Все приватные кабинеты в доме Лусетиуса на Парковой аллее имели окна — но их никто никогда не видел. Служившие лишь для проветривания комнат, всё остальное время они были занавешены тяжелыми портьерами, дабы никакое ненастье по ту сторону стекла не нарушило сонного уюта курильни. Это был отдельный мир, подчиненный лишь безмятежному отдохновению. Вот и теперь — по улицам Мидлхейма гуляла метель, а на втором этаже длинного дома с зелеными ставнями, за плотно прикрытой дверью, в теплом полумраке вился над парчовыми подушками голубоватый дым из шаашира, и четверо молодых людей, запрокинув головы к потолку, молчали, мыслями витая далеко от столицы.
— Надеюсь, — нарушил тишину Райан Рексфорд, — хотя бы с востока Данзар не зайдет. Шустры, сволочи. Как бы северянам к Волчьим холмам не опоздать — бомбардиры, конечно, зверье тихоходное, но…
— Не беспокойся, — хмыкнули по левую руку. — Успеют к самой раздаче!
Голос Фаиза был хрипл и ехиден. Райан открыл глаза и повернулся к алмарцу:
— А ты и рад.
— Да мне-то что за дело? Где Алмара и где эти ваши холмы… — тот пожал плечами. — Расслабься, с востока они не полезут — еще не совсем страх потеряли. Хотя после того, как ваши горе-вояки сдадут им еще пару-тройку долин, может, и осмелеют. Ставлю на Хелвинд. Славная будет заварушка — и отличный трофей!
Напротив возмущенно зашелестела парча. Тихоня Зигмунд, обычно не лезущий в разговор, когда Фаизу ан Фарайя приходила охота позубоскалить, выпрямился на подушках. Он и так последние дни был весь на нервах, а известие о подходе к западному побережью очередного данзарского флота и вовсе лишило его покоя.
— Не видать им Хелвинда! — с наивной горячностью воскликнул Зигмунд. — Это одна из сильнейших цитаделей Геона, ее охраняют три горные крепости, а на перевалах…
— А что на перевалах? — прищурив один глаз, вкрадчиво уточнил Фаиз. Райан, метнув на де Шелоу сердитый взгляд, заставил приятеля умолкнуть. Нашел время патриотизмом размахивать, недовольно подумал он. Алмара тот еще союзник, с ним иные враги за друзей сойдут. Да еще ан Фарайя! Этому змею дай палец — руку по локоть откусит.
— Заткнись, провокатор, — обронил номер Второй, искоса взглянув на ухмыляющегося соседа. — Перевалы! А то ты сам не знаешь!..
— Откуда? — лениво изумился Фаиз, не дав себе труда хоть чуть-чуть изобразить неосведомленность. Конечно, он знал: союзы союзами, но разведка Алмары никогда не дремала, и в Геоне — впрочем, как и везде — ее агентов было достаточно. Фаиз приложил к губам мундштук, выдохнул к потолку струйку пара и снисходительно взглянул на де Шелоу.
— Не пыхти, пузырь, — фыркнул он. — А то, не ровен час, лопнешь, как в скором времени весь ваш запад. Хелвинд! Кого пугать этими смертниками? В долине Клевера вон так же подпрыгивали — и где они все теперь? Лежат в снегу потрохами наружу…
— Это другое! — опять не выдержал Зигги. — Долина и укрепленный город — разные вещи!
— Да? — вздернул брови алмарец. — А что же тогда весь Даккарай чохом снялся с насиженных мест? Даже от Неспящей равнины до него не одна неделя пути, не говоря о побережье… Или в столице настолько всё плохо, что кроме школяров её уже и прикрыть некому?
— Да какое прикрытие!.. — побагровев, задохнулся Зигмунд, и номер Второй мысленно заскрипел зубами. Ан Фарайя намеренно выводил добродушного простака на эмоции, норовя совместить приятное с полезным, и если в отношении запада это еще можно было спустить на тормозах, то с Даккарайской пустошью всё было не так просто. Райан опустил трубку шаашира и выпрямился вслед за уже вновь раскрывшим рот товарищем.
