Что-то было не так.
Занимаясь повседневными заботами, тренируясь, помогая собирать информацию о низших тварях, обедая с друзьями, гуляя с Лоис, оттачивая боевые навыки, умываясь в комнате, прихорашиваясь и отправляясь бесшумно тайными тропами в комнату Гейла, а позже возвращаясь назад, Вик понимала — что-то странное и неприятное происходило, но что именно, никак не могла взять в толк.
Может, проблемы в стратегии борьбы с низшими тварями? Вроде нет, более того, они продвигались довольно быстро и на большей части зараженных тварями территорий уже организовали посты Синих Стражей с добровольцами из местных жителей. Каждые день вечером дежурные Синие Стражи отправляли отчеты по каналу связи, и каждое утро паучиха Эронви приносила их на собрание в зале совета. Срочных сообщений пока не поступало, да и в случае чего Синие Стражи должны были направить запрос о поддержке в ближайший крупный город со штабом Синих Стражей.
Хм, проблемы с друзьями? Нет, они даже слишком часто на взгляд Вик собирались теперь по вечерам в чьей-нибудь комнате и играли в карточные игры, случалось, и выпивали — как правило те, у кого на следующий день был выходной. Вик не находила в себе сил отказать, неожиданно осознав, что успела привязаться к своим товарищам — настолько, что даже друзьями называла. Да и ускользнуть тайком к Гейлу решалась, лишь когда убеждалась, что соседки по комнате уже спят. Если они и замечали, что она куда-то отлучалась по ночам, то ни разу об этом не заговорили.
Дурной была эта затея, совершенно дурной, но Вик не могла удержаться. Неодолимое желание толкало ее вперед, а выспаться можно было после — вместо утренних тренировок. Все же Гейл был важнее.
В последние дни на него навалилось много хлопот с грядущим праздником золотой Жатвицы — началом сбора урожая. Празднество обычно длилось добрую неделю, и король по древнему обычаю объезжал свои владения. Более десяти лет Жатвицу не праздновали как должно, но теперь-то король вернулся, и люди, ответственные за организацию, похоже, вознамерились провести ее с блеском. Для этого Гейла заставили учить множество речей, порядки и обычаи в каждом из семи Великих Городов, посетить которые было обязательно; устраивали примерки новых дорогих одеяний; обучали традиционным местным танцам, которые Гейл должен будет станцевать с выбранной красавицей в каждом городе.
После окончания Жатвицы по плану королевского Совета следовал подбор невесты: Гейла намеревались женить к концу этого года и начинали готовиться уже сейчас. Гейл, рассказывая ей эту новость, был мрачен, и пришлось здорово постараться, чтобы убедить его, что ничего между ними не изменится: Вик отлично понимала, что такое долг. Жена нужна была, чтобы зачать королевское дитя, вероятного будущего Хранителя, ну а Вик — будет исполнять свой долг.
«Твоя защита и твое счастье», — с нежностью думала она, убирая волосы с лица спящего Гейла, прежде чем в очередной раз покинуть его комнату.
***
В Южной Вершине царила суета и оживление: слуги целыми днями чистили люстры и стеклянные плафоны светящихся кристаллах, которые проверяли и налаживали придворные маги; ковры вытаскивали, вытряхивали, на замену расстилали другие, то же самое проделывали с тяжелыми шторами; протирали окна, зеркала, картины; отодвигали мебель, чинили при необходимости; доставали милые глазу безделушки на каминных полках, столах, подоконниках, убирали ненужное или меняли на новое, расставляли все по местам; скребли, терли, отмывали столовые приборы.
Красные Стражи возбужденно гадали, кого возьмут в королевскую свиту на время Жатвицы — состав личной охраны короля менялся каждую неделю за исключением Битти Ангусты, который каким-то образом умудрялся не попадаться под горячую ногу излишне требовательного господина Легрея. Хемль составил расписание на время семидневного празднества — охрана утроилась, но и сменялась каждые шесть часов. Так все могли успеть поприсутствовать на ярмарочных представлениях, которые устраивали в столице.
