Над столицей вовсю занималось утро, тяжелая голова гудела и болела: от недосыпа, от свежести ночного воздуха, от непрошеных мыслей и чувств, от которых Вик была бы рада избавиться. Она слезла с нанятой двуколки, рассчиталась с извозчиком, перекинула поудобней дорожный мешок и с комом в горле решительно зашагала в воротам замка.
У ворот ее поприветствовали, узнали и впустили беспрепятственно. Глядели сочувственно, но с лишними расспросами не полезли, и Вик ощутила за это благодарность — и надежду, что и остальные в замке окажутся столь же тактичными. Не нужна была ей никчемная жалость, а единственное, что нужно, желанно, теперь было недосягаемо.
Вик тряхнула короткими волосами, к легкости которых все никак не могла привыкнуть, и огляделась. Солнце заливало внутренний двор золотисто-алым светом, повсюду сновали слуги, переговаривались, смеялись, куда-то спешили. Помедлив, Вик зашагала к корпусу Красных Стражей.
Нужно найти Хемля, размышляла она, доложить о возвращении, получить указания. После — увидеться с Локом и Лоис, возможно, проведать Битти… Нет, нет, с нее хватило его речи на похоронах. Он видел Джула последним, он остался единственным выжившим из личной охраны короля, да и немудрено, ведь Дверь открылась прямо в его комнате…
Гейл баловался своим волшебством и открыл Дверь. Из-за него…
Вик зажмурилась. То, что она успешно игнорировала все эти дни, было таким же бесполезным, как никчемная жалость, ведь прошлого не вернуть. Джула и других погибших в тот день не вернуть. Гейл, должно быть, и сам все осознавал и чувствовал себя виноватым. Его ноша была тяжела, удивительно, как он вообще еще не свихнулся.
Качая головой, Вик замедлилась, вспомнив разговор с Локом.
«Юный Гейл ведет себя странно, боюсь, он ввязался в скверную историю. В его словах много расхождений, он увиливает и умалчивает о чем-то важном», — тихо сказал он, отведя ее в сторонку, пока оживленные Джул и Лоис обсуждали последнее соревнование небесной кавалерии на Дандахаре, стране Востока. Лок рассказал, что они с Гейлом тайком проникли в Восточную Вершину, в Верхний мир, в библиотеку Времен — и все за одну ночь, а потом Гейл таинственным образом исчез, чуть не спалив за собой всю библиотеку. Лок с горечью думал, что тот момент и стал тем самым роковым, ошибочным, после которого все покатилось по наклонной, нарастая подобно страшному снежному обвалу в горах. Вик подтвердила, что на левой руке Гейла красовалась повязка, и что выглядел он неважно, будто что-то мучило его, но полагала, что то было из-за волнений о восточном побережье. Она пообещала Локу поговорить с Гейлом, хотя уже решила, что он просто переживал из-за того, что не удержал силы и убил лорда Жатриена, мужа своей сестры, которого обещал ей помиловать. Мысленно она уже присоединилась к Лоис и Джулу, чувствуя легкую зависть от того, что не могла столь непринужденно обсуждать с ним разные магические темы. Она разглядывала своего будущего мужа, его чуть торчащие светлые волосы, смеющиеся синие глаза, и сердце ее обмирало и билось неровно, будто не могло поверить, что Джул теперь принадлежит ей, и можно спокойно подойти к нему, взять за руку, поцеловать, и он с готовностью откликнется и посмотрит на нее своим особым потемневшим взглядом, в глубине которого мерцают серебристые искорки.
Вик быстро заморгала, отгоняя готовые пролиться слезы. К голове прилила горячая кровь боли, гнева и бесконечного сожаления.
Если бы она была внимательней и немедленно — или хотя бы утром — отправилась к Гейлу поговорить, возможно, удалось бы все предотвратить.