— Приди в себя, Зигги, — сказал он, вовремя предупредив новый поток возмущений. — Или не видишь, что ему просто скучно? А ты отстань от парня, Фаиз. Он и так сам не свой на сердечной почве, еще ты лезешь с Даккараем!
— А-а, — встрепенулся алмарец, блестя глазами. — Прекрасная герцогиня, свет во тьме, сошедший на нашу грешную землю прямиком с горних высей Пятого неба? Как же, как же!..
Зигмунд, покраснев еще больше, бросил на Райана взгляд, исполненный негодования и обиды. «За что?» — прочел в этом взгляде номер Второй, но в ответ лишь передернул плечами. Он знал слабость номера Третьего к самой завидной невесте Геона, знал, что Зигги ровным счетом ничего там не светило, — и без сантиментов воспользовался своим знанием, лишь бы отвлечь Фаиза от опасной темы. «Сам виноват, — подумал Райан, протягивая руку к бокалу с вином и словно не замечая смущения друга. — Нечего было на провокации вестись почем зря — а еще менталист, называется!»
Он сделал глоток и краем глаза отметил расплывшуюся в ехидной улыбке смуглую физиономию слева. Похоже, ан Фарайя заглотил наживку.
— Так что, де Шелоу? — промурлыкал он. — Всё еще мечтаешь о взаимности? Нет, я, конечно, подозревал, что умом ты не блещешь…
— Ни о чем я не мечтаю, — только что не дымясь, буркнул Зигмунд. Вышло жалко и очень неубедительно.
— Ага, ага, — закивал алмарец. — За версту в глаза бросается!.. Нет, серьезно — ты впрямь на что-то рассчитываешь? С её-то деньгами, титулом и отсутствием дара? Не по рту ложка, толстячок, — к тому же, небось, там и без тебя очередь! Не боишься, что затопчут?
Тот вспыхнул.
— Много ты понимаешь! — огрызнулся он. — Особенно в женщинах!
Только крайняя степень смущения могла заставить Зигмунда всуе упомянуть о том, о чем он обычно стеснялся даже думать. Фаиз расхохотался.
— Уж поверь, — цинично проронил он, — разница там небольшая…
Четвертый товарищ, до сих пор не участвовавший в разговоре, поднял голову и отнял от губ мундштук.
— Да будет вам, — сказал Нейл.
— О, — сощурился ан Фарайя. — Кто это там проснулся?..
— Совесть твоя, — зевнул тот. — Что ты пристал к человеку, Фаиз? Совсем ошалел от своих конвертов, на случайных прохожих скоро бросаться начнешь.
Алмарец скорчил постную мину.
— Начинается, — недовольно обронил он, затягиваясь и выпуская из ноздрей белый дым. — Продрал глаза и пошел нудеть! Вот тебя трогали?
— Только этого мне не хватало…
Райан весело фыркнул. Зигги, поняв, что внимание ан Фарайя переключилось на другой объект, с облегчением выдохнул про себя и потянулся к кувшину с вином. Фаиз недовольно поморщился. Ему и впрямь было скучно. «С другой стороны, — подумал он, — Рексфорд вовремя спохватился, и теперь из де Шелоу вряд ли что выжмешь…»
— Райан, — услышал он, — я сегодня без часов — сколько там уже?
Щелкнула крышка брегета.
— Половина седьмого.
— Пора выдвигаться, — снова зевнул Нейл. — Я обещал быть дома к ужину. Зигги, ты…
— Он остается, — качнув головой, ответил за приятеля Райан. Зигмунд, уже приподнявшийся было на подушках, нехотя кивнул. — Мы сегодня тут внизу ужинаем. И ты бы остался, Нейл! Не хочу обидеть вашу кухарку, но с поварами Лусетиуса ее не сравнить. Оставайся, старина! Я угощаю.
— Спасибо, — улыбнулся тот, поднимаясь на ноги. — Но как-нибудь в другой раз.
— Приезжай завтра к нам обедать, Нейл, — подняв голову, сказал Зигмунд де Шелоу.