Дух грядущего праздника не на шутку взбудоражил Лока. Он собирался воспользоваться шансом и, будучи приближенным короля, намеревался сопровождать его все семь дней. Вот только с нарядами вышла загвоздка: он никак не мог успокоиться и выбрать что-то из своих запасов, потому уговорил Лоис пойти с ним по лавкам портных. Вернулись они загруженные сумами и с разным настроением: Лоис была весела и довольна, Лок тоскливо бормотал, что передумал и хочет провести праздник в библиотеке. Слушая рассказы Лоис о творящемся в столице ажиотаже и посмеиваясь, Вик рассматривала купленные обновки.
— Я заказала билеты на представление магов-кукольников, как мы договаривались, — довольно сообщила ей Лоис. — По времени как раз успеваем после твоей смены. Потом — отправимся на карнавал.
Она проворно нырнула в суму, что-то выискивая, и торжествующе достала красивую маску в форме бабочки и прозрачное зеленое платье, разлетающееся сверкающими волнами. Она надела маску, приложила платье к себе, придерживая у плеча и под грудью, и, смеясь, покружилась перед Вик и Локом.
— Ну как вам? А ты уже решила, что наденешь на праздник?
Вик пожала плечом.
— Гейл выбрал мне платье из формуляра «Ан Кеши». Это магазин с тканями из Востока, — пояснила она. — Я уже заказала…
(как и комплект прекрасного нижнего белья, который Гейлу не терпелось на ней увидеть)
— … надо проверить, может, уже готово.
Лок и Лоис переглянулись.
— Гейл? — удивленно спросила Лоис. — Что?
Вик снова пожала плечом.
— У него отличный вкус, я доверяю ему.
— Нет, подожди. Когда вы успели это все обсудить? Ты же говорила, что решила из-за слухов реже видеться с ним. Не думаешь, что будет худо, если кто прознает об этом?
— Уж не собираешься ли ты подкинуть дров в костер сплетен? — холодно спросила Вик.
— Конечно, нет, — растерянно пробормотала Лоис и замолчала.
Вик с раскаянием посмотрела на нее, но слова не находились. Она не хотела обижать Лоис, просто требовалась осторожность в этом деле, но, конечно же, ни Лоис, ни Лок не предали бы ее доверия, как она могла об этом подумать? Прежде от них не было секретов, они с неизменным участием откликались на ее просьбы и помогали всем, чем могли, шмак побери, Лок ради нее даже украл, точнее, взял на время легендарный шлем Дерайны, и вот как она платит за их верную дружбу?
Пока она барахталась в чувстве вины, Лоис, аккуратно сложив платье, встряхнула головой и снова улыбнулась, но уже печальной улыбкой.
— Кстати, завтра приедет Джелия по приглашению принцессы Красты, я подумала, ты захочешь об этом узнать. Знаю, вы были не в ладах из-за Джула, но, может, вы захотите встретиться и…
Резкая боль неожиданно пронзила голову. Вик отшатнулась, схватилась за стол. Поначалу никак не могла зацепиться за краешек, за столешницу, хоть за что-то — пальцы соскальзывали
(она соскальзывала).
Она за что-то схватилась и схватилась за это со всей силы, будто это могло помочь ей удержаться на тонком краю пропасти, и от этого понимания — мимолетной картины происходящей с ней проблемы — ее бросило в горячий пот.
— Что с тобой? — испугалась Лоис.
Она засуетилась, заставила Вик сесть.
Дышать давалось тяжело, будто грудь была набита камнями. Вик прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Сердце так и колотилось. Она сосредоточилась на боли в руке. Что-то острое схватила, но это было к лучшему, боль приводила в чувство, и вот уже Вик смогла расцепить стиснутые непроизвольно зубы и с помощью Лоис отпить воды. Зубы так и клацали о края кружки.
— Джул, — потерянно прошептала Вик.
Ее любовь, ее сердце, ее жизнь — его больше нет. И как быть с этим она не знала.
Но очевидно ведь, что она любила Гейла.
Две противоречивые мысли неожиданно ярко блеснули в голове, а затем первая исчезла и осталась лишь вторая.
Вик отстранила кружку с водой и улыбнулась.
— Я в порядке.
— Твоя рука! — воскликнула Лоис, хватая ее сжатую в кулак руку, из которой стекала кровь.