Ей пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть и мысленно медленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться. Простой, но действенный способ, но Вик снова едва не расплакалась, вспомнив, как учитель Руп частенько прикрывал глаза, глубоко дышал и явно вел мысленный счет, когда обнаруживались очередные шалости — ее или Гейла, а то и их обоих.
Боги, она не могла взять себя в руки, а все туда же — в ряды Красных Стражей! Желание развернуться и уйти как можно дальше, чтобы никто не смог найти, стало почти непреодолимым.
— Вик? — раздался недоверчивый возглас.
Вик распахнула глаза, оглянулась. Со стороны оранжереи к ней стремительно приближалась Лоис.
— Боги! Что случилось с твоими волосами?! — всплеснув руками, изумилась она.
Вик неожиданно для себя расхохоталась.
— Нужно срочно привести тебя в порядок, — заявила тем временем Лоис, ничуть не смутившись, и взяла ее за руку. — Нельзя расхаживать в таком виде, что подумают люди, если увидят знаменитую Красную Леди, одолевшую лютого ниргена на арене, в таком виде?
— Что? — еле дыша от смеха, спросила Вик.
— Что? — в тон ей переспросила Лоис. — Это лишь часть слухов о тебе, дорогая, погоди еще, посмотрим, как переврут эту историю лет через десять.
Болтая о ничего не значащей ерунде, Лоис повела ее в свою комнату, где напоила двумя кружками крепкого чая, в который подлила какую-то ядреную смесь из небольшой фляжки. От одного глотка прошибли слезы и, казалось, загорелся желудок, хоть эту дрянь и здорово разбавили. Шумно шмыгая носом и вздыхая, Вик покорно сносила заботы Лоис, которая вознамерилась привести ее коротко срезанные ножом волосы в порядок и замаскировать глубокие синяки под глазами. После они поспешили на завтрак, где встретились с Локом, с Красными Стражами из запаса… Вик никак не ожидала, что, вернувшись в замок, ощутит радость и облегчение. Все так встретили ее, будто действительно скучали и волновались. До окончания завтрака к ней подбежал придворный мальчишка и передал запечатанное письмо от Хемля, в котором тот приказывал Вик явиться к десяти утра в зал советов, смежный с аудиенц-залом на первом этаже. Пока Вик и Лоис удивленно переглядывались, добродушно-довольный Лок с удовольствием попивал чай из белой чашки с синими цветочками, которую принес с собой в столовую.
— Мы с начальниками Стражей и главным наблюдателем хотим проанализировать полученные от Ищеек сведения, — сказал он, — чтобы позже, на Малом Совете, разработать стратегию дальнейших действий. Я порекомендовал тебя, как человека, хорошо знающего интересные нам территории и знакомого со многими низшими тварями.
— Хемль хочет, чтобы я участвовала в вашем собрании? — напряженным голосом уточнила Вик.
Она уже знала, что в замок прибыл сам начальник Серых Стражей, видела, когда шла по коридорам, серые доспехи незнакомых ей воинов, слышала краем уха, что Хемль намеревался отобрать нескольких Серых Стражей взамен погибших Красных (до тех пор, пока не обучат новых), и перемены эти возмущали и неприятно цепляли сердце, хотя умом она понимала, что злость ее нелогична и неоправданна.
Лок кивнул, внимательно выбирая конфету из общего блюда.
— Гейл тоже там будет?
— Мм, нет, наш юный король наказан. Ему нельзя использовать магию, вернее, можно, но строго ограниченную, и наш верховный маг на утренней проверке, вернее, на утренних упражнениях, — поправился Лок, — проверяет противомагические оковы на предмет — не пытался ли юный Гейл снять их, какие заклинания использовал в последние сутки…
Лоис тихонечко присвистнула.
— Но ему еще повезло, что его не запрятали в темницы или не казнили, как то сделали бы во времена старой эпохи, — непринужденно добавил Лок. — Еще чаю?
