— Не люблю мосты, — пробурчал Дар, переходя через канал в старой части города.
Эль только что залюбовалась изящным узором по обе стороны ограды, и слова Крейна показались скорее насмешкой, чем правдой. Мужчина решил сопровождать Эль до места, где укрылся Кай, и пока они шли по Лицу, то один, то другой пытался начать разговор, однако диалог между ними никак не складывался.
— Почему? — осторожно спросила девушка.
Она не могла нащупать границы, после которой стоило замолчать. Крейн то отмахивался от её вопросов, то был чересчур откровенен — в том, где ответ не подразумевал ничего хорошего. Он словно напоказ бросал правду, говоря: «На, смотрите, какой я».
Иногда Эль представляла, что они с Даром — соперники, которые обходят арену по краю и пристально наблюдают друг за другом. Только она пыталась разглядеть предел допустимого для себя, а он — на что способна девушка, когда же испугается.
— Меня в детстве столкнули с моста. Надеялись, утону.
Эль вздрогнула. После каждого рассказа о Канаве ей всё больше казалось, что Рейн был прав, говоря, что она бы не выжила в Таре. Она, какой была в детстве или даже пару месяцев назад, точно не справилась бы.
— Кто? — Эль быстро посмотрела на прищурившегося Дара и сразу сосредоточила взгляд на каменной дорожке.
Он всегда щурился, когда был готов преподнести грязную правду.
— Кто-то из мужиков матери. Не помню который. В шесть я был жутким плаксой, и он сказал, что мой плач действует ему на нервы, у него не встает. Он пообещал, что отведёт меня за булочками с корицей, и столкнул на ближайшем мосту. Но я выплыл, а когда добрался до дома, мы с тем мужиком заключили мою первую сделку: молчание в обмен на жизнь.
Эль захотелось дотронуться до плеча Дара, сказать что-то ласковое, но она побоялась это сделать. Да и не принял бы он никаких слов, не поверил, что доброту могут дать просто так. Та сделка оказалась для него решающей. Мальчик усвоил единственный урок, который ему преподали: хочешь что-то получить — дай что-то взамен, и по этому же уроку он жил всю жизнь.
Они свернули на липовую аллею, которая отделяла старинный Прин от делового Тома, тянувшегося с северо-запада на юго-восток. Ухоженные деревья стояли по обе стороны, и в воздухе приятно пахло свежестью. Ветер гонял по дорожке опавшие листья. Издалека доносился шум паромобилей, голоса, но на аллее никого не было, и после вечно шумной Канавы она выглядела приятно тихой и спокойной.
— А твоя мама, — Эль замолчала, тут же пожалев, что начала. Вопросы об этой женщине казались слишком личными и грязными.
Дар словно понял её мысли:
— Все обычно спрашивают, как она стала шлюхой — тебе это интересно?
Эль молчала, вглядываясь в бурый камень под ногами.
— Обычная история. Влюбилась в ублюдка, который её обрюхатил и бросил. Родители выгнали из дома. Родила, попыталась найти работу. Вообще-то у неё было образование, и она хотела устроиться домашней учительницей, но в приличные семьи из-за ребенка её не брали, а в Канаве от учения толку мало.
Дар провёл рукой по коротко стриженым тёмным волосам и с сомнением произнёс:
— Мой дед держал скобяную лавку. Сложись иначе, я бы вступил в торговую гильдию и продолжил его дело.
— Моё детство тоже было нелегким.
Липовая аллея кончилась, впереди показались улицы серого суетливого Тома. Воздух запах машинным маслом, а ещё бумагой и почему-то порохом.
— Надо же! — Дар фыркнул. — Что, меня это должно утешить?
— Нет! — торопливо воскликнула Эль, ступая на дорогу. — Я только хотела поделиться…
Мелькнуло синее пятно, послышался гудок — затем резкий толчок.
Дыхание перехватило, Эль уставилась вслед паромобилю — казалось, он проехал всего сантиметрах в десяти. Ещё слышались проклятья водителя. Несколько прохожих остановились, затем, перешептываясь, продолжили путь.
— Во имя Яра, — прошептала Эль и перевела взгляд на Дара. Руку саднило после резкого рывка, но он крепко держал её, как родитель — ребёнка.
— Что, поделилась, достаточно? — зло выговорил он, встряхивая девушку. — Связался же с идиоткой, ты вообще смотришь, куда идешь?
— Я… Я…
Эль не договорила. Она ещё видела перед собой блестящий бок паромобиля, выкрашенный синим, снова слышала гудок и проклятья водителя. Если бы ещё чуть-чуть… Если бы Дара не было рядом… Эль обхватила себя руками и беспомощно посмотрела на него.
Крейн по-прежнему злился:
— Куда ты бежишь? Не знаешь правил — сиди дома. Полезла же!
Заметив испуганный взгляд Эль, он смягчился:
— Вот мышонок глупый. Идём, — он взял её за руку и повёл за собой.
Леми встал рядом плечом к плечу. Только на той стороне дороги Эль потихоньку начала успокаиваться.
— Нам ещё далеко? — спросила она.
Хотелось сесть, поглубже вдохнуть, вытянуть ноги и немного посидеть, закрыв глаза.
— Это на границе Тома и Сины — минут пятнадцать осталось. Два моста через каналы и две дороги — мы же справимся? — Дар чуть улыбнулся.
Эль вздрогнула и сделала крошечный шаг к нему поближе. Никаких дорог, нет уж.
Леми выпрямился и с вызовом спросил:
— Ну что, мы теперь не только людей, но и города бояться будем?
— Справимся, — ответила Эль таким голосом, словно речь шла не о мостах и дорогах, а о чём-то большем.
Дальше путь проходил в молчании. Ветер становился всё сильнее. Дар, взглянув на Эль, провёл рукой по своему пальто из тонкой черной шерсти и спросил:
— У тебя ведь нет ничего, да? Я дам денег, купи что-нибудь. Холодает.
Эль начала краснеть. Она знала, что это по приказу Дара его слуги принесли ей одежду — скромную, поношенную, зато чистую и целую. Этим он как бы ставил девушку в один ряд со своими служанками.
Но сейчас в его словах слышалось что-то большее. Эль боялась этого — у них было деловое соглашение, торговая сделка с уже оговорёнными условиями. А что потребуется за ещё одну помощь? Лучше бы Дар по-прежнему относил её к прислуге и не пытался сделать больше обещанного.
— Сама виновата, — Леми скрестил руки на тощей груди. — Нечего было лезть к нему с разговорами. А вообще, ему просто стыдно ходить рядом с тобой — посмотри на себя!
Эль с сомнением оглядела тёмное поношенное платье и лёгкую курточку и ответила:
— Спасибо, не стоит. Я сама справлюсь.
Дар вздохнул.
— Ты что там себе надумала? Если уж я связался с тобой, будь добра выглядеть опрятно. У меня тоже есть вкусы, знаешь ли, и постоянно смотреть на тебя в лохмотьях я не хочу. Это сделка, забыла? Уродца я в жены не возьму, из какого бы он рода не был.
Эль вспыхнула:
— Тогда я тоже хочу уточнить свои условия!
— Ну давай.
— Это будет целый список. Я предоставлю его в письменном виде, — буркнула Эль.
— Денег на бумагу и чернила дать?
Эль прожигающим взглядом уставилась на Дара. Он только хохотнул и ускорил шаг.
«Домом» Кая оказалась старая каменная башня на границе Тома и Сины — жилого района, из тех, что «поприличнее», не как Тара. Дом стоял в заброшенной части, и к нему вплотную подступали деревья и кусты — чужие просто так не полезут. Рядом высились руины второй башни.
Третий этаж перекрыли — Кай сказал, там прогнил пол. Первые два занимали кельи, где прежде жили служители церковного ордена, пока тех не переселили после разрушения соседней башни.
Одну из келий Кай занял под свой кабинет. В другой был арсенал — парень решил, что Эль не стоит туда ходить, хотя ей хотелось посмотреть. В остальных уже устроились Коли, Киро, Ксолья и Антония.
Они собрались в кабинете Кая и тесно расселись на старых колченогих стульях. Стол ему заменяла дверь, лежащая на кирпичах. По сравнению с собраниями в «Трёх желудях» с их роскошью, слугами и удобствами эта встреча казалась нелепой пародией.
Хотя Крысиный совет остался прежним. Кай уже был гладко выбрит и где-то раздобыл коричневый жилет и рубашку из тонкой красивой ткани — совсем как те, которые он носил прежде. Снова в нём виделся тот непрошибаемый уверенный парень, всегда знающий, что делать.
Коли и Антония были такими спокойными, что одного взгляда на них было достаточно, чтобы тоже успокоиться. Киро и Ксолья одинаково озирались и ерзали на стульях, но это были не нервные движения — скорее, им срочно хотелось сделать что-нибудь.
Все пятеро встретили Дара враждебными взглядами.
— Вот так пополнение, — проговорил Киро и щёлкнул пальцами — показалась искра огня и тут же исчезла. Эль завороженно проследила за ней.
— А это парнишка, который дружит с огнём? Наслышан, наслышан. Но мне доносили, что тебя схватили.
Эль вздохнула. Дар сам был немногим старше собравшихся, а вёл себя! Ей подумалось, что сложись чуточку иначе, он мог стать такой же частью Крысиного совета.
— Не меня, как видишь.
Киро посмотрел на Коли, сидящего с равнодушным видом, а Кай бросил многозначительный взгляд на Киро, словно за ответом черноволосого скрывалось что-то большее.
Антония провела рукой по медным волосам, заплетённым в длинную косу, и с достоинством ответила:
— Я была бы рада узнать, как вы все оказались здесь, но давайте не будем терять время: как нам спасти Адайн и Кату?
— Ты знаешь, что с Катой? — быстро спросил Кай.
Антония кивнула:
— От неё пришло письмо. Оно было написано кем-то другим, но с её подписью. Ката предупредила про Вира. Мы, — рьёрданка указала рукой на подругу и братьев. — сразу ушли и спрятались здесь.
— Хорошо, Вир не знает о башне, тут мы в безопасности — хотя бы пока, — Кай потёр виски и устало вздохнул. — Ката писала ещё что-нибудь? Где это письмо?
Ксолья шустро вскочила:
— Оно лежит у нас, я принесу.
Пока девушки не было, Антония с сомнением спросила:
— Кай, а зачем нам все это? Ради чего мы рискуем?
Киро опередил его с ответом:
— А почему бы и нет? Что нам терять? Я лучше сдохну, пытаясь, чем так и помру в грязи и нищете.
Девушка презрительно поморщилась:
— Такие, как ты, на любой стороне найдут грязь.
Киро насупился, несколько раз щёлкнул пальцами — снова и снова появлялась искра пламени.
Кай ударил ладонями по столу — дверь от резкого удара едва не перевернулась — и обвёл присутствующих строгим взглядом.
— У меня простое условие: или заткнитесь и идите за мной, или выметайтесь.
Он замолчал, недовольно посмотрел в сторону — наверное, туда, где стоял его демон — и добавил:
— Я не буду подбирать для вас цель. Ваш решать стоит дело риска или нет. Богатства или славы мы за него не получим — это точно.
Тихонько зашла Ксолья, положила письмо перед Каем и скользнула на своё место. Он продолжал:
— Моё дело простое: я хочу вернуть свою семью. А чего хотите вы — спросите себя сами и решите оставаться или нет. Не надо играть в героев, если вы боитесь — уходите.
Эль не знала, хочет она осуждающе вздыхать или улыбаться. И вроде бы Кай говорил так, как никогда прежде — честно и искренне признавался в том, как ему важны Рейн, Адайн, Ката, и в то же время каждое его слово сквозило пренебрежением и могло распугать последних союзников.
— Скажи что-нибудь. Рейн бы сказал, — тихо произнёс Леми.
Эль испуганно посмотрела на него. А что тут сказать? Ну кто её слушать станет? Посмеются только! Но демон был прав. И Рейн, и Адайн стоили того, чтобы побороться со страхом и заговорить.
Девушка поднялась и с осторожностью посмотрела на каждого — ухмылок или пренебрежения пока не было, только удивление.
