— Вы весьма проницательны. Я в этом нисколько не сомневалась.
Агата невозмутимо взглянула на Алекса и добавила:
— И догадливы.
Ей был неприятен этот разговор. Сегодня она впервые увидела другого Алекса Деева. Не молчаливого наемника, а властного манипулятора.
— Как вы догадались, что он не тот, за кого себя выдает? — спросила с наигранным безразличием.
Алекс пропустил вопрос мимо ушей.
— Это крупная игра, и мне нужны гарантии.
— Ну что тут может быть крупного? — Агата изобразила удивление. — Обычный шпион.
— Чей шпион?
— Ал, вспомните, я когда-нибудь отвечала на подобные вопросы? Да и вы, помнится, раньше таких вопросов не задавали. Что с вами?
— Что со мной? — Алекс потер ладони, будто намыливая их.
Он стоял посреди ее кабинета, перед ее столом, на ее территории, но ощущал себя хозяином положения. Он полностью контролировал ее. Чувствовал власть даже над непроизвольным подергиванием мизинца на ее левой руке. Стоило лишь подобрать нужную амплитуду, кое-где надавить, кое-где отпустить, и вот она, невозмутимая Агата, «зашаталась». Сейчас он подкинет парочку фактов, немного добавит темп «раскачки», и она упадет совсем. И тогда сделает все, что нужно ему.
— И я, и вы знаем, — продолжил он, — наш клиент — крупная фигура. Но весьма туманная. Я бы сказал — мистическая. С такими я раньше не работал. Все, кто с ним сталкивался в последние дни, по вашей инициативе мертвы. Шмайсер, его банда… Так ли интересно содержимое черепных коробок бомжей? И этот парень тоже…
Алекс погладил «эспаньолку».
— Именно. Марк Кариди, двадцать семь лет. Волосы рыжие. Носит очки с толстыми линзами, очень плохое зрение. Рост выше среднего, полноват. Интроверт. Курит. Инспектор полиции Побединского районного отделения, три года стажа. Ни то ни сё. Погиб две недели назад при странных обстоятельствах. Заведено дело — несчастный случай. Допустим.
Он аккуратно положил на край стола тоненькую зеленую папку.
— А как вы объясните это?
— Что это?
— Анализ кожного покрова погибшего Марка Кариди. Эксперт не обратил внимания на одну, совсем крохотную деталь. Но представьте себе, внимание на нее обратил я. Посмотрите на меня, я — блондин, и в моей коже так же, как и в коже рыжих людей, преобладает пигмент феомеланин. Потому-то мы такие симпатичные.
Он выдержал паузу и продолжил:
— А в уцелевшем кожном покрове Кариди, погибшем при пожаре, этот пигмент практически отсутствует. Как же так, ведь все знают — Марк Кариди был ярко рыжим!
Алекс театрально развел руками, изображая недоумение.
«Он не просто проницательный, — подумала Агата, — Он — это Феликс двадцать пять лет назад. И все же его молодой максимализм и самоуверенность вышли за рамки самосохранения. Стали не лучшими его союзниками».
— Спросите, причём здесь вы? Связана ли уважаемая Агата с совсем не рыжим трупом сгоревшего в странном пожаре якобы рыжего парня? Может и никак. Но вы лично передали мне досье на этого Кариди. Кстати, такое же появилось и у сотрудников спецотдела «Зет». Случаем не от вас? Ладно. Мы, по сути, делаем одно дело, не правда ли? Вам нужен клиент мне — деньги. Но… дорогая Агата, ответьте мне на один вопрос — полковник Феликс Аристовский случаем не ваша «правая рука»? — он пытливо посмотрел ей в глаза. — Молчите? Ладно. Меня больше интересует другое — зачем ваш полковник лично следил за Марком Кариди несколько дней до его гибели? И в день пожара, кстати, тоже. Не думаю, что это его частная инициатива. Пеленг его чипа привёл меня на заброшенные слады, где час назад непонятно откуда возникшие беглецы также быстро и бесследно растворились словно привидения. В одном из них скан определил коллегу погибшего инспектора Розу Норман, а второй изуродованный и без чипа, но с недавно пересаженной нано-кожей.
— Растворились, словно привидения? — уточнила Агата.
— Вот-вот, — подтвердил Алекс. — Чудные дела творятся вокруг вашей «правой руки». Неужели яростная приверженка системы, госпожа Грейс, затеяла внесистемную игру? Тогда какую роль играет в ней полковник, а какую я?
— Слишком много вопросов, Ал, — Агата устало хрустнула костяшками пальцев. — Но у вас, как я понимаю, уже давно приготовлен один, самый главный. Не стесняйтесь, задавайте.
— Да, у меня он есть, — Алекс победно скрестил руки на груди. — Скорее не вопрос, предложение. Не люблю быть на вторых ролях. Мне казалось, это дело веду я один. Неофициально. Как ваш тайный исполнитель деликатных дел. Так вот, в тени оставаться, конечно, порой выгодно, а порой нет. Полагаю, Агата, свою «неофициальность» я окончательно перерос. Я видел клиента и знаю, где его искать. Поэтому предлагаю сделку — вам клиент, а мне…
Он вытянулся во весь рост и сказал так, чтобы она поняла каждое его слово:
— Я хочу место полковника Феликса Аристовского.
«Я сделал её! — думал Алекс, шагая мрачным коридором Черной Башни. — Скоро я сделаю их всех!»
Плохая примета делить шкуру неубитого медведя. Так, по крайней мере, выглядела их сделка со стороны. Но суть в том, что он не собирался отдавать Агате клиента, поэтому и предложил «ничего» за «всё». Решился на блеф и выиграл!
«Она определенно испугалась, — думал он, спускаясь лифтом на стояночный ярус. — Что сказать — женщина».
Стоило лишь зацепиться, найти слабину. И он сумел! Она быстро сдала Феликса в утиль, как использованную одноразовую посуду. Как ненужный хлам. Не задумываясь, не моргнув своими прекрасными длинными ресницами. Воистину, всё продается и покупается.
Так, шаг за шагом он разворошит это змеиное кубло. Выдернет сначала одного, затем второго. Он не будет спешить, он будет наслаждаться. Месть это блюдо, которое следует подавать холодным.
У него хватит и сил и времени. Так, шаг за шагом доберется и до неё. Мечты маленького мальчика когда-нибудь должны сбыться. По сути, жизнь и есть бесконечная череда удовлетворения детских желаний. Может тогда прекратятся видения — задний двор за окном и отец в белой рубашке с красными пятнами на груди…
В пятом ряду пикнул его «Нагано». Сев за руль, он посмотрел на себя в зеркало заднего вида.
«Ты красавчик», — улыбнулся серо-голубыми глазами и ласково пригладил «эспаньолку».
Вынув из внутреннего кармана пакетик, достал две красных таблетки. Повертел указательным пальцем на ладони и одну за другой отправил в рот. Замер, не шевелясь в ожидании «прихода», затем завёл мотор и уже взялся за рычаг передач, как вдруг, будто когти, в локоть впились чьи-то цепкие пальцы. Широкая ладонь обхватила сзади за шею так, что стиснула её всю, сомкнув большой и безымянный пальцы прямо на кадыке.
— Шелохнешься, сломаю шею — услышал он зловещий рык.
В этом Алекс не сомневался. Пальцы на шее не давали сглотнуть и продавить вниз предательски застрявший в горле комок только что родившегося страха.
Над ухом послышалось шипящее протяжное дыхание:
— Трогай.
Пальцы медленно разжали локоть, но шея так и осталась в стальных тисках.
Алекс включил первую скорость и медленно нажал на акселератор.
Холодный ствол упёрся в затылок.
— Руки на руль, — ухо обожгло горячее дыхание.
Алекс подчинился.
Вечер опускался на город. Такой же мрачный, как и уходящий день. Свет фар «Нагано», припаркованного в недостроенном тоннеле на окраине Мегаполис-Сити, освещал изрисованную граффити бетонную стену.
Алекс ждал. Невидимая рука нащупала кобуру под его курткой, освободив от тяжести пистолета. Уголком глаза Алекс пытался разглядеть сидящего сзади, но в затылок дышала пустота.
«Так-так, интересно», — думал Деев.
Страха не было. Был интерес — с чем, а вернее, с кем связан весь этот цирк?
— Выходи, — приказали сзади.
Алекс открыл дверь и поставил ногу на асфальт. Пальцы на шее медленно разжались, и выдох облегчения непроизвольно вырвался из ставшего свободным горла. Алекс погладил бородку, прикоснулся к горящей коже на шее.
— Ну, — нетерпеливо прошипел безликий пассажир.
Алекс медленно поднялся и вышел из авто. Стоя спиной к «Нагано», он чувствовал, как открылась задняя дверь, и обладатель огромных рук с пальцами-тисками вышел вслед за ним.
— Повернись.
Алекс повернулся. Перед ним стоял гигант. Человек был настолько огромен, что Алекс невольно улыбнулся, представив, как же тому было неудобно сидеть на заднем сидении небольшого спортивного авто. Человек изо всех сил старался выглядеть грозно, но это у него плохо получалось. Свирепый вид и по-детски наивные глаза.
— Без глупостей, — произнёс он.
— Как скажешь, — Алекс поднял руки, — у тебя пушка — ты босс.
Его невозмутимость озадачила громилу. С минуту тот мялся, подбирая слова, и Алекс смог лучше его разглядеть. Широко расставив ноги, обутые в военные песочного цвета берцы, гигант стоял с пистолетом у бедра. Одет он был в синюю военную форму без опознавательных нашивок, без погон и без каких либо обозначений родов войск. На голове короткий «ёжик» неопределенного цвета, большой угловатый рот, острые скулы, и не к месту детский голубоглазый взгляд.
— Умнее всех? — наконец прогремел верзила.
Ни один мускул не дрогнул на лице блондина. Теперь всё встало на свои места.
— Не понимаю.
— Всё ты понял. Ты чересчур… — незнакомец запнулся, перехватил оружие другой рукой и гаркнул, брызгая слюной, — а еще ты решил, что имеешь право болтать разное. Такие долго не живут. И напоследок, не стоило предлагать сделку тому, кто всегда играет по своим правилам…
Он не успел договорить. Алекс, носками ботинок стремительно рассекая гравий, бросился громиле в ноги, подскочил вплотную и обеими руками обхватил за колени. Дернул на себя, и гигант мешком грохнулся на спину, подняв клубы пыли. Пистолет выпал из рук, отскочил в сторону.
Алекс бросился к оружию, но великан, лежа на спине, сильным ударом армейских берцев откинул его к стене. Пытаясь подняться, громила перевернулся на живот, встал на колени. Было видно, при падении сильный удар о землю сбил ему дыхание. Он мотнул головой и выпрямился. Попытался подняться, но не успел. Блондин оказался проворнее. Но не бросился к пистолету, а шагнул верзиле навстречу и изо всех сил приложился ногой к бритому виску. И сразу второй, угодив пяткой в скуластый подбородок. Голова великана дёрнулась, и два окровавленных зуба друг за другом ударились о гравий. Сплюнув кровавой слюной тот, наконец, поднялся на ноги, и запустил руку за спину. В темноте блеснул тесак, но проиграв время, великан проиграл поединок. Алекс уже поднял упавший пистолет. Противник выбросил руку вперед. Сверкнула сталь, прогремел выстрел. Пуля вышла из ствола одновременно с ударом лезвия. Громила свалился, хрипя простреленным горлом. Выронив пистолет, блондин схватился за вспоротый живот.
Яков Соломонович жил один в старом кирпичном доме довоенной постройки. В большой просторной трехкомнатной квартире, где когда-то жили его родители, родители его родителей, близкие и дальние родственники. Теперь из большой шумной суетливой многодетной семьи, не зло ругающейся друг с другом, вечно что-то кипятящей в больших алюминиевых выварках, обшивающей себя и соседей, готовящей рыбу по пятницам и бесконечно общающейся, обедающей, поющей песни в Шабат и веселящейся в обычные дни, остался он один. И за многие годы так привык к своему педантичному одиночеству, что не представлял жизни вне его.
— Вы, Яша, уникум, — говорили ему родственники в его тридцать пять. — Еврей-холостяк — это ненормально. Вы любите всех женщин и поэтому никак не можете выбрать одну?
— Вы Яков, уникум, — удивлялись коллеги в его сорок пять. — Неженатый еврей — это неестественно. Вас любят все женщины, и поэтому вы не хотите ни одну из них обидеть?
— Вы Яков Соломонович, уникум, — качали головой соседи в его пятьдесят пять. — Одинокий еврей — это подозрительно. Или вы хорошо знаете женщин, или хорошо знаете самого себя?
— Ты, Липсиц, уникум, — не без сарказма повторял он про себя в свои шестьдесят пять. — Какой же ты, все-таки, уникум.