Вик отказалась и сосредоточилась на еде. Надо будет разузнать состав той настойки, которой угостила ее Лоис — сбежавший аппетит вернулся, да и вялость с усталостью отступили. Идея встретиться с начальниками Стражей вместо подспудного страха и недоверия начала казаться привлекательной — как и будоражащая мысль поскорее взяться за дело, в конце концов, изначально она прибыла в Ренджендар именно ради этого.
***
В середине зала советов привычно высился круглый стол непривычно заваленный целой грудой книг, свитков; на стенах были развешаны подробный карты, на которых Вик, чинно следующая за Локом, приглядевшись, различила очертания земель, граничащих с Дикими Землями.
Начальники Стражей уже были здесь. Хемль обменялся с Вик приветственными жестами, после Лок представил ее начальнику Синих Стражей Дюреку Свенгу, начальнику Серых Стражей Байрушу Редгу, главному наблюдателю Мосу Лейсу. Каждого из этих уважаемых господ сопровождали двое людей из их орденов. Вик переглянулась с Тиной и Бренсом из запасного, которые стояли по левую руку от Хемля, но, кажется, с приветствиями было покончено, и, пожалуй, было бы невежливо поздороваться с подчиненными уважаемых господ, раз этого сделать никто ей не предложил. Благо, Лок ободряюще кивнул, распознав ее неуверенность.
— Что ж, осталось дождаться уважаемого мастера Легрея, — оглядевшись, произнес он.
— Легрей сказал начинать без него, — ухмыльнулся Байруш. — Король настоял на длительных утренних медитациях, кажется, решил взять его измором.
— Тогда перейдем сразу к делу, — улыбнувшись, вежливо сказал Лок и подошел к большой деревянной доске, на которой висела карта с прикрепленными бумажками. Бумажки держались на крохотных гвоздиках. — Мы отправили Ищеек в те города и деревни, близ которых по словам короля Гейлорда были нападения низших тварей. Здесь, — он указал тонким свитком, который ловко достал из-за пояса; на поясе том помимо мешочка и ножен находилось специальное крепление на спине для книг и письма, и Вик помнила, как Лоис жаловалась, что целую вечность искала этот пояс, который понравился бы ее учителю. — Здесь и здесь, и еще здесь… А также мы начали составлять классификацию низших тварей, — Лок кивком указал на захламленный круглый стол, — и работать над стратегией наилучшей борьбы с ними. Юная Вик…
Вик невольно нахмурилась и подобралась от обращенного к ней внимания.
— … король Гейлорд, к сожалению, смог припомнить названия лишь нескольких мест и различить лишь некоторые виды низших тварей. Он сослался на твой большой опыт, а также лично я, — Лок обвел уважаемых господ взглядом, — был тому свидетелем. Потому прошу тебя, — он приглашающим жестом указал на карты, стол и доску, — помочь нам в борьбе с низшими тварями.
— Конечно, — пробормотала Вик, недовольно покосившись на него.
К чему столь витиеватые речи?..
Она подошла к доске, оглядела карту и принялась за дело. Обозначила еще несколько городов и деревень, подумав, даже припомнила, где и какие именно твари им попадались. Дюрек и Хемль тем временем ознакомились с очередным докладом, который передала маг-паучиха Эронви из комнаты связи. Сопровождающие Красные, Серые и Синие Стражи, негромко переговариваясь (очевидно, они давно уже перезнакомились и хорошо ладили между собой), выписывали из толстенных книг заметки о низших тварях. Более того, они переносили изображение из книги на бумажный лист. Для этого книгу, раскрытую на нужной странице, устраивали посередине нарисованного на столе круга с символами, сверху накладывали лист, прижимали освещенной магией ладонью, после разливали на листе немного чернил и снова накрывали ладонью, оставляя зазор в два пальца. Заклинание читали мысленно, некоторые прикрывали глаза для лучшей концентрации. Вик видела, как чернила медленно смещались по контуру рисунка под листом и когда остывали, на бумаге отображалась точная копия картинки из книги.
