нем. Где бы он ни был, разумом он далеко и вторжения не заметит.
Вот оно что.
— Да, он в Верхнем мире, — осторожно подтвердил Лок. — В залах Созерцания. Я там никогда не был, но суть заключается в том, что…
— Без разницы, — прервал его Гейл, и Лок обиженно замолчал. — Хоть Хранителя здесь нет, в замке находятся слуги и стража. Я все разведал, прежде чем звать тебя сюда. Мы выйдем из Вершины через помещения для прислуги. Ты наложишь на нас заклинание, чтобы изменить облик — или усыпишь тех, кто попытается нас остановить.
— Можно подумать, это так легко, — пробормотал Лок, кутаясь в плащ и представляя, как Гейл тайком носится по коридорам чужой Вершины и все здесь вынюхивает.
На то, чтобы подобрать нужные заклинания, ушло порядочно времени. В конце концов Лок остановился на обманных тропках. То было заклинание, размывающее восприятие идущих навстречу существ. Главное было не попасться на глаза опытным магам. Мысленно повторяя заклинание мгновенного сна и надеясь, что оно не пригодится, а если пригодится, то он успеет его применить, Лок поспешил за нетерпеливым Гейлом.
Они вышли из первой башни Восточной Вершины и спустились по многочисленным ступенькам. Гейл неплохо ориентировался, доказывая свою подготовленность. Попадавшиеся навстречу редкие слуги — в столице Востока была уже ночь, и Лок не мог не отметить, что Гейл весьма удачно выбрал время — не замечали их и неторопливо брели по своим делам. Лишь раз они едва не попались: на выходе из замка стояли Красные Стражи, и проходя мимо них, Гейл до боли вцепился в руку Лока. Бесшумно, напряженные до предела, они прошли мимо Стражей, охваченные слабым огненным сиянием, и Лок, внутренне обмирая, понимал, что снова не понимает, что творит Гейл — и как. Широко распахнутые глаза Гейла вновь почернели, по лицу вновь проступили черные вены, он словно был в трансе, то словно был и не он вовсе, и заглянув в его лицо, Лок чудом не отшатнулся, а после — не мог вспомнить, что же увидел.
Гейл провел его — их обоих — через сад, ведущий в лес, и лишь там его странное волшебство прекратилось. Гейл словно бы очнулся и победно, так самодовольно, что начал уже этим раздражать, ухмыльнулся. Еще в саду слышен был шум реки, в которую впадал легендарный водопад Акайне, ниспадавший из Верхнего мира. Постепенно, шаг за шагом деревья и кусты в лесу редели, обнажая все больше открытого пространства. Земля под ногами поросла густой невысокой травой, в сиянии взошедших лун мерцал воздух, влажный от крошечных водных песчинок. Они с Гейлом подошли максимально близко к оглушительному водопаду и задрали головы вверх. Здесь находился единственный прямой путь в Верхний мир — точно также, как единственный прямой путь в Нижний вел из пещеры Суринэй на Западе.
— Ты когда-нибудь проходил через этот путь? — прокричал Гейл.
Лок фыркнул и лишь кивнул.
Он всегда полагал, что является уравновешенным и рассудительным шэйером. В то время как пылкие юнцы опрометчиво кидались на спор в пучину Акайне, он читал информацию о ней, а также расспрашивал тех, кто уже прошел прямым путем до Срединного мира. Лишь собрав воедино данные и тщательно все продумав и подготовившись, Лок решился пройти этой дорогой — чтобы доказать что-то себе, а не кому-то другому. С тех пор он и предположить не мог, что когда-либо эти знания пригодятся ему.
Падать было легче, чем подниматься назад. Теперь же предстояло подниматься с грузом, а он уже так давно толком не тренировался в полетах… Вздыхая и понимая, что на попятный идти поздно, Лок решительно распахнул крылья.
Какое расстояние занимает прямой путь из Срединного мира в Верхний, никто не мог бы точно сказать. Чувство времени и пространства покидало всех шэйеров и тэйверов, осмелившихся пройти этой дорогой, сильные ветра и магические вихри срывали веревки из рук, сбивали с курса, ломали крылья, лишали разума. Немало опрометчивых смельчаков, вернее, неподготовленных дураков, сгинуло, но Локу доподлинно был известен способ, позволяющий пройти через опасную дорогу невредимым.