— Мне всегда казалось, что я проживаю жизнь зря, — на щеках появился румянец. Как же глупо звучало! — Вместе с вами я научилась смотреть иначе. И всё, что я поняла, главное — всегда бороться. Неважно за что: за жизнь, за себя, за свободу или правду — каждый выбирает своё «во имя». Я не знаю, как справиться с самим Советом — мне страшно думать об этом. Сейчас мне хочется только побороться за своих друзей и вернуть их. Но ещё я знаю, что этого будет мало. И дело не в том, что нас начнут искать. Нам ведь не нравится наша жизнь, так? Кто-то всё потерял, а кто-то не имел изначально.
Эль посмотрела сначала на Кая, затем на Дара. Лица обоих казались непроницаемыми масками.
— Ни потерянное, ни отнятое уже не вернуть, но можно получить что-то взамен. Так чего вы хотите: дальше терять и подбирать сброшенные со стола крошки или рискнуть?
Эль села и быстро отвела взгляд. Она не хотела видеть лица других — наверняка, они уже ухмыляются. Конечно, она говорила так, словно читала вычурный текст из книги Яра, а может Арейна или Орина — разве такие слова нужны тем, кто пришёл из Канавы?
Антония вздохнула и ворчливо ответила:
— Слышала я уже такое. Ни к чему хорошему такие речи не приводят. Лучше идти в обход, чем пытаться пробить стену головой.
Ксолья сердито посмотрела на подругу:
— И сколько мы уже так идём? Когда мы бежали с Рьёрда, были уверены, что начнём жизнь в Лице не хуже. И что же? Всё, что мы нашли — это дыру с клопами в Таре. Я уже не могу так жить! Наш единственный способ выбраться из Канавы — рискнуть. Я хочу подобраться к Совету, потому что у него есть деньги, и это всё, что мне нужно. Вот вам моя цель.
Эль заметила, что Кай перестал слушать разговор. Он взял письмо Каты и взглядом пробежал по строчкам. Губы искривила ухмылка.
— Мы хотели жить честно, — холодно заметила Антония.
— Забрать то, что Совет взял у нас — это честно! — отрезала Ксолья и сердито тряхнула головой. — Если бы мы отказались от этого обещания, мы бы уже давно сидели с миллионом киринов!
Эль посмотрела на Леми, ища его поддержки, вздохнула и быстро проговорила:
— Я устала быть пустым местом. Наверное, мне нужен не результат, а сама эта борьба. Не важно, чего мы хотим — способ есть, вот он, хватайтесь. Заткнитесь и идите следом или выметайтесь. Кай прав.
Дар громко рассмеялся. Его смех подхватил Кай, следом — Киро. Коли только улыбнулся уголками губ. Ксолья хихикнула, прикрыв рот рукой. Антония осталась сдержанной.
Сначала Эль беспокойно дернулась: над ней опять смеялись! Но потом вгляделась и увидела, что это был более лёгкий смех, и сама заулыбалась.
— Ну нет, если домашняя девчонка собралась на войну, я не отступлю, — Киро принял серьёзный вид, но глаза так и выдавали желание смеяться.
— Ладно, — Кай успокоился первым и строго произнёс: — Нам нужно спасать остальных. Это почерк Нелана Э-Стерма — дружка Вира из Инквизиции. Если он за Кату написал письмо с предупреждением, он тоже не знал, что задумал профессор.
Кай опять сжал виски и уже тише добавил, как бы размышляя вслух:
— Если бы они были в порядке, дали бы нам знать. Вир что-то сделал, но что? Где они могли спрятаться? Или куда он их упрятал?
Помолчав, парень скомандовал:
— Ксолья, Антония, проберитесь в дом Э-Стерма и понаблюдайте за слугами. Если ничего не получится узнать, придите в дом и спросите его. Попробуйте расспросить, как давно он уехал и говорил ли, куда собрался, — Кай помолчал и добавил. — Я боюсь, что их тоже упрятали в Чёрный дом. Вир смог сделать так, чтобы меня арестовали — без помощи Нелана. Кто-то отдал приказ Д-Арвилю из Третьего отделения, но над ним стоит всего один.
Эль прижала руку к лицу и покачала головой. Кай что, говорил про Ригарда В-Бреймона? Чтобы Вир добрался да самого главы Инквизиции? Да не могло быть!
— Да могло быть, — хмыкнул Леми и скрестил руки.
