На миссию они выдвинулись на следующий же день. Из Шинры отправились в соседний город Разотар, в котором находилась Постоянная Дверь. Кор Лок вписал имена Вик и Гейла в свой пропуск, который предъявил Синим Стражам, проверяющим всех, кто хотел отправиться в другой город. Они отстояли небольшую очередь к Двери и вскоре очутились на другом конце страны в Синтаре, рядом с которым и находился нужный Локу лес. В городе провели четыре дня — Лок объяснил, что магическое условие заключалось в том, чтобы дождаться полного безлуния. Гейл успел познакомиться и расстаться с очередной девушкой, а Вик на выданный Локом аванс купила новую стеганку и подобрала замечательные кожаные ножны для старого отцовского ножа. За прошедшие десять лет пришлось поменять лишь рукоять, само лезвие оказалось на диво надежным. После вынужденного отдыха они неспеша миновали один небольшой городок и четыре деревни, прежде чем добрались до Сизого леса.
В лесу шли медленно — из-за Лока, который с интересом останавливался возле примечательных для него кустов или букашек, расспрашивал о них Вик и то и дело записывал что-то в свою толстую тетрадку.
На вечернем привале Вик отправилась на разведку — проверить завтрашний маршрут и под этим предлогом оставила Гейла и Лока наедине, надеясь, что Гейл засунет свою гордость куда подальше и примет, наконец, помощь в изучении магии от Лока, дружелюбно настроенного ее стараниями.
Вик выбралась из оврага и огляделась, вспоминая, как вернуться в лагерь.
Им с Гейлом уже доводилось бывать здесь, и место на карте, отведенное этому лесу, было дополнено ее заметками и схемами ручьев и ориентиров, но несмотря на все это сейчас лес казался незнакомым. Он сильно изменился с тех пор, как Вик в последний раз была здесь чуть больше двух лет назад. Сквозь густые верхушки деревьев увидеть небо удавалось с трудом. Со стороны Большой Топи то и дело доносились громкие утробные вздохи, а здесь, у старой сломанной сосны, земля странно себя вела — часть травы пожухла, часть сгнила и под ней виднелись странные шевелящиеся отростки, отвратительные даже на вид. Если присмотреться, можно было увидеть множество более старых подобных отростков, будто иссохших и разломанных, но и они продолжали корчиться. Вик попыталась вспомнить, не слышала ли о чем-то подобном в последнее время, но на ум ничего не приходило. Следует рассказать людям об этих новых тварях, подумала Вик. Хоть они и выглядели безобидными, но кто знает, что в действительности из себя представляли?
Донесся ритмичный шелест шагов. Вик украдкой скользнула навстречу и вскоре увидела неторопливо идущего человека в длинном плаще и с посохом. Абсурдная мысль, что это новая низшая тварь так спокойно разгуливает в лесу днем поразила ее настолько, что она застыла на несколько секунд, не зная, как среагировать. Фигура тем временем споткнулась и выругалась на чистейшем общем языке. Вик мысленно отвесила себе оплеуху. Боги, кажется, Гейл прав, и она вконец зациклилась на низших тварях. Вик фыркнула, выпрямилась, перестав таиться, и окликнула:
— Эй!
Фигура встрепенулась и обернулась. Это оказалась невысокая девушка с длинными светлыми волосами и смуглой кожей. Резкие черты лица озарила приветливая улыбка, но лучистые глаза цепко и быстро оглядели, почти физически ощупали, и Вик поежилась от неприятного чувства. Такой испытывающий взгляд был ей знаком. Она сама частенько его использовала и не могла сейчас винить одинокую девушку в излишней подозрительности.
— Куда вы направляетесь? — спросила она. — Вы одна?
— Да, — мелодичным голосом отозвалась девушка. — Я ищу кое-кого, но, похоже, немного заблудилась.
— Я могу помочь, — предложила Вик. — Мы с товарищами разбили лагерь неподалеку.
Девушка заметно напряглась.
— Мы вас не обидим, — как можно искренней добавила Вик. — Честное слово. Нас всего трое, мы не разбойники, просто наемники. Послушайте, госпожа, сейчас небезопасно бродить в лесу в одиночку, кто знает, какие твари могут выползти из Нижнего мира?
— Твари из Нижнего мира? — Девушка покачала головой. — Что за глупости? В любом случае, уж поверьте, я смогу за себя постоять. — Она выставила перед собой посох, и верхушку его охватил ровный синий огонь.
— Вы волшебница? — взволнованно спросила Вик.
— Да. — Девушка снисходительно посмотрела на нее. Наклонила посох к свободной руке, и синий огонек соскользнул в ее ладонь.
— Тогда вы должны знать, что на некоторых низших тварей волшебство не только не действует, но и притягивает.
— Низшие твари — всего лишь страшилки из детских сказок. — Девушка вернула огонек на посох и насмешливо улыбнулась.
— В таком случае вас не должно напугать то, что за вашей спиной стоит одна из них, — быстро проговорила Вик, доставая меч из ножен, и рванулась к девушке.
Та успела ахнуть и взмахнуть посохом, чтобы обрушить на Вик синий огонь, но Вик, ловко увернувшись от такого предсказуемого удара, пробежала мимо и одним точным движением распорола черную скользкую кожу на груди низшей твари, подкравшейся к девушке совсем близко. Тварь застрекотала, черная кровь и внутренности плеснули на подол длинного плаща девушки. Та взвизгнула, отскочила. Тварь извивалась на земле в предсмертных конвульсиях, ее клешневидная пасть судорожно дергалась.
— Ч-что это было?!
— Как долго вы в лесу? — нахмурившись, спросила Вик, вытирая испачканный меч о траву.
— Весь день, — пролепетала девушка. — С главного тракта до края леса подвезли на повозке, а дальше шла пешком несколько часов.
Она зябко поежилась, огляделась и, сжимая посох обеими руками, уже много любезней обратилась к Вик:
— Вы… Ваше предложение еще в силе?
Вик кивнула и улыбнулась. Они представились друг другу, девушка назвалась Лоис, убрала синий огонь с посоха и окончательно расслабилась. По дороге к лагерю Вик рассказывала новой знакомой о низших тварях, и теперь уже Лоис не отмахивалась так пренебрежительно от детских сказок, а слушала очень внимательно.
Как все удачно складывалось, довольно думала Вик. Надо будет деликатно подвести Лоис к мысли о том, что лучшей благодарностью за помощь будет парочка уроков по магии, и у Гейла появятся аж два учителя. Хоть бы Лок не был против пополнения в их компании…
***
Еще на подходе к лагерю Вик поняла, что поступила опрометчиво, оставив раздраженного всю дорогу Гейла наедине с Локом.
— Ты разлил, ты и убирай! — вопил Гейл.
— Это ты толкнул меня.
— Это ты показал мне то заклинание!
— Что ж, неплохо бы научиться им сначала пользоваться, прежде чем шарахать вокруг себя без разбору. О, с возвращением, Вик.
— Что случилось? — спросила Вик.
— Из-за этого идиота сорвался наш ужин, — громко пожаловался Гейл. — Кто это с тобой?
— Привет, господин Лок.
— Добрый вечер, Лоис.
— Вы знакомы? — в один голос воскликнули Гейл и Вик и переглянулись.
— Да, это моя ученица.
— Это тот человек, которого я и искала, — сказала Лоис, благодарно улыбаясь Вик. — Какая удача, что я тебя встретила! Мало того, что она спасла мне жизнь, — обращаясь уже к Локу, добавила она, — так еще и выполнила обещание помочь в поисках!
— Да, в Вик кроются удивительные способности, — сказал Лок и коротко тепло улыбнулся Вик.
— Кто бы мог подумать, что у такого зануды может быть такая прелестная ученица, — замурлыкал Гейл и галантно раскланялся, обретая то самое выражение лица для подобных случаев.
— Учитель, я достала нужные ингредиенты раньше, чем рассчитывала, — проигнорировала его Лоис, — и думала успеть присоединиться к вам в Сине, но оказалось, что вы уже ушли.
— Помнится, я оставил тебе письмо, но подождать моего возвращения ты, конечно же, не могла, — со вздохом сказал Лок.
Лоис невинно хлопнула ресницами, затем достала из кармана небольшое ожерелье и протянула Локу.
— Я искала вас с помощью заклинания поиска, но в этом лесу творится что-то непонятное. Первые два часа заклинание вело меня, но после перестало действовать, хотя колдовать я все еще могла.
Лок и Гейл переглянулись.
— Что ж, мы продолжим наш урок, а после ужина обсудим подробней мой план, — сказал Лок.
— Отлично! — преувеличенно просиял Гейл.
Он петушился и пытался произвести на Лоис впечатление, и Вик едва сдержалась, чтобы не треснуть его по башке, чтоб перестал паясничать. Вместо этого она со вздохом принялась за уборку разлитого котелка. Благо, овощи не успели положить. Она добавила воды из фляжки, промыла и вернула в котелок мясо, сходила за водой к роднику и нарезала и положила в похлебку овощи, краем глаза наблюдая за Локом и Гейлом. Теперь в присутствии Лоис Гейл казался более спокойным и собранным. Во время ужина он всячески пытался за ней ухаживать.
— Вот, можешь взять мою, — предложил он свою глубокую тарелку.
— Не нужно, у меня есть своя.
— Какая красивая!
— Это обычная деревянная тарелка, господин Гейл.
— Нет-нет, ты только взгляни на эти узоры! Наверняка это посуда, изготовленная великим мастером!
Лоис, не обращая на него внимания и восхищая этим Вик все больше, наложила в эту самую тарелку суп и протянула Локу.
— Учитель, держите.
— Спасибо, Лоис.
— Вы похудели, надеюсь, вы правильно питались?
— Если сливочное пиво и стейк с кровью считаются правильной едой, то да. — Гейл хохотнул, но тут же заткнулся, едва Лоис бросила на него такой взгляд, будто посчитала, что Гейл заставил Лока выпить отраву. Не менее разъяренно она уставилась на Лока.
— Вы же обещали, что будете есть то, что лекарь вам прописал! Никакого жареного мяса! Никаких хмельных напитков!
Лок с достоинством подносил ложку ко рту и не обращал на нее внимания. Вскоре все занялись едой, и когда с супом было покончено, а травяной напиток еще был слишком горяч, Лок проговорил:
— Наша задача — добыть камень истины. Захоронен он в этом лесу, возле кладбища первых людей. Несколько месяцев изучения карт, легенд и слухов привели меня сюда, но в одиночку мне его не достать.
— Почему вы выбрали именно их? — Лоис скептично посмотрела на Гейла, который тем временем усердно похлопывал себя по лицу, втирая в кожу очередную присыпку на ночь.
— Мне нужны люди, которые хорошо ориентируются в лесу. Вик убедила меня в своих познаниях и продемонстрировала умение владеть оружием.
Гейл удивленно оглянулся на Вик и сдвинул брови. Вик ответила возмущенным взглядом, и нет, нет, она не хотела даже думать, о чем он думал, когда оставлял их с Локом наедине! Как можно быть таким развратником?!
— Также она рассказала, почему стоит остерегаться прогулок в лесу, особенно по ночам. Признаться, в это я с трудом верю. — Лок усмехнулся.
— Вы о низших тварях? — напряженным голосом спросила Лоис.
— Да. Я склонен полагать, что так называемые очевидцы спутали низшую тварь с каким-нибудь хищником. Ты же знаешь этих деревенщин, — небрежно добавил он. — Сами что-то выдумают, сами же в это поверят.
Вик покосилась на Гейла, который заметно напрягся на оскорбление.
— Это не выдумки, — сказала Лоис.
— От тебя я не ожидал такого, — укоризненно сказал Лок. — В отличие от деревенщин ты закончила школу и академию магов, уж тебе-то должно быть прекрасно известно, что низшие твари, как и тэйверы, скованы Первым Проклятием и если выберутся из Нижнего мира, тут же обратятся в прах.