Не обращая внимания на недоуменные и раздраженные взгляды Гейла, он прикрыл глаза, концентрируясь на ощущении себя в пространстве, и задышал. Сомкнул пальцы перед собой и медленным тягучим голосом вознес молитвы воздуху и воде, сопровождая это жестами благодарения и покоя. После — наполнил заклинанием силы крылья и руки и, лишь закончив приготовления, повернулся к Гейлу. Замолчавший и присмиревший, тот покорно позволил схватить себя под мышки и к его чести за весь путь ни разу не вскрикнул от страха, хотя сам Лок не раз был близок к этому.
Видимую с земли Срединного мира вышину Акайне он преодолел в один миг, а после неожиданно быстро влетел в густые серые туманы. Далеко вверху клокотали сердца бурь, пространство сотрясалось от клубов древней хаотичной магии, яркие фиолетовые вспышки слепили глаза — и прямо туда лежал их путь. Красные молнии беспорядочно сверкали то достаточно вдали, то слишком вблизи, и Лок чувствовал, как встопорщились редкие перья на крыльях, встали дыбом волосы, как внутри все дрожало — от напряжения и важности миссии.
Что с ним сделают, если он уронит короля Южной Вершины?
“Полагаю, мне придется уйти в бега, — размышлял Лок. — Как бы связаться с Лоис, не вызывая подозрений, чтобы она переслала мне мои драгоценные записи и артефакты? И исследования способностей Вершин и Хранителей придется отложить на непонятный срок, а я ведь так близко подобрался к истине, как жаль”.
Сохраняя редкостное спокойствие и со снисходительной усмешкой вспоминая свое первое путешествие — свой ужас и панику, — Лок уверенно устремился вперед, бесконечно веря, бесконечно открытый и терпеливый, и магические вихри миновали их, обходили стороной, не замечали, как слуги и Стражи Восточной Вершины, пропустившие их через замок.
***
Они выбрались из пучины слишком неожиданно. Стремительные вихри и ветра столь резко прекратились, что уже привыкший к ним Лок не удержался, неуклюже взмахнул крыльями и вместе с Гейлом рухнул в реку, тут же торопливо отплывая подальше от пучины. Ругаясь и отплевываясь, Гейл быстро подплыл к берегу. Его трясло от пережитого потрясения, он страшно побелел, почти позеленел и шокированно глядел на Лока.
— Что? — недоуменно спросил тот, аккуратно стряхивая воду с крыльев. — Ты сам предложил эту дорогу.
Приступ кашля помешал Гейлу выпалить негодование, написанное у него на лице, а вскоре стало не до того. Откашлявшись, он прижал руку к груди.
— Я как-то… странно себя чувствую…
— Это пройдет через какое-то время, — заверил его Лок и обвел рукой пространство. — Здесь атмосфера несколько отличается, мне поначалу нелегко было привыкнуть к Срединному миру. Ты ведь должен был об этом знать, раз так подготовился, — не удержался он.
Происходящее перестало его тревожить и начало уже не на шутку веселить.
Они с королем Южной Вершины, мокрые, замерзшие, пререкаются в луже стекшей с одежды и крыльев воды в Верхнем мире, попав сюда смертельно опасными и незаконными путями.
Гейл сердито отдернул свой ворот.
— Разумеется, я обо всем знал, — небрежно сказал он. — Просто… не ожидал так сильно ощутить на себе. Идем же дальше, мы потратили слишком много времени.
— Вовсе нет, — возразил Лок и кивком указал на небо. — Предполагаю, сейчас лишь три ночи. Удача сопровождает нас, юный Гейл, возможно, мы и впрямь сможем вернуться назад вовремя, — “если отправимся в обратный путь прямо сейчас”, - смолчал он.
— Перестань называть меня “юным”. — Гейл недовольно поморщился. — Я думал, я уже доказал, что с моими способностями следует считаться.
— Ты всегда будешь для меня юным Гейлом, юный Гейл, — посмеиваясь, ответил Лок. — Ты, Лоис, Вик и даже почтенный Хемль — вы все юные для меня.
Гейл недовольно что-то буркнул и прикрыл глаза, знакомо пытаясь сосредоточиться на своей магии, но ничего не получилось. Он недоверчиво огляделся, попытался снова.
— Да что же это такое? — пробормотал он, зажмурился, напрягся, аж лицо побагровело.
Лок тактично сдержался от комментариев и одним из простейших бытовых заклинаний высушил на себе одежду.
— Успокойся, — все же посоветовал он. — Помни, что это ты контролируешь магию, а не она тебя. Вспомни, зачем ты здесь, в Верхнем мире. Ради чего преодолел этот путь.
Гейл распахнул глаза, выдохнул.
— Верно, — озадаченно сказал он. Его лицо просветлело, улыбка тронула губы, и вот он уже улыбался широко и неприкрыто. — Лок, я же в Верхнем мире! — Он тихо рассмеялся. — Представляешь, как Вик удивится? Однажды надо будет навязаться сюда с визитом, и ее прихватить с собой!