Вик болезненно разжала ее. Оказывается, схватила раскрытые маленькие ножницы, лежавшие на столе Лоис, и кромки их глубоко вошли в руку. Лоис быстро вытащила ножницы, Лок уже был наготове с большим платком и быстро и умело перевязал рану. Вик прижала второй рукой крепче, подняла руку повыше, отпила еще немного воды. Платок тем временем стремительно пропитался кровью. Вик растерянно огляделась.
— Эй, есть чем еще перевязать?
Лоис засуетилась вокруг своих сундучков и шкафчиков, доставая настойки, мази и бинты. Вик склонилась над ее рабочим столом, чтобы не капнуть на чистый пол, развязала платок. Лок приготовил воду в небольшой посудине, и Вик хорошенько промыла рану и промокнула чистой льняной салфеткой. Лоис стояла наготове с целительной мазью, но кровь продолжала течь и, кажется, стала лишь обильней. Это мешало нанести мазь, надо было остановить кровь хотя бы на несколько секунд.
— Что ж, тебе придется потерпеть, — решительно сказала Лоис и склонила над раной флакон с кровоостанавливающей жидкостью.
Ожидая знакомую сводящую с ума боль, Вик невольно напряглась, но никакой боли не ощутила, а рана продолжала кровоточить.
— Ничего не понимаю! — воскликнула Лоис, вылив чуть ли не половину содержимого флакона. — Уж это-то должно было помочь!
Закусив нижнюю губу, она решительно отодвинула флакон, взяла руку Вик в свои, накрыла ладонью и сосредоточилась. Ее руки осветились зеленоватым светом, но ничего не произошло. Лоис вконец растерялась, обернулась и возмущенно воззвала:
— Учитель! Хватит стоять без дела! Так она скоро истечет кровью!
Задумчивый Лок кивнул, убрал с середины комнаты циновку — под ней оказался нарисованный краской круг. Лок принялся чертить какие-то символы мелом, который достал из кармашка на поясе, пока Лоис перебирала склянки с зельями, баночки с мазями и одну за другой передавала Вик.
— Вот эту попробуй.
Вик послушно глотала одну настойку за другой, но кровь не останавливалась. Она стирала кровь с руки и даже успела нанести таки мазь, но ничего не помогало.
— Ничего не понимаю, — озадаченно повторила Лоис.
— Вик, встань сюда, — подманил Лок.
Вик подошла к указанному месту, прижимая к ране полотенце. Лок заключил круг в квадрат и по четыре его стороны нарисовал символы. Закончив, отошел подальше и сосредоточился. Круг осветился голубоватым светом, пронзил тело Вик так, что она, с изумлением посмотрев на свои руки, тело, увидела собственные кости, сосуды, органы…
Лок прикрыл глаза, сказал что-то на незнакомом языке, и когда открыл, глаза его светились голубым сиянием. Лоис оглянулась на него и повторила. Они уставились на Вик светящимися холодными голубыми глазами, будто ученые, изучающие диковинную зверушку.
— Посмотри, — указал Лок на ее голову.
— Ничего подобного прежде не видела. И по всему телу…
— Как я и боялся. Но в столь юном возрасте… — Лок покачал головой.
— Эй, что происходит? — переводя взгляд с него на Лоис, тревожно спросила Вик. Ее начало немного потряхивать от осознания, что дело куда хуже, чем казалось.
— Юная Вик, не волнуйся, мы разберемся с этим, — мягко сказал Лок.
— Я позову Гейла, — решительно сказала Лоис. Зажмурилась и когда открыла глаза, те уже были обычного своего цвета. — Если и у него ничего не получится…
— Мы найдем выход, — перебил ее Лок и остановил, прежде чем она успела направиться к двери. — Лоис, дорогая, чтобы у юного Гейла не возникло неприятностей — а судя по времени, сейчас у него занятия с Легреем, — я напишу ему записку от своего имени.
Лоис нетерпеливо кивнула. Потекли томительные секунды, пока Лок до раздражения спокойно доставал письменные принадлежности и выводил аккуратные слова на общем языке. Свернул записку и приложил кольцо-печатку с гравировкой символа своего клана. Лоис выхватила письмо и выбежала из комнаты. Лок вздохнул, рассеянно потирая ладони. Пристально взглянул на Вик, по-птичьи склонив голову набок.
