Горький дым залетал в рот и до слез жег глаза. Последняя связка тлела слишком быстро, а проход через заросли так и не открывался. Аня одной рукой подсвечивала себе под ноги телефоном, другая была занята горящим чертополохом, которым она размахивала будто кадилом, решив, что если эта трава способна отогнать нечисть от целой деревни, то и одну девушку прикроет. Нужно лишь как следует окуриться.
Она упрямо неслась вперед, хотя понимала, что это глупость, возможно, одна из самых больших в жизни. В делах потусторонних она ноль, и Святослав должен сам разобраться с треклятой поляной и монстром. С этим не поспоришь. Однако отдать жизнь, как старый колдун из дневника, ей казалось ценой непомерной. Можно что-то придумать, найти еще одного ведуна или ведьму, которые знают иной метод. Тогда времена были другие. Война и разруха — вот тварь и набрала силу. Мир изменился в двадцать первом веке: нагуглить можно все, а чего нет в интернете, того и вовсе не существует. Путь без жертв есть, нужно только поискать. Она не даст Святу совершить ритуал, чтобы самоубиться. Эта мерзкая тварь не стоит смерти неплохого человека.
Ночной лес угрожающе окружал, напоминая, что здесь ей не рады. Было тихо, даже слишком. Зловеще молчали комары. В боку закололо от быстрой ходьбы, пришлось на секунду остановиться и перевести дух. Когда дыхание выровнялось и шум сердца в ушах утих, поодаль, за стеной зарослей послышались шаги. Медленные, осторожные. Так не ходит человек. Не ломались ветки и сучья, только тихо шуршали листья.
«Пожалуйста, пусть это будет заяц,» — думала Аня. — «Или волк, согласна даже на медведя.»
Она плотно сжала дрожащие губы, стараясь не дышать. Руку с чертополохом выставила вперед. Шаги становились громче, пока не затихли рядом с ней. Послышалось сопение, словно кто-то втянул воздух. Аня подскочила на месте и сиганула через кусты в противоположной стороне. Плотные сплетения колючих ветвей рвали кожу и волосы, но не заметив этого, она провалилась в бескрайний ночной лес. Отбежала за первое широкое дерево, и стала заглатывать воздух до боли в груди. Ей казалось, что вздохи заполняют пространство и отдаются эхом, но она не могла остановиться.
Бессчетные стволы подпирали непроницаемый купол. И за каждым Ане чудилась враждебная фигура. Вся лесная растительность теперь ожила, коряги двигали щупальцами, а кусты превратились во взъерошенных зверей.
«Нужно идти. Я не найду Свята стоя на месте», — думала она. Но ноги предательски приросли к земле.
Собрав волю в кулак, Аня сперва осторожно выглянула из-за ствола. В видимом круге все было спокойно и бездвижно. Она обогнула дерево и двинулась в сторону зарослей. Но спустя два десятка шагов так и не вышла к ним.
«Не может быть. Я ведь пришла оттуда.»
Несколько метров влево, вправо и снова вперед. Она металась из стороны в сторону, пытаясь запомнить каждое свое движение, но плотных кустов не было. Вокруг простирался все тот же бесцветный темный лес.
— Нет, я ведь не могла заблудиться! Чёр…Блин! — возмущенно прошептала Аня себе под нос.
Она вытащила из кармана телефон. Свет создавал угрозу быть обнаруженной, но у нее не осталось выбора. Сперва она включила фонарик и осмотрела округу. Как и предполагалось, ни намека на кусты и дорогу. Она открыла карту, дабы найти путь. Придется выйти из леса в сторону ближайшей деревни и сделать круг. Потеря времени, но все же выход из тупика.
«Отсутствует интернет соединение. Перейти в оффлайн режим?» — высветилось сообщение на экране.
— Хорошо, только быстрее, — подгоняла она смартфон, нажимая кнопку несколько раз.
На вместо карты местности, пусть и без точных указателей, экран при удалении и приближении показывал бескрайний лес. Значок компаса вверху вращался с бешеной скоростью.
«Неизвестная ошибка. Связь со спутником не установлена.» — как приговор вылезло красное уведомление.
— Что? — Аня ошарашенно смотрела на ставший бесполезным смартфон. Отсутствие мобильной связи она могла понять, но отказ работы GPS и даже встроенного геомагнитного датчика оказались катастрофой.
Она устало привалилась спиной к ближайшему дереву и опустилась на корточки. «Теперь уж точно конец, я не смогу помочь Святу. Да и себе тоже. Лихо скоро придет на запах отчаяния и все будет кончено. Или, если сильно повезет, умру через несколько дней от жажды, голода и ночного холода. Выживальщик я так себе. Ведь никто не знает куда я пошла и не станет прочесывать лес с аномальной зоной. И поделом мне.»
Фатальные мысли расползались и заполняли голову. Она зажгла последний пучок чертополоха. Вдохнула едкий дым и зашлась кашлем. Ползущее по сторонам эхо натолкнуло ее на мысль.
— Лес, прошу, покажи дорогу к Святу. Пожалуйста, — громко проговорила она в темноту.
Черное пятнышко спустилось с дерева и несколько раз облетело вокруг. Она осторожно махнула рукой, но оно не улетело с испугом, а наоборот стало метаться перед лицом.
— Птица? Мне идти за тобой? — спросила Аня, хотя прекрасно знала ответ.
Она последовала за ночной птахой. Та вела ее меж кустов и вывороченных корней, не спеша и не подгоняя, и через считанные минуты вывела к стене из зарослей. Черная птица перемахнула сверху и исчезла в темнота. Аня вновь протиснулась сквозь колючие ветки, и, оказавшись на дороге, заволновалась, что проводник улетел и не вернется, но черное пятнышко вернулось. А спустя несколько шагов оно камнем упало под ноги. Поднялось и снова упало. Аня запоздало догадалась и склонилась над этим местом. В траве под листом подорожника лежала подушечка жвачки.
— Я ее уронила. Это здесь.
Проводник на секунду завис перед ее глазами, а после метнулся влево, указывая направление. Мгновения хватило, чтоб разглядеть распахнутые перепончатые крылья.
— Летучая мышь… — пробормотала Аня восхищенно.
«Ну какая-же я глупая, птицы так не летают, тем более ночью.» — думала она пробираясь в нужном направлении.
— Спасибо тебе, — сказала вслух. Но помощника уже не было видно.
Дойти по прямой до поляны у нее заняло меньше минуты. Она успела. Мужчина стоял посередине, к ней спиной, вытянув руку вперед.
— Святослав! — крикнула она, выдавая присутствие.
Он резко обернулся и злобно рыкнул:
— Какого черта ты здесь забыла?
— Я пришла помочь тебе, — обиженно выдала она.
— А когда было легко? — сказал он в сторону. — Быстро беги ко мне. Оно за тобой.
Анна даже не успела испугаться, как полетела вперед от сильного толчка, а затем ледяная лапа обхватила лодыжку и потянула назад. При ударе она выронила телефон и теперь свободной рукой пыталась ухватиться за что-нибудь. Тлеющий чертополох, единственное оружие, сжала сильнее. Вдали громко выругался Святослав, но поляна стремительно отдалялась и он исчез из виду. Перед глазами мелькали стволы и ветки. Она чувствовала как лесной мусор — шишки, сухие палки, опавшая хвоя, забиваются под одежду и до крови раздирают кожу. Тварь протащила еще несколько метров, затем остановилась и разжала хватку. Аня развернулась на спину и замерла, боясь пошевелиться.
— Молодая плоть такая сладкая. Они помешали, но теперь они не придут. — скрипело лихо, нависая сверху.
— Отойди от нее! — взревел Свят.
Чудовище проигнорировало это замечание и клонилось еще ниже. Оно открыло рот, обнажив ряды гнилых, но чертовски острых зубов, прошлось языком по щеке также как и в прошлый раз. Пахнуло тошнотворным зловонием.
— Да, бойся, так вкуснее! — прошипело оно, смотря в самую душу.
Мириады чужеродных мыслей пролезли в голову, Аня была не в силах оторвать взгляд.
«Я виновата… я принесла семье несчастье… Если бы мы не поссорились, ничего бы не случилось…НЕТ!…Я ничтожество…Я должна умереть…НЕТ! Прочь из моей головы! Я не стану тебя бояться, я не боюсь»
Она сжала кулаки и ощутила как в ладони хрустнула сухая трава. Рука с догорающим пучком взметнулась вверх и ткнула лихо в единственный глаз. Тварь взревела, отпустила добычу и схватилась за лицо.
— Вставай! — Святослав подбежал к ней, поднял за руку и потащил подальше.
Ослепленное лихо стало во много крат злее. Оно начало крутиться, размахивая когтистыми лапами, ломая ветки и тонкие стебли, оставляя глубокие порезы на стволах. Неожиданно тварь остановилась, прислушалась, а после двинулась в сторону удаляющейся парочки. Святослав легко толкнул Аню в плечо и сказал:
— Нужно разделиться, беги!
И она побежала насколько хватало сил, но напоследок оглянулась. Свят петлял между стволами, ловко уворачиваясь от нечисти. Она все же заставила себя устремиться вперед. Через пару шагов меж деревьев показалась злосчастная поляна и она направилась туда. Протиснулась сквозь еловые лапы и ступила на черную землю.
— Нет! — рявкнул сзади мужчина.
— Что?
Аня обернулась, сделала пару шагов назад, дабы освободить место, и вошла в треугольник из черепов.
Пронзил мощный разряд тока. Ноги подкосились и тело перестало слушаться. Но она не упала, неведомая сила подхватила и вздернула над землей. Энергия проходила сквозь организм, причиняя невыносимую боль. На ум лезли кадры казни на электрическом стуле из кино. Аня кричала и жалела, что не может отключиться.
Святослав подскочил к ней, попытался сдернуть. У него ничего не вышло. Потом вытащил из кармана скомканный листок и принялся изучать его в кромешной темноте. Наконец что-то решил, вытянул руку вперед. Он бормотал себе под нос, но ничего не происходило. Аня взвыла от очередной волны боли.
Мужчина повторил действие, но также безрезультатно.
На третий раз все изменилось. Он вытянулся по струнке, расправил плечи, глаза его загорелись зеленым светом. Голос стал иным, Он зазвучал в ее голове, и превратился в одну из вибраций проходящих по телу.
— Явись на мой зов!
Лихо предстало перед ними, появившееся из ниоткуда. Оно злобно скалилось и стучало зубами, но повинуясь чужой воле вошло в треугольник и исчезло.
— Скройся! — проревел не своим голосом ведун.
Все прекратилось. Аня мешком повалилась на землю. Боль бесследно пропала, но вожделенной легкости не наступило. Она чувствовала себя выжатой и опустошенной. Глаза слипались, в голове звенело как при гриппе.
— Ты как? — тихо спросил Святослав.
— Так себе, — хрипло пробормотала с большим трудом, от усталости не слушался даже язык.
Он подхватил ее на руки и вынес за пределы поляны. Недалеко обнаружилось поваленное дерево, на которое они уселись. Молчание уже не казалось неловким. Тишину нарушали комары, сверчки и тяжелое дыхание в унисон.
Ни с того, ни с сего Святослав хлопнул себя по коленке и расхохотался чисто и свободно, совсем не так как прежде. Веселье передалось и Ане.
— Вот, что называется — выйти из зоны комфорта, — отдышавшись сказал он.
— Ага, — легко отозвалась Аня.
Он резко посерьезнел, окинув ее взглядом. Даже в полной темноте кровавые пятна на футболке ярко выделялись:
— Ты поранилась. Мне жаль. Давай, поедем в больницу.
— Это царапины, все будет хорошо. Я просто устала, — тихо ответила Аня, которой совершенно не хотелось вставать и куда-то ехать.
— Прививка от столбняка точно нужна, — он закинул ее руку себе на плечо и осторожно помог подняться.
— Постой! — остановила Аня. — Я потеряла телефон. Набери мне пожалуйста.
«Я все время его теряю, может вовсе выбросить?» — подумала она.
— Да, конечно, диктуй. — Свят вытащил свой смартфон, набрал номер.
Устройство запищало где-то за кустами. Мужчина сбегал подобрал его. Девайс героически принял удар на себя: гигантская трещина пролегла через экран.
«Что же, когда-нибудь это должно было случиться» — безразлично думала Аня, а вслух сказала:
— Ну и пес бы с ним.
Святослав хмыкнул, вновь подхватил ее под руку и повел к проходу в кустах.
— А поляна? Печать? Что с ней?
— Какая поляна? — хитро улыбнулся Свят.
Аня обернулась. Сзади черной стеной стоял лес, без намека на просеку. Только три тени смотрели вслед.