Граф Бервик шагнул через порог, и прохладная темнота королевского винного погреба привычно окутала его, сгустившись вокруг масляного фонаря, что он держал в руке. По привычке прислушиваясь, его сиятельство на миг застыл на верхней ступеньке, хотя знал, что опасаться ему сейