Литры выпитого за день чая дали о себе знать ближе к часу ночи. Сев и сонно поболтав ногами, Аня спустила их на пол и рывком поднялась. Босиком прошла в прихожую. Половицы приятно холодили стопы. Нащупала выключатель, наугад сунула ноги в шлепанцы, и вышла на улицу.
Путь до места назначения, маленький домик на краю участка, прошёл незамеченным, ускоренный нуждою. Однако на обратном пути, выйдя в черноту ночи, Анна замерла. Где-то стрекотал сверчок. Чуть поскрипывала ветка старой яблони, подпертая длинной рогатиной. А над головой рассыпались мириады звёзд. Как когда-то в детстве, она бросала соль на залитую акварелью бумагу, отчего краски расходились, оставляя светлые пятна и подтеки. Так и теперь, будто кто-то поиграл с техникой, создавая звёздное небо на иссиня-черном холсте.
Небывало холодный для летней ночи порыв ветра прошелся по коже, слабо прикрытой коротким тонким топом. Поежившись, Аня обняла себя за плечи. И едва собралась повернуться к дому, как почувствовала дыхание на шее. Каждым миллиметром тела она ощутила, что за спиной кто-то есть. Близко, практически вплотную.
Сердце бешено подскочило и ухнуло вниз. Не медля ни секунды, она резко развернулась и отпрыгнула в бок. Никого.
— Ха! — зачем-то громко сказала вслух, будто за ней и вправду был тот, кто так неудачно пошутил.
Решив, что пора бы пойти наконец домой и не трепать лишний раз и без того расшатанные нервы, Аня двинулась в сторону дома. Она не боялась темноты, но сейчас, в ночном саду, воображение рисовало угрозу за каждым яблоневым стволом. Черные тени плыли вдоль дорожки, словно вели ее. Сердце зашлось в бешеном ритме. Затылком, по-звериному, она почувствовала за спиной опасность. И это ощущение заставило ноги передвигаться быстрее. Но не бежать, нет. Побежать — значит признать поражение перед страхом. Дать ему овладеть тобою и затопить волною паники.
Аня сжала зубы, влетев во двор, одним прыжком достигла крыльца, зашла в дом и захлопнула за собой дверь. Закрыв все замки, она привалилась спиной и наконец свободно выдохнула: «я в домике».
Она постояла так ещё пару минут, чтоб выровнять дыхание и успокоить скачущий пульс. За дверью по-прежнему было тихо, потому подпирать ее не было смысла. Глотнув воды из графина на кухонном столе, она вернулась в спальню и легла в постель.
Сон пропал. Она ворочалась, путаясь в простыне и одеяле. Стало жарко и пришлось шире открыть окно. Когда не можешь уснуть, в голову просачиваются дурные мысли. Аня подумала о маме. Та работала преподавателем истории в колледже. Этим летом ей предложили стать гидом для группы иностранных туристов, благо английский та знала отлично. И теперь она обеспечивает досуг чужих людей, хотя сама много лет как следует не отдыхала. А ведь все могло быть иначе — они поехали бы на море с папой, сняли бы там домик с небольшим садом и качелями, которые так нравятся малышам. На глазах проступили горячие слезы. Аня снова вспомнила тот вечер.
" — И где ты была? Время видела? — отец стоял в коридоре, скрестив руки на груди, и строго смотрел на дочь. Мама сидела в комнате прикрыв глаза.
— Гуляла! — фыркнула Аня и принялась раздеваться, нарочито небрежно сбрасывая вещи.
— Во сколько должна была прийти?
— Ну в девять.
— Ты опоздала на два часа, — папа говорил спокойно, он никогда не повышал голос дома.
— И? Пришла ведь!
— О матери подумала? Она только что вернулась с сохранения.
— Ой, все!
— Что за безответственность? Уроки сделала?
Аня промолчала. Домашние задания — это не то, о чем она думала в последнее время.
— Понятно. Успеваемость ниже плинтуса упала. В следующем году в университет идти, а тебе все гулянки на уме. В институт архитектуры не так просто поступить, одного рисования мало, имей ввиду.
— Я может быть не хочу туда, и вообще, высшее образование в нашей стране переоценено!
— И кто же это научил тебя глупостям? Хулиган-три класса ПТУ?
— Пфф, нет конечно!
Папа подошел, поднял брошенную на пол куртку и принюхался.
— Так, еще и куришь?
Аня не курила, вещи пропитались чужим дымом.
— Да! — сказала она ради протеста.
— Мне надоело, — в голосе отца зазвучала сталь. Он подошел к модему и вырвал из него провод. — Вай-фай в квартире отменяется. Давай сюда телефон! Вот так. Идешь в библиотеку, берешь книги, и пока не исправишь все оценки, ты его не увидишь! И телефон, и дружка своего, будь он неладен. Откуда он свалился на наши головы?
— Что? Как ты смеешь? — Аня попыталась выхватить устройство из рук родителя. — Да я! Да как ты не понимаешь, у нас чувства!
— Таких полно. Если взаимно, он дождется.
Она заплакала от жгучей обиды.
— Меня в компанию больше не примут, а там мои друзья!
— Значит приятели и не более. Я все сказал, иди смывай боевой раскрас и ложись спать.
— Это ты мне надоел! Только жизнь портишь, сначала переездом, теперь этим! Лучше бы тебя и вовсе не было! — Аня сорвалась на крик, гадости так и слетали с языка. В комнате заплакала мама.
— Завтра ты будешь жалеть, но сказанного не вернешь, — он покачал головой, и пошел утешать жену.
