Стрелки каминных часов в комнате адепта Рексфорда только что сошлись на десяти. Сам хозяин, не так давно велевший другу: «Подожди меня здесь, я скоро», уже вернулся и сейчас торопливо скармливал пламени какие-то бумаги. Нейл, сидя на кровати у него за спиной, молча глядел в огонь. Хорошо, что они с Райаном живут в разных казармах, подумал он. На улице холод собачий, а так не придется возвращаться к себе за плащом. Остальное — да пусть его, можно оставить. Одежда, книги, полупустой кошель… Сущая ерунда. А письма из дома он еще в прошлом году завел привычку сжигать по прочтении. Новый сосед, может, и был не чета старому, но адепт эль Хаарт не счел нужным зря рисковать — так что теперь уйти мог налегке и со спокойной душой. «Скорей бы!» — подумал он, бросив взгляд на часы. Потом перевел его на старшего товарища и опустил вниз, к носам своих сапог.
Нейл был рад спешке — по многим причинам. Прошлой ночью спал он плохо, урывками, и рассвет не принес ему спокойствия: охваченные пламенем стены Даккарая занозой сидели в мозгу, заслоняя всё остальное. На лекциях, куда адепт эль Хаарт отправился в надежде хоть немного отвлечься от своих бед, он слушал вполуха и отвечал невпопад, на тренировке у мэтра Эллезара, пустив огненный шар не по той траектории, он едва не спалил ко всем демонам зал, а во время занятия по рукопашному бою окончательно настроил против себя мэтра Герви, слишком резко сделав выпад и выбив преподавателю локтевой сустав. Тренировку пришлось прервать на середине. Пострадавший, шипя сквозь зубы, отправился в лазарет, а ученики по казармам — благо, урок рукопашного боя в этот день шел последним., однако Нейл, в отличие от однокашников, домой не пошел. Послонялся по Пику, посидел с полчаса в «Веселой кружке» над миской жиденькой похлебки и в конечном итоге капитулировал. Он уже знал из газет, что списки погибших на Даккарайской пустоши предали огласке нынешним утром — но ни в одном из печатных изданий Бар-Шаббы подробностей не сообщалось. Может быть, позже, а может, никаких имен и вовсе не опубликуют, думал адепт эль Хаарт. В конце концов, где Бар-Шабба и где Геон с его драконами? А письмо отцу, даже курьерской почтой, будет идти два дня, да потом пока еще дождешься ответа… «Без вариантов, — вынужден был наконец признать он. — Остается только Райан».
Поднимать из праха давно почившую дружбу Нейлу не хотелось, особого смысла в этом он тоже не видел, что бы там ни говорил Фаиз, но сейчас, похоже, другого выхода не было. Между личной обидой и знанием он выбрал второе. Поэтому уплатил по счету и отправился к Рексфорду — мириться, по пути прикидывая, как бы так аккуратнее вытянуть из номера Второго проклятый список. Зигги тут был не помощник, если не сказать хуже: что Орнелла эль Тэйтана жива и даже не ранена, де Шелоу уже знал, о чем, сияя, доложил товарищу еще утром, страхи его развеялись, а значит, теперь ничего не мешало ему увидеть то, что никому вообще знать не следовало. Менталист Зигги был сильный. В его присутствии Нейл не то что о Сандре, он и о драконах на всякий случай старался не думать, но в нынешних обстоятельствах выдержка могла ему изменить. Однако как же тогда быть со списками? Райан умен, чтобы вывести товарища на чистую воду ему вообще никакого дара может не понадобиться! «Ладно, — так ничего путного и не придумав, мысленно махнул рукой адепт эль Хаарт. — Разберусь по обстоятельствам».
К его удаче, ни лгать, ни изворачиваться не пришлось. Да и необходимость в пресловутых списках тоже отпала: еще до рассвета, по словам Райана, они будут дома. А уж отец наверняка всё знает в подробностях — и расспросить его можно будет без всякого риска. Скорей бы только!..
— Я могу тебе чем-нибудь помочь, Райан? — спросил он, вновь бросив взгляд на часы. Время ползло еле-еле. Рексфорд, не оборачиваясь, покачал головой.
— Пока отдыхай, — отозвался он, вытряхивая в камин содержимое какой-то шкатулки. — Силы нам всем еще пригодятся… Если голоден — пошурши на полках возле стола, вроде там были галеты. И кофе. От него, кстати, я тоже не отказался бы.
— Я сварю, — с готовностью выпрямился Нейл. Есть ему не хотелось, а томительное ожидание без возможности хоть чем-то себя занять порядком действовало на нервы. Адепт эль Хаарт поднялся, подошел к столу и принялся за ревизию полок. Найдя банку с кофе, разжег спиртовку и уточнил:
— Покрепче?
— Пожалуй…
Снова запахло горелым. Любопытно, что он там жжет, подумал Нейл, но вслух интересоваться не стал. Сварил кофе, разлил в две кружки и, уже протягивая первую Райану, отвлекся на стук в дверь.