— Непременно буду. А пока приятного вечера, господа. Ну и тебе, Фаиз, того же по возможности…
Ан Фарайя хохотнул.
— Премного благодарны, — насмешливо отозвался он, бросая трубку шаашира на столик и тоже поднимаясь на ноги. — Я с тобой. Подбросишь меня до дипкорпуса, всё равно по пути.
Нейл пожал плечами, кивнул друзьям и вышел. Фаиз, как всегда ни с кем не прощаясь, следом за ним исчез в темноте коридора.
Улыбка сползла с лица Райана Рексфорда вместе с тихим хлопком закрывшейся двери.
— Терпеть не могу эту змею скользкую! — прошипел он, вновь откидываясь на подушки. И добавил сердито: — А ты-то чего завелся, дурень? Будто Фаиза не знаешь!
Зигмунд виновато потупился.
— Прости, Райан, накатило что-то. Но ты же слышал, какие он гадости…
— Я их уже который год слушаю, — раздраженно перебил номер Второй. — И ничего, жив, как видишь. На ан Фарайя каждый раз срываться нервов не хватит. А про Даккарай он уже что-то пронюхал, сволочь, — и ты еще!..
— Прости, — глядя в пол, повторил де Шелоу. — Я больше не буду.
Райан лишь досадливо отмахнулся. Обещал Зигги не в первый раз, но где ему было тягаться с Фаизом? Тот ведь любого из себя выведет — да еще в двойном плюсе останется. И ведь никак не сквитаешь!
— Хоть за что бы его прихватить, — пасмурно пробормотал номер Второй. — Да поди попробуй. С какой стороны ни зайду, всё без пользы! И от тебя толку нет — а кто из нас менталист?
Зигги печально вздохнул и потянулся к своему бокалу.
— Я сто раз пытался, Райан, — сказал он. — Ты же знаешь. Но там как стена глухая — ничего не разберешь. На втором курсе еще проглядывало хоть что-то, а сейчас… Не понимаю, как он это делает, но я его не вижу.
— Да брось! Что он, не человек, что ли?
Номер Третий поежился.
— Иногда, — тихо отозвался он, — мне вот как раз так и кажется. Что-то с ним не то, Райан. Правда.
— Чушь! Плохо стараешься — еще и боишься его до кучи, — Рексфорд сунул в зубы мундштук. По совести, бояться Фаиза было за что, он и сам его опасался, однако другим знать об этом было не обязательно. — Ну да ладно. Милостью богов, разберемся, нам еще долго в связке работать… А вот эль Хаарт мне не нравится. Видел, как он сейчас сбежал? Дома его ждут, как же! Еще и ан Фарайя с собой прихватил — куда уж как славно!
Он сердито раздул ноздри.
— Простая вежливость, Райан, — вступился за товарища Зигги. — Ты же знаешь, они друг друга терпеть не могут.
К потолку взлетела тонкая дымная струйка. Райан Рексфорд задумчиво прищурился.
— Не уверен, старина, — с неясной тревогой пробормотал он. — Не уверен…
Наемный экипаж пришлось подождать. Несмотря на то, что у дома Лусетиуса всегда дежурила пара-тройка возков, метель внесла свои коррективы, и за неполные четверть часа Нейл с Фаизом успели промерзнуть насквозь.
— Как вы здесь живете? — дрожа под плащом, сердито обронил алмарец, захлопывая дверцу и вжимаясь в сиденье. Сын первого алхимика Геона, у которого тоже зуб на зуб не попадал, поморщился в ответ:
— С трудом. Что за погода! Клянусь богами, сроду не видел таких метелей!
Ан Фарайя не ответил, и какое-то время оба молчали, согреваясь. Выходило так себе — даже утепленный зимний возок не справлялся с холодом. Однако Нейлу, выросшему на севере, всё-таки было проще.
— Фаиз! — спустя пару минут позвал он.
— Ну?..
— То, что ты говорил насчет запада, — это правда, или ты просто этих двоих решил позлить?
Их темноты донесся саркастический смешок.
— «Этих двоих»? А ты, стало быть, отдельно?