— Когда в последний раз тебя исцеляли магией?
Вик напрягла память.
— Во время тренировки с Гейлом десять дней назад. Он сломал мне нос, а после исцелил. Вообще кроме Гейла меня никто не исцелял, ну разве что ты после того случая с ниргеном. Я знаю о вреде исцеления магией, но у Гейла способности Золотых от отца.
— Мы не можем быть в этом уверены. То, что его магия светится золотым сиянием, не означает, что его лаары воздействуют на организм с той же частотой, что и у Золотых. Если я прав, функции твоего тела нарушены, и даже Гейл не сможет тебя исцелить.
— Я что же, умру от такого пустяка? — высоким от страха голосом спросила Вик.
— Не падай духом, мы что-нибудь придумаем, — попытался приободрить ее Лок. — О, вот и Гейл.
И верно, дверь распахнулась, не успел он договорить, и на пороге возникли Гейл и Лоис.
— Вик? — Изумленный Гейл быстро пересек комнату, подошел к кругу вплотную, едва не касаясь границы носками сапог. Побледнев, он разглядывал Вик, остановился взглядом на раненной руке. Повернулся к Локу с таким видом, будто тот был его злейшим врагом. — Что происходит?
— Я случайно порезалась ножницами, — быстро ответила Вик. — Кровь не останавливается. Лок думает, что у меня проклятие исцеления.
— Что за чушь! — рассердился Гейл, перешагивая через границы круга. Взял ее руку в свои и прикрыл глаза.
Золотое сияние охватило его руки и зажатую между ними ладонь Вик. Знакомое тепло заструилось по коже, а когда Гейл открыл глаза и решительно размотал окровавленное полотенце, под ним не обнаружилось ни царапины.
— Ну? Что ты на это скажешь? — Гейл с возмущением посмотрел на Лока, но тот оставался серьезным и лишь нахмурился еще больше.
— Я пыталась исцелить ее, — вмешалась Лоис, — но ничего не вышло. Также никакой реакции на заживляющие мази и кровоостанавливающие зелья.
— Ты могла что-то напутать, — терпеливым голосом сказал Гейл. — А снадобья могли просто испортиться.
— Мои снадобья всегда первой свежести, — оскорбилась Лоис.
— Юный Гейл, мы с Лоис просмотрели тело Вик при помощи круга асхи — это магическая формула, широко применяемая в магии исцеления, позволяет отследить проблемы, связанные с телом любого живого существа.
— Что? — Гейл непонимающе моргнул.
— Лаары, как водится, есть везде, — терпеливо пояснил Лок. — В пустых в том числе, пусть и в ничтожном количестве. Мы с Лоис обнаружили в теле Вик превалирующее количество чужеродных лааров — такое бывает, когда, к примеру, пустой был заколдован, и эффект колдовства еще не рассеялся. Однако это невозможно, поскольку я оградил Вик от магического воздействия. Я убежден в этом, ибо сила того артефакта абсолютна, — сказав это, он упрямо скрестил руки на груди, а у Вик внутри все похолодело.
Тренируясь по утрам в пустой арене, она всегда надевала шлем Дерайны, который защищал от любого магического воздействия, и довела свою концентрацию на этом артефакте до машинальности. Значит, шлем должен был защитить и от исцеления Гейла десять дней назад. Сейчас, в выходной день, шлем находился в маленькой сумке, которую Вик носила через плечо.
— Это все приводит нас к естественной мысли, что тело Вик привыкло к магическому исцелению и теперь не может вылечиться само. Странно, что оно откликнулось на твою магию. Возможно, это некое побочное действие того, что именно ты исцелял ее на протяжение многих лет?
Гейл ужасно побледнел.
— Это можно исправить? — спросила Лоис. — Раз Гейл еще может исцелить ее, возможно, все не так плохо?
— Пожалуй, — с сомнением отозвался Лок. — На стороне Вик ее молодость, тело еще способно восстановиться. Юная Вик, пока тебе лучше держаться подальше от всего, что может ранить, и от юного Гейла тоже.
Вик переглянулась с Гейлом.
— Погоди. — Гейл на секунду с силой прикрыл глаза, видимо, собираясь с мыслями. — Разве я не должен находиться рядом с ней, если только я и могу ее исцелить?
