Весь Лиц шумел, разговоры шли только об одном: Дети Аша похитили короля. Он покаялся, затем сел в карету… Больше его никто не видел. Это не просто напугало людей, а всколыхнуло и наполнило город недоверчивыми взглядами.
Эль каждый год ходила на покаяние, однако такие толпы видела впервые. Как правило, оно длилось с рассвета до заката, но не в этом году. Огромные вереницы выстраивались далеко за пределами церкви, а люди всё шли и шли: до работы, сбегали во время, приходили после.
Эль и Дар появились около полудня — раньше после двенадцати почти никого не было, но сейчас людей собралось так много, что они окружили Центральную Церковь плотным кольцом. Толпа присмирела, однако стоило очереди сбиться, сразу раздавались недовольные крики.
Они постояли немного, потом Дар заплатил двум мальчишкам, чтобы те держали место за них. Один, постарше, прибежал вечером, когда стемнело, и Эль с Даром вернулись. Заняв место на скамье, они продолжили ждать.
Центральная и Северная Церкви считались самыми богатыми и старинными, и вход туда был «не для всех». Только великие и благородные семьи, а также узкий круг богачей не из знати, могли заходить внутрь.
Эль с удивлением осматривалась: сегодня это правило осталось в прошлом. Вокруг толпились женщины и мужчины в одинаковых одеждах простого края, но по ним всё равно было видно: в одной стороне — знать, в другой — бедняки.
Они держались поодаль, обменивались презрительными взглядами, а между ними ходили церковники и пытались следить за порядком, но это получалось всё хуже и хуже. Даже запахи другие наполнили зал: вместо привычных ладана, мирта и мяты в воздухе тяжело пахло пёстрыми духами и потом.
— Их всё больше, — шепнул Дар.
Эль посмотрела в сторону входа: зашла группа мужчин в скромной, но чистой одежде — они напомнили ей мелких лавочников. Наверное, пришли, как закончился рабочий день — в ту Церковь, которая была ближе.
Девушка снова повернулась к отцу и продолжила смотреть на него тяжёлым, изучающим взглядом. Он держал спину идеально прямой, руки спокойно лежали на подлокотниках деревянного кресла. Глава Церкви сидел с царственным видом и так кивал кающимся, точно в его руках была их жизнь и смерть.
Эль даже разглядела, что сегодня отец надел меньше перстней. Всего один, золотой, с крупным рубином — любимый, от деда.
Людей становилось только больше, но Эль и Дар постепенно пересаживались с одной скамьи на другую, всё ближе к главу.
Позади послышался женский голосок:
— Да защитит великий Яр кира Я-Эльмона, — вздохнула женщина. Эль быстро обернулась на неё: та сложила руки в молитвенном жесте. — Сначала похитили его дочь, затем племянницу. Он несёт тяжелое бремя.
— Да, пусть защитит… — протянул спутник женщины.
Он пренебрежительно скривил губы. Чёрные цвета в одежде и вышитый сокол выдавали — инквизитор. От такого не стоило ждать сочувствия.
— Опять повторяешь чужие байки, — Леми закатил глаза, и Эль поспешила одёрнуть себя. Не ей судить инквизиторов или церковников — да и кого угодно.
Отвернувшись, девушка села поближе к Дару и опустила голову, чтобы никто раньше времени не узнал её.
— Что будем говорить? — спросил Крейн.
Эль посмотрела на Леми. В голове она уже десяток раз прокрутила покаяние перед отцом, но менее страшно от этого не становилось. А если он ответит не так, как она ждала? Если откажется признавать сбежавшую дочь? Или сделает вид, что не поверил, что на самом деле это Дети Аша её надоумили вернуться?
— Не знаю. Ты поможешь мне?
— Конечно, — уверенно ответил Дар, и Эль просияла улыбкой. Он добавил: — Если у тебя не получится, весь мой план провалится.
Улыбка сползла с лица. Ну да, чего это она подумала, что он поможет ради неё самой. Забыла, что ли, с кем имеет дело? Всё это — часть сделки.
Эль не заметила, как подошла очередь. Дар неожиданно схватил её за руку и потянул за собой. Девушка сделала два шага и встретилась с отцом взглядами. Она смотрела только на него, но чувствовала: кто-то из знати тоже узнал её и уставился. Со стороны, где стояли бедняки, по-прежнему доносился шепот, но киры на скамьях попритихли.
Ну так что отец: подаст голос, встанет, закричит или останется холодной статуей?
— Эль, — послышалось от него. Это было искреннее удивление, без злости или пренебрежения.
Она опустилась на колени перед ним, Дар — рядом. Девушка потянулась к руке отца и дотронулась губами до внешней стороны ладони. Она показалась безжизненной — это была не та рука, которая могла так хлестко ударить.
— Перед ликом Яра, — громко начала Эль, чтобы её услышало как можно больше людей. — я признаюсь, что пошла против воли своего отца, но сейчас я пришла, чтобы просить у него прощения.