— Я не буревестник. И до политики мне дела нет — но Хелвинд… Так это правда?
— Откуда я знаю? Так, предположение. Но судя по тому, как быстро Рексфорд заткнул рот де Шелоу, — вполне может быть. Ты, кстати, испортил мне вечер, святоша.
— Переживешь. Тем более, что с Зигги ты и впрямь перегнул палку…
— Насчет его герцогини? Брось. Он сам знает, что я прав. И, кстати, дня через три сможет лично в этом удостовериться — по пути в лагерь Райленд кадетам будет дозволено повидаться с родными. Полагаю, им дадут от суток до ночи — уж будь уверен, де Шелоу на месте не усидит.
— Вот как, — после паузы отозвался Нейл. — Стало быть, кадетов распустят по домам?.. Не завидую бедняге Зигги. Одна надежда — что у него все-таки не хватит духу явиться в резиденцию эль Тэйтана с объяснением.
— Отчего же?
— Он маг, Фаиз. И да, ты прав — надеяться ему не на что, у нас тут не Данзар.
Ан Фарайя тихонько хмыкнул.
— Как это по-товарищески, — ехидно обронил он. Нейл усмехнулся в ответ:
— Да уж как есть.
Экипаж приостановился у поворота на Персиковую улицу, где располагался восточный дипломатический корпус, и алмарец, вновь закутавшись в плащ, растворился в метели. Нейл, обхватив себя руками за плечи, опустил веки. Покачиваясь на сиденье в такт движению повозки, он думал — но не о Зигмунде, не о Фаизе и даже не о войне. Он думал о Сандре. Еще вчера пополудни старшекурсники Даккарая выступили с пустоши на столицу. И кадет Д’Элтар была в их числе. Через два дня, максимум три, учитывая погоду, она будет здесь. «От суток до ночи»… Нейл задумчиво нахмурился. О том, что кадетам, имевшим дома в столице, позволили сделать остановку на пути в лагерь, Райан не мог не знать, раз уж это известно даже Фаизу. Однако номеру Третьему номер Второй почему-то не сказал ни слова — иначе тот выболтал бы всё Нейлу еще по пути в дом Лусетиуса. «Или как раз поэтому не сказал? — мелькнула тревожная мысль. — Может, догадывается? Может, я где-то при Зигги слишком расслабился?..»
Нейл повертел в голове это подозрение и так, и эдак и в конце концов решил, что вряд ли. Разгляди де Шелоу то, что ему видеть не полагалось, он быстро понял бы, откуда в его жизни взялась герцогиня эль Тэйтана — и скрыть этого точно бы не сумел. «Значит, что-то другое», — подумал Нейл. И, забыв о буревестниках, вновь вернулся мыслями к подруге. Скоро, совсем скоро… Вероятно, в четверг или в пятницу… Это даже хорошо — по будням отец работает допоздна и рано уходит к себе, есть шанс потихоньку исчезнуть из дома. Не днем, конечно, ночью — но ведь и тогда нет гарантии, что Нейл не столкнется в спальне Кассандры с кем-нибудь из ее родни! Даже если кадетов отпустят на целые сутки, что такое для их семей жалкие двадцать четыре часа?.. «Надо дать ей знать, что я приду, — хмурясь, размышлял Нейл. — Но как? Уж отцу-то о ее скором приезде точно известно! Да еще охрана… Разве что проскочить к тайнику во время смены караула и оставить записку?» Молодой человек покосился в окно экипажа и мысленно плюнул. Тайник у корней акации был хорош летом, а теперь мало было дорыться до него сквозь толщу снега — пробить мерзлую землю он сам, может, и сможет, а вот Сандра точно нет. «И к чему сажать нас привязь по обе стороны изгороди?! — в сердцах подумал Нейл. — Не понимаю!» Он зло передернул плечами и невидящим взглядом уставился в окошко. За ним вихрилась метель. От суток до ночи… Опять всего одна ночь! А потом — лагерь на Южной косе. А потом — война.
К половине восьмого, несмотря на пургу, сын герцога эль Хаарта успел вернуться домой и к столу спустился вовремя. Однако ел без аппетита, разговор поддерживал вяло, а в конечном итоге, извинившись перед родителями, сослался на усталость и ушел к себе. Герцогиня, пожелав сыну доброй ночи, вопросительно взглянула на мужа, но тот лишь пожал плечами. Однако за кофе все-таки попросил госпожу Делани уложить Мелвина спать пораньше — и, оставшись в гостиной наедине с супругой, ответил на ее невысказанный вопрос.
— Нейлару нечем заняться, Вивиан, — сказал герцог. — С учебой покончено, ни одна из столичных школ не может дать ему больше, чем уже дала Бар-Шабба, а все его друзья — на службе короны. Одному ему некуда себя деть, и это его тяготит.
Герцогиня опустила глаза.
— Понимаю, — сказала она. Вивиан сама жила так много лет, и знала, какая порой человека берет тоска от сознания собственной бесполезности. — Значит, мне не показалось… Но ведь ты сам говорил, что Нейл перспективный алхимик. В твоем корпусе нынче много работы — почему бы не привлечь к ней сына, хотя бы частично? Я уверена, он тебе не откажет.
— Само собой, но что с того пользы? Алхимия Нейлару неинтересна. Война, очевидно, тоже. А свое дело он еще не нашел, вот и мечется, глядя на остальных, — его светлость взглянул в печально-задумчивое лицо жены и улыбнулся, словно желая ее приободрить. — Но не огорчайся, дорогая. Жизнь всегда всё расставляет по местам, и рано или поздно наш сын себя найдет.
Вивиан невесело улыбнулась в ответ.
— Если успеет, — оборонила она. — Этот боевой факультет!.. Нейл ведь принес присягу, Кендал. Стоит мне только подумать, что в любой момент его могут забрать на фронт… Боги! Ведь тогда даже ты ничего не сможешь сделать!
— Да, — без эмоций отозвался муж. — Не смогу.
— И ты так просто говоришь об этом?..
— Я пытаюсь смириться, Вивиан, — устало сказал он. — Потому что я не в силах прекратить войну. И нет, это не просто. С тех пор, как Нейлар вернулся, не было дня, чтобы я не думал о том же, о чем и ты, и не корил себя за то, что не сумел объяснить сыну, какую ошибку он совершает. Я видел, что такое война, и я жизнь готов отдать, чтобы моих детей она не коснулась, — но если Мелвина я еще могу защитить, то Нейлар… С ним я уже опоздал.
Его светлость умолк и отвернулся к камину. По лицу его метались тени. Вивиан опустила голову.
— Прости, — сказала она. — Мне не стоило напоминать… Я знаю, как ты его любишь.
Муж не ответил, лишь коротко усмехнулся. «А что с того пользы?» — подумал он не без горечи. Откинулся затылком на подголовник кресла, прикрыл веки — и услышал тихий шелест платья.
— Тоже решила лечь пораньше? — не открывая глаз, спросил он.
— Нет, — отозвалась жена. И подойдя к его креслу, присела на подлокотник. Теплая узкая ладонь легла ему на плечо. — Да и Нейл, полагаю, спать еще не собирается. Поговори с ним, Кендал. Сам он не придет, ты же знаешь, но ты ему сейчас очень нужен. Понимаю, у тебя и без этого много забот, но все-таки…
Она вздохнула. Кендал накрыл руку жены своей и открыл глаза.
— Конечно, дорогая, — сказал он. — Я поговорю. Только чуть позже, если позволишь, — Нейлар всегда поздно ложится, а я порядком устал за сегодня.
— Так много работы?
— Непочатый край, — поморщился первый алхимик. — Фронт требует полной отдачи, да еще проклятая Дымка! Много я дряни повидал на своем веку — но эта!..
Пальцы Вивиан утешительно сжали его плечо.
— И с этой справишься, — сказала она. — Эль Хаарты не умеют проигрывать — ты же так говорил?
— Не умеют, — безрадостно кивнул он. — Жаль только, выигрывают отнюдь не всегда…
— Я уверена, это не тот случай. Тебе просто нужен отдых, дорогой.
Герцог поднял голову и посмотрел на жену. Ее светло-голубые глаза улыбались, а голос был мягкий и ласковый — она порой говорила так с сыновьями, но с ним никогда.
— Как ты себя чувствуешь, Вивиан? — несколько озадаченно спросил он. — Всё в порядке?
— Да, — она улыбнулась. И, наклонившись, поцеловала его в лоб — так спокойно и просто, как будто это было для нее в порядке вещей. — Всё в полном порядке, дорогой. Завтра вечером ты дома? Или поедешь в Последний предел?
— Дома, — медленно отозвался герцог, не сводя глаз с ее красивого лица. Оно было всё тем же, до последней черты знакомым, но что-то в нем вдруг неуловимо изменилось. Что именно — Кендал не мог понять и оттого совсем растерялся. — Боюсь, это последняя спокойная неделя перед новой волной на западе, так что… А у тебя были на завтра какие-то планы, дорогая? Тебе что-то нужно?
— Нет, — она пожала плечами. — У меня всё есть.
И опять улыбнувшись какой-то новой для него улыбкой, легко соскользнула с шелкового подлокотника.
— Я хотела еще написать пару писем, — сказала она. — Как отдохнешь, поговори с Нейлом — а после загляни ко мне, хорошо?
— Хорошо, — эхом повторил Кендал, уже глядя ей вслед. Дверь за герцогиней мягко захлопнулась, оставив ее супруга в полнейшем недоумении.
Все учебники Нейл вынужден был оставить в Бар-Шаббе, но по возвращении домой Зигги, уже перешедший на пятый курс, отдал ему свои — и по крайней мере пищей для ума бывший адепт эль Хаарт был теперь обеспечен. Само собой, между боевым факультетом и факультетом наук существовала известная разница, но многие дисциплины по части прикладной и теоретической магии у них были общие, и Нейл, которому действительно некуда было себя деть, взялся за книги со всем усердием. Правда, сегодня энтузиазм ему изменил — молодой человек сидел за столом перед раскрытым учебником, что-то читал, что-то выписывал, но мысли его были далеки от школьной премудрости. Он всё никак не мог придумать, как же добраться до подруги, не попавшись с поличным: на тайнике ввиду зимы пришлось поставить крест, перехватить Сандру на полпути к дому тоже не представлялось возможным, а соваться к Д’Элтарам воронкой на свой страх и риск было чревато… Взгляд Нейла скользил по печатным строчкам, не вникая в смысл написанного, перо в руке давно уже жило своей жизнью, рисуя узоры на полях тетради, а в голове был только занесенный снегом соседский особняк — и никаких идей.
— Нейлар! Ты еще не спишь?
Негромкий стук в дверь и раздавшийся следом после короткой паузы голос заставили молодого человека вздрогнуть от неожиданности. Он выпрямился, приходя в себя, и обернулся к двери.
— Нет, отец, — отозвался он. — Входите!
Герцог переступил порог. Взглянул на заваленный учебниками стол и улыбнулся:
— Учишься?
— Пытаюсь, — вздохнул сын, опуская перо. — Но дома не то, что в школе… Вы что-то хотели, отец? Мне помочь вам в лаборатории?
Первый алхимик закрыл за собой дверь и подошел к столу.
— Нет, — сказал он. — Лаборатория подождет. Ты позволишь?..
Он кивнул на второй стул, занятый всё теми же книгами.
— Конечно, — улыбнулся Нейл, убирая учебники. — Садитесь. Простите, у меня тут не прибрано, всё руки не доходят, хотя вроде бы времени теперь полно.
Его светлость опустился на стул и, покосившись в сторону раскрытой тетради, склонил голову набок:
— Занятно…
— Магия вытеснения?.. — проследив за его взглядом, удивился Нейл. — Да, тема интересная, но вы ведь вдоль и поперек ее знаете. Это же четвертый курс школы.