Лок с сомнением покачал головой.
— Твоя магия исцеления сияла золотом, из-за чего я допустил недостойный промах, решив, что это наследие твоего отца из рода Золотых. Твоя магия исцеления — самая обычная, а не благословенная способность Золотых, увы. Однако то, что она способна воздействовать на тело Вик, тогда как все другие виды магического исцеления не работают, наводит меня на мысли, что это благодаря магии Хранителя. Ты так часто исцелял Вик, что ее тело разучилось исцеляться само, и в то же время лишь ты можешь ее исцелить — из-за своей исключительной магии. Мы не знаем истинные способности Хранителей Вершин, — напомнил он. — Возможно, я ошибаюсь. Понимаете, дело в том, что Вик слишком молода, а ее тело слишком здоровое и сильное, чтобы она в столь юном возрасте заработала проклятие исцеления. Что-то здесь неладное, и чутье подсказывает мне, что вам следует держаться друг от друга подальше до тех пор, пока ее тело не очистится от твоих лааров, Гейл, естественным путем. У меня уже есть несколько мыслей о том, как это ускорить.
Гейл облегченно кивнул.
— Сколько времени это займет?
— Несколько дней, — с сомнением ответил Лок. — Может недель. В любом случае я передумал сопровождать тебя, так что буду рядом с ней.
Гейл снова кивнул и даже дернул уголками губ в улыбке. Уж не вообразил ли он, что стоит Вик поцарапать палец, как Лок возьмет ее на руки и полетит вместе с ней к нему подлечиться?
— Думаю, это, мм, неприятное происшествие не заставит ее взять выходные и спрятаться в комнате, пока все не наладится.
— Верно думаешь, — усмехнулась Вик. — Я не собираюсь целыми днями торчать в четырех стенах из-за какого-то пустяка.
Настроение стремительно улучшалось. Лок и Лоис сделали все возможное, чтобы помочь ей, как и всегда. Более надежных друзей невозможно было вообразить. Горячая любовь к ним переполнила Вик едва ли не до слез. Они через многое прошли вместе, плечом к плечу.
Они поймут и поддержат, как и всегда.
— Конечно, тренировки придется пропустить, — невесело добавила она, шагнула ближе к расстроенному Гейлу, — но, думаю, к твоему возвращению я буду уже в порядке, — и привстала на цыпочки и поцеловала Гейла, отчасти надеясь этим смягчить его подавленное настроение, отчасти чтобы Лок и Лоис узнали об их секрете, и не пришлось бы больше от них ничего утаивать и обижать их этим. Они заслуживали правды. Честности.
Прежде чем смутная тревожная мысль успела оформиться в голове при этом слове, Гейл больно вцепился в ее плечи и отстранил от себя.
— Не при посторонних же! — прошипел он.
— Они не посторонние, — возмутилась в ответ Вик. — Я доверяю им. Мы доверяем им, — поправилась она, опуская и сжимая его руки. — Они наши лучшие друзья и должны знать, что между нами происходит.
Она решительно обернулась к оторопевшим Локу и Лоис.
— Вы… вы что… — пролепетала Лоис.
— Мы любим друг друга, — сказала Вик. — Не тревожьтесь, — она рассмеялась, глядя, как перекосилось в изумлении лицо Лоис и окаменело лицо Лока, — мы сохраним это втайне, и я не претендую на роль его жены. Гейл женится на своей избраннице, как и положено ему, а я буду рядом, как положено мне.
— Вик, — прохрипел Гейл. Он пошатнулся, в ужасе глядя на нее. — Что на тебя нашло?
— Я не могу больше держать это втайне от моих добрых друзей, — пожав плечами, ответила Вик. — Ложь и утаивание тяготят меня и обижают их. Я понимаю их чувства как никто другой, в конце концов, ты долгое время лгал мне о своем прошлом. Какое же это облегчение, — с улыбкой сказала она, — быть честной с теми, кто мне дорог.
И вновь тревожное чувство словно постучало в запертую дверь, но уже гораздо сильнее.
Лок смотрел на нее непонятным взглядом, в котором смешался хищный интерес и изумление, однако терпеливо молчал.
— Постой, а как же Джул? — воскликнула Лоис. — Не верю, что ты так легко его забыла!