Повторял и невесело вздыхал.
В молодости у него было много женщин, но черноволосый красавец Яшка Липсиц о женитьбе говорил так: «Лучше десять раз спросить дорогу, чем один раз заблудиться». Вот так, ни разу и не заблудился. Остался бобылем. Один в большой, некогда шумной, до краёв наполненной жизнью и суетой квартире. Тогда, давным-давно, полвека назад по этой квартире, еще коммунальной и многосемейной, пахнущей фаршированной рыбой и вишневой наливкой, целыми днями вереницей носилась озорная еврейская детвора.
— Яшка-бандит! — кричала тетя Ривка, развешивая белье по кухне. — Как мог такой умный и красивый мальчик вырасти таким бандитом. Бедный Соломон. Не дай бог, связаться его сыну с криминалом.
То был скол веков — конец кровавого двадцатого и начало двадцать первого века прогресса. Может потому, что детство Якова Соломоновича прошло в лихие 90-е, пророчество толстухи Ривки в чём-то сбылось. Он связался-таки с криминалом — стал экспертом-криминалистом.
От тех весёлых дней остались лишь воспоминания. И еще книги. Сейчас, в свои шестьдесят пять он каждый вечер усаживался в продавленное кресло с бокалом дорогого коньяка и читал старую фантастику. Книги достались по наследству от отца Соломона Аркадьевича Липсица, гения астроэнергетики. Настоящие бумажные книги уже давно стали раритетом, но Яков Соломонович любил читать только такие — настоящие бумажные. Пусть они утратили неповторимый запах типографской краски, хруст клея на переплете, ощущение новизны и навсегда пропахли пылью и старостью. Но держа в руках эти старые книги — носители всего пережитого человечеством за последние тысячелетия — Яков Соломонович испытывал необъяснимый трепет как в детстве, когда зачитывался Купером, Дюма старшим, Айзеком Азимовым, братьями Стругацкими… Вот таким он был тогда — Яшка-бандит, любитель глотать книги, как горячие пирожки тети Ривки, таким, по сути, и остался по сей день.
Читать в дождь под мягким светом старого зелёного абажура, укрывшись верблюжьим пледом в своем любимом кресле с книгой в руке — высшее наслаждение, и этим вечером Яков Липсиц, в который раз перелистывал посеревшие от времени страницы томика Кинга, отпивая небольшими глотками из широкого бокала коньяк и непроизвольно причмокивая от удовольствия. Этот вечер ничем не отличался от прожитых. Такой же тихий и одинокий как всегда. Пока в дверь не позвонили.
Яков Соломонович не сразу догадался, что это входной звонок. Подумал, что показалось. За годы одиночества он забыл этот звук. Но трель раздалась снова, затем ещё, и он понял, звонят в дверь. Удивленный Липсиц опустил ноги в домашние тапочки, поставил недопитый бокал на книжный столик и буркнув под нос: «Это что за здрасьте?», пошаркал к двери.
Тот, кого он увидел на пороге, не то, чтобы удивил или озадачил, хотя бояться Липсицу было нечего, он его испугал.
— Вы?
Яков Соломонович жил тихо, работал прилежно и врагов не нажил. Но именно этого человека, будь его воля, обходил бы десятой дорогой. А лучше, вовсе не знал. Все началось, когда этот человек несколько лет назад появился в его лаборатории с небольшой картонной папкой под мышкой. А в папке дело Соломона Аркадьевича Липсица, казненного во времена большой чистки за антипрогрессивные, антинародные действия. И дело его старшего брата Исаака, участника подполья, без вести пропавшего при операции «Сломанная стрела». И дело его матери Рахили Липсиц, казненной за пособничество вместе с отцом.
— Яков Соломонович, — тогда сказал этот человек, — вы специалист с большим опытом, вас уважают коллеги, и лично вы своим ежедневным кропотливым трудом сделали для дела Прогресса гораздо больше, чем кто-либо. Но ваша семья…
— Я думал, что времена, когда сын отвечает за отца, давно прошли, — попытался возразить Яков Соломонович.
Но человек лишь улыбнулся и, погладив ухоженную «эспаньолку», добавил:
— Времена всегда одни и те же.
И вот опять этот человек стоял на пороге его квартиры, придерживая окровавленными руками вываливающиеся из живота собственные кишки.