— Открыто! — через плечо бросил Рексфорд. В комнату проскользнул один из его сокурсников — Нейл не помнил имени этого адепта, но, взглянув в его сосредоточенное лицо, пришел к выводу, что он тоже наверняка из буревестников. Номер Второй повернул голову.
— Всё готово? — коротко бросил он. Гость кивнул. — Хорошо. Я тоже почти закончил. Где Третий?
— У себя, собирается. Обещал подойти вот-вот. С третьим курсом он разобрался — Торнстон.
— Надо же, — непонятно протянул Райан, щурясь. — Кто бы мог подумать. Такое крыло потеряли! Ну да всего расклада он, по счастью, не знал. Жаль только, с собой взять придется, оставлять нельзя… Кто с ним сейчас?
— Шестой, — гость устало присел на краешек койки, и Нейл, оценив его голодные глаза, сунул ему в руки свою кружку с кофе. — Двенадцатый страхует на всякий случай, но в сознании я Торнстона тащить бы не стал, боком выйдет. Мозги там хорошо промыты, как бы шума не поднял.
— Согласен, — поморщился Райан. — Хотя парень-то он здоровый, далеко не унесешь…
— Шестнадцатый унесет, — подумав, сказал буревестник. — Он вдвое больше. Только обездвижить надо как следует.
— Это уж как водится, — без улыбки хмыкнул Рексфорд. — Влейте в него что-нибудь посильнее — только не переборщите. Он нужен живым. Допил?
— Угу…
— Тогда займись. Шестого с Двенадцатым, как освободятся, пришли ко мне. И поторопи де Шелоу — выдвигаемся через сорок минут.
— Понял.
Адепт с благодарным кивком вернул Нейлу пустую кружку и вышел. Номер Второй подобрал с пола шкатулку, бросил ее в открытый сундук и пристрастным взглядом скользнул по спальне.
— Вроде бы всё, — пробормотал он. Нейл, присевший на табурет у стола, покосился на ворох газет.
— А это, Райан?
— Это не важно, — отмахнулся тот, напряженно думая о чем-то. Потом захлопнул сундук и тоже подошел к столу. — Если не трудно, дружище, свари еще кофе! Лучше побольше, мы на ногах третьи сутки, глаза закрываются. Да ты и сам, вон, скоро носом клевать начнешь. Тоже не спал, что ли?
— Уснешь тут, — невнятно отозвался адепт эль Хаарт, отворачиваясь к полкам. — Зигги вчера такую истерику закатил — я уж решил, что вся Даккарайская пустошь до голых камней выгорела и вот-вот придет черед столицы. Пожар-то был или молва поторопилась?
Он загремел банками. Номер Второй, зевая, кивнул:
— Был и еще какой, но кроме драконов да пары десятков наглотавшихся дыма кадетов от огня никто не пострадал. Хотя это еще повезло, прямо скажем, — стены были облиты смесью горючего масла и корня игневицы, насилу пламя сбили, а полностью потушить смогли вообще только к утру.
— Игневица? Она же насквозь ядовитая!
— Знаю. Там многие еще нескоро видеть и дышать нормально начнут… Ну да ничего, обойдется. Твой отец весь алхимический корпус бросил на эликсиры для Даккарая. Насколько я знаю, ни одного человека игневица в могилу не уложила. А вот драконов жалко — почти полсотни! На войне пригодились бы, а тут пропали зря.
Он хмуро покачал головой. Нейл, которого так и подмывало продолжить расспросы, с трудом взял себя в руки. Лучше заткнуться, пока не попался, да потерпеть несколько часов, решил он и занялся приготовлением кофе. Райан Рексфорд, помолчав, взглянул на товарища.
— Нейл, старина, — начал он. — Время у нас еще есть, так что пока сюда не набежало народу… Прости дурака, а? И за экзамен, и за всё остальное. Надо было тебя предупредить, знаю, да только…
— Брось, — перебил адепт эль Хаарт. — Я не буревестник и мог испортить всё дело — кому от этого стало бы лучше? Забудем, Райан. Правда.
Он поставил наполненный кофейник на огонь и, подняв глаза на друга, протянул ему руку:
— Ничего не было, ладно?
— Договорились, — склонил голову Рексфорд, пожимая протянутую ладонь. — Мир?
— Мир. Где, ты говорил, у вас тут галеты?..
— Да демон его разберет, — неуверенно отозвался Райан. Он тех галет не ел. «Хотя наши скоро от ветра шататься начнут, — подумал он, — подкрепиться им точно не помешает». Кивнув своим мыслям, номер Второй уже собирался помочь товарищу в поисках, когда его внимание привлек тихий шорох от входа. Быстро повернув голову, Рексфорд увидел лежащий на коврике у двери конверт. Верно, просунули в щель над полом. И точно не буревестники. «Хорошо, если не ан Фарайя с очередным сюрпризом, — промелькнуло в голове. — Хотя куда уж больше!»
Он шагнул к двери, подобрал письмо и, вскрыв, пробежал глазами недлинную записку.
— Да чтоб тебя! — сквозь зубы прошипел он.
— Что случилось? — обернулся от стола Нейл. — Мы… остаёмся?
Райан качнул головой:
— Нет. Но как бы к лодкам не пришлось прорываться с боем — те, кто должен был нас страховать, все брошены на летучие отряды Теллера. Они постараются увести их подальше, но выйдет или нет — поди знай…
Он умолк, комкая в руках письмо главы резидентуры Геона в Бар-Шаббе. Придется справляться своими силами. «А нас, тех, кто в бою на что-то годится, и двух дюжин не будет, — мысленно поминая всех демонов нижнего мира, думал Райан. — Причем вместе с эль Хаартом. На защиту Фаиз его натаскал, не поспоришь, да толку? Ведь не дай боги зацепят!»
Подойдя к камину, номер Второй бросил письмо в огонь и обернулся на младшего товарища. С другой стороны, подумал он, на безрыбье ведь и рак рыба?
«Защита нам тоже может понадобиться», — вынужденно признал он.
С Пика ушли легко и тихо — Зигмунд де Шелоу, благодаря своему редкому дару, не только нашел предавшего собратьев по крылу, но и узнал, где их готовятся встретить. Так что по запасным ходам в сторону северной оконечности острова двинулись три группы бойцов эль Гроува, обряженные в серые ученические балахоны, а спустя четверть часа с другой стороны школы и совсем в другую сторону выдвинулись уже настоящие адепты. В таких же балахонах с опущенными капюшонами, тем же числом — на юг. Три группы по двадцать с небольшим человек, координируемые буревестниками из числа таких же адептов, покинув школу, разошлись в стороны, двигаясь вниз параллельными улицами — так было быстрее и безопаснее.
Нейл шел вместе с Райаном и Зигги. Оставив за спиной Пик, их отряд довольно скоро влился в пределы жилых кварталов и, успешно преодолев их, двинулся вниз, в сторону Береговой линии. Адепт эль Хаарт, поняв это, встревожился.
— Райан! — шепнул он. — На Береговой и в будни не протолкнуться, а сегодня пятница! Там же тьма народу!
— На то и расчет, — бросил номер Второй. — Хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место… Не дрейфь, старина. Проулками пойдем, не по центральному променаду. Не отставать!
Последнее относилось к пыхтящим позади адептам. Райан мельком обернулся на них, взглядом пересчитал по головам — все на месте. Остается надеяться, что и кураторы двух оставшихся групп не сплохуют. «Но пока вроде тихо, — подумал он. — Глядишь, прорвемся». На случай, если какую-либо из групп возьмут в клещи, у буревестников имелся особый сигнал, но адепт Рексфорд от души надеялся, что до этого не дойдет. Пускай самых ценных детей Геона он собрал в собственном отряде, терять остальных ему тоже не хотелось. У Райана были большие планы на будущее, а оно почти целиком зависело от результатов нынешнего задания. «Только бы нас на берегу не приняли», — мелькнула предательская мысль. Номер Второй отогнал ее усилием воли. На алмарцев в таком случае особенно полагаться не стоило, даже несмотря на обещание помощи: собой ан Фарайя точно рисковать не будет. И людьми тоже, это он обозначил предельно ясно. «Договоренности договоренностями, — без энтузиазма подумал Рексфорд, — но приказ у Фаиза такой же, как у меня. Сберечь своих».
Береговую линию пересекли стремительно, темными переулками, один за другим скользя из тени в тень. Потом спустились к порту — тоже окольными путями, чтоб не попасться кому-нибудь на глаза, и уже почти возле самых доков свернули вправо. Места пошли безлюдные, вокруг было хоть глаз выколи, как всегда поздним вечером в ноябре, небо над городом мерцало одними лишь звездами — а значит, всё шло как надо, и можно было немного выдохнуть. Райан уверенно вел свой отряд известной дорогой. Порт уже позади, думал он, не сбавляя темпа, осталось миновать окраинные склады, что сгорели несколько лет назад, пройти через заброшенную рыбацкую деревню, подняться по скалистой тропке — и вот он мост. Сразу за ним крутой спуск к берегу, а там уже грот и лодки… Еще раз обернувшись на своих спутников, номер Второй вынул карманные часы и посмотрел на циферблат. Четверть двенадцатого. «Будем на месте задолго до полуночи», — удовлетворенно отметил он. Убрал часы обратно в карман, сделал знак отряду ускорить шаг и первым нырнул в колючее облако кустарника, со всех сторон окружавшего подступы к старым складам. Их пролетели единым духом; следом мелькнула по обе стороны и растворилась в ночи разрушенная рыбацкая деревушка, и наконец перед беглецами открылся берег.
— За мной, — велел Райан, сворачивая направо, к скалам. Мост Альбатроса — неровная каменная арка с краю скалы над самым берегом, вся засиженная птицами, был уже виден в слабом свете луны. — Растянуться по одному! Нейл, пригляди за Зигги!
Адепт эль Хаарт кивнул, пропуская вперед тяжело дышащего де Шелоу. Зигмунд был самым упитанным из них всех, и недавняя гонка далась ему тяжело.
— Держись, Зигги, — ободряюще шепнул Нейл, помогая товарищу взобраться на уступ. — Уже, наверное, скоро…
— Хорошо бы, — невнятно отозвался тот. Он совсем выбился из сил. Нейл обернулся к остальным: большинство держалось неплохо, но двое первокурсников из середины выглядели не лучше Зигги. Адепт эль Хаарт пропустил их вперед. И, уже собираясь взобраться следом, неуверенно замер — знакомое ощущение чьего-то взгляда в спину кольнуло его в затылок острой иглой. Нейл повернул голову, вглядываясь в холодную неподвижную темень. Тихо. Наверное, просто нервы, подумал он. Или ан Фарайя — Нейл знал от Райана, что алмарцы должны были встретить их на месте. «Только вот до моста еще добрых две сотни локтей», — колеблясь, подумал он. Неприятное чувство чужого присутствия за спиной усилилось. Коротким движением плеча пропустив вперед себя еще пятерых из группы, Нейл медленно развернулся всем корпусом вправо. Потом влево. А после, нахмурившись, кивнул остальным и пристроился в хвост. На выступ он взобрался последним. Прижался спиной к скале, не сводя глаз с пустынного берега, прислушался — ничего. Однако предчувствие беды не проходило: теперь, казалось, невидимый «кто-то» смотрел ему не в спину, а прямо в лицо. Да что такое! Нет здесь никого, это же очевидно! Нейл, проигнорировав новый укол призрачной иглы, на этот раз в переносицу, решительно скользнул ладонью по камню. Уцепился за край узкой расщелины в скале, поднял ногу… И мягко опустил ее назад на тропу. Сквозь мерный шепот волн до него долетел едва слышный шорох — будто крупная ящерица скользнула брюхом по камню. А вот еще одна. И еще. Нейл, слившись с темнотой, затаил дыхание. Пять «ящериц», шесть, десять — целая дюжина! «След в след идут», — понял он и бросил взгляд на опустевшую тропу. Последний адепт группы Райана Рексфорда уже скрылся из виду. «Догонять поздно, заметят, — подумал Нейл, нашаривая лопатками расщелину. Она и впрямь была неширокая, только-только протиснуться, зато глубиной не меньше пары локтей. — Пропущу вперед, а там…»
Мысль свою адепт эль Хаарт не закончил. Ужом просочившись в густой мрак разлома, он замер и весь превратился в слух.
Первая тень скользнула мимо расщелины спустя всего пару минут, пусть они и показались Нейлу вечностью. Следом за первой на фоне густо-синего неба мелькнула вторая. Потом третья, четвертая… Да, их была ровно дюжина, он не ошибся. Все они были магами, скорее всего — бойцами, и очень сомнительно, что алмарскими. А значит, по чью душу они пришли, можно было уже не гадать. Нейл, затаившись в своем убежище, дождался последнего, досчитал до десяти и осторожно высунулся наружу. Глаза уже привыкли к темноте: он увидел и тропу, и крутой каменистый подъем к мосту, и сам мост, освещенный луной. Первая тень, уже поравнявшись с аркой, приостановилась, ожидая остальных. «А ведь этот отряд может быть не единственным, — вдруг понял адепт эль Хаарт. — Нас почти сотня, дюжины бойцов на такую ораву слишком мало… А вот пары-тройки отрядов — в самый раз. Особенно если налететь из темноты да со всех сторон».
Нейл поднял взгляд вверх, на арку моста Альбатроса. Хорошо, что это только название, с реальным мостом было бы сложнее, отметил он, закатывая рукава. А потом прикрыл глаза, сосредотачиваясь, — и вскинул руки.
Внизу, на выбеленной лунным светом узкой полосе песка шевелились темные силуэты. Часть сгрудилась у самой воды, остальные сновали от грота к берегу, волоча за собой лодки. Фаиз ан Фарайя, невидимый в тени скалистого уступа, окинул их взглядом. Две из трех групп уже прибыли, осталось дождаться последнюю — и можно уходить. Кажется, Теллер сегодня останется с носом? Алмарец повернул голову и чуть сощурился: из-под моста Альбатроса показалась узкая вереница адептов. Группа Рексфорда, легки на помине.
— Салим! — не оборачиваясь, позвал он.
— Да, мой господин, — прошелестело из-за левого плеча.
— Возвращайся к колодцу. Передай, что отправку можно начинать, мы скоро будем.
— Слушаюсь, мой господин.
За спиной послышался легкий шорох, и тишина сгустилась вновь. Ан Фарайя вытянул шею. Третья группа геонских адептов уже соединилась с остальными двумя. От грота тащили, по всей видимости, последнюю лодку. «Отчалят, — подумал Фаиз, — и мы следом…» На миг прикрыв глаза, он еще раз мысленно очертил обратный путь к «колодцу» — глубокому провалу в скале полумилей южнее, что спускался почти на сорок футов вниз, к подземной реке. Алмарцев лодки ждали там. На дорогу обратно, спуск и водный тоннель уйдет самое большое двадцать минут, а по выходу в море их уже будет ждать корабль. Миновать купол — и свобода, подумал Фаиз. Давно пора было завязывать с Бар-Шаббой.
Темные фигурки внизу забегали, засуетились. Ан Фарайя, отвлекшись от своих мыслей, нахмурился. Сделал полшага вперед, к самому краю, и вгляделся в темноту. Несколько лодок с адептами уже отчалило, остальные быстро заполнялись, вот-вот готовые двинуться следом, берег был чист — что не так?.. «Компас посеяли, что ли?» — с иронией, пусть и не без смутной тревоги подумал Фаиз, даже не догадываясь, насколько он прав и не прав одновременно.
— Мой господин, — воздух за правым плечом колыхнулся. — Мост!
Ан Фарайя резко вскинул голову, и в то же мгновение ослепительная сине-белая молния расколола небо. Мост Альбатроса, вздрогнув, на долю секунды словно бы приподнялся над землей — а потом с грохотом разлетелся на тысячу неровных осколков. Те, кто был на берегу, застыли на миг. «Щиты! — эхом пронеслось над толпой адептов. — Закрыть контур!» Это был голос Райана Рексфорда. Ночь запестрела яркими вспышками силовых щитов.
Фаиз, выругавшись вполголоса, отшатнулся от края. А потом увидел. Пятерку размытых теней в клубах оседающей пыли, что рванулись от руин моста к берегу, — и несколько дюжин других таких же, словно просочившихся сквозь скалы по обе стороны грота. Твари, выследили таки.
— Гаяр! — сквозь зубы выдохнул он, срывая с плеч плащ. — Вниз! Ты по главной тропе, я срежу…
Они появились внезапно, со всех сторон — почти одновременно с грохотом рушащейся скалы.
— Щиты! — рявкнул номер Второй. — Закрыть контур!
Еще до того, как отзвучали последние слова приказа, буревестники успели его выполнить, и это дало им несколько драгоценных секунд форы: скользнувшие от скал тени пришли не с пустыми руками. Мерцающая голубоватыми всполохами сеть рассыпалась искрами, ударившись в стену щитов, прокатившаяся следом от грота «морская волна» тоже схлынула ни с чем. «Лишь бы стрелков не привели с собой, — подумал Райан, шаря взглядом по черной громаде скал. — Демоны! Значит, сели на хвост и вели нас от самого Пика?»
— Десятый! Восьмой! Стянуть сферу! — отрывисто велел он. — Семнадцатый и Двадцатый — обеспечить коридор! Лодки на воду! Гражданских в центр, сажайте по пять, шестым — куратора… Остальные держат цепь вместе со мной!
Ход операции был утвержден давно и до самых мелких деталей. Вероятность того, что они попадут в засаду, тоже учитывалась, и каждый буревестник знал свою роль: названные адепты, оттесняя испуганных соучеников в центр, перестроились. Заскрипели по мокрому песку днища лодок. Нападающие, заметив это, принялись сужать круг. «Еще немного — и пойдут на штурм, — понял Райан. — А наших отплыло меньше половины… Долго мы их на подступе не удержим».
— Зигги, в лодку! — приказал он, не оборачиваясь. — Двенадцатый! Головой отвечаешь!
— Понял, — донеслось до него сквозь шум прибоя. Рексфорд шевельнул плечами — сначала в сторону замершего слева буревестника, потом в сторону правого:
— Всем полная готовность! Шестой, Девятый, Одиннадцатый! Сунутся к воде — кладите сразу!.. Вторая линия — по моему сигналу щиты внахлест! Четвертый! Двенадцатый с грузом ушел?
— Так точно…
Рексфорд на миг прикрыл веки. Хоть де Шелоу удалось вывезти, промелькнуло в голове. А следом перед глазами на миг возникло лицо номера Первого. «…можете не возвращаться», — прозвучал в памяти бесстрастный голос, и Райан до онемения стиснул челюсти. Эль Хаарт, чтоб тебе провалиться! Где ты?!
Последний раз номер Второй видел сына магистра алхимии еще на тропе. И был уверен, что тот идет следом, вместе с другими, — однако на берегу выяснилось, что вместо семидесяти трех человек их уже семьдесят два. Нейлара эль Хаарта как корова языком слизнула. «Он вроде шел последним, — неуверенно припомнил один из адептов. — А нас всех пропустил вперед». Больше никто ничего сказать не мог. Когда он исчез? Куда? Как и зачем?.. Ни на один из этих вопросов ответа у Райана не было. Только догадки, одна другой хуже. Оступился на узкой тропе и свернул себе шею? Попал в руки псам Теллера? Переметнулся на сторону? Последнее, в конце концов решил Райан, все-таки вряд ли. «Но где же он?!» — в бессильной ярости думал номер Второй, не сводя глаз с наступающих. Те не спешили. Однако потихоньку выстраивались в боевом порядке. Райан, перебросив узлы силового щита на правую руку, завел левую за спину.
— По моей команде, — хрипло выдохнул он. И весь подобрался, увидев, как небо над скалами вдруг посветлело. Секунду спустя к облакам взвился алый световой столб. Сигнал! «Значит, резидентуру эль Гроува завернули. Всю, и скоро здесь будет не три дюжины боевиков, а сотня. Чтоб тебя демоны драли, эль Хаарт! С этой лживой алмарской сволочью вместе!..»
— Осталось три лодки, — долетел до него голос номера Четвертого. — И две пустые, для нас. Может, рискнуть и рвануть скопом?
— Нет, — просвистел Рексфорд. — Поздно, всех срежут на отходе… Попробуем отшвырнуть.
— Их почти полсотни, Второй. Нас — всего дюжина.
— А за нами?.. — криво улыбнулся тот. — Ты знаешь приказ.
Он поднял голову. И уже готовясь отдать команду, увидел вдруг, как за спинами надвигающейся на них тройной шеренги бойцов в темноте вспыхнула желтая искра. Потом еще одна и еще — живым роем светлячков они вились по кругу, что с каждой секундой становился всё ярче и шире. Фаиз?..
— Все-таки пришли, — выдохнул Райан. И больше не медля, вскинул руку над головой: — Вторая линия, щиты на изготовку! Первая — градом! Вперёд!
Нейл, очнувшись, поднял голову и закашлялся. В носу было полно каменной пыли, на разбитых губах запеклась кровь. «Где я?» — подумал он, приходя в себя. Уперся коленом в землю, нашарил рукой бок мшистого валуна — и вспомнил. Мост Альбатроса, дюжину скользящих к нему по тропе теней, удар «небесного грома», молнией расколовший каменную арку, брызнувшие во все стороны осколки… «Значит, одним из них мне в лоб и прилетело, — подумал он, с трудом поднимаясь на ноги. — Молодец, эль Хаарт! Щит-то выставить ума не хватило?.. Боги-хранители! Зигги! Райан!»
Тропа была вся завалена обломками. Нейл вскарабкался на валун, перепрыгнул с него на соседний и, поняв, что скакать ему эдак придется долго, взмахнул руками. Амулеты они сняли еще на Пике, так велел Райан. «Неизвестно, как оно повернется, — сказал тогда он. — Не до законов сейчас». Адепт эль Хаарт, вспомнив эти слова, поднялся в воздух. Плавной дугой перемахнул через нагромождение камней внизу тропы, потом саму тропу, и опустился на землю возле разрушенного моста. По другую его сторону тропа обрывалась крутым каменистым спуском — до самого берега. А на берегу кипел бой. «Чтоб мне провалиться!.. — обмер адепт эль Хаарт. — Накаркал!» Прижавшись спиной к основанию скалы, он вгляделся во тьму впереди: она переливалась разноцветными вспышками силовых разрядов, гулким эхом множа боевые выкрики и отрывистые команды, которых отсюда было не разобрать, так же, как лиц. Мечущийся взгляд Нейла скользнул по берегу. От него спешно отчаливала лодка. Еще две уже скользили по водной глади чуть впереди. С десяток темных фигур, застыв у самой кромки воды между землей и морем, держали растянутые до предела щиты. Еще пара, укрывшись за их спинами, плевалась в ночь огневыми шарами. «Наши, — понял Нейл. — Прикрывают отход… А Зигги? Райан? И прочие буревестники?» Он вновь перевел взгляд на поле боя и сдвинул брови. Ответ был очевиден.
Пронзительно-синяя вспышка почти что у самой воды ударила по глазам — и неровно мигнув, вдруг погасла. Райан!.. Сердце Нейла бухнулось вниз. И остановилось, прервав полет, когда над затянутым копошащимся мраком берегом ослепительно вспыхнул ядовито-желтый шар. Пульсируя, он на долю секунды завис в воздухе и взорвался, разбрызгивая во все стороны живые горячие искры. «Осиный рой»? Фаиз! «Значит, не всё еще потеряно», — вихрем пронеслось в голове, и Нейл, выйдя из ступора, покатился с кручи — вниз, туда, где выла и рычала многоголосая тьма.
Чудом не раскроив себе череп о скалы, адепт эль Хаарт приземлился в стороне от общей свары. Потряс головой, рывком поднялся на ноги, покачнулся на миг — некстати прилетевший в лоб осколок дал о себе знать — и, пригнувшись, метнулся вперед. Туда, где дрожали в воздухе развернутые щиты, туда, где погасла синяя вспышка. С каждым шагом мерный шум прибоя становился всё тише, а треск и вопли всё громче — «осиный рой» Фаиза вершил свое дело. Жалящие желтые искры вились над головами, то резко пикируя вниз, то вновь взмывая к небу, путали ориентиры, сбивали прицел… Одна из них метнулась в лицо Нейлу и тот придушенно взвыл, когда щеку опалило огнем. Шатнувшись в сторону, он в последний момент ушел от новой атаки — и кубарем полетел на землю, споткнувшись о что-то. «Что-то» с отвратительным чавкающим свистом метнулось следом. Обвило ноги, поползло вверх, и Нейл, дернувшись, понял, что из этих объятий ему не вырваться: толстый блестящий корень, змеей обвив тело, спеленал его по рукам и ногам. Потом приподнял над землей, размахнулся…
— Гаяр! Брось, свои!
Знакомый голос, хриплый и властный, долетел откуда-то справа, над головой сверкнула ярко-желтая вспышка, и зловредный корень разжал кольца, со свистом втянувшись в песок. Нейл, задыхаясь, поднял глаза.
— Фаиз?..
Вынырнувший из темноты алмарец, без плаща, в разодранном и грязном балахоне, нагнулся и рывком поднял его на ноги.
— Где тебя демон носит?! — прошипел он. — К лодкам! Быстро!
Он развернулся назад.
— Фаиз! — в спину ему крикнул Нейл. — Где Райан?!
— Уже погрузили, — эхом донеслось из темноты. Долю секунды спустя там взорвался еще один ядовитый шар. Ночь наполнилась криками. Над головой Нейла пронесся блестящий от влаги корень — и растворился во тьме. Гаяр… Кажется, это один из соседей Фаиза, тот, с перебитым носом… Хотя кой демон разница? Райан! Что значило это «уже погрузили»?..
Забыв об алмарцах, проваливаясь по щиколотку в мокрый песок, Нейл побежал вперед, к дрожащим под ветром щитам. Один из держащих их буревестников повернул голову, свободной рукой материализуя силовой шар, но вовремя разглядел, кто перед ним.
— Нашелся! — крикнул он куда-то в сторону и кивнул Нейлу — давай, мол, быстрее. — Четвертый! Седьмой! Передайте по цепочке — отходим!
Адепт эль Хаарт проскользнул под щитом. Повинуясь новому короткому кивку, метнулся к первой из двух лодок, уже наполовину стоящих воде, запрыгнул внутрь — и едва не споткнулся о чье-то тело.
— Райан?.. — севшим голосом пробормотал он, опускаясь на колени перед другом. Тот не ответил. Он лежал на корме, закутанный в обгорелые ошметки плаща, запрокинув голову. Глаза его были закрыты.
Лодку качнуло, потом еще раз. Следом за Нейлом в нее запрыгивали остальные: кто-то сам, кто-то с помощью товарищей. Вторая лодка так же быстро заполнялась.
— Подвинься, — сказал Нейлу один из буревестников, кажется, номер Шестой. И добавил, словно пожалев его: — Ранен, но ничего критичного. Болевой шок, «гарпун» рикошетом задел, оклемается… Толкай!
Последние двое адептов, упершись руками в корму каждый своей лодки, оттолкнули их от берега и запрыгнули следом. Весел не было, но магам они и не требовались.
— Ветер! — скомандовали с соседнего борта. — Идем в паре! Направляющие — курс на выход из бухты! Восток прикроет!
Нейл, подняв взгляд от бледного лица Райана, обернулся назад. Берег удалялся, а с ним и Бар-Шабба, и школа, и Молли, и вся его прошлая жизнь.
— А как же алмарцы? — вдруг спросил он. — Их много? Я видел только двоих.
— Так двое и было, — отозвался из-за спины кто-то из буревестников. — Ан Фарайя да этот, как его…
— Но ведь это же самоубийство! Врага раз в пятнадцать больше!
Позади послышались добродушные смешки.
— Ну, теперь уж в десять, пожалуй, — хохотнул все тот же безымянный буревестник. Охнул, выровнял дыхание и добавил: — А вот насчет самоубийства согласен, псам Теллера не жить. Раньше-то ан Фарайя было не развернуться — мы мешали. Теперь беречь некого… Ты же у него учился, эль Хаарт! Не знал, с кем дело имеешь?
Нейл не успел ничего ответить. Желтые искры, мерцающие над уже далеким берегом, мягко погасли. Черные скалы на несколько долгих секунд слились с морем — и вдруг вспыхнули алым. Огненная волна, сметая всё на своем пути, покатилась от берега, с каждым футом становясь всё выше и выше. Нейл, интуитивно отшатнувшись назад, прикрыл глаза рукой.
— Лютая сволочь, — обронил номер Шестой. — Но какая сила!..
— Слава богам, под раздачу попали не мы, — сказал кто-то из его товарищей. Номер Шестой согласно хмыкнул.
Лодки неслись вперед без весел и парусов, влекомые лишь силой дара. Геон покидал Бар-Шаббу. Луна скрылась за облаками, невидимые в сгустившемся мраке мелькнули по обе стороны борта каменистые языки бухты, словно края разорванного кольца. Нейл не заметил их. Сидя на корме рядом с Райаном Рексфордом он неотрывно смотрел назад, на полыхающий гигантским хищным цветком берег. Ему чудились крики горящих заживо людей, а перед глазами клубился пепел — еще недавно бывший из плоти и крови. «Не знал, с кем дело имеешь?» Он думал, что знал. А выходит, даже представить себе не мог…
— Демоны!.. — рыкнул кто-то над самым ухом, и Нейл, вздрогнув, очнулся. — С козырей зашли! Тормози!
Лодка, зарывшись носом в волну, резко встала. Адепт эль Хаарт обернулся.
Впереди, сбившись в кучу и мерцая силовыми щитами, колыхалась на воде дюжина лодок. А с трех сторон на них медленно надвигалась целая флотилия. Легкие парусники, не боевые фрегаты, но что с того радости, если на мачтах их трепетали флаги Бар-Шаббы, а вдоль бортов, мерцая в полутьме, тянулись полупрозрачные звенья «ловчей сети»?..
— Назад уже нельзя, — выдохнул номер Шестой. — А к куполу через них не прорваться. Живыми хотят взять, гады!
Никто из товарищей ему не ответил. Адепт эль Хаарт мазнул взглядом по развевающимся флагам, по жалкой кучке лодок, набитых адептами, по мертвенно-бледному лицу Райана Рексфорда…
— Верните ветер, — сказал он, разворачиваясь к носу. — Надо к своим поближе.
— Что? — обернулся номер Шестой.
— Ветер, — повторил Нейл, закатывая рукава. — До купола и полмили не будет, нам бы только пробиться — и лучше единым фронтом.
— Да ты рехнулся, что ли? Или ослеп? Их же…
— Делай, как он сказал, — донеслось с соседнего борта. В отсутствие номера Второго командование переходило к Четвертому. — Нам надеяться не на что. Если есть хоть один шанс, какой угодно, надо его использовать… Ветер! К остальным — и закрыть контур! Быстро!
Номер Шестой, передернув плечами, молча дал знак своей команде. Лодки сорвались с места. Нейл уперся коленями в дрожащие деревянные борта и вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку. По рукам его, от локтей к запястьям, побежали стремительные зеленоватые искры. «Не будет вам ни живых, ни мертвых», — подумал он, закрывая глаза. Это была последняя его мысль как человека.
Плотная толща воды — ледяной, тяжелой — окружила его, сомкнувшись над головой. Море… Свобода… Лунная рябь, скользящая по чешуе… И темные пятна над спинами, заслонившие свет. Вам тут не место! Мы здесь хозяева, это наш дом — и мы не ждали гостей!..
Круг охранных щитов вокруг лодок разошелся и сросся вновь, пропустив за периметр две последние. Капитан «Жемчужины», центрального парусника из числа морской пограничной стражи Бар-Шаббы, с недоумением пожал плечами и переглянулся со старшим помощником. Что это? Последняя отчаянная попытка вырваться? И они думают, щиты им в этом помогут?
— Сужаем петлю, — велел он. — Готовьте сеть.
— Так точно!
Старший помощник поднял руку. И уже открыл было рот, чтобы отдать команду, когда с марсовой площадки донеслось:
— Капитан! Море! Там, у входа в бухту!..
Старший помощник шагнул к борту. Вынул зрительную трубку, приложил к правому глазу — и прирос им к окуляру. Море у входа в бухту вело себя странно. Оно дрожало, кипело и пенилось горбатыми волнами, напоминающими китовьи спины. Но так близко у берегов Бар-Шаббы никогда не замечали китов — ее и другие морские твари, даже безмозглый криль, всегда обходили стороной!
— Капитан, — начал помощник и осекся, не договорив. Над волнами взметнулась туча искрящейся водяной пыли, и на мгновение выглянувшая из облаков луна осветила две черные тени, взмывшие к небу. Огромные, глянцево блестящие туши, распахнутые перепончатые крылья, оскаленные пасти… Морские драконы?! Это же миф, легенда, их никто не видел уже более двух веков!
— Капитан! — не своим голосом взвыл старший помощник, отшатнувшись от борта. Зрительная трубка покатилась по палубе. А глубинные твари, каждая из которых размерами вдвое превосходила «Жемчужину», пересеклись в воздухе, словно пройдя друг сквозь друга, и ринулись вниз.
— Сети! — прогремело над мостиком. — Сбить!
Команда эхом разнеслась от борта к борту, от парусника к паруснику. Десятки дрожащих рук вскинулись кверху, блеснула силовыми звеньями «ловчая сеть», взлетая к цели, — и ушла в ночь, накрыв собой пустоту. Глухой булькающий рев ударил в уши. А следом на палубу упала черная тень — гигантская, невероятная. Крыло к крылу драконы настигли застывшую в ужасе флотилию и врезались в самый ее центр, разбив строй. Затрещало дерево. Корабли подбросило на взлетевшей волне, расшвыряло в стороны, закружило, сминая, словно бумажные…
Капитан «Жемчужины», оглушенный и почти захлебнувшийся, пришел в себя на покореженных досках мостика четверть часа спустя. Кругом, куда ни кинь взгляд, колыхались на черной воде обломки. Луна, сбросившая покрывало облаков, чертила дорожку по спокойному морю. Драконы исчезли, как не было их. Лодки тоже.