На какие жертвы Вир пошёл, чтобы перетянуть на свою сторону советника? И на что ещё желание отомстить могло его толкнуть?
Сердце забилось сильнее. А ведь Рейн теперь такой же. На что готов он без голоса Аста? Эль крепко сжала складку платья. Надо его забрать, забрать как можно скорее, чего бы это ни стоило.
— Ты про…? — Дар не договорил. Кай кивнул.
Крейн улыбнулся в ответ:
— А ваша борьба нравится мне все больше. Так и до моего отца доберетесь — я буду рад.
Улыбка вышла скорее печальной, чем весёлой. Кай продолжил, глядя на девушек с Рьёрда:
— Послезавтра утром я буду ждать от вас сведения. Узнайте, где Ката, любой ценой, и мы пойдём за ней. Вам понадобится помощь?
— Я готов пойти, — Коли впервые подал голос. Он сразу оживился, точно только и ждал возможности, чтобы что-то сделать ради других.
— Нет, — отрезал Кай. — Крысам легче проникнуть внутрь. Но ты будешь рядом, на случай, если кто-то следит за домом.
Коли яростно закивал. Эль с жалостью посмотрела на парня. Он так походил на Киро чертами лица, фигурой, но они казались совсем разными. Киро был ярким — он сам напоминал огонь, которым управлял. А Коли, несмотря на весь свой внушительный рост, крепкое телосложение, больше походил на бесцветную тень. Да и то эта тень проявлялась, только когда в ней нуждались. Коли напомнил Эль её саму. Может, родители тоже считали его пустым местом? Но почему тогда Киро вырос другим? Ей захотелось поговорить с ним — вдруг, ему не хватало тех же слов, что ей самой?
Кай продолжал:
— Я должен найти Адайн.
— Я помогу, — быстро откликнулся Киро.
Кай посмотрел на него и плотно сжал губы.
— Хочешь ты этого или нет, — в голосе Киро послышалась угроза.
— Ну а что ты раньше не пошёл за ней? — громко спросил Кай, громче, чем полагалось.
— Я не знал, — Киро явно смутился. Он щёлкнул пальцами раз. — У нас было только предупреждение от Каты, но мы не знали, что с вами. — Щёлкнул другой — снова показалась искра. — Ты сам не знаешь, что с ней! — щёлкнул вновь.
Парни вцепились друг в друга взглядами. Эль напряженно наблюдала за ними, ожидая, что сейчас они по-настоящему схватятся.
— Зато я знаю, что не оставлю её с ублюдком Я-Эльмоном. А ещё знаю, что она бы не осталась там по своей воле. Я заберу её.
Дар положил ногу на ногу, откинулся на спинку стула и лениво спросил:
— Хотите кое-что расскажу?
Кай и Киро со злостью уставились на него.
— Не всегда нужно рыскать по городу — иногда достаточно послушать, — Дар замолчал.
— Говори, торгаш! — грубо крикнул Кай.
— В Лице уже все, кроме вас, конечно, знают, что два сильнейших рода решили объединиться. Племянница Нола Я-Эльмона выходит за сына Крейна У-Дрисана. Говорят, родители хотят потратить на свадьбу по триста тысяч киринов каждый.
Кай, положив руки на стол, медленно поднялся и уставился на Дара:
— И ты молчал, тварь?
— Но-но-но, крысёныш, поосторожнее со словами. Я обещал помочь с Рейном, а про другие ваши семейные дела речи не шло.
— Не надо! — быстро воскликнула Эль, требовательно смотря на Кая. Она призвала на помощь всю свою силу и с настойчивостью сказала: — Вы можете грызться на улицах Канавы, но не здесь. Кай, извини, но в нашем договоре речь действительно шла только о Рейне.
Эль почувствовала смущение. Конечно, она помнила про подругу и хотела спасти её. Но она так и не смогла найти цену, чтобы заручиться помощью Дара. Это был настоящий торговец, который измерял каждое слово и жест, и букву её рода он оценил всего в одного человека.
Кай сел, но продолжал испепелять Дара взглядом и сжимать руки.
Эль повернулась к Крейну:
— Да, мы это обсуждали, но я прошу, если ты что-то ещё знаешь, помоги!
