Горы, неприступной стеной окружавшие Даккарайскую пустошь, казались совсем черными. Такими же, как небо — ночь нынче была безлунная. «Быть дождю, — подумал Энрике, задрав голову кверху. — Эвон как заволокло. И почему именно сегодня?» Он, поморщившись, перебросил копье из левой руки в правую и поднял воротник плаща. Осень! Как она ни хороша в этом году, но конец октября есть конец октября, да еще ночью в горах… Кадет Д’Освальдо окинул взглядом тонущий во мраке хребет Орлана. К рассвету похолодает сильнее. А смена, что придет через час, часовых не обрадует — вместо теплых спальных мешков в походном шатре их ждет новый пост. И что мастеру Тайрину вдруг пришла за фантазия поставить весь лагерь в клинки?..
Энрике зевнул и переступил с ноги на ногу. Он любил ночные вылеты, даже зимние, когда дрожать на посту приходилось куда как сильнее: его манил простор горных высей, не скованных крепостными стенами, и пьянило чувство собственной причастности к боевому братству — пусть это был не реальный поход, а всего лишь его учебная имитация, но всё же! Здесь было иначе, чем в школе, и он уже был не кадет, но воин, пусть пока не имевший за плечами ни одного сражения. Никаких лекториев, никакой зубрежки, только бескрайнее небо над головой, древко копья в руке и драконья спина под седлом — это была настоящая жизнь. Иной Энрике для себя не мыслил. Конечно, учебный вылет с ночевкой лагерем не совсем то, о чем, бывало, долгими зимними вечерами им с братьями рассказывал отец, однако Энрике нравилось представлять себе, что всё это по-настоящему. Что от него зависит чья-то жизнь. Что где-то там, во тьме, выжидая, затаился враг…
Поднявшийся ветер сухо зашуршал стеблями вилоры, принеся на своих крыльях запах костра. Кадет Д’Освальдо чихнул в рукав — то ли пыльца, то ли пепел забились в нос — и обернулся в сторону лагеря. Там горели бивачные костры, но вокруг них почти никого не было, основной состав импровизированного ударного корпуса был рассредоточен по гребню. На соседнем, в полумиле от их лагеря, мерцали такие же костры — интересно, «противнику» тоже не судьба сегодня хоть на час прикорнуть?.. Вспомнив разочарованное лицо Рональда де Ласси, не попавшего в число счастливчиков на нынешний вылет, Энрике хмыкнул. Хоть на одну короткую ночь вырваться из Даккарая мечтал каждый его кадет, однако весь курс никогда не уводили, делили надвое, и те, кто оставался, завидовали уходящим черной завистью. Но сегодня, пожалуй, де Ласси и Вэдсуорту, наоборот, свезло, подумал кадет Д’Освальдо. И снова зевнул. Где там уже смена? Может, с подветренной стороны гребня будет чуть потеплее?
— Интересно, — вполголоса пробормотал Энрике, — хоть пару галет да глоток-другой кофе нам перепадет? Одно дело — спать. Но до утра в ночь таращиться на пустое брюхо?..
— Ничего, — отозвался из темноты голос второго дозорного. — Небось не впервой. Хотя от кофе я бы сейчас не отказался! Зуб на зуб не попадает.
— Так а я о чем…
Кадет Д’Освальдо, кутаясь в плащ, передернул плечами. И застыл, навострив уши: позади послышались шаги и негромкие голоса. Сменные часовые, ну наконец-то! Энрике обернулся и вновь нетерпеливо переступил с одной ноги на другую. Он был голоден, уже не чувствовал ног, и ему до смерти хотелось кофе.
Впрочем, не только ему одному. Недовольства, вызванного внезапным распоряжением главы совета мастеров, что всегда сопровождал кадетов и временных их командиров из числа младшего офицерского состава на учебные вылеты, в голос никто не высказывал, однако внезапная смена плана ни у кого не вызвала энтузиазма. Сезар Тайрин это знал. Но чутье — то самое, что сберегло его жизнь и жизни многих других наездников на прошлой войне, не позволило ему поступить иначе. «Что-то грядет», — думал он, стоя на самом краю узкого каменного выступа, что венчал собой гребень хребта Орлана. Там, далеко внизу, призрачно вспыхивали крошечные искры огней на дозорных вышках школы. Тихо было вокруг. Спала Золотая Чаша, ветер волнами гулял по ковру вилоры, сухо шелестел по стылому камню скал, монотонно гудел в расщелинах камней — всё было мирно, всё было как всегда. Лишь где-то в глубине души шевелилось знакомое беспокойство. Сезар не знал, откуда оно берется, но одно помнил твердо: чутье не обманешь.
— Ваше превосходительство, — голос одного из младших офицеров спугнул тревогу. Сезар обернулся. — Караулы сменили. Второй лагерь ждет указаний. Прикажете инициировать атаку?