— Нет, я о рисунках, — герцог развернул к себе тетрадь и перелистнул страницы. На полях тесно было от чернильных узоров: по большей части абстрактных, но среди них встречались и вполне узнаваемые картинки — виноградная лоза, чей-то профиль, водная гладь в оправе из камышей… — Наш пруд? Очень похоже вышел.
— Да это так, — отмахнулся Нейл. — Бывает, задумаешься…
Его светлость неопределенно шевельнул бровью. Судя по дочерна изрисованной учебной тетради, «задумывался» сын в последнее время частенько. Герцог перевернул страницу и крякнул.
— А это кто? Уж не госпожа ли Делани?..
Нейл смутился.
— Просто свет интересно падал, — пробормотал он, избегая глядеть на отца, хотя говорил чистую правду. На воспитательницу младшего брата ему нравилось смотреть только из эстетического удовольствия — госпожа Делани, бесспорно, красивая женщина, но ей ведь почти тридцать лет!
— Не подумайте, отец, — торопясь объясниться, проговорил он, — я вовсе не…
— И в мыслях не было, Нейлар, — герцог эль Хаарт добродушно усмехнулся. — Однако, недурно! Весьма недурно — отчего ты не говорил мне, что рисуешь?
— Да это ведь так, не всерьез, — улыбнулся Нейл. — Все чиркают по полям от нечего делать. Мэтр Синанто называл это «синдромом беспокойной руки».
— А! Добрый мэтр Синанто! — рассмеялся герцог. — Помню, помню. Что, и тебе попадало по этой самой руке указкой?..
Нейл фыркнул.
— О да, — морща нос, кивнул он. И увидев, что отец, закрыв тетрадь, возвращает ее на стол, с облегчением выдохнул про себя. В задумчивости водя пером по бумаге, Нейл и сам нередко бывал удивлен тем, что из-под этого пера выходило. Ладно еще госпожа Делани! А пролистни отец тетрадь до конца… Нейл вспомнил о карандашном рисунке на одной из последних страниц, изображавшем Молли, — такой, какая она есть — и тишком потянул на себя тетрадь. «Сегодня же сотру к демонам, — пообещал себе он. — Пока не опозорился».
Его светлость закинул ногу за ногу и облокотился на край стола.
— Где ты сегодня был, Нейлар? У Рексфордов?
— Нет. Райан, как поправился, дома почти не бывает, наверстывает упущенное. Но я его видел, мы вместе были у Лусетиуса.
— В курильне?
— Да, и там тоже, — кивнул Нейл, и тут же, спохватившись, добавил: — Но я ничего такого не… Честное слово, отец!
Герцог сокрушенно вздохнул.
— Порой мне кажется, — обронил он, — что вместо живого человека ты видишь во мне непогрешимую статую. Боги с тобой, Нейлар! Что я, шааширов в глаза не видел? Или в веселых домах никогда не бывал?..
— Отец, — пробормотал Нейл, чувствуя, как горят уши, — да я вовсе не то хотел…
— То, то, — усмехнулся герцог. — И зря. Развлекайся, я ничего не имею против. Тем более у Лусетиуса приличное заведение, в свое время я и сам там был частым гостем. Разве что меня курильня никогда не вгоняла в тоску, — он посмотрел в лицо сыну. — Дело в войне, Нейлар, или в чем-то другом?
Молодой человек опустил глаза. «Прав Фаиз, — хмуро подумал он. — Вечно у меня всё на лице написано». Нейл вздохнул про себя. Конечно, отец не слепой и видит, что сердце у него не на месте. О Сандре, понятно, не стоит даже заикаться — но ведь, по совести, не в ней одной дело. И не только в войне.
— От меня никакого толку, отец, — пробормотал он. — Я ничего не умею и нигде не могу пригодиться. Я бы хотел, как вы… Но ведь я не алхимик. И не воин — конечно, там я тоже что-то могу, но…
— Не хочешь? — проницательно сощурился магистр, и сын печально кивнул. — Почему?
— Не мое это, — махнул рукой Нейл. — Вы были правы. Война — не тренировочный зал, жаль, я это поздновато понял… Не будет от меня в строю никакого толку. Райан — да, он боец. Про Фаиза я так вообще молчу! Даже от Зигги и от того есть прок Геону. А я?
— Ты фантомаг, — спокойно сказал герцог. Нейл тряхнул головой.
— И на что мне эти фантомы? Топить корабли?.. Я вовсе этого не хочу, отец! Разве не вы учили меня, что человеческая жизнь священна?
— А разве не ты спасал эти жизни у берегов Бар-Шаббы?
Нейл, издав тяжкий вздох, уткнул локти в колени и зарылся пальцами в волосы над висками.
— Не знаю, — помолчав, сказал он. — Нет, понятно, что фантомов я тогда поднял в здравом уме и «небесный гром» вызвал тоже не по незнанию, только… Я больше так не хочу, отец. Я не хочу убивать.
— Так чего же ты хочешь?
— Не знаю, — безрадостно повторил Нейл. — Другого. Приносить пользу. Защищать, может быть. Но от защиты без нападения проку нет.
Герцог отстраненно повел плечом.
— Ну отчего же, — протянул он. — Смотря какая защита. И ты несправедлив к себе, Нейлар. Может, ты не алхимик — но ты разбираешься в предмете лучше многих. Может, бой — не твое, но и в защите ты знаешь толк, даже не принимая во внимание фантомы…
Нейл невесело рассмеялся:
— Ага! Там серединка на половинку, тут половинка на серединку! Вот уж мастер на все руки!
Первый алхимик улыбнулся в ответ.
— Если взять две половинки, — сказал он, — и сложить вместе — выйдет одно целое. Об этом ты не думал?.. Иногда чтобы найти себя, Нейлар, приходится как следует поискать. И глупо при этом не использовать то, что у тебя уже есть. Воевать ты не хочешь — что ж, признаться, я этому только рад. Но ты приносил присягу как боевой маг, и случись нужда — тебя призовут, хочешь ты этого или нет.
— И что же делать?
— Война — не только сражения и победы, сын. Это еще и потери. Убитыми, ранеными… Но если первым помочь нельзя, то вторым можно.
Нейл задумчиво сдвинул брови. Он понял, что герцог имел в виду.
— Да, я помню, вы ведь служили при госпитале, — помолчав, отозвался он, — на прошлой войне… Но вы были уже готовым алхимиком, отец. А я-то там кому сдался? Да и в лекарском искусстве я ничего не смыслю.
— Учиться никогда не поздно. Было бы желание. А даже если оно так и не возникнет — что ты теряешь, кроме времени, которое тебе всё равно не на что тратить? Попробуй! В конечном итоге, для того, чтобы служить ассистентом кого-то из мэтров, не обязательно быть «готовым алхимиком» — а связей в королевском госпитале у меня достаточно. Где-нибудь да пригодишься.
— Само собой, — криво усмехнулся Нейл. — С такой-то протекцией. Не в обиду, отец, — но кто откажет первому алхимику Геона?
Его светлость и бровью не повел.
— Первый алхимик Геона, — спокойно ответил он, — не стал бы первым, разводи он кумовство вместо дела. Ты мой сын, Нейлар, и я люблю тебя, — но неужели ты думаешь, что мне пришло бы в голову кому-то тебя рекомендовать, будь ты в действительности ни на что не годным?..
Нейл, стушевавшись, уперся взглядом в пол. А герцог легонько хлопнул ладонью по столу и поднялся.
— В любом случае, — сказал он, — решать тебе. Подумай, я тебя не тороплю, время пока еще есть. Доброй ночи, Нейлар.
— Доброй ночи, отец, — всё так же не поднимая глаз, отозвался тот. Его светлость ушел, прикрыв за собою дверь, а Нейл еще долго сидел, уставившись себе под ноги, хотя не от кого уже было прятать глаза. «Время пока еще есть» — сказал отец, но они оба понимали, что не так уж много его осталось. И все были при деле: и первый алхимик, и Райан с Фаизом, и Зигги, и даже Сандра, один только Нейл, по меткому выражению егеря Белой усадьбы, болтался «как кобылий хвост», сам не зная, чего он хочет. Но это не могло длиться вечно.