Аня ворвалась в свою комнату и громко хлопнула дверью. Она уже пожалела о своих словах, но обида ядовитой змеей оплела сердце. А завтра стало слишком поздно.«
Слезы текли на подушку, а нос заложило. Она поняла, что теперь точно не сможет уснуть. И решила отвлечься, залипнуть в интернете, иначе рискует проплакать до утра. Аня потянулась за телефоном. Но тот коварно притаился подальше от края, и высота кровати не позволила взять его. Она подползла к стене, дернула рукой, и тонкий смартфон выпал из приоткрытого окна, глухо приземлившись в лилейник.
— Блин! — буркнула она резко поднимаясь, но сразу опомнилась — главное не разбудить бабушку.
Теперь уже пришлось встать. Высунувшись в окно по пояс Аня изо всех сил высматривала гаджет. Наконец он выдал себя, мигнув белым огоньком. Она перевалилась через подоконник и потянулась вниз, но, едва пальцы коснулись пластиковой поверхности, телефон соскользнул с листьев и упал куда-то к корням.
Анна лишь шумно выдохнула, подумав, что за дурной головой ногам покоя не будет. Но мысль, что вновь придется выйти, обогнуть дом по темному саду, вызывала у нее легкий мандраж.
Поразмыслив долю секунды, она решила, что дверь не единственный путь на улицу и ловко спрыгнула из окна в палисадник. Нащупав злополучное устройство Аня забросила его через проем на кровать, и принялась искать опору дабы самой влезть в дом. Лишь сейчас ей пришла в голову мысль, что входную дверь она заперла, и теперь другого пути у нее нет. Неприятный холодок вновь прошёлся между лопатками. Собрав все силы, что теплились в её тонком теле, она оперлась о выступ каменного фундамента и потянулась на руках. Физкультура никогда не была ее сильной стороной и такой маневр дался с трудом, однако она поднялась на нужную высоту и оставалось лишь перекинуть вторую ногу. Но камень под стопой двинулся, отчего ступня упирающаяся в борт соскользнула и Аня рухнула вниз.
— Твою ж… — она подорвалась и оглядела место своего приземления: весь лилейник был прибит к земле. Возникшая фантазия о том, что устроит бабушка, обнаружившая это форменное безобразие на месте любимых цветов, заглушила боль от падения. Эмоции взяли верх. — Черт, черт, черт!
Сзади раздался тихий смешок.
— Я уже здесь! — то ли прошипел, то ли хрипел незнакомый голос.
Аня резко крутанулась вокруг оси. Напротив открытой калитки, в пяти метрах от нее стоял человек: трудно было понять мужчина или женщина. Всклокоченные волосы ниже плеч закрывали лицо, а драное рубище, могло служить одеждой любому полу. Он издавал звуки, которые одновременно походили на сиплый кашель и злорадные смешки.
— Что за? — Аня отшатнулась растерявшись. Лишь где-то на подкорке сознания зрела надежда, что это глупый розыгрыш. А еще лучше — сон. — Вы кто?
Человек издал громкий каркающий звук. Аня все также непонимающе таращилась на него. Ее взгляд непроизвольно скользнул вниз и она увидела то, что заставило задохнуться от страха: ноги его были выгнуты в другую сторону.
Мысли начали кружиться хороводом: от «как это вообще возможно», до " сон, сон, снова глупый сон". Она обернулась на окно, но створки захлопнулись, с оглушительным стуком.
Медленно Аня вновь повернулась к существу, но то по всей видимости этого и ожидало. Оно припало к земле и словно таракан поползло в её сторону.
Аня окаменела, не веря своим глазам. Тварь приближалась, а она не могла найти в себе даже кроху сил, чтоб сдвинуться с места. Вот ещё пять, теперь уже три метра и оно ее достанет. А что будет потом? Что сделает? Нет, это просто сон! Она проснется ранним утром и всё.
Черная тень, отделившаяся от стены, с огромной силой оттолкнула к забору. Больно ударившись ребрами, Аня наконец пришла в чувства и огляделась. Тварь стояла на измятом лилейнике.
Аня побежала в сторону двора, особо не соображая, что делать. Она было двинулась к крыльцу, но в середине пути остановилась и метнулась к сараю, возле которого стоял неубранный садовый инвентарь. Схватив в руки первое, что попалось — грабли на длинном деревянном черенке, Анна решительно развернулась: ей казалось, что оружие придаст уверенности, но нет. Увидев, как существо приближается, она вновь обмерла и встала как вкопанная. Тварь тем временем подползла близко и прыгнула. Аня, перехватив черенок двумя руками, выставила его перед собой. Ударом её снесло на землю, а существо, вцепилось в грабли нависло сверху. Паника достигла высшей точки. Лицо монстра приближалась. Ряды остро заточенных зубов, белеющих во тьме, язык неимоверно длинный, для человеческого, не держался во рту. Глаза… один циклопий глаз вываливался из орбиты и бешено вращался.
Аня сцепив зубы отталкивала монстра, но сил не хватало. Стремительный стук сердца отдавался в ушах. В голове билась одна мысль — ей конец. Тварь плотоядно улыбнулась и кончиком языка облизала щеку.
Вокруг заскользили три черные тени. Существо подняло голову злорадно ухмыльнулось. Аня поняла, что это единственный шанс, нужно бежать, пока тварь отвлеклась и не ожидает сопротивления. Резко оттолкнувшись она скинула чудовище и, вскочив на ноги, рванула в открытую калитку. Она выбежала на дорогу на встречу слепящему свету и боли.