— Нет, — помедлив, отозвался глава совета мастеров, вновь обращая взор к спящей пустоши. — Держите готовность в обе стороны. Дозорных сменять каждые два часа, проверка караулов раз в час и… Погасите костры.
— Но, ваше превосходительство!..
— Выполнять, — коротко приказал Сезар, щурясь от ветра. Офицер, не сочтя себя вправе спорить, склонил голову и отошел.
Стены ангаров трещали, роняя на землю багровые искры. Языки пламени ползли вверх по каменной кладке, ревели в стойлах обезумевшие от жара и смрада драконы. Звери бились о стены, грызли стальные прутья решеток, силясь вырваться на свободу, но раз за разом терпели поражение. Так же, как люди по ту сторону. Кадеты и офицеры, в перепачканных сажей одинаково черных мундирах, плясали вокруг ангаров, заливая стены водой из ведер и пытаясь добраться до заложенных тяжелыми засовами ворот — но всё было тщетно. Пламя не затухало, лишь только больше чадило, а те, кому удалось прорваться к воротам, не успели их даже коснуться — вздрогнув вдруг всем телом, словно ужаленные, они один за другим осели на землю. Бросившиеся им на помощь следом поймали по арбалетному болту, и только чудом и тех, и других удалось выволочь с притоптанных пятачков у ангаров, укрыв в тени. «Не соваться!» — прозвучала команда, и на нее эхом откликнулись точно такие же, летя от одного ангара к другому. Капитаны дали приказ отступить. К воротам было не подобраться, их косили на подходе, и упорствовать не было смысла, только зря положишь людей. Невидимые в ночи и в густом душном мареве стрелки вершили свое черное дело. А огонь поднимался всё выше и выше, изрыгая клубы едкого дыма, — от воды было только хуже, она прибивала пламя, почти не гася, а дым, удушливый, ядовитый, нестерпимо жег глаза и выворачивал легкие наизнанку в приступе кашля. Он бил по цели куда сильнее арбалетных болтов, и скрыться от него было некуда. Защитников Даккарая, измотанных, полуслепых и хрипящих, становилось всё меньше с каждой минутой. И с каждой минутой шансы на то, что драконов удастся спасти, таяли всё быстрее. Ангары были сложены из камня, а крыши их крыты железом, но балки и перекрытия были деревянными, не говоря уж о том, что черный дым проникал в любую щель…
Капитан Рид, во главе длинной цепи первокурсников, лица которых, как у нее самой, были обмотаны шарфами, почувствовала за спиной движение воздуха и быстро обернулась. Возникшая из черноты позади невысокая жилистая фигура вскинула руку в обожженной перчатке — знакомым резким движением. Тускло блеснуло под слоем сажи серебряное крыло на рукаве. Капитан Хилл, куратор третьего курса, сделал шаг вперед, и его плечо на миг коснулось плеча капитана Рид.
— Продолжайте сбивать, — услышала она. — Пламя не должно добраться до крыш. Драконы выдержат еще с четверть часа. Только не подпускайте кадетов близко к ангарам! Целят по ним.
— А вы?..
— На перехват. Эти твари сидят по периметру и, похоже, их не больше полусотни. Не снимем, так отвлечем, оружейные уже открыли… Береги детей, Миллисент. И себя тоже. Второй курс вас прикроет.
— Но…
Ее короткий протестующий возглас ушел в пустоту. Капитан Рид сжала зубы. Вокруг под отчаянный вой драконов полыхали ангары, позади грохотали бесполезными ведрами с водой первокурсники — еще совсем зеленые, насмерть перепуганные, давящиеся кашлем, а где-то там, впереди, за черной завесой, притаилась смерть. Диверсия!.. Как только эти выродки пробрались сюда, минуя стены?! «И хватит ли нас даже на эти полсотни? — подумалось ей. — Они посеяли панику, вывели из строя едва ли не половину всего состава — да еще этот проклятый дым!» Взгляд Миллисент Рид скользнул по затянутому багрово-черной дымкой пятачку, и слезящиеся глаза медленно сощурились. Там, в дыму, скользили чьи-то неясные тени. Одна, две, пять… «Без драконов нам не выстоять, — поняла она, — а запасные входы в ангары слишком узки даже для разведчиков. Разве что выпустить зверей из стойл?» Она выругалась про себя: если их выпустить, они передавят друг друга в проходах до того, как вышибут ворота изнутри. Отбить бы хоть первый ангар! Четверть часа, всего лишь пятнадцать минут — третий курс может не успеть.
Миллисент, смаргивая слезы, вскинула голову к небу. Хребет Орлана в двадцати минутах лёта. Пятьдесят наездников-выпускников и Сезар… Он один стоит сотни.
— Марстон! — обернувшись назад, позвала капитан. — Освальдо! Ко мне!
Цепь первокурсников дрогнула, теряя звенья, и названные кадеты приблизились к своему куратору.
— Время на исходе, — глядя на них, сказала капитан Рид. — Нельзя больше ждать. Даже если удастся вызволить драконов, они вряд ли смогут сражаться, да и нас потрепали знатно. Нужны свежие силы.
— Мастер Тайрин?.. — выдохнул Джесси. Он всегда был способным парнем. Капитан коротко кивнула:
— Да, Джесайя. Нужно подать сигнал. Дозорных на главной вышке, похоже, уже можно списать со счетов. Кто из вас двоих бывал на каменном страже?
Кадеты одновременно обернулись назад, в сторону купола главного здания.
— Я нет, — сказала Кайя.
— Я был, — сказал Джесси.
Капитан Рид кивнула.
— Там, на загривке дракона, сразу под восьмым шейным гребнем, спрятанная ячейка, — быстро сказала она. — Подожгите сигнальный огонь. Чего бы вам это ни стоило.
— Есть, капитан! — нестройным хором откликнулись они и исчезли во тьме. Кто-то из ближних кадетов, застыв с ведром в руках, вскинул голову.
— «Даже если»?.. — услышала Миллисент. — Капитан Рид! Наши драконы… они…
— Люди важнее, — бросила госпожа офицер, отворачиваясь. — Не размыкать цепь! Шевелитесь! Огонь не должен добраться до крыши!
Кассандра стояла последней в цепи, позади Орнеллы, но хриплый голос капитана Рид все-таки достиг ее ушей. «Люди важнее» сказала капитан. И то, как она это сказала, заставило кадета Д’Элтар покрыться холодной испариной. Значит, драконов уже не спасти? Значит, они обречены — все, и Яр тоже?.. Перед мысленным взором Кассандры на миг возникла умильная морда разведчика, тянущаяся передними зубами к ее косе, и руки, сжимающие дужку ведра, задрожали. Вода пролилась на землю. Кайю и Джесси отправили за подмогой, но пока они доберутся до главного корпуса, пока поднимутся наверх, пока подадут сигнал… Звери задохнутся в стойлах. Или сгорят заживо, если спасатели не уследят за огнем. Что толку от этой воды?! Кассандра в отчаянии закусила губу, вертя головой по сторонам. Клубы дыма, мутные желтые пятна огня, колышущиеся тени — слева, справа, то исчезающие во тьме, то вновь появляющиеся. Свои или чужие? Орнелла сказала, что Клифф назвал тот, первый пожар, поджогом. И капитан Хилл, прежде чем раствориться в ночи, помянул каких-то «тварей». И слово «диверсанты» Кассандра тоже слышала, еще когда бежала вместе со всеми к драконьим ангарам. Враг был не у ворот, как любили ввернуть историографы из учебников. Он был уже здесь, внутри. Прямо сейчас. Невидимый во тьме, смертельно опасный, плюющийся из темноты арбалетными болтами… Поймав себя на этой мысли, кадет Д’Элтар наморщила брови. «Плевался» враг очень точно. И это в условиях почти полного отсутствия видимости? Ведь дистанция с той стороны явно побольше будет!
Она прищурилась: тени впереди принялись сужать круг. Нет, не свои, поняла Кассандра и вздрогнула, когда в паре дюймов от ее щеки пронесся арбалетный болт. Стреляли сзади. Наверное, кадеты второго курса — ведь капитан Хилл говорил что-то про оружейные?.. «А у нас кроме кортиков ничего, — мельком подосадовала она. — Взялись драться, так выдали бы уже арбалеты всем! Не одни старшекурсники стрелять умеют!» Над ухом снова стремительно вжикнуло. И почти одновременно с этим со стороны невидимых в дыму складских помещений донеслись приглушенные расстоянием звуки боя. Очевидно, третий курс во главе с офицерами вычислил засаду. Подступающие к ангару размытые тени замерли на миг и попятились, в воздухе вновь засвистели болты. Какой-то из них нашел свою цель — замешкавшись на долю секунды и не успев скрыться в спасительном тумане, одна из теней дернулась и черной кляксой расплылась по земле. На лицах первокурсников, передающих друг другу ведра с водой, одновременно промелькнуло торжество, смешанное с облегчением. Им всем было страшно. Даже под защитой старших.
— Отступают! — долетел до Кассандры шепот Орнеллы. Кадет Д’Элтар не ответила. Слишком легко они сдались, подумалось ей. Или не сдались вовсе? В двадцати футах ничего не видно — а ну как в обход пошли? «Сзади и с флангов, конечно, нас прикрывают, — промелькнуло в голове, — но ведь не только нас! Драконьих ангаров семь, и каждому нужен щит. Даже если этих, чужих, много меньше…» Она не успела закончить мысль. Беспокойный взгляд синих глаз, мечась по опустевшему, тонущему в дымном мареве пятачку перед третьим ангаром, словно споткнулся. И поймав вдруг что-то до странности знакомое, напряженно застыл. Тьма впереди на самом деле не была пуста. Она двигалась — медленно, осторожно, по одной ей известной траектории, множа черные пятна. Но лишь одно из них оставалось неподвижным.
Темная, с призрачно размытыми контурами фигура у выхода в восьмой коридор замерла над землей сгустком мрака. Чуть склоненная голова, вытянутые вперед руки… Кассандра подалась вперед, смаргивая едкие слезы. Она видела это когда-то. Такую же застывшую в ночи фигуру, то же движение раскрытых ладоней, плетущих знакомый узор…
— Ложись! — придушенный крик вырвался из горла за миг до того, как тягучая воздушная волна, прокатившись от прутьев решетки, достигла третьего ангара. Орнелла, обернувшись на голос, выпустила из рук дужку ведра и полетела на землю, сбитая с ног рванувшейся к ней подругой. Цепь первокурсников разметало в стороны.
— Кэсс?!
— Тихо, — шепнули ей в самое ухо. — «Морской волной» ударил, гад… Лежи! Не двигайся!
— Зачем? — ничего не видя и еще меньше понимая, прохрипела Орнелла.
— Может, пронесет, — услышала она торопливый шепот, — и он не станет подходить ближе… Демоны! Прижмись к земле, он ладит вторую волну!
Кадет эль Тэйтана не успела ничего возразить. Сверху, взметнув в воздух стену горячего черного пепла, обрушилась новая волна: упругая, сносящая всё на своем пути, она пронеслась над землей, сбивая с ног тех немногих, кто не лишился чувств после первого удара. Зажмурившись и уткнувшись лицом в грязь, Орнелла прислушалась к внезапно наступившей тишине. Ни криков, ни лязганья арбалетных рычагов, ни глухих отрывистых команд, слетающих с губ капитана Рид, — даже драконы примолкли.
— Кэсс…
— Тихо! — едва слышный голос Кассандры дрожал от напряжения. — Все легли. И если он не решит проверить… Да чтоб тебя разорвало, сволочь!
Кадет Д’Элтар еще теснее прижалась к подруге, почти вдавив ее в землю собственным телом.
— Закрой глаза и не двигайся, — хрипло велела она. — Пусть думает, что победил. Над каждым стоять он уж точно не будет. Тс-с! Идет! Совсем близко, слышишь?..
Орнелла, сквозь тяжелое дыхание подруги разобрав тихое поскрипывание гравия со стороны ангара, послушно затихла. А потом, почувствовав вдруг странную, тягучую слабость, судорожно сглотнула. К горлу подкатила тошнота.
— Кэсс, — задыхаясь, жалобно позвала Орнелла. — Мне плохо…
Та не ответила, только навалилась сверху еще сильнее. И, застыв, плотно сомкнула веки. Скрип гравия под чьими-то сапогами слышался всё ближе. Значит, все-таки решил удостовериться, подумала Кассандра. «Или добить?» — мелькнула в голове предательская мысль. Девушка отогнала ее усилием воли. Нет, их тут слишком много, а он один. И даже если чужаки привели с собой несколько магов, им на семь ангаров всё равно никак не разорваться — а ведь есть еще третий курс, где-то там, у складов! «Кайя и Джесси уже должны были добраться до главного здания, — думала Кассандра. — А до хребта Орлана рукой подать…»
Медленные, словно крадущиеся шаги приблизились уже почти вплотную. Кадет Д’Элтар, уткнувшись носом в висок подруги, выровняла дыхание. Знакомый холодок пополз по ногам, перекидываясь на спину: сила, выпущенная на волю, собирала свою страшную жатву. Тихо поскрипывали подошвы. Маг прошел мимо, совсем рядом, едва не коснувшись лица Кассандры краем длинного балахона, и девушка почувствовала, как тело медленно наливается свинцовой тяжестью. К зябкой дрожи присоединилась слабость. «Не обязательно жить с магом под одной крышей, чтобы отправиться на тот свет раньше срока», — всплыл в голове голос Нейла. Кассандра тогда лишь отмахнулась от его слов. А теперь у нее на глазах один-единственный чародей в несколько минут уложил на землю сорок человек — может быть, не убил, но обездвижил надолго. А вдруг тех чародеев двое? Или трое? В Даккарае нет ни одного мага! «И если с обычными бойцами мы еще как-нибудь справимся, то против этих у нас шансов нет». Ушей вновь коснулся звук неторопливых шагов. Маг, обойдя лежащих вповалку защитников третьего ангара, повернул назад. Мысли Кассандры начали путаться. Только бы в этот раз подальше прошел! Только бы… Кадет Д’Элтар, стиснув зубы, от холода вот-вот готовые застучать друг о друга, вся превратилась в слух. Да что же он еле тащится, гад?! Двух жизней ждать не хватит!..