— Но я видела одну из них своими глазами!
— Ты приняла какое-то животное за низшую тварь. И хватит об этом.
Лоис закатила глаза, скрестила руки, но смолчала.
Вик переглянулась с возмущенным Гейлом и отрицательно покачала головой. Придет время, и господин Лок сам убедится в ошибочности своих суждений, правда, Вик надеялась, что путешествие их пройдет спокойно и господину ни в чем не придется переубеждаться.
— Я провел в таверне Шинры неделю, разыскивая подходящих наемников, — продолжил Лок. — Камень хорошо спрятали и связали рядом магических условий, если следующей ночью ничего не получится, придется ждать еще несколько месяцев. Также смею напомнить, — обратился он к Вик и Гейлу, — что все мы подписали контракт. Если с вами что-то случится, я не буду за это ответственен, но если я буду ранен, из вашей оплаты вычитается сумма, должная на лечение, так что в ваших же интересах беречь и охранять меня.
Вик согласно кивнула. Обычный договор для подобного рода заданий, где наемники сопровождали заказчика.
— Меня в контракте не упоминали? — как бы невзначай поинтересовалась Лоис.
Господин Лок медленно повернулся к ней и смерил нечитаемым взглядом.
— Дорогая Лоис, помнится, в письме я дважды упомянул, что тебе следует дожидаться меня в таверне, но ты по какому-то странному течению мысли — коего мне не уловить никакими стараниями — решила составить мне компанию в лесу, тогда как единственной твоей задачей было найти и купить нужные предметы для моей коллекции. Со своей стороны я условия выполнил, и твоя комната все еще дожидается тебя в обговоренной таверне. В контракте с уважаемыми наемниками твою персону я не указывал, поэтому у тебя есть два выхода, вернее, три. Первый — ты возвращаешься в город. Второй — ты заключаешь с уважаемыми наемниками контракт, по которому они обязуются защищать тебя, и оплачиваешь их услуги из своего кошелька. Третий — ты следуешь за нами, но в случае опасности полагаешься лишь на себя.
— Но я же ваша ученица!
— В контракте, который мы с тобой заключили перед началом твоего обучения, говорится, что ты в ответе за свои действия. Кто я такой, чтобы лишать тебя столь увлекательного мероприятия по обнаружению, во что выливаются действия, коли проигнорировать мудрые слова твоего наставника?
— Вот зануда, — еле слышно с толикой восхищения сказал Гейл.
Плечи Лоис опустились. Она чуть склонила голову, признавая поражение.
— Господин Лок, время не ждет, давайте обсудим наш план, — попросила Вик и достала свою старую карту.
Лок в свою очередь вытащил из сумки многочисленные свитки и пергаменты и деловито разложил их на земле.
Они просидели над картами леса до глубокой ночи, когда непроглядная темень окружила мир, а в небе загорелись яркие даже сквозь лесную чащу огоньки звезд. Гейл установил магический защитный барьер, следуя советам Лока. Эти двое еще долго о чем-то шептались. Лок посмеивался, Гейл недовольно бурчал, но к знаниям теперь уже тянулся и не прекращал попыток впечатлить на диво стойкую Лоис. Вик надеялась, что за время задания Гейл многому научится у Лока и, возможно, переменит решение насчет обучения. Конечно, в школы и академии его не возьмут — по возрасту не подходит, но в некоторых магических гильдиях проводили курсы магии для желающих, она узнавала. Также она знала, что некоторые маги берут себе в спутники ученика, а то и нескольких, и сейчас подобная парочка как раз была у них перед носом. Быть может, господину Локу не помешает еще один ученик?
— Постарайтесь выспаться, — посоветовала Вик Локу и Лоис перед сном. — Завтра мы должны успеть вовремя добраться до хижины Чиари, где вы с Лоис останетесь, пока мы с Гейлом будем добывать тот ваш камень. Надеюсь, ловушек там немного.
— Боюсь, что предостаточно. — Лок невесело усмехнулся. — Также есть высокая вероятность попасть в, мм, преследующую ловушку, потому я и намереваюсь прибыть в хижину заранее и поставить магическую защиту. Едва пересечете ее, будете в безопасности, и никакая тварь вас не тронет, будь то магическая или обыкновенная.