Дар притворно вздохнул. В голосе послышалась издевка:
— Если только ты откажешься от «списка», который обещала принести, и примешь мои условия. А ещё нам стоит поторопиться с выполнением твоей части сделки.
Эль вздрогнула. Где-то на краешке сознания у неё всегда оставалась надежда, что обещание не придётся сдерживать. Она думала, что сможет ускользнуть, но как выпутаться из цепких рук Дара — тех рук, которым сама позволила себя взять — не понимала. Или ей помогут выпутаться..?
— Ой, а не ты говорила, что хочешь научиться сама спасать себя? — послышался ехидный голос Леми.
Девушка вздохнула и быстро кивнула.
— Да. Пусть будет так. Помоги.
Дар молча уставился на неё. Эль скривилась и тихо произнесла:
— Тен.
Крейн кивнул. Эль не понимала его: то ли этому слову — подтверждению сделки в торговой гильдии — он действительно придавал такое значение, то ли требовал его с издевкой.
— Тен, — откликнулся он. Остальные в комнате с молчаливым удивлением наблюдали за этой сценой.
— Даже знать ничего не хочу, — буркнул Киро. — Что тебе известно, Крейн?
Дар вздохнул:
— Так и быть, о вежливости напоминать не стану. Ваша Адайн сейчас живёт в доме У-Дрисана. — имя главы торговой гильдии он произнёс с презрением, словно выплевывал его. — Всюду за ней ходит Олвия — младшая дочь Крейна. Все считают, что они — компаньонки, но на самом деле, — он сделал паузу, дольше, чем нужно было, будто специально выдерживал интригу. — она владеет магией крови. У-Дрисан скрывает правду, но я хорошо изучил жизнь сестрички с братишкой.
Дар снова замолчал и едва слышно вздохнул. Эль показалось, что говорить об этой семье ему вовсе не так легко, как он изображает.
— Я-Эльмон явно знает, что Адайн владеет магией, и он нашёл способ усмирить её.
Кай и Киро переглянулись. Эль не поняла, чего в их взглядах больше: ярости или страха за подругу.
— Эта Олвия — настоящий демон. Занозой в заднице считают Дерита, но он — просто избалованный мальчишка. А Олвия — хитрая тварь. И это я говорю, преуменьшая, стараясь уважать женщин, — Дар усмехнулся. — У вас не получится забрать Адайн так просто. Впрочем, у меня, кажется, завалялся подробный план дома У-Дрисана.
Эль переглянулась с Леми. Сейчас Дар напоминал человека, который не просто держал обиду на отца, а был одержим идеей то ли получить его признание, то ли отомстить.
— Я помогу вам и, если надо, найду людей. Мне давно хотелось увести что-то из-под носа отца.
— Так У-Дрисан правда твой отец, как говорят? — Киро скрестил руки.
Дар молча кивнул.
— Хорошо, — решительно ответил Кай. — Я даю нам три дня. За это время мы найдем Кату и заберём Адайн.
— А Рейн? — быстро воскликнула Эль и подалась вперёд, поближе к Каю.
— Мне нужна Адайн, — Кай на секунду замолчал. — и Ката с Неланом. С ними будет проще. Дай мне немного времени.
И что это была за пауза? А что если Кай хотел забрать Адайн больше, чем Рейна? И если спасти удастся только одного, кого он выберет?
— Он имеет право, — тихо ответил Леми, сделав серьёзное лицо. — Ты сама сказала, что вы с Рейном просто нуждались друг в друге, когда никого больше не было. А у них что-то настоящее.
Кай встал.
— Пора за работу, — он посмотрел на дверь. — Дар, Киро, останьтесь. И ты, Эль, — добавил. — Коли, Ксолья, Антония, найдите Кату и Э-Стерма, где бы они не были. — Кай кивнул им. — На этой стороне.
Эль уже слышала любимую поговорку жителей Канавы, и она ей не нравилась. Было в ней что-то обречённое. Они ведь и начали борьбу, чтобы не просто «не сдохнуть и увидеться ещё раз», что означали эти слова, а чтобы зажить настоящей жизнью. Впрочем, пока правда нужно выжить и собраться вместе.