— Пойдем купаться! — Кристина взмахнула рукой в сторону и пустая бутылка покатилась по песку.
Вадик подскочил и на всякий случай сел между девушками и озером.
— Только давайте без воды, — сказал он.
— Фу, скучный ты! — Кристина сморщила нос и плюхнулась обратно на свое место. — Все, мне надоело, хочу домой и на ручки. Вадик, понеси меня.
— Действительно, пора идти, — Аня рывком поднялась и начала быстро закидывать вещи в сумку. Алкогольный дурман не спешил исчезать. — Солнце садиться. Я не думала, что мы задержимся. Бабушка волнуется, наверное.
— Вадик, ну понеси меня! — продолжала канючить Крис.
— Эм? — Вадим все же потянул ее за руки и поднял на ноги.
— У меня так устали ножки, что я просто не дойду… — девушка начала висеть у парня на шее, но все еще не получив желаемого, решила пойти ва-банк. — Если донесешь меня до дому, я тебя поцелую.
Это был бросок в самое яблочко. Парень тут же ловко поднял ее на руки. Кристина цепко ухватилась за его шею и начала болтать ногами. Аня поспешила сгрести вещи подруги и теперь стояла с двумя сумками.
— Кристиночка, очень попрошу не нарушать моего равновесия, иначе так мы далеко не уйдём, — отдуваясь сказал Вадик.
— Я верю в тебя! — подбадривала та, но ногами двигать перестала. — Вперёд!
Аня лишь молча посочувствовала парню, и решила хоть немного облегчить его незавидное положение личного ездового коня.
— Пойдем короткой дорогой, — объявила та.
— Это как? — отозвался парень.
— Пройдем через Карасёвку, выйдем с другой стороны к лесу. Я дорогу знаю, мы с дедушкой так ходили. Минут пятнадцать и мы в дома, не придется делать круг через озеро и поле, — Аня поудобнее закинула сумки на плечи и двинулась в сторону деревни. Она действительно слишком задержалась. Хотя выпила за компанию всего ничего, но и этого делать не следовало. Теперь ее накрыло липкое чувство: вроде бы и не весть какой грех, но и умницей не назовёшь. — Давайте, идём!
Вадик, несмотря на все выпитое и свою кажущуюся субтильность, крепко держал на руках активно размахивающую конечностями смертельно уставшую девушку. Он уверенно зашагал и нагнал отошедшую Аню.
Менее чем через десять минут троица стояла на опушке. Солнце касалось горизонта, лучами напоследок озаряя округу. Но в лесу уже царили густые сумерки.
— Никола? Я что-то сомневаюсь, — Вадик обернулся к подруге. — Вон темень какая.
— А как ты хотел? В лесу всегда темнее, — Аня уже сама не была уверена в своём решении, но не отступила. — Зато так реально быстрее…
— А нас медведи не сожрут? — спросила Кристина.
— Какие медведи? Тут даже зайцы не водятся, — Аня махнула рукой и зашагала вдоль кромки, выискивая лишь ей известные приметы.
Она прошла уже добрых два десятка шагов, пристально приглядываясь к каждому дереву. В последний раз бывала здесь ещё будучи маленькой девочкой. Дед Петя часто брал её с собой то за грибами-ягодами, то на рыбалку. Он вырос в этих местах, и потому знал каждую лесную тропу, даже самую неприметную. Дедушка всегда поучал внучку: как найти путь в лесу, как отличать тропы, как запоминать особые приметы. Спустя столько лет наука подзабылась, но кое-что Аня же с трудом, но вспомнила. Она пристально рассматривала ряды деревьев, выискивая ель с изогнутым стволом, а под ней черный камень. За много лет, молодняк порос высокой стеной и теперь загораживал первый ряд. Не без труда, Аня наконец углядела ориентир и начала кричать, размахивать руками, подзывая ребят к себе. Вадик пыхтел, но сцепив зубы последовал за ней.
Отогнув несколько веток, Аня обошла кривую ёлку и вышла на нужную дорогу, когда-то до того заезженную, что и спустя много лет отчетливо виделись колеи, не прикрытые травой. По обе стороны высокой стеной окружили плотные заросли кустарников. Здесь малина своими колючими ветвями крепко сплелась с волчьей ягодой.
Вадику пришлось спустить Кристину на землю, чтоб пройти вслед за Аней, и та надула губы.
— Ну? Пойдём пока совсем не стемнело, — Аня с нетерпением глядела на пару товарищей. Ей хотелось поскорее пройти этот небольшой лесной перешеек, пока сумерки не сгустились до непроглядной черноты. И пока из болота на запах свежей крови не налетели особо злые комариные орды.
Ребята еще немного потоптались. Кристина, сложа руки на груди, выжидающе смотрела на Вадика. Тот разминал изрядно затекшие плечи, массировал поясницу и косился в другую сторону.
— Дорога довольно узкая, лучше, Кристина, пойти ножками, если не хочешь волосами всех клещей с веток собрать, — посоветовала Аня. Она спешила домой, а игры этой парочки сильно тормозили.
Кристина в ужасе округлила глаза, отскочила от кустов на середину дороги, и начала слишком интенсивно отряхивать одежду.
— Все, пойдем уже скорее. Вадя, ты чего копаешься?
Парень как можно незаметнее выдохнул с облегчением и поспешил нагнать девушек. Они наконец двинулись вперед, в самую чащу.
— Вообще-то я очень лёгкая, всего сорок пять килограмм, — Кристина прокомментировала не слишком расстроенный вид парня.
— Ага, как два ящика бананов, — буркнул тот в сторону. Аня интенсивно выдохнула.
Лесные сумерки окружили их серостью и нагнали беспокойства. Вокруг тревожно звенели комары. Где-то что-то хрустнуло, в другой стороне зашуршало. Аня вздрогнула, но не подала вида. Кристина поежилась и обняла себя за плечи. Настороженно притихшие, они прошли уже около половины пути, когда девушка вдруг резко остановилась.
— Все! Больше не могу! — Крис начала резво крутиться по сторонам. — Мне нужно в кустики.
— Может потерпишь? Не самая лучшая идея делать это в лесу, — проговорила Аня.
— Именно. Да и видно плохо, вдруг змея ухватит за что-нибудь, — поддакнул Вадик.
— Да хоть бы и крокодил, но я больше не могу, — Кристина уже начала плясать на месте. — О, вон там можно пролезть. Я сейчас, я быстро.
Она обернулась и подпрыгивая двинулась к чуть заметному просвету среди стены малиновых кустов.
Аня и Вадик остались вдвоем в тишине, нарушаемой треском и шуршанием со стороны леса, где скрылась Кристина.
— Жвачку будешь? — он пошарил в кармане и вытащил упаковку мятной жевательной резинки. — Надо бы закусить, а то отец не поймет.
— Спасибо, не откажусь. — ответила Аня
Девушка протянула руку к угощению, но едва подушечка коснулась ладони, она тут же ее выронила, подскочив от резкого громкого крика.
— Сюда! Быстрее! — верещала Кристина где-то в глубине леса.
Вадик развернулся и опрометью двинулся к зазору между кустарников, на ходу ломая ветки. Аня не раздумывая бросилась вслед за ним.
— Крис, ты где? — заорал парень во все горло. — Стой на месте, не двигайся!
Аня практически бежала за его темным силуэтом. Ветки нещадно хлестали по лицу, ноги подворачивались на кочках и утопали во мху. Тонкие липкие нити паутины облепили тело. Девушку передернуло.
Вадик резко остановился и Аня, судорожно трущая лицо в попытках избавиться от паутины, налетела на него.
— Ну?! — Кристина стояла разведя руки в стороны. — Смотрите.
— Что случилось? — в один голос спросили Аня и Вадик.
Кристина обернулась и прошла вперед, освободив проход между елками. Ребятам открылся вид, который заставил подавиться воздухом.
За скрещенными лапами невысоких елей просматривалось широкое пустое пространство, ярко освещенное точно падающими последними оранжево-розовыми лучами.
Аня и Вадим пошли за Кристиной. Втроём они оказались на краю обширной лесной поляны, которая ровным кругом легла среди тёмной чащи. Вместо ковра из мха, или наконец зарослей разнотравья, низ покрывала черная матовая земля. В центре были прикопаны три круглых белых камня.
— Что это такое? — прервала тягостное молчание Анна.
— Тебя надо спросить, — Кристина выжидающе посмотрела на нее. — Ты же тут ходила с дедушкой.
— Я ничего подобного не видела, — Аня пожала плечами и начала осторожно, прощупывая землю под ногами, делать шаг за шагом в центр круга. — Мы никогда не сходили с этой дороги.
Вадик прошелся по окружности сосредоточено разглядывая странное место. Затем присел на корточки и потрогал почву под ногами.
— Девушки, это не земля… — начал он вставая и вытирая руки об одежду. — Это уголь, или сажа…
— Уголь? — Аня, не поверив в полной мере, также наклонилась и схватила щепоть, растерла между пальцами, и они покрылись жирной чернотой. — Как это?
— Не знаю, — Вадик встал и недоуменно развел руками. — Пожар случился?
— Разве пожарище может выглядеть так? — Аня все больше понимала, что хочет поскорее покинуть этот лес, а не гадать, что тут произошло. Тревога холодной змеей обвила и сжала грудь. Гнетущее чувство опасности, здесь было разлито в воздухе.
— Без понятия, — повторился парень. — Идем отсюда, темнеет.
Кристина активно исследовала необычное пространство, и в изучении своем отошла на противоположный от ребят край. Она достала телефон и сделала несколько кадров.
— С ума сойти! Такое место атмосферное для фотосета. — девушка вернулась в центр и вытянула руку вверх. — Надо придумать образ и пофоткаться здесь.
Крис сунула телефон в сумочку и уже хотела было вернуться к Вадиму и Анне, как зацепилась ногой об один из разбросанных камней и неловко завалилась на четвереньки. Друзья поспешили к ней, Вадик помог ей подняться на ноги, Аня же принялась отряхивать низ платья, пока уголь не въелся и не испортил ткань окончательно, как вдруг ее внимание привлекла пустая лунка, рядом с которой белел вылетевший булыжник. Взглянув второй раз она остолбенела: провалами глазниц на нее смотрел щербатый череп, принятый ими за самый обычный камень.
Аня шумно выдохнула и смогла лишь указать пальцем на жуткую находку, позвав ребят еле слышно. Реакция последовала бурная. Кристина оглушительно завизжала и в пару прыжков оказалась возле выхода из таинственного круга. Вадик отшатнулся, побелел как бумажный лист и ошалело хлопая ресницами, глядел то на девушек, то на череп.
— Ну все, валим отсюда! — безапелляционным тоном заявил парень, придя в себя. Впрочем, спорить никто и не собирался.
Компания практически бегом покидала поляну. Не без труда отыскав в сумеречных тенях путь на лесную дорогу, они предельно быстрым шагом спешили обратно в деревню. Повисло тревожное молчание: никто не нарушал тишины, будто опасаясь, что нечто неведомое, погубившее человека, а может и нескольких разом (ведь они не проверяли все камни), нагонит их.
Вершины деревьев темным куполом сомкнулись над троицей, сгустившаяся тьма давила со всех сторон, гнала незваных гостей восвояси. Дорога стала растворяться во мгле и против нее выступили диодные огоньки фонариков телефонов. Наконец впереди показался просвет. Путь снова уперся в ряды молодняка, сквозь которые пробивались самые последние лучи солнца.
Выйдя из лесу, они наконец-то выдохнули с облегчением.
— Черт возьми, что это было? — Кристина нарушила безмолвие.
— Да пес его знает, — ответил Вадик. — Жуть какая-то, бррр. Ань, ты чего молчишь?
Девушка обнимала себя за плечи, с силой прижимая холщовую сумку к боку. Вид у нее был лихорадочно-возбужденный, что не скрылось от приятелей. Ее обуревали сомнения: ведь не мог же любимый дедушка намерено выгуливать ребенка рядом с местом, где однозначно произошла трагедия? Или он не знал? Но как он мог не знать?
— А что тут скажешь? — отрывисто ответила она.
— Ты на самом деле не знала об этой жуткой полянке? Или прикалываешься и специально нас туда повела? — Кристина сложила руки на груди и скептически изогнув бровь смотрела на подругу.
— Ты нормальная вообще? — огрызнулась та. — Делать мне больше нечего!
— Но ведь это была твоя идея пойти лесом, — наступала Крис.
— Но не я полезла в самую чащу. Если помнишь, я настоятельно не рекомендовала тебе делать этого! — отражала нападки Аня, зеркально сложив руки на груди. — Прекрати лить свой негатив на окружающих. Мы все это видели, и нам всем не по себе.
— Дамы не ссорьтесь! — вмешался в спор Вадик. — Тут вообще никто не виноват, это всего лишь череда неудачных совпадений. Лучше и вовсе не вспоминать лишнее на ночь глядя. Не знаю как вы, но я сегодня точно спать не смогу.
Девушки молчали, но все также бросали друг на друга недобрые взгляды. Вновь погрузившись в тишину, компания вошла в деревню со старого конца. Окна шикарного коттеджа Свята чернели, говоря о том, что хозяина дома не было.
— Нужно вызвать полицию, — Аня решительно достала телефон.
— Подожди, — остановил ее Вадик. — Давайте рассуждать логически: чужаков здесь не бывает, а значит это сделал кто-то из местных. Если мы сейчас вызовем полицию, то вся деревня будет знать, что именно мы обнаружили поляну. И в конечном итоге психопат, или группа захочет нам отомстить, ибо это какое-то логово маньяка-сатаниста.
— Или наоборот, в полиции поднимут нас на смех, решив, что это мы привлекаем в себе внимание, и сами создали такую инсталляцию. Еще и дело заведут за разорение могил. — вступила в рассуждение Кристина.
— И в любом случае тот, кто это сделал, узнает о нас, — закончила ее мысль Анна, возвращая телефон в сумку. По всему выходило, что в полицию пока звонить не стоило.
— И, если честно, совсем не хочется ввязываться во все это на ночь глядя, — заметила Крис.
— Надо порасспрашивать: не было ли пожара сильного недавно, не пропадали ли люди. Поискать в инете информацию. Может случалось что-то подобное. Сообщить куда следует мы всегда успеем, до утра оно никуда не денется. — Вадик тоже был против ночной канители с полицией. Ане пришлось со всеми согласиться.
Холодно распрощавшись ребята разбрелись по своим дворам.
Окна бабушкиного дома горели желтым светом. Внутри, было тепло и пахло свежесваренным компотом. На газовой плите шумел закипающий чайник, а диктор центрального телевидения монотонно зачитывал мировые новости. Аня осторожно приоткрыла дверь и проскользнула в сени. Сбросила шлепанцы в угол, отметив про себя, что завтра нужно будет хорошенько оттереть с них черноту. На цыпочках вошла в комнату и виновато потупила взгляд.
— Бабушка, прости пожалуйста, что я так поздно. Ты наверное волновалась?
— Будет тебе, дело молодое! — ласково улыбнулась та.
— Я сама не думала, что задержусь надолго, — начала оправдываться Аня и вдруг встрепенулась. — Помощь нужна? Давай я быстро сделаю.
— Ночью? Ничего, работа не волк. Мой руки и садись ужинать.
Аня бросила сумку в угол, быстро сбегала к умывальнику, налив себе и бабушке по полной кружке черного чая, села за стол. Как раз начавшийся сериал притянул внимание. И вот уже она намазывала варенье на третий кусочек батона, неотрывно наблюдая за отношениями девушки-простушки из деревни и сына миллионера, который был не такой как они все, а честный и благородный, словно рыцарь Айвенго во плоти. Мелодрама притупила острые воспоминания о произошедшем, но за мытьем посуды картинка черной просеки вновь невольно всплыла в голове.
— Ба, а был тут недавно пожар лесной? — решила немного прояснить ситуацию. — Со стороны Карасевки.
— Да поди лет двадцать, а то и тридцать никаких пожаров не было. Бог нас милует, в округе уж более полувека все спокойно, — бабушка ответила практически не отрываясь от экрана. — А зачем ты спросила?
— Пожарище видели в лесу. По дороге от Карасевки до Выселка, — Анна решила утаить часть, дабы не пугать бабушку, — Когда мы с дедушкой там ходили, я ничего подобного не припомню. Вот и подумала, что, видимо, пожар недавно случился.
— Дед твой, только и рад был в лесу сутками бродить и тебя за собой тянул! — бабушка отвернулась от экрана и строго глянула на внучку. — Небось просто другой дорогой водил. Там не счесть путей, и все спутаны-перепутаны, место проходное было лет семьдесят назад. Не нужно там слоняться. Свернете не туда и заплутаете. И кто вас искать станет?
— Ты права, больше не пойдем, — Аня согласилась и вернулась к варенью и сериалу. — Но все же, откуда взялось пожарище?
— Да кто знает? Может тому пожару лет сто уже, — баб Маша встала и принялась убирать со стола. — Ты помочь хотела? Мой посуду и не разговаривай.
Данное натянутое объяснение немного успокоило Аню. Она отвлеклась от полоскания тарелок, вытерла руки, вытащила из неразобранной пляжной сумки телефон и открыла мессенджер. Еще минуту потыкав в экран, создала групповой чат с Кристиной и Вадиком, в котором поспешила поделиться полученной от бабушки информацией. Ребята отписались примерно в том же ключе: никто ничего не видел, никто ничего не знает. Пришлось отложить гаджет и приступить к данному поручению, попутно размышляя на каких порталах можно найти архивную информацию о происшествиях в Выселке за прошедшие годы. И есть ли она вообще в открытом доступе. Жизнь все же не американский сериал на пятнадцать сезонов.
Закончив с посудой, Аня наскоро умылась и поспешила в постель. Слишком много произошло за день, перед глазами мелькали яркие картинки, на которых черная машина шипованными колесами взбивала антрацитовую землю и дробила камни. А белые осколки кружась складывались в белоснежную голливудскую улыбку, которая затягивала в изумрудный омут леса.