«Притворяйся так, точно от этого зависит жизнь, лги, как в последний раз» — сказала Адайн вместо напутствия. А жизнь сейчас правда зависела от лжи.
— Отец, — Эль подняла глаза на Я-Эльмона и придвинулась к нему. — Я признаюсь и великому Яру, и тебе: я полюбила этого человека, — она дотронулась до плеча Дара. — и сбежала с ним. Ты предназначал меня другому, но я не могла отдать тебе дочерний долг. Мне бы жизнь стала не мила, если бы этот человек не был не рядом, — Эль посмотрела на Дара и изобразила улыбку. — Не могу я признаться, что любовь моя неправильна, но признаю другое: демон подбил меня на побег, и нет мне прощения, что я ушла. Перед ликом Яра, перед всеми я прошу тебя: прости и благослови наш союз.
Отец медленно поднялся с кресла. Он ещё не выпрямился во весь рост, как Дар быстро начал:
— Перед ликом Яра я признаю, что нарушил законы чести, уведя эту девушку из дома. Перед ликом Яра я признаю, что совершил ошибку, не получив благословения у её отца.
Глава Церкви, расправив плечи, свысока посмотрел на Дара. Тот покорно склонял голову, но голос звучал с той же уверенностью:
— Я прошу прощения за свою неправильную смелость и благословения нашего союза. Я заверяю: эта девушка дороже мне целого мира, и как бы не была сильна моя вера, если я не получу благословение, я раз за разом буду выбирать свои чувства, а не Церковь.
Леми ехидно скривился:
— Ну что, померяемся лицемерием, отец?
Отец подтянул к себе трость и крепко сжал. Лицо исказилось. Эль не поняла: то ли это нога опять разболелась, то ли он был в ярости.
— Эль, дочь моя, — последние слова он выделил голосом. Девушка задрала подбородок, встретилась с отцом взглядом и сразу опустила лицо — так полагалось.
— Мне больно от того, что ты оставила меня. Если бы ты знала, сколько я тебя искал и сколько сил приложил для этого. Моё сердце до сих пор дрожит, — по рядом пронеслись сочувственные вздохи. — Но я рад, что ты жива и вернулась ко мне. Моя Эль.
В голосе послышалась нежность. Девушка гадала: сколько сил понадобилось отцу, чтобы сказать это, глядя не на Адайн, а на неё?
Я-Эльмон взял Эль за руки и помог встать. Она вздрогнула: он никогда не держал её вот так, ладонь к ладони, как отец — дочь. Но это было совсем короткое мгновение — наверное, показалось, прикосновения не было вовсе. Затем он протянул руку Дару и громко сказал:
— Я жду вас дома, дети мои. Мне больно, но я знаю: силён не тот, кто никогда не слушал своего демона, а тот, кто послушал и нашёл в себе силы начать борьбу.
Эль провела рукой по лицу, точно смахивала слезы. Осторожно шагнув к отцу, она обняла его. Послышался горячий шепот:
— Я вас сгною.
Эль отступила, задрала подбородок и холодно посмотрела на Я-Эльмона. С губ просились слова: «Нет, отец, это я тебя сгною», — но она только улыбнулась и, взяв Дара за руку, пошла вместе с ним к выходу под десятками чужих взглядов.
Эль и Дар не пошли в дом Я-Эльмона после покаяния, но приехали туда утром. Слуга проводил их в кабинет, в котором она не была здесь со дня побега. Отец сидел за столом с газетой в руках, перед ним стояла чашка кофе. Круги под глазами выдавали бессонную ночь.
Он аккуратно свернул газету, отложил на край стола и произнёс:
— Так-так-так.
Дар оценивающим взглядом осмотрел его кабинет и, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло. Он указал на второе со словами:
— Присядь, милая моя.
Глава Церкви скривился. Девушка села на край кресла. Эль никогда не сидела в этом кабинете — отец не звал её сюда, а если она сама приходила, торопился выпроводить.
Кожа кресла оказалась холодной и неприятной на ощупь — нет, она была высочайшего качества, но всё в этом кабинете вызывало тошноту. Даже запахи кофе и книг, которые прежде казались такими приятными, сегодня стали отвратительными.
— Значит, дурная кровь вернулась и прихватила с собой паршивого щенка.
— А вы не так любезны, кир Я-Эльмон, как о вас говорят. Как хорошо, что я не верю в Церковь, иначе с такой добродетельностью церковников я бы жестоко разочаровался.
Отец смерил Дара уничтожающим взглядом и обратился к Эль:
— Что тебе надо?
— Да у вас деловая хватка, кир Я-Эльмон, — не сдержался Дар.
Эль умоляюще посмотрела на него: ну пусть помолчит! Она знала, что от отца не стоило ждать любезностей — ну и пусть. Главное, доказать ему, что она должна остаться. И не важно, придётся для этого умолять или угрожать. Место рядом с ним ей было необходимо.
— Отец, — начала Эль.
Он сразу скривился.
«Лги, как в последний раз», — вспомнился совет Адайн.