— Джул?..
И снова при этом имени в голове странно зашумело, будто на дне темного колодца, где она находилась, стремительно прибывала теплая черная вода.
— Джул… — потерянно повторила она, — но… я же люблю Гейла?
Она беспомощно посмотрела почему-то на Лока, ожидая от него правильного ответа. Лок пристально смотрел на нее.
— Да что с тобой?! Ты на его похоронах клялась, что никого больше так не полюбишь! И уже!.. С Гейлом!.. Ты же говорила, что он для тебя как брат, и одна мысль переспать с ним отвратительна!
Гейл при этих словах ярко покраснел.
— Тебя зачаровали, определенно! — запальчиво продолжала Лоис.
— И я знаю, кто это сделал, — негромко, но веско сказал Лок.
Все изумленно воззрились на него. Лок не сводил глаз с Гейла.
— Что? — растерялся тот. — Почему вам так трудно поверить в наши чувства?
— А разве ты не слышал, что и как юная Вик говорит? Взгляни на нее — она зачарована. Ты внушил ей чувства.
Лоис прижала руку ко рту.
— Сейчас навеянные чувства вступили в конфликт с ее настоящими чувствами — ей отвратительна ложь, потому она и призналась во всем. — Лок вновь с нескрываемым любопытством взглянул на Вик.
Он, конечно же, во всем ошибался. Это, право же, смешно! Но Гейл поверил и не на шутку разволновался.
— Я не внушал ей чувства! Даже если бы умел, я точно не сделал бы такого с Вик!
— Ты мог не осознавать, но по-настоящему хотеть этого в глубине души.
Гейл побледнел так сильно, что, казалось, вот-вот потеряет сознание.
— Чепуха это все, — решительно возразила Вик. — Не внушал он мне ничего. Это же Гейл. Он не стал бы со мной так поступать. Я прекрасно знаю, что я чувствую, и чувства эти принадлежат лишь мне.
— Проверим через несколько дней, когда твое тело очистится от магии, — миролюбиво подняв руки, предложил Лок. — Если это недоразумение и твои чувства не изменятся, я принесу свои извинения.
Гейл угрюмо кивнул. Он крепко сжимал кулаки и смотрел себе под ноги. Вик с сожалением коснулась его плеча, но он отдернул руку.
— Что ж, — дрогнувшим голосом начал он, не глядя на нее, — мне пора, иначе опоздаю на репетицию речи.
— Гейл, — умоляюще позвала Вик.
Гейл, все так же пряча глаза, медленно направился к двери.
Да что с ним такое? Неужели он сомневался в ее любви?
— Это всего на несколько дней, — неуверенно сказала она. — Ты вернешься из своей поездки, и все будет как прежде. Мои чувства — это только мои чувства, вот увидишь.
Гейл обернулся с фальшивой улыбкой и с силой выдавил:
— Конечно. Ты права.
Он все еще был ужасно бледен, плечи его были опущены. Невероятно, но всегда такой блестящий и полный жизни Гейл казался сейчас побитым стариком, и Вик поразилась страху и неуверенности в его глазах.
Когда дверь закрылась за ним, Вик решительно обратилась к Локу.
— Ты сказал, можно это ускорить. Когда мы начнем?
— Прежде ответь на вопрос: что ты будешь делать, если обнаружится, что Гейл действительно тебя зачаровал? — ровным голосом спросил Лок, а в глазах его так и светился жадный интерес, и впервые его нескрываемое любопытство действительно разозлило ее — он будто считал, что перед ним возник очередной любопытный экземпляр, который требовалось изучить.
Это же Лок, мысленно напомнила себе Вик, стараясь успокоиться. Не хватало еще сорваться на одного из своих сильнейших союзников.
— Я люблю Гейла, — убежденно и твердо сказала она. — Зачарована я или нет — я люблю его и буду с ним рядом до тех пор, пока он этого хочет.
Лок и Лоис обменялись такими взглядами, что их захотелось немедленно ударить.
Гейл тоже хорош — взял и оставил ее одну! Как он смел сомневаться в ее чувствах?! Как они все посмели сомневаться в ее чувствах?!
Ничего, скоро все наладится. Через несколько дней все придет в норму, надо лишь набраться терпения.