Над головой стремительно вжикнул одинокий арбалетный болт. Шаги замерли. А потом заторопились, чавкая по грязи, куда-то по направлению к четвертому ангару. Слава богам, ушел! Кассандра, про себя вознеся благодарственную молитву Танору, открыла глаза. Холод, уже почти сковавший ее по рукам и ногам, начал потихоньку отступать. Слабость тоже. Только зубы всё так же стучали. Отдышавшись, девушка осторожно приподняла над землей тяжелую голову — вокруг, беспорядочно разбросанные по земле словно тряпичные куклы, лежали кадеты. Первый курс, второй — не разберешь, кто где, все вперемежку. Дар… «Вечно голодный зверь, не знающий жалости» — кто это сказал и когда?..
Совсем рядом раздался чуть слышный стон, и кадет Д’Элтар, опомнившись, тряхнула головой. Орнелла? «Слава богам, живая, — склонившись над лежащей ничком подругой и уловив ее редкое дыхание, поняла Кассандра. — Значит, и остальные так или иначе в себя придут». Она, на миг прикрыв глаза, коротко выдохнула. И вздрогнула, когда позади вновь рванулся к небу отчаянный рев. Драконы! Ведь огонь гасить больше некому! Кассандра, быстро обернувшись, выругалась сквозь зубы: крыша уже занялась. Капитан Хилл сказал, что драконы продержатся четверть часа, но когда это было? И сколько ее осталось теперь, той «четверти»?.. Кадет Д’Элтар окинула взглядом поле павших, перевела его на лежащую без сознания подругу, и брови ее, нервно сведенные к переносице, задумчиво дрогнули. Капитан Рид, Орнелла, все остальные — они оказались беззащитны перед сорвавшимся с цепи зверем, но Кассандре-то он был знаком! Он не смог убить ее тогда, год назад, не смог заставить лишиться чувств сегодня, а значит… Значит, у Яра и прочих драконов третьего ангара есть еще шанс!
— Ничего ты мне не сделаешь, — просвистела девушка, решительно припадая к земле. И поползла вперед, не оборачиваясь. С Орнеллой всё будет в порядке — вражеский маг где-то близко, но вряд ли он вернется сюда, он сделал свое дело. А других, тех, кто пришел вместе с ним, стрелки второго курса отбросили назад, прямо в руки третьему. «Я должна успеть», — думала Кассандра, задыхаясь под плотным шарфом. По щекам ее катились слезы, над головой, треща и сыпля искрами, трепетало пламя, но черный дым уходил вверх, и у самой земли всё же было полегче. Быстрее, еще быстрее… Обогнуть угол, прижаться к земле, застыв на мгновение… Скользя змеей, миновать торец ангара… Снова застыть, превратившись в слух… Рев драконов мешал сосредоточиться, лижущий стены огонь обжигал лицо, трепетал под ветром, жадно тянулся к мундиру. Кассандра, болезненно щурясь, на миг сомкнула опухшие веки. Ворота. Там, за последним углом, футах в пятнадцати от нее. Только бы не столкнуться ни с кем на пятачке!
Досчитав до пяти и выровняв дыхание, кадет Д’Элтар открыла глаза. Короткая передышка не помогла — слезились они нещадно. «Ну, хоть зрение осталось при мне», — подумала Кассандра, вспомнив Клиффа. А потом, чуть подавшись вперед, вгляделась в черную муть, застилавшую пятачок. Чисто. И слабость совсем ушла, значит, мага поблизости точно нет. Девушка быстро вскинула голову: судя по огненной короне, венчающей крышу, балки уже занялись.
— На счет три… — пробормотала Кассандра, упираясь в землю коленом и приподнявшись на локтях. — Раз, два…
«Три» потонуло в ударившем в стену реве. Над головой затрещало. Кассандра пригнулась и, одним движением оттолкнувшись от земли, растворилась в густой черноте, окружающей третий ангар.
Каменный страж, овившийся вокруг шпиля, полыхал над пустошью иссиня-багровым слепящим пламенем. Трепещущее под ветром, оно казалось живым, и сам дракон тоже. Распахнув гигантские крылья, разинув оскаленную пасть, полную острых клыков, он словно вот-вот готовился ринуться вниз, навстречу врагу.
Сезар Тайрин приподнялся на стременах.
— Хардинг! — зычно крикнул он. — Ты и твоя десятка — круг над школой! Если начнут отступать, берите в клещи, никого не найдете — ищите нас!.. Сандер! За мной!
— Так точно! — хором откликнулись названные офицеры. Клин в полсотни драконьих голов разделился на два крыла. Правое, малое, взмыло вверх к облакам, а левое во главе с мастером Тайрином дало крен в сторону и пошло на снижение. Энрике Д’Освальдо, пригнувшись в седле, стиснул коленями лопатки штурмовика. Ноздрей коснулся удушливый запах гари. Сигнальный огонь так не пахнет…
— Декстер и Форест! — раздалось впереди. — Откололись на левый край! Пятерка за ними — вдогон! Седьмой квадрат, выход в учебный городок! Проверить, есть ли раненые, и обеспечить прикрытие!.. Хэйворд, Стрэттон и пятеро за ними — девятый квадрат, загоны!.. Тэвиш! Круг над казармами, проверьте охрану!.. Остальные за мной!
Дракон главы совета мастеров ушел в крутое пике. Кадет Д’Освальдо пригнулся еще ниже, почти слившись со своим зверем в одно целое и неотрывно глядя вниз. Даккарай несся навстречу с головокружительной быстротой. Запах гари стал сильнее. А через минуту, показавшуюся Энрике вечностью, он увидел и его источник: густые клубы черного дыма над драконьими ангарами. Они горели — все. «Только бы пустые!» — про себя взмолился Энрике, пытаясь разглядеть хоть что-то в густом дыму. Оставшаяся девятка наездников перемахнула через пустую стену, взяв курс на ангары. Мелькнул внизу темный кадетский городок. И почти в то же мгновение по ушам Энрике хлестнул сиплый, отчаянный рев. Драконы!
— Разойтись по периметру! — прогремело в воздухе. — Закрыть лица! Зверей не сажать — держите круг на бреющем, по-над завесой, ниже не опускайтесь! Счет на тридцать — если не вернусь, командование берет на себя капитан Сандер!
Штурмовик Сезара Тайрина, взлетев вперед на гребне воздушной волны, на миг завис над ангарами — и, сложив крылья, камнем рухнул в самый центр черного облака. Кадеты натянули поводья, выстраивая своих драконов в линию. Энрике бросил взгляд вниз. Ни зги не видно. Сплошной дым, запах гари, проникающий даже через вдвое сложенный шарф, тускло-оранжевые пятна, там, во тьме, — и отчаянный рев драконов. Почему их не вывели? Что происходит? Кадет Д’Освальдо поднял глаза на пылающего в ночи каменного стража. Его увидят даже на перевале и в горных крепостях. «И его никогда не зажгли бы из-за простого пожара, — подумал Энрике. — Значит, дело плохо». Вытянув шею, он оглянулся на капитана, но лица его было не разглядеть из-за темноты и плотного шарфа. Какой-то странный он, этот дым, подумал Энрике. И с огнем тоже что-то нечисто — с каких это пор камень так хорошо горит?..
— Тридцать секунд! — услышал он голос капитана Сандера. — Время вышло! Всем сойтись в центральной точке, ориентир на меня!
Кадеты развернули драконов.
— Собраться в кулак! — командовал капитан. — Все вместе одним ударом — вниз, в двух футах недолета разойтись в стороны! Ваша цель — ангары! Открыть ворота и выпустить зверей! При сопротивлении со стороны врага бейте на поражение!.. За мной!
По примеру Сезара Тайрина, он дернул на себя повод, и черный дракон, сделав в воздухе крутую петлю, нырнул в туман. Энрике вновь пригнулся к седлу.
— Пошел! — коротко выдохнул он, поддав коленом в лопатку своего штурмовика. Зверь рванулся вперед и вниз, следом за остальными, живой кулак вошел в черную толщу дыма с размаху, пробивая ее насквозь — и рассыпался, не пройдя половины пути. Навстречу восьмерке кадетов, чудом успевшей уйти от лобовой атаки, из мрака метнулся хрипящий драконий рой. Штурмовики и разведчики, вперемежку, неоседланные и без наездников, взмыли в небо, заполошно хлопая крыльями. Никак не меньше полусотни, промелькнуло в голове Энрике, и держатся стаей, значит, все из одного ангара. «Тогда запертых осталось шесть».
— Начать с первого! — эхом откликнулся на эти мысли голос капитана Сандера. Ни его самого, ни своих семерых товарищей Энрике уже не видел — из-за густого дыма, в одночасье заволокшего всё вокруг, он и хвост собственного дракона мог разглядеть с трудом. Впрочем, учебный городок каждый старшекурсник знал вдоль и поперек, и любой из семи драконьих ангаров нашел бы даже во сне, с завязанными глазами… Кадету Д’Освальдо достался четвертый — к первому и второму до него успели двое других из восьмерки, а ворота третьего оказались широко распахнуты, значит, он был уже пуст. Энрике, резко натянув поводья, кубарем скатился со спины дракона почти у самых ворот четвертого ангара: дерево их почернело от копоти, массивные петли и скобы раскалились докрасна, а сам ангар полыхал словно бумажный.
— Тьяго! В караул! — не оглядываясь, велел Энрике. Штурмовик сложил крылья и медленно двинулся вдоль стены, высматривая врага, а его наездник шагнул к воротам. Нестерпимый жар дохнул в лицо. Тяжелый засов, обжигая ладони даже сквозь толстые кожаные перчатки, вздрогнул в пазах. Изнутри каменных стен донесся нестройный драконий хор — такой исступленно-отчаянный, что Энрике оглох на мгновение. «Почему их не выпустили?!» — сжав зубы и наваливаясь плечом на словно припекшийся к пазу засов, подумал молодой человек. И тут же понял, почему — когда возле самого уха знакомо вжикнуло, а в дюйме от его головы в обугленное дерево до середины вошел арбалетный болт. Демоны!.. Энрике, сбивая прицел, стремительно шатнулся влево, потом вправо, потом поднырнул под заевший засов и, обхватив его руками, рванулся вверх отпущенной пружиной. Позади снова вжикнуло. А следом раздался глухой треск — новый болт вонзился в подставленный щит за спиной Энрике. Мельком оглянувшись, кадет Д’Освальдо увидел Джесси Марстона. За правым плечом первокурсника болтался арбалет, лицо застыло от напряжения — громоздкий щит парню был не по росту, но, верно, что нашел, то и взял…
— Снимай, — не оборачиваясь, выдохнул Марстон, — я прикрою.
— Их много?.. — Энрике вновь навалился плечом на засов. Джесси дернул щекой:
— Не знаю. Вроде бы нет, но с ними маги — наших у третьего ангара всех положили, и два десятка со второго курса. Там ваши помогают вытаскивать. У других ангаров, наверное, то же самое, — щит его снова вздрогнул. — Да откуда же ты стреляешь, падаль?!
Засов, проиграв неравную битву, вылетел из пазов. Энрике отшвырнул его в сторону.
— Бросай щит! — велел он. — Надо открыть пошире… У, демон!
Он обеими руками взялся за раскаленное железное кольцо и взвыл: ладони обожгло даже сквозь перчатки. Кадет Марстон, схватившийся за второе кольцо, зашипел от боли.
— Давай, на себя, — прохрипел Энрике. Тяжелые створки поползли в стороны, раскрываясь. В воздухе мелькнула еще пара арбалетных болтов, но ни один из них не достиг цели — оба кадета, пригнувшись, уже исчезли внутри ангара.
— По очереди, — бросил Энрике, метнувшись вперед по проходу между двумя рядами стойл. Проход весь был затянут сизым маревом, а за решетками бесновались драконы. — Начинаем с конца, там балки вот-вот обрушатся… Ты правых, я левых — понял?
— Да, — коротко отозвались за спиной.
Кадет Д’Элтар, вцепившись в поводья обеими руками и прилипнув к драконьей спине, неслась вперед сквозь черную пелену. Пелена была густой, непроглядной, но иногда в ней встречались прорехи, сквозь которые всё же можно было рассмотреть хоть что-то из творящегося внизу. Только радовало это мало. Потому что ровным счетом ничего хорошего там, на земле, не происходило.
Кассандра видела полыхающие ангары, лежащих позади них без чувств людей, видела скользящие в дыму тени своих и чужих; воздух вокруг нее серебрился стежками арбалетных болтов, ревели за толстыми каменными стенами драконы, звенела в узких проулках между складами сталь — третьекурсники вместе со своими командирами отбивали у врага фут за футом, но, по-видимому, не слишком успешно… Вернувшихся на помощь Даккараю с дальней гряды Кассандра видела тоже. Наездники, пригнувшись к спинам драконов, стремительными тенями мелькали вокруг: кто-то, скатываясь с седел на землю, распахивал двери горящих ангаров, кто-то помогал оттаскивать раненых, кто-то кружил, плюясь метательными ножами, над складами, где кипел ожесточенный бой, — и лучшей помощью, что могла предложить им Кассандра, было отправиться в лазарет, где наверняка не хватало рук. Что еще она могла сделать? Кроме кортика, оружия у нее не было, боевого опыта тоже, да и на Яре она держалась одним лишь чудом: третий ангар они покинули последними, когда все остальные драконы уже были выпущены, и единственное, что успела сделать Кассандра, — набросить на разведчика узду. Седлать его уже не было времени, и так еле ушли из-под рухнувшей балки. Будь Яр хотя бы штурмовиком, он сам бы сошел за оружие, но увы!..
