Им казалось, что прошла целая вечность, пока хриплые голоса воронов, промчавшись мимо, не затихли вдали. Но даже после того, как в лесу установилась прежняя чуткая тишина, еще долго лежали, не шевелясь. Наконец, Реми шепнул "пора", и Эйфи неохотно выпустила его руку. Они выбрались из-под укрывшего их от воронов ствола все в древесной трухе, и, кое-как отряхнувшись и наскоро перекусив, двинулись дальше. Шли молча, крадучись, под кронами деревьев, избегая открытых участков и обманчиво приветливых лесных опушек, держась ближе к возможным укрытиям. Это не позволяло им идти так быстро как хотелось, но давало хоть какое-то чувство защиты. Река осталась где-то в стороне и до них едва долетал ее рокочущий шум. Местность становилась все более гористой и неровной.
Время от времени Реми останавливался и слушал, настороженно вглядываясь в сплошной древесный полог над ними, сквозь который пробивались кое-где тонкими золотыми копьями солнечные лучи. При этом у Эйфории начинало беспокойно и сильно биться сердце. Скоро ей стало казаться, что этот огромный и все больше дичавший лес никогда не закончится, и они день за днем так и будут идти и идти по нему, пробираясь между уходящими ввысь стволами, опускаясь в глухие овраги, заросшие бирючиной, орешником и невероятно колючей дикой малиной, карабкаясь вверх по крутым склонам, где земля осыпалась у них под ногами, норовя утащить путников за собой, ныряя под поверженные стволы и обдирая руки об острые уступы огромных валунов, преграждавших им путь и через которые они были вынуждены все чаще и чаще перебираться.
Наконец, Реми скомандовал: "Привал", и они облегченно повалились на жесткую короткую траву в тени большого обломка скалы. На его вершине росли молодые деревья, всеми корнями цепляясь за скудную почву.
— Темнеет, — сказал Реми. — Нам нужно укрытие, чтобы переждать ночь. Поэтому долго отдыхать не получится.
— Надо же, — откликнулся Джой, шумно переведя дух. — А я уж подумал, это у меня в глазах темнеет. Где здесь укроешься? Если только опять под дерево лезть. Только без меня теперь, я еще после того не могу в себя прийти. Столько всякой мелкой твари за шиворот набилось, до сих пор чешусь.
— А далеко еще до места, — спросила Эйфи, обессиленно привалившись к прохладному камню и вытянув гудевшие от усталости ноги. Джой пожал плечами:
— Ни разу здесь не ходил.
Он раскраснелся от ходьбы и сейчас энергично обмахивал лицо ладонью, пытаясь остыть, потом достал фляжку и жадно припал к ней.
— Если все будет спокойно, — сказал Реми. — Завтра к обеду должны выйти к озеру.
Он сел на корточки и о чем-то глубоко задумался. Потом поднялся и передал Син Джою дробовик, кивнул Эйфи:
— Побудьте здесь, только старайтесь не шуметь. Джой, палить начинай только в самом крайнем случае. Лучше прячьтесь. Если что-то заподозришь, подай голосвыпью. Ты знаешь наш сигнал. Я недалеко, проверю кое-что. Здесь где-то должна быть пещера, там можно будет переждать ночь.
— Реми, постой! — всполошилась Эйфория. — Я с тобой.
Ей стало жутко от мысли, что они останутся здесь без него, лес сразу наполнился угрозой. Она поспешно поднялась, готовая идти, хотя ноги сводило болью от напряжения. Но Реми отрицательно покачал головой и мягко сказал:
— Нет Эйфи, один я управлюсь быстрее. И не бойся, Джой не такой рохля, каким кажется. — Джой при этом обиженно фыркнул: «Ну, спасибо!». Хотя в глубине души был доволен. — Он сумеет тебя защитить. И потом, я недалеко буду и надолго вас не оставлю. Все будет хорошо, доверься мне.
Он ушел, а Эйфория снова потеряно опустилась на траву, не зная, как справиться с охватившей ее тревогой. Каждая минута тянулась словно год, от напряжения ее начала бить мелкая дрожь. Она попыталась расслабиться, уговаривая себя: «Вот дурочка, ну что ты дрожишь. Успокойся! Реми не оставил бы вас, если бы не был уверен. Он рядом. Он где-то рядом. Он скоро вернется.» И тут же в панике думала: «А вдруг не вернется! А вдруг с ним что-то случится, и мы не узнаем! А вдруг вернутся вороны!»
— Эйфи! — негромко окликнул ее Джой. Он перебрался поближе к девушке, положил дробовик к себе на колени. — Если боишься, возьми меня за руку, будет спокойнее.
Но она отрицательно покачала головой:
— Нет, Джой, спасибо. Я в порядке. Когда же Реми наконец придет!
Джой только вздохнул в ответ. Между тем заметно стемнело, воздух загустел и окрасился синевой. Теперь уже и Джой начал нервничать. Легкий шорох заставил Эйфи вздрогнуть, а ее защитника схватиться за оружие.
— Тише, тише, друг! — услышали они долгожданный голос. — Меня не подстрели. Пойдемте, я нашел то, что нам нужно. Поторопитесь.
Эйфи не могла сдержать радостного возгласа облегчения при виде Реми. Не мешкая они двинулись вслед за ним. Им пришлось спуститься по довольно крутому склону вниз, на дно небольшого ущелья, где звонко журчал по камням ручей. Они пошли вдоль него по усеянной крупными скользкими валунами почве, поднимаясь к истоку. Вход в пещеру, похожий на щель, прятался за огромным камнем, среди зарослей какого-то кустарника и со стороны был совершенно незаметен. Ручей в этом месте образовал небольшую запруду, и они перебрались на другую сторону по лежащему поперек нее тонкому бревну.
Пещера, больше похожая на глубокую нору была сухой и низкой, выпрямиться в ней в полный рост могла только Эйфи, и то почти упираясь макушкой в неровный каменный свод. Но на полу хрустел под ногами песок, а воздух был прохладным и чистым, из глубины пещеры, тонувшей в глухом, непроницаемом мраке, тянуло сквозняком. Они расположились недалеко от входа, огня не зажигали, чтобы не выдать себя случайному соглядатаю или шпиону. И скоро в пещере стало совершенно темно. Утомленные они наскоро поели и расположились на отдых. На часах, посовещавшись решили не стоять, рассудив, что обнаружить их здесь непросто, а завтра силы понадобятся всем. Предстоял самый сложный переход и очень опасный участок. Граница Вороньего края у Зачарованного озера, где жили мьюми, была под постоянным надзором и Реми понимал, что им там может прийтись довольно туго.
Они улеглись на расстоянии вытянутой руки друг от друга, определив Эйфории место в середине, а Реми лег ближе к выходу. Ребята уснули быстро и скоро Эйфи услышала их спокойное, сонное дыхание. Ей не спалось, темнота давила на нее так, что было трудно дышать. К тому же с наступлением ночи в каменной норе заметно похолодало и сквозняк усилился, щекоча своими ледяными пальцами лицо и шею девушки. Эйфория то закрывала, то открывала глаза, но ничего при этом не менялось, она видела лишь плотную черную завесу. Зато обострился слух и теперь ей казалось, что она различает не только приглушенное журчание ручья, но и шепот ночного леса, далекое уханье сов. Где-то коротко протявкала лисица. Она не знала сколько пролежала без сна, пока не услышала что-то насторожившее ее. Эйфория прислушалась и поняла, что встревоживший ее звук доносился со стороны выхода там, где спал Реми. Вместо прежнего глубокого ровного дыхания, оттуда слышался тихий, глухой стон. Она села и подвинувшись к нему ближе, постаралась нащупать Реми руками. Потом осторожно потрясла за плечо. Он очнулся сразу и тут же резко сел, схватив ее за руку.
— Эйфи? Что-то случилось? — прошептал Реми, не выпуская ее руки. Она придвинулась еще ближе.
— Ты стонал во сне, я испугалась, — также шепотом объяснила она.
— Я тебя разбудил?
— Нет, я не спала, — она вздохнула.
— Почему? Нужно поспать. Завтра будет трудный день, и ты должна как следует отдохнуть.
— Я не могу, — сказала Эйфория. — Здесь так темно, мне немного не по себе. И еще холодно. Почему здесь так холодно?
Она попыталась унять охватившую ее дрожь, сильно растерев плечо ладошкой. Реми тоже вздохнул, потом выпустил ее руку и зашуршал, раздеваясь.
— Горы близко, поэтому здесь так холодно по ночам. Вот, возьми мою куртку.
— Нет-нет. А как же ты. Лучше дай мне твою руку. Можно я немного посижу здесь с тобой. Холод словно у меня внутри.
— Хорошо, — тихо сказал Реми. — Иди сюда, ложись рядом, я попытаюсь тебя согреть.
Эйфи легла и тесно прижалась к Реми, опустив голову ему на плечо. Сквозь одежду она чувствовала согревающее тепло его тела. Он накрыл ее своей курткой.
— Ты жалеешь, что взял меня с собой? — тихо спросил она.
— Да, Эйфи, очень жалею, — не сразу откликнулся он. — Мне нельзя было делать этого, нельзя было подвергать тебя опасности. И ты напрасно не сказала мне о том, что не прошла Посвящение. Теперь вся надежда только на помощь мьюми.
— А кто они? — с любопытством спросила Эйфория. Рядом с Реми она, наконец, согрелась, озноб прошел и страх тоже.
— Они хозяйки живых камней.
— О, — только и смогла сказать Эйфи. Они какое-то время лежали молча, слушая ночь, потом Эйфория вновь заговорила:
— Скажи, ты не берешь в поход девушек из-за воронов.
— Да, из-за них тоже.
Она почувствовала, как Реми приглушенно вздохнул. Его грудь приподнялась, потом медленно опустилась, и ее рука вместе с ней.
— Тогда почему ты все-таки взял меня?
— В последнее время все было очень спокойно. И ты была так настойчива, — она почувствовала в его голосе улыбку.
— Да, — Эйфи, невидимая в темноте, тоже улыбнулась. — Мне пришлось неделю сидеть на крыльце твоего дома. Я думала ты никогда не сдашься и готовилась там зимовать.
— Ты очень упрямая девушка, — он повернул голову и вдохнул чуть горьковатый травяной аромат ее волос, очень нежный и приятный.
— Да, — охотно подтвердила она. — ты даже не представляешь до какой степени я упрямая.
— Тогда я подумал, — продолжил Реми, — что возможно это очень важно для тебя.
— Да, очень, очень важно. Я хочу, чтобы ты знал. Я нисколько не жалею, что пошла. И прости, что не сказала про Знак. Боялась, что ты передумаешь.
— Эйфи, — сказал он вполголоса, внезапно очень серьезным тоном, — хочу тебя предупредить. Завтра, когда мы доберемся до Зачарованного озера, тебе многое может показаться странным, и даже испугать. Пожалуйста, постарайся сохранять спокойствие, не бояться и не торопиться с суждениями. Просто помни, что там тебе ничто не угрожает, что я не дам тебя в обиду. И ты обязательно вернешься домой целой и невредимой, чего бы это не стоило.
— Ох, Реми, — Эйфория встревоженно приподняла голову, ей очень хотелось сейчас видеть выражение его лица, но вокруг по-прежнему был кромешный мрак. — Почему ты так говоришь. Мьюми — опасны, разве они злые существа?
— Нет-нет, — он провел рукой по ее волосам, чтобы успокоить. И Эйфи показалось, что его голос прозвучал немного смущенно. — Они не злые, но они могут быть опасными, очень опасными. Но не для друзей. А мы с ними друзья. Просто они немного ревнивы. Это еще одна из причин, почему я никогда не беру с собой девушек.
Его ответ сильно озадачил Эйфорию, вызвав множество новых вопросов. Она хотела расспросить Реми подробнее, но он перебил ее:
— Пожалуйста, постарайся немного поспать. Хорошо?
И ей пришлось сдержать свое любопытство. Одной рукой он прикрыл ее голову от сквозняков, ладонью другой накрыл ее руку на своей груди. Эйфи ощутила гулкое биение его сердца и, наконец, со счастливой улыбкой уснула. Реми тоже закрыл глаза, и на него нахлынули воспоминания, навеянные сном. Память вновь перенесла его в прошлое.