— Ко мне тогда пришла Адайн и предложила сбежать. Мы договорились о встрече, но она не явилась. Я побоялась вернуться домой. Без неё ты бы… — она не закончила и махнула рукой.
«Лги, как в последний раз».
— Но я больше не могу так. Я хочу остаться Я-Нол. Хочу жить нормальной жизнью, я больше не могу скитаться.
Отец скрестил руки, откинулся на спинку кресла и ехидно спросил:
— Ты думала, я в это поверю? Во имя Яра, ты глупее посудомойки даже.
Дар сделал такое же ехидное лицо и сказал:
— Мужчина, от которого бегут и дочь, и племянница, явно тоже не блещет умом.
— Выродок, тебе давали слово?
— Если бы я ждал, когда мне дадут его, я бы до сих пор молчал.
Эль съёжилась под тяжёлым взглядом отца.
— Так что тебе нужно? Думаешь, я приму тебя назад?
— Почему тогда вчера ты не прогнал меня?
— Что гласит третий завет?
Эль быстро откликнулась:
— Дари миру то, что хочешь получить в ответ, и будь с людьми тем, кого хочешь видеть рядом с собой.
— Я должен простить тебя. Ты поняла, какую ошибку допустила, послушав демона, и начала бороться с ним. Ты — моя сила.
Эль хотела что-то сказать, но не нашлась с ответом. Во имя Яра, как столько лицемерия и хитрости могло уживаться в одном человеке? Как его не тошнило от собственной лжи? Неужели вся эта власть, которую давала Церковь, богатство стоили того? Он же из-за этой лжи потерял всех!
— Должен? — горько спросила Эль. — Прошу, отец, будь честен со мной, хоть раз. Что ты делаешь?
— Честен… — протянул отец. — Яр учит нас прощать, и я больше, чем другие, должен следовать его словам. Но я не могу. Хорошо, я буду честен: мой демон силен, и под его влиянием я сделал много ужасных вещей, о которых хочу забыть. Всю жизнь мне приходилось бороться с ним, но не всегда я одерживал верх.
Эль покачала головой. Не демон его подбивал. Не демон был властолюбцем и эгоистом, а он сам. И если свою жестокость отец пытался оправдать борьбой с ним, тогда… Эль не знала, что тогда, да и не хотела знать.
— Сейчас мой демон говорит: «Спусти чертовку с лестницы или выпусти всю эту грязную кровь из неё».
Дар сразу подался вперёд, словно ждал удара Я-Эльмона. Девушка вздрогнула и беспомощно посмотрела на Леми. Она ведь уже давно признала себе, что у неё нет родной семьи, но почему до сих пор было так тяжело слышать все это?
Поднявшись, Эль медленно проговорила:
— Ты мог не любить меня, не замечать — я бы поняла это. Но унижать меня ты не имел права. Кем и где бы я не была рождена, я такая же, как ты. И сейчас ты ничего мне не сделаешь.
Казалось, Я-Эльмон вот-вот рассмеётся ей в лицо. Эль продолжила:
— Не переживай, я не собираюсь жить здесь. Мне только нужна фамилия. Я не хочу жить без имени и положения. И я не буду играть спектаклей, как ты, отец. Я честно сказала, что мне нужно, и также честно обещаю: если при всех ты перестанешь называть меня своей дочерью, я не побоюсь ничего и расскажу всё, что знаю о тебе — а знаю я многое. Жаль, что ты не замечал, когда я была рядом. Отец, — Эль буквально выплюнула последнее слово. Оно показалось ей мерзким, скользким.
Девушка бросила взгляд на Леми и мысленно пообещала: больше она этого слова не скажет — не ему.
Дар поднялся и встал рядом. На лице появилась весёлая улыбка, но взгляд оставался холоден:
— Кстати, я с востока, и теперь моя фамилия — Я-Крейн. Хочешь померяться силами — ну рискни, старик, брось мне вызов. И уж поверь, я позаботился: если со мной или с Эль что-то случится, твои секретики узнают все.
Эль и Дар вышли за дверь. Послышался звон разбитой чашки.
Слуга с испугом посмотрел на кабинет, затем поклонился и чинно произнёс:
— Кира Я-Нол, позвольте проводить вас.
Они дошли до конца коридора, и мужчина с улыбкой спросил:
— Когда нам ждать вас снова, кира Я-Нол?
Эль ответила холодным взглядом. Ещё недавно он, как и другие в доме, не замечал её, повторяя поведение отца. А сейчас расстановка сил могла поменяться, и сразу послышалось угодливое «кира», «ждать».
— Когда надо, — грубо ответила Эль.
Они вышли из дома, Дар громко рассмеялся, девушка улыбнулась следом.
Они справились. Дар получил вход в семьи великих и благородных, она осталась дочерью главы Церкви.
Эль знала высшее общество: киры, удивленные выходкой, скоро начнут звать их на все приёмы Ре-Эста. И теперь нужно закрепиться в этом обществе, чтобы подобраться к Я-Эльмону со всех сторон. Он будет ещё осторожнее, но ничего. Она разоблачит его, а вместе с ним — всю лживую Церковь.