— Даже низшая? — уточнила Вик.
— Даже тэйверы, будь они неладны. — Лок закатил глаза. — Постарайтесь немедленно вернуться, после того, как заберете камень. Осторожность не повредит.
— Само собой, — отозвался Гейл. — Ночные прогулки под луной совершать куда приятней в компании какой-нибудь прелестной девушки, — он подмигнул Лоис, — а не в попытках сбежать от голодных тварей.
— Я не пошла бы на это с тобой, даже если бы мне заплатили, — с отвращением пробормотала Лоис и протянула Вик горячий напиток. — Попробуй.
— Очень неплох, — одобрила Вик.
— Спасибо за рецепт. Кажется, я поняла, как это делается.
— У тебя замечательно получилось. — Вик улыбнулась. — Пойду посторожу первой. Гейл, я разбужу тебя, так что иди поспи.
Она мягко сжала плечо надувшегося Гейла и направилась к высокому дереву на краю поляны. В два счета вскарабкавшись на нужную ветку, оперлась спиной о могучий ствол и огляделась. Непроизвольно вздрогнула — темный в безлуние лес казался не только незнакомым, но и по-настоящему диким. За магическим барьером то и дело разносились незнакомые звуки — трескотня, отдающаяся неприятным чувством, будто муравьи пробрались под одежду. Вик откинулась затылком о шершавую кору дерева. Покосилась вниз, услышав шорох — Гейл взбирался следом. Вскоре он залез на ее ветку и уселся плечом к плечу.
— Не могу заснуть, — негромко сказал он.
Вик лениво посмотрела на него и снова уставилась в лес. Она ощущала пристальный, раздражающий взгляд Гейла и, не выдержав, спросила:
— Ну что?
— Вик, ты мой самый близкий человек… — словно только и дожидаясь, начал Гейл.
— Хватит подлизываться, дурья башка. Говори прямо — чего хотел?
— Эй, можно не так грубо?
Вик отвесила ему щелбан по носу.
— Что ты там устроил с господином Локом, стоило мне лишь отвернуться? Он ведь наш клиент, будь уважительней и не фамильярничай с ним.
Гейл обиженно потер нос.
— Его этим не проймешь, кажется, он лишь забавляется, глядя на нас. И этим бесит меня еще больше.
— Ты сказал, что он богатый знатный господин, — не сдавалась Вик, — а значит, нам может пригодиться его благосклонность, так что уж постарайся держать себя в руках. Много заклинаний успел изучить?
— Целых два. Одно из силовой магии, из-за которого наш ужин едва не пропал, и барьер защитный, — с гордостью сказал Гейл.
— Отлично, — похвалила Вик. — Так о чем ты хотел поговорить?
Гейл вздохнул, нахмурился.
— У меня дурное предчувствие. Зря ты согласилась на задание этого подозрительного типа. Я все думаю, почему он отправился искать наемников так далеко?
Вик пожала плечом.
— Мы уже говорили об этом, всем есть что скрывать, — выразительно напомнила она. — Он чудной, конечно, но это невероятная удача, что нам попался клиент, который согласился поучить тебя. Кто еще в здравом уме будет терпеть твои выходки и глупые шутки?
— Ауч. А вот это было действительно больно.
— Я разузнаю у него, — продолжала Вик, — не захочет ли он взять себе еще ученика, а ты все же приглядись к нему. Вряд ли тебе еще подвернется такая возможность.
— Ты ведь отправишься с нами, если я вдруг стану его учеником? — неожиданно спросил Гейл.
— Обсудим все, как выполним задание, — помолчав, ответила Вик. — А теперь иди спать. Завтра трудный день.
Гейл кивнул. Он выглядел расстроенным, и Вик почти пожалела, что была с ним так строга, но в ее планы не входило нянчиться с ним всю жизнь, как навязал ей, тогда еще маленькой девочке, один полоумный старик, ничего толком не объяснивший.