— Да, — отозвался Лок. — Тебе, как королю Юга, не смогут в этом отказать без веской причины, более того, дружеский визит столь высокого и почетного лица благожелательно скажется на отношениях Юга и Востока.
Гейл тем временем прикрыл глаза, и вновь огненное сияние охватило его. Мгновение спустя он полностью высох и раздраженно принялся убирать изрядно взлохмаченные волосы. После Лок вновь наложил на них заклинание обманных тропок, и они поспешили в путь.
***
Лок, настороженно оглядываясь по сторонам, быстро вел их кратчайшей дорогой. Сначала они пересекли заброшенный золотой сад, на краю которого находилась пучина Акайне, добрались до окраины города, без лишних расспросов пробрались внутрь через черный проход, заплатив две золотые монеты, и вскоре уже шли по переулкам Шинранты. Как ни милы были Локу эти прекрасные улицы, как ни хотелось подольше задержаться у знакомых домов и поприветствовать прикосновением к камню и дереву, то было лишней роскошью, тратой драгоценного времени. Гейл, казалось, не замечал удивительных парящих камней и островов, высившихся вдали и несущих на себе многочисленные храмы и залы, в том числе зал Созерцания. Не заинтересовали его и строения домов, и растущие деревья и кусты, коих не было в Срединном мире, и неизвестные там камни. Он равнодушно проходил мимо редких ночных прохожих, не обращал внимания на шмыгающих по улицам крысохваток, на разноцветных сияющих мотыльков. Все это задевало гордость Лока, хотя он осознавал, что просто сильно устал и в другое время лишь посмеялся бы над глупостью этого человечишки, пусть тот и был королем Южной Вершины.
Они добрались до библиотеки Времен, и вновь Гейл никак не отреагировал, встретившись лицом к лицу с величавыми колоннами, роскошным орнаментом, восхитительными ступеньками из лазоревого мрамора… Окончательно разочаровавшись в нем, Лок провел его в обход библиотеки. Зачарованные охранные камни, выложенные вокруг библиотеки, никак на них не среагировали — сработал пропуск. Стража в коридорах библиотеки тоже ничего не заметила — и вновь благодаря магии Гейла, возможностям которой Лок уже устал удивляться.
В библиотеке Времен всегда находилась стража и библиотекари. Стража патрулировала коридоры, да стояла у входов и выходов, на каждый зал приходилось минимум по одному библиотекарю. Гадая, чем бы отвлечь библиотекаря в зале миров, Лок не заметил, что они добрались до нужных дверей.
— Это здесь? — взволнованным шепотом спросил Гейл.
— Да, — с сомнением ответил Лок и честно признался: — Юный Гейл, я не знаю, что сделать с библиотекарем, который сейчас там находится.
— Я знаю, — уверенно сказал Гейл. — Сейчас ты откроешь двери, и мы войдем внутрь. Я спрячусь позади тебя. Раскрой крылья и старайся двигаться так, чтобы предоставить мне укрытие за колонной, столом или книжным шкафом. Отвлеки внимание библиотекаря какой угодно чушью, выиграй мне время. Я подкрадусь к нему сзади и вырублю, ты подхватишь его, чтоб без лишнего шума, а после используешь какое-нибудь заклинание, чтобы он решил, будто ему все приснилось. Все равно когда он очнется, нас уже здесь не будет.
Как он сказал, так они и сделали.
Обмирая от восторга совершенных за последние несколько часов преступлений, Лок помог Гейлу уложить бесчувственного шэйера на кресло и вложил в его руки книгу с романтической историей. Гейл же поспешил к центральной карте, безошибочно определив в ней карту Срединного мира. И вновь в груди уколола обида на его бесчувственность и равнодушие к красотам библиотеки Времен. Вздохнув, Лок обреченно склонился над картой Срединного мира, бездумно разглядывая проделанный за несколько часов путь — из Юга на Восток, из Востока в Верхний мир.
Карта Срединного мира была квадратной, величиной с косую сажень. Она, как и другие карты, располагалась на матовом черном камне неизвестной породы высотой до пояса. Голубоватая, подробная до мелочей карта колыхалась, напоминая размазанное по камню желе, и стоило до нее чуть дотронуться, как она тут же рассыпалась в стороны, увеличиваясь, порой выходя за границы камня вширь и ввысь, или уменьшаясь в размерах — зависело оттого, чего от нее хотели. Лок лишь издали наблюдал за картографами, умеющими обращаться с картами миров, самому же не доводилось прежде прикасаться к ним. Он с неистово бьющимся сердцем решился лишь благоговейно коснуться кончиками пальцев краешка черного камня.