Кадет Д’Элтар понимала всю свою бесполезность. И тем не менее упрямо продолжала кружить над учебным городком — загон за загоном, крыша за крышей, проулок за проулком… Она искала. Того, кому не нужна была сталь, того, отголоски чьей силы она чувствовала то там, то здесь — короткими вспышками слабости, давно уже ставшей привычной. Маг все-таки был один. Двое, пожалуй, справились бы с ангарами куда быстрее, а трое или больше почти наверняка предали бы Даккарай огню без всякой поддержки с тыла — к такому выводу Кассандра пришла очень скоро. И это вселило в нее надежду. «Раз он один, в такой неразберихе подобраться к нему будет просто, — думала наездница, взглядом слезящихся глаз мечась от одной прорехи в дыму к другой. — Главное, вычислить, где засел! А уж потом…» Что потом, она не очень себе представляла. Но, стиснув зубы, продолжала искать — и в конце концов нашла.
Темная фигура в балахоне замерла на козырьке крыши угольного склада: неподвижная как статуя, окутанная дымом, словно черным плащом. Снизу, с земли, разглядеть ее было трудно, даже если знать, что ищешь. А самый жаркий бой, судя по звукам, шел чуть левее, в проулке между шорней и оружейным складом, и наездники мастера Тайрина почти все были сосредоточены там. Они не видели мага, им было не до него. Зато ему самому и смотреть было не надо… «Попался, гад!» — торжествующе подумала Кассандра, зависнув над крышей склада на брыкающемся Яре. Разведчик, как все драконы, силу чуял издалека и приближаться к ее источнику не желал ни под каким видом, однако у его наездницы были другие планы. Сжав в кулаке туго натянутые поводья и вытянув шею, Кассандра впилась воспаленными глазами в черный силуэт на козырьке. Чародей стоял к ней спиной. Он был очень занят — надо полагать, поддержкой своих, там, внизу. Спрыгнуть бы потихоньку на крышу, подкрасться поближе, чтобы наверняка! «Но тогда если не услышит, так непременно почувствует, — мысленно заскрипела зубами девушка. — Нейл говорил, дар всегда чует жертву». Она стиснула коленями лопатки дракона — Яр вновь заупрямился, протестующе выгибая шею. Плохо без седла, бока скользкие. Да и далековато все-таки, ярдов пять, не меньше, как бы не промахнуться… Кассандра почувствовала, что задыхается. Проклятая слабость вернулась, а следом и противный озноб. Слишком близко, поняла Кассандра, и дальше будет только хуже: ее сопротивляемость магии выше, чем у других, но и этому есть предел.
Маг впереди поднял руки, и у Кассандры закружилась голова. Слишком близко! Правая рука кадета Д’Элтар дернула на себя поводья, левая метнулась к ножнам.
— Йар-р!.. — упираясь, проскрежетал разведчик одновременно с взмывающим в воздух кортиком. Сердце Кассандры бухнулось в пятки — темная фигура впереди, резко присев, обернулась. Руки ее вновь взлетели кверху, в дымном воздухе что-то сверкнуло короткой слепящей вспышкой… «Промазала!» — мелькнула обреченная мысль. Пульсирующий синеватыми молниями сгусток света метнулся от козырька прямо в грудь дракону. Яр, рыкнув, дал крен влево, в последний момент избежав столкновения, — правда, уже один. Отсутствующее седло и гладкая чешуя не оставили Кассандре шансов. С размаху ударившись о крышу и только чудом не напоровшись ни на один из шипов, она вскинула лицо к небу. Где он? Ведь только что был здесь!
— Яр!
Нет ответа. Сбежал, испугался силы — все звери ее боятся. Мелкая противная дрожь в коленях поползла выше, ноги стали ватными, а голову потянуло вниз. Борясь с собой, Кассандра из последних сил вцепилась в ближайший железный шип: в глазах расплывался туман, из самого сердца которого на нее медленно надвигалось колышущееся черное пятно. Маг. В этот раз он обойдется без всяких волн и уж наверняка удостоверится, что кадет больше не встанет.
— Яр!.. — сипло выдохнула Кассандра, понимая, что сама себя уже не слышит. Шип заскользил в пальцах. Маг был совсем рядом, наверное, в какой-нибудь паре шагов — а может, уже и ближе. Нельзя было соваться в одиночку!
Что-то обжигающе холодное коснулось шеи. Пальцы, цепляющиеся за шип, разжались.
— Йар-р-р!
Свирепый клекот, перешедший в раскатистый рык, всколыхнул угасающее сознание. В лицо, на миг отняв возможность дышать, ударил резкий порыв ветра. Следом раздался чей-то короткий вопль, и Кассандру швырнуло назад, спиной на холодные листы крыши. Голова ее, мотнувшись в сторону, ударилась о что-то твердое, тут же откликнувшееся в правом виске острой вспышкой боли, и наступила темнота.