Заметок этих с рисунками набралось приличное количество, и Лок подвел Вик к одной из стопок.
— Мы выписываем низших тварей, чье появление в Срединном мире подтвердили Ищейки, — вполголоса сказал он. — Видишь что-нибудь знакомое?
Вик кивнула. Нахмурилась, отложила несколько листов в сторонку.
— Эти неопасны, — так же негромко объяснила она. — Вот, к примеру, эти мелкие, — не зная их названия, она вчиталась в написанные слова, — свунсы? Хм, мы с Гейлом называли их пушистиками… В общем, — заметив пристальное внимание Байруша Редга, она неловко кашлянула, — нам довелось несколько раз переночевать в лесу Глубоких Оврагов, и однажды утром я нашла Ге… короля Гейлорда в компании этих зверьков. Они облепили его, как меховое одеяло. Король Гейлорд говорил, что они словно хотели напитаться его магией, но сквозь одежду не получалось. После он весь день таскал одного на руках и к вечеру торжествовал, что удалось его покормить. — Вик усмехнулась. — Он даже хотел забрать свунса с собой, но ночью тот исчез. Мы тогда не знали, что встретили низшую тварь.
Лок кивнул.
— Пожалуй, действительно стоит разделить тварей на тех, кто опасен и кого нужно уничтожать, и тех, на кого не стоит тратить время и силы.
— Как я и предлагал, — заметил Байруш.
Он все-таки вслушивался в их разговор.
Он подошел к ним ближе, с одобрением разглядывая Вик. Вик мрачно свела брови.
— Слухи о вас правдивы, Красная Леди — ваш ум столь же быстр и гибок, сколь ваше тело. Мне довелось увидеть вашу схватку с ниргеном на арене, но, боюсь, важные дела отвлекли меня от возможности выразить свое уважение столь доблестному воину, в особенности учитывая, что вы пустая.
— Благодарю. Я так же наслышана о вас и трудной работе Серых стражей на границе. Надеюсь, история с низшими тварями покажет королевскому Совету, куда на самом деле нужно направлять силы лучших боевых магов.
— Не сомневаюсь.
Он посмотрел на Хемля и Дюрека, и Вик неожиданно подумала, что он здесь, должно быть, чувствует себя лишним, совсем не ко двору. Могучее телосложение Байруша было спрятано под плотным плащом, в движениях скользила обманчивая ленность, он казался неповоротливым и сонным, но Вик чувствовала, что ох как не хотела бы сразиться против него.
Спустя несколько минут беседы о тварях Вик поняла, что кроме них двоих и, пожалуй, Лока, никто здесь больше не осознавал в полной мере, что происходило в Срединном мире прямо сейчас. Она хотела бы поговорить с Байрушем еще, поделиться мыслями о вероятных проблемах с тэйверами в Нижнем мире, но тут возвестили о перерыве на обед. Вик с изумлением осознала, что несколько часов пролетели незамеченными, и что она сама успела здорово проголодаться, но не заметила этого, пока об обеде не напомнили.
Сопровождающие торопливо расставляли все по местам, в то время как Байруш, Дюрек, Мос Лейс и Лок уже шли в сторону дверей. Вик помогла с уборкой, а когда тоже собралась уходить, ее неожиданно остановил Хемль.
— Задержись на минутку, есть разговор, — сказал он, и Вик, наполняясь нехорошими предчувствиями, послушно подождала вместе с ним, пока последние Стражи не покинули зал совета.
Хемль устало сел на стул с высокой спинкой и жестом указал ей тоже присесть.
— Случившаяся более двух недель назад трагедия усугубила и без того дурную репутацию короля, — сухо сказал он. — Сейчас ему следует быть крайне осторожным, чтобы не довести ситуацию до открытого конфликта. Мы приняли некоторые меры для этого, возможно, ты о них уже слышала.
Он замолчал.
— Да, я слышала, — терпеливо подтвердила Вик, понимая, что иначе беседа слишком затянется.
— Также в планах Совета объявить о поиске невесты для короля вскоре после праздника Жатвицы.
— Это благая весть, — осторожно сказала Вик.
Хемль смерил ее странным взглядом.
— Ты, правда, так думаешь?
— Я вас не понимаю, — медленно вставая, произнесла Вик. — Говорите прямо, зачем позвали меня на разговор?
Она бесстрашно встретилась с его взглядом, и он, должно быть, что-то для себя поняв, тоже встал с места и приблизился к ней так, что нависал теперь на добрую голову.
— Многие с дня твоего появления здесь считали, что ты — подстилка короля, и лишь потому он так тебе благоволит. Твое обручение с Джулианом Билдом для многих оказалось неожиданностью, но то, что с ним случилось, не стало для них сюрпризом.
— «Для них»? — Вик чуть прищурилась. — О чем вы, шмак побери, говорите?
— О людях, — перебил ее Хемль. — О слугах, о стражах, о жителях столицы! Шлюха короля обручается с другим, и жених погибает спустя две недели! Представляешь, сколько дурных сплетен это породило?! Как сильно это повлияло на и без того шаткую репутацию короля?!
— Хотите сказать, Гейл нарочно открыл ту проклятую Дверь?! — не выдержав, крикнула в ответ Вик. — Чтобы из ревности Джула убить?! Что же он еще сложнее способа не придумал?! И вы же знаете, что он для меня как брат! Да вы!.. — Она не находила слов от возмущения и гнева.
— При чем тут я? — ледяным голосом осведомился Хемль. — Я хочу лишь одного — благополучного правления моего короля. Я лишь рассказал тебе о ситуации вокруг его репутации, и сколь сильно одно твое присутствие на нее влияет не в лучшую сторону. Вам обоим следует соблюдать дистанцию, особенно при свидетелях.
— Да мы и так за все время здесь практически не общались, — с трудом заставив себя сконцентрироваться на действительно важном, а не на эмоциях, процедила Вик.
— И все же это не помешало слухам распространиться, Красная Леди, — напомнил он ей случай на арене. — Та схватка с ниргеном не только восстановила честь и достоинство короля, но и послужила топливом для мерзких слухов. На то, чтобы отстроить замок, могут уйти годы, но чтобы разрушить его, порой достаточно одной минуты. Если будете осторожны, со временем слухи утихнут, в особенности, если как можно скорее женить короля. Думаю, с этим не должно возникнуть проблем. Он молод, богат, не лишен привлекательности, к тому же король.
— Его находили привлекательным еще до того, как он стал королем, — заметила Вик, немного успокоившись. — А если ему дозволят выкрасить волосы в черный, благодарность его будет безмерна, как и количество желающих выйти за него.
Хемль коротко хмыкнул.
— Я поняла вас, господин, — продолжала Вик. — Я знала о сплетнях, но не предполагала, что они настолько… мерзкие. Впредь мы будем благоразумней, но я напомню еще раз — лично для вас, — она постаралась вложить во взгляд весь праведный гнев и холод, — за всю жизнь я не испытывала к королю Гейлорду и толики тех чувств, что чувствую к Джулу и буду чувствовать лишь к нему до конца своих дней.
Она стиснула левое запястье с браслетом с такой силой, что мелькнул испуг его сломать. Глаза щипало от слез, но она упрямо не отводила взгляд.
— Гейл моя семья. Не оскорбляйте его даже тенью предположения, что он мог столь гнусно поступить с моим возлюбленным, со своим личным Стражем. В том, что произошло тогда, нет его вины.
Хемль кивнул, прикрыв глаза.
— Не смею тебя больше задерживать.
Вик уважительно поклонилась ему и, стараясь идти спокойным шагом, вышла из зала совета.