Гейл внимательно изучал карту и, казалось, совсем забыл, что не один.
— Ну же, помоги мне, — прошептал он, обращаясь непонятно к кому. — Ты довела меня сюда, так помоги дойти до конца.
— О чем ты, юный Гейл? — настороженно спросил Лок.
— Не мешай, а?! — Гейл разозлено посмотрел на него. Гневные огни блестели в его черных глазах.
Он снова начинал паниковать, понял Лок.
— Я так близко, а времени с каждой секундой остается все меньше! Это самая обычная карта, с таким же успехом я мог бы пялиться на свою у себя в комнате! Неужели все было зря?!
Он раздраженно и досадливо взмахнул рукой. С его пальцев сорвался огонек и полетел вниз, прямо на карту. Лок ахнул от ужаса близящейся катастрофы и протянул руку, чтобы схватить, но не успел. Огонек упал на карту подобно капле воды, и в тот же миг карта вспыхнула и озарилась золотистым сиянием, и на ней появились тысячи разноцветных точек. Двери, понял застывший на месте Лок. Гейл, ошарашенный совершенным кощунством, тоже застыл с открытым ртом и протянутой рукой. Они медленно переглянулись. Гейл сглотнул и пробормотал:
— Отлично. — Он неуверенно указал пальцем на Юг. — Вот здесь Ренджендар, здесь постоянные Двери внутреннего и внешнего кольцо, то же самое — в других странах, так?
Лок согласно кивнул, и приободрившийся Гейл много уверенней продолжил:
— Здесь, — он обвел рукой большую рваную территорию, отделявшую Север от Запада и часть Юга от части Востока, — Дикие Земли.
На Диких Землях разноцветных точек было великое множество, как и на многочисленных островах, которые находились далеко за пределами земель Срединного мира.
— Так, так, так, — лихорадочно забормотал Гейл, — отлично, отлично, но как бы определить нужную Дверь? Где он мог бы находиться?..
Он почти согнулся пополам, чуть ли не носом исследуя взмывшую немного вверх карту. Коснулся ее пальцем и с тихим изумленным возгласом резко выпрямился — на месте нажатия карта мгновенно увеличилась так, что, приглядевшись, можно было различить окна домов. Она раскинулась в половину зала, будто громадный синеватый ковер, потрясая мельчайшими подробностями. От нереальности происходящего начинало мутить. Лок рассеянно оглядел очутившуюся под правым локтем горную цепь. Карта медленно съежилась до обычных размеров. Шумно дыша, Гейл поймал взгляд Лока, озорно ухмыльнулся и рьяно, но уже куда осторожнее принялся так и эдак манипулировать картой, то и дело роняя на нее новые искры.
С последней огненной каплей Двери на карте стали странно себя вести: постоянно горели лишь постоянные, Дикие земли перемигивали, переливались, пульсировали — Двери на них появлялись и исчезали.
Либо Гейл испортил карту, либо прямо сейчас проверял, когда и какие Двери появлялись в Срединном мире, и действительно пытался отследить систему в их хаотичном движении.
Раз карта не сгорела и подчинилась Гейлу, рассуждал Лок, видимо, ничего страшного с ней не случилось. В конце концов, карты миров были созданы богами, как и жертвенный кинжал. Жертвенный кинжал невозможно было уничтожить, возможно, с картами миров дела обстояли так же.
Между тем, видимо, от переживаний его бросило в жар, а может это в библиотеке потеплело? Лок расстегнул верхние пуговицы серой туники, изукрашенной вышивкой из зеленых нитей и красных бусин. Стер пот со лба, огляделся. Хотелось пить. Большие напольные часы, украшенные вырезанными грифонами, показывали пять утра. Успеть к полудню, как обещался Гейл, поможет лишь чудо.
Лок нашел взглядом графин с водой на невысоком столе, заставленном фруктами, и направился к нему. Пока утолял жажду, заметил, что здесь было заметно прохладнее и темнее, и то была не иллюзия его уставших глаз. Он внимательно разглядывал стройную фигуру Гейла, отмечал, как изредка огненные всполохи словно бы отделяются от его волос и устремляются вверх. Проследив за ними взглядом, Лок с изумлением обнаружил, что целая гирлянда огней обвила свисающие с потолка люстры, сделанные в виде цветов. Лок машинально огляделся в поисках водных кристаллов, поставленных здесь на случай пожара, и с облегчением удостоверился, что они на местах.
Нужно поторопить Гейла, решил Лок. И ни в коем случае не сбивать его с настроя, как бы все не обернулось полной катастрофой. Он вернулся к карте и нахмурился, не уверенный, что все верно расслышал:
— Будь я им, где бы прятался? Хм, устроил бы себе несколько убежищ в разных местах, чтобы было где остановиться, но где именно? — задумчиво, еле слышно бормотал себе под нос увлеченный Гейл.
— Восточное Побережье находится здесь, — как бы между прочим заметил Лок и указал в нужное место на карте.
— Что? — Гейл непонимающе моргнул.
Лок осуждающе покачал головой и скрестил руки.
Как он и подозревал, Гейл нагло соврал ему об истинных причинах поработать с картой Срединного мира.
— Юный Гейл… — начал он.
— Подожди-ка! — перебил его взбудораженный Гейл.
Его глаза расширились. Он уставился на Север, и внимательно проследив за его взглядом, Лок увидел, что он смотрит на пульсирующие разноцветные точки в одном месте. То была окраина небольшого города в северных пределах внешнего кольца.
— Двери появлялись там совсем недавно почти несколько дней подряд! — победно воскликнул Гейл.
Лок нахмурился.
Быть может, он поспешил с выводами? Быть может, Гейл впрямь отследил какую-то конкретную форму Двери и теперь попытается каким-то образом открыть подобную на Восточном Побережье? Но постойте…
— Как такое возможно? Этот городок далеко от Диких Земель, как и от городов с постоянными Дверьми. Нет никакой причины, чтобы Двери открывались там со столь завидной регулярностью.
— Но они открывались, — самодовольно возразил Гейл и в доказательство ткнул пальцем в алую точку на карте.
Весь огонь, сосредоточившийся на люстрах, в то же мгновение копьем вонзился в Гейла. Лок едва успел отскочить и прикрыть лицо руками. Волна нестерпимого жара тяжелой ладонью толкнула его. Он повалился на полированный деревянный пол, плотно сжимая крылья и помня, что ветер раздувает огонь, и тут же попытался сотворить защитное заклинание, но то было жалкой каплей против бушующего пламени.
Гейл исчез. Там, где он прежде стоял, появился небольшой, но все нарастающий огненный вихрь. Задрожали столы черного камня, заплескались древние карты миров, и в такт им неровно билось о грудную клетку сердце насмерть перепуганного Лока. С грохотом падали столы, стулья, подставки, лестницы. Рушились с жалобным скрипом тяжелые шкафы и рассыпались в стороны книги, и огонь тут же подбирался к ним и жадно и безуспешно облизывал, и Лок мысленно возносил благодарения неустанным библиотекарям, которые накладывали на них защитные заклинания. К сожалению, они не могли длиться вечно. Книги, миллионы драгоценных книг, собранные заботливыми руками братьев и сестер, оказались под страшной опасностью!
Распахнулась дверь — грянули привлеченные шумом стражники. Не обращая на них внимания, Лок кинулся активировать водные кристаллы.
— Что здесь происходит?!
— Нарушитель! Лови его!
Водные кристаллы сработали наилучшим образом и одной волной смели огненный вихрь, оставив после себя запах гари и лужи грязной воды. Лок откашлялся и удовлетворенно огляделся. Его все еще потряхивало от пережитого, и боли ожогов он еще не чувствовал, но это было меньшее, насчет чего сейчас следовало беспокоиться.
Осторожно перешагивая через книги, к нему подошли стражники библиотеки.
— Кор Лок! — с изумлением опознал его один из них. — Слышал, вы в Срединном мире! Что же вы тут делаете?
Лок с достоинством отряхнул грязные мокрые крылья и с огорчением отметил, как сильно испортилась одежда, обнаруживая, что предстал перед достойными своими собратьями в весьма непрезентабельном виде.
— Как видите, я только что спас библиотеку Времен от огня, — любезным голосом сообщил он. — Какое счастье, что я был здесь. Мне нужны были, мм, некоторые книги для моих исследований, да и проведать сестер не мешало бы.
Стражники понимающе кивнули, один из них предложил Локу привести себя в порядок в одной из пустующих комнатушек библиотекарей, что жили здесь.
Тем временем библиотека оживилась, как разъяренный улей. Огненный вихрь скорее всего было видно с улиц, гул и гомон все нарастал, прибегали из соседних залов обеспокоенные библиотекари, кто-то забил сигнал тревоги…
Отчаянно надеясь, что все обойдется, и что юный Гейл, куда бы он ни исчез, благополучно вернется, Лок послушно последовал за своим сопровождающим.