Они добрались до города Шинра к вечеру следующего дня. Город встретил их знакомыми гостеприимно распахнутыми главными воротами. На оживленных улицах мельтешил разноцветный народ, сверкали красочные палатки торгашей, нараспев призывающих купить у них товар, высились основательные и солидные магазины купцов; дети крутились возле манежей с диковинными зверушками, носились, чуть не сбивая с ног взрослых; приятный аромат окутывал ларьки со сладостями, цветами, безделушками…
Гейл с удовольствием оглядел радушный город. Но где же… где же подходящий постоялый двор? Голову заполнили соблазнительные картины с горячей ванной, мягкой постелью, красивой девушкой… Вскоре Гейл рассчитался с хозяином гостиницы, зорко проследив, чтобы ему отдали сдачу, взял ключи и потянул усталую мрачную Вик наверх.
— Две комнаты, — довольно сказал он. — Просто и дешево, все как мы любим.
Дел было много и, поскольку многочасовая ходьба совершенно вымотала Вик, не оправившуюся до конца от ран, Гейл решил самолично заняться всем необходимым, чем обычно занималась она, пока он знакомился с местными красотками. Он наказал ей отдыхать, оставил вещи в своей комнате и поспешил занять столик в таверне внизу, заказать еду, послушать новости, купить Вик бумажные вестники, посмотреть доску объявлений и выбрать какое-нибудь интересное задание.
За делами незаметно наступил вечер. В помещении набилось еще больше народу. Гейл задумчиво разглядывал эту разношерстную толпу и досадовал — Вик все не шла и ее порция еды давно остыла. Конечно, она побурчит еще несколько дней — о низших тварях и ответственности, о том, что исцелять ее не нужно и что способности Гейла растрачиваются впустую, но потом они снова помирятся, как всегда. Все будет как всегда. Он приободрился. Вик никогда не могла долго на него сердиться.
— Скучал по мне? — выдохнул нежный голос ему в ухо.
Гейл умудрился не вздрогнуть и ничем не выдать, что был застигнут врасплох. Мысли о Вик слишком сильно его отвлекли. По-хорошему следовало схватить поднос с едой и пойти к ней в комнату, но прямо сейчас перед ним возникла упругая аппетитная грудь и приятный женский запах, смешанный с цветочным ароматом, защекотал ноздри, аж в носу засвербило от желания чихнуть, но Гейл удержался. Красотка Джен сама шла к нему в руки, видимо, не забыла об их последней встрече.
Гейл рассчитался за еду, подумав, все же взял поднос с порцией Вик и направился на второй этаж, где располагались комнаты. Джен кокетливо вцепилась в его локоть и непринужденно рассказала о новостях города за последние месяцы.
— Давненько тебя не было видно в наших краях, господин Гейл, — с улыбкой протянула она.
— Да, дела, подвиги, сражения, — ответил тот, ухмыляясь.
Он остановился у нужной комнаты, перехватил поднос одной рукой, собираясь постучать, как дверь неожиданно открылась, и навстречу ему шагнула Вик. Тяжелый поднос, заставленный едой, качнулся в его руке, соскользнул и громко на весь коридор опрокинулся на пол.
— Какого шмака? — осведомилась Вик, переводя взгляд с Гейла на поднос.
Она умылась, сменила одежду и выглядела посвежевшей и отдохнувшей. Влажные короткие волосы были зачесаны назад, несколько неровных прядей лежали на лбу.
— А… Я принес тебе еды, — пробормотал Гейл. Перемялся с ноги на ногу, почесал затылок.
Джен тем временем коротко поклонилась.
— Здравствуй, госпожа Вик. — В этом заведении помощницы хозяина всех гостей называли господином или госпожой, будь те хоть последними оборванцами в городе. Джен тронула Гейла за локоть. — Не волнуйтесь об этом, господин Гейл, я сейчас принесу веник и все уберу.
Она поспешила вниз. Платье красиво облегало ее стройный стан, она казалась легкой воздушной чаровницей из сказок.
Гейл проводил ее голодным взглядом. Вик заперла дверь своей комнаты и прислонилась к стене рядом с ним.
— Нашел нам работу?
— Нет еще.
— Зато компанию себе на вечер уже присмотрел.
Вик усмехнулась и шутливо двинула локтем ему в бок. Гейл невинно пожал плечом. Между тем Джен быстро вернулась с веником, совком и ведром для мусора, и Вик, дружелюбно кивнув ей, зашагала к лестнице.
— Не помешало бы ей платьем обзавестись да хотя бы в городе носить, — негромко сказала Джен. — Где это видано, чтобы девушка воином была, да в мужской одежде щеголяла? Не удивлюсь, если она с мужчиной ни разу не бывала, да и кто позарится на такую? Ладно, волшебницей была бы, слыхала я, что таких боевой магии даже обучают.
Гейл смолчал, надеясь, что Вик уже достаточно отошла, чтобы не слышать этого, и в то же время задней злобной мыслью рассчитывал, что она все это услышала. Где бы они ни были, куда бы они ни шли — встречали по одежке, оценивали по внешности. Даже если Вик одним ловким ударом в корне переворачивала устоявшееся в рядах воинов утверждение, что не женское это дело — сражаться, волна восхищения быстро спадала, и насмешки продолжали виться вокруг нее, невозмутимой, не замечавшей.
А может она замечала, но не обращала внимания?
Но Гейл не мог перестать на нее за это злиться. Словно оскорблениями сыпали его, а не Вик.
Вскоре Джен закончила уборку, и они, наконец, вошли в его комнату.
— Добрый ты человек, господин Гейл, — сказала Джен, грациозно усаживаясь на его кровать.
За комнату свою Гейл заплатил сверх цены за дополнительные привилегии, и сейчас разливал приготовленное вино по кубкам, да разрезал на тонкие ломтики сыр. Он нигде не нашел обещанные сладости и с досадой размышлял — идти ссориться из-за напрасно уплаченной монеты со служанкой, приготовившей ему комнату, или лучше заняться делами с Джен.
— Что? — рассеянно спросил он.
— Говорю, добрый ты, — повторила девушка. — О сестре заботишься, оберегаешь от невзгод в пути. Как ей только в голову взбрело заниматься воинским ремеслом? Из-за ее блажи тебе ни вздохнуть спокойно, ни осесть где-нибудь в городе, здесь, к примеру.
Гейл медленно выдохнул, обнаруживая, что стиснул нож до боли в руке.
— Слушай, Дженни, — с трудом сдерживаясь от ярости, процедил он и обернулся к беспечной идиотке, которая уже расшнуровывала завязки на платье. — Ты понятия не имеешь, через что нам с ней пришлось пройти, так что не смей больше оскорблять ее. На будущее скажу лишь, что тебе следует подбирать слова и думать, что говоришь, прежде чем раскрывать рот.
— Извини, — пробормотала, вдруг сильно побледнев, Джен.
Она внезапно вскочила и дернулась было к двери, но быстро обернулась. Она выглядела насмерть перепуганной.
— Что случилось? — недоуменно спросил Гейл.
— Ничего. — Джен наиграно рассмеялась. Облегчение ярко отразилось на ее лице, проступило зернистым потом на высоком красивом лбу. — Померещилось. Ерунда какая-то. Знаешь, я вспомнила, мне сегодня нужно еще столько всего сделать, времени совершенно нет, хозяин будет ругаться, ну, до скорого, — торопливо сказала она и, все так же не поворачиваясь к нему спиной, открыла дверь и чуть ли не выбежала из комнаты.
Гейл растерянно огляделся. Подошел к зеркалу, висевшему на стене рядом с корытом и ведрами для умываний, нахмурился, оттягивая кожу у висков — на лице пульсировали медленно исчезающие выпуклые черные венки.
Так, это уже ни в какие ворота не лезло. Сказанное Джен неожиданно так разозлило, что магия опять вышла из подчинения.
Как бы эта тупая девица не распространила слухи среди работников постоялого двора. Гейл досадливо поморщился. Планы на вечер — псу под хвост. Ну что ж, из-за того, что одна пташка упорхнула, не стоило портить себе остаток дня, рассудил он и налил в лохань воды из ведер. Вода была горячая, и, ойкая и айкая, Гейл кое-как забрался в лохань.
Испорченное настроение быстро приходило в порядок. Гейл погрузился в воду по ноздри, жадно выдувая крупные пузыри и думая, чем же заняться теперь.
Как это чем? Спуститься вниз и присоединиться к Вик, может, заказать себе что-нибудь на десерт, раз уж с лакомством другого сорта ничего не получилось.
Гейл тщательно намылился и ополоснулся. Вытерся полотенцем, постирал грязную одежду и развесил на бечевке вдоль стены. Насвистывая песенку, быстро оделся в свежее и занялся волосами — нужно было уложить их, пока они еще были влажные. Гейл так и эдак поворачивался к зеркалу, любуясь ими — черные, как воронье крыло, они прекрасно сочетались с глазами и красиво контрастировали со светлой, не испорченной шрамами и прыщами кожей. Вот только опять начала проступать эта уродская светлая щетина. Гейл, нахмурившись, размышлял — соскоблить ее сейчас или еще дня два будет незаметно? А что если отпустить модные нынче усики? Но цвета они, должно быть, тоже будут рыжего, и тогда их тоже придется, как и волосы, красить.
Сокрушенно качая головой и пытаясь представить, как на нем будут смотреться усы и бородка — и тогда, наверное, к ним придется купить шляпу другого фасона, — Гейл спустился вниз, выискивая взглядом Вик.
Вик обнаружилась за дальним столом у окна, и рядом с ней сидел какой-то незнакомец и что-то говорил. Вик прыснула и громко заливисто рассмеялась. Это что перед ней — несколько кружек пива? Уж не решил ли подозрительный незнакомец опоить ее и воспользоваться?! Вне себя от праведной злости, Гейл поспешил предотвратить преступление. Вик заметила его прежде, чем он успел гневно открыть рот.
— Гейл? Что ты здесь делаешь?
— Кто это? — перебил Гейл, вперив яростный взгляд в незнакомца.
— О, это…
— Лок. Кор Лок к вашим услугам, господин Гейл. Мы с вашей сестрой как раз обсуждаем условия договора.
— Я нашла нам задание, — с гордостью сообщила Вик.
Она вся сияла, а шмаков Лок — Кор Лок — лыбился любезной улыбочкой, вот только от глаз Гейла не ускользнуло, как он протирал тонкие длинные пальцы льняной салфеткой, и многочисленные амулеты, скрытые под плащом, невзрачным на вид, но, на опытный взгляд Гейла, дорогим. Он был невысокий, худощавый, узкоплечий, на голове его был подвязан платок на манер проходимцев из Востока. Он дружелюбно кивнул, жестом приглашая сесть.
— Не присоединитесь к нам?
— Отчего же нет? — отозвался Гейл, игнорируя недоуменный взгляд Вик, и, толкнув ее боком, уселся рядом.
На столе между кружками была разложена карта, потрепанные края которой Вик машинально приглаживала.
— Можете заказать что-нибудь, я оплачу, — предложил Лок.
— Ох, не стоит, мы сами в состоянии оплатить себе еду. — Гейл оскалился в улыбке, подозвал жестом служанку. Краем глаза он заметил, что Вик извиняюще улыбнулась, что Лок понимающе кивнул, и что они вообще вели себя так, будто были давно знакомы.
— Так вот, — откашлявшись, начала Вик. — Мы с братом согласны взяться за работу и…
— Кто сказал, что я согласен? — мигом среагировал Гейл.
Вик удивленно посмотрела на него.
— Прежде ты не подвергал сомнению мой выбор.
— Да, но сейчас я здесь и хочу точно знать, что нас ожидает и какова будет оплата.
— Оплата будет достойной, не сомневайтесь, — любезным голосом сказал Лок. — Задание несложное — нужно всего лишь забрать одну маленькую вещицу. Я намеревался сам его выполнить, вот только идти необходимо ночью, а гулять одному в лесу в темноте, мм, несколько опасно.
Гейл презрительно хмыкнул. Словно бы не заметив, Лок спокойно продолжал:
— Мы с госпожой Вик обсуждали путь, по которому лучше всего будет пройти.
— Хм, почему же именно ночью вы хотите идти, а не днем? — спросил Гейл.
— Мы отправимся туда днем, а прибудем к нужному месту как раз к ночи, — влезла Вик.
Гейл смерил ее ледяным взглядом. Вик непонимающе нахмурилась.
— И почему же именно ночью нужно прибыть к тому месту? — повторил он.
— Магическое условие, — пожав плечом, ответил Лок и пригубил пива из своей кружки. Причмокнул от удовольствия. — Надо же, какой приятный напиток.
Вик хихикнула.
— О, вы еще здешний вишневый пунш не пробовали, смею уверить, здесь его готовят изумительно.
— Верю на слово. — Лок улыбнулся и что-то записал в лежавшую на столе неприметную книжицу. — Сколько всего чудесного мне еще предстоит узнать. Госпожа Вик, вы не окажете мне любезность устроить экскурсию по этому городу?
— С удовольствием.
— Нет! — глубоко возмутился Гейл. — Это не входит в задание, и мы вообще еще не решили, беремся за него или нет!
— Да что с тобой? — удивилась Вик. Встала с места, решительно выталкивая его из-за стола. — Выйдем-ка, дружок, нужно поговорить. Прошу прощения, господин Лок, мы сейчас вернемся.
Лок добродушно отсалютовал кружкой. Вик, клешнями вцепившись в руку Гейла, потащила его на улицу и зашипела:
— Что на тебя нашло?! Хочешь клиента напугать?! Такой любезный господин!
— Твой любезный господин хочет воспользоваться тобой! — не уступая ей в возмущении, воскликнул Гейл. — Видела его масляную улыбочку?! Да он к тебе клинья подбивает!
— Тебе какая разница?! То, что твое свидание сорвалось, не означает, что я должна потратить весь вечер на то, чтобы выслушивать твое нытье!
— Я!.. — Гейл вспыхнул. — Я никогда не ною!
— Мне перечислить?
— Это к делу не относится! Этот пронырливый тип явно что-то задумал! Он подозрительно себя ведет!
— В чем?
— Он… — Гейл сглотнул.
Неужели Вик не замечала очевидного? Дорогая одежда, манеры… Этот господин был не так прост, наверняка родом из Востока, а какого шмака житель Востока забыл на их Юге?
— Он подозрителен и мне не нравится.
— Он не обязан тебе нравиться. А насчет подозрительности… Всем нам есть что скрывать. — Вик пристально посмотрела ему в глаза. Помолчав, добавила: — Гейл, он маг.
Гейл недоверчиво фыркнул.
— Ты мог бы, — продолжила Вик, — попросить его научить тебя нескольким магическим формулам или заклинаниям. Нам впервые попало задание от мага, грех не воспользоваться таким шансом.
— Я не стану его ни о чем просить, — отрезал Гейл.
— Я попрошу за тебя, — не унималась Вик и вдруг немного покраснела. — Точнее, я уже попросила, так что…
— Вик! — возмущенно и беспомощно воскликнул Гейл и схватился за голову. — Ты иногда!.. Иногда!.. Такая глупая!
— Это ты идиот! — рассердилась Вик. — Хватит вести себя, как сопливый мальчишка! Сам же хотел свои способности улучшить! Но мы только и делаем, что постоянно от кого-то бежим!
— Мы ни от кого не бежим!
— Да? Может, тогда нам стоит остановиться? Да хотя бы в этом городе! — Вик раскинула руки. — Чем он плох?
— Ты хочешь здесь остаться? — сдавленным голосом спросил Гейл. В горле вдруг пересохло, пальцы захолодели.
Вик смерила его странным взглядом.
— Думаю, после этого задания нам нужно серьезно поговорить. Обсудить наше будущее.
Огорошенный ее словами Гейл растерянно прислонился к стене.
— Да, я… — вполголоса начал он. Откашлялся. — Ты права, я не должен упускать такой шанс, тем более, он из Востока, так что вряд ли… ну… М-может, расскажешь, что за задание? — попытался он сменить тему.
— Это займет несколько дней, — помедлив, ответила Вик. — Оплата щедрая. Речь идет о неком артефакте, нам всего-то лишь надо сопроводить этого господина в один лес и помочь его забрать. Он очень любезен и интересен — побывал во многих местах, ты видел его записную книжку? Он записывает туда много интересных наблюдений, мне тоже надо бы так делать, он очень занятный господин.
— Да-да, — проворчал Гейл. — Не доверяю я ему. И раз уж мы беремся за его задание, тебе бы отдохнуть как следует, а не разгуливать по городу.
Вик хмыкнула и ушла. Гейл мрачно уставился на тоненькую кромку Зельды и половину Зелы. Маленькая красная луна Зед ярко сияла на небе. Под порывами усилившегося ветра быстро набежали тучи, на улице стало темно и неуютно. Помедлив, Гейл вернулся в таверну, прошел мимо стола, за которым Вик и господин Лок что-то с увлечением обсуждали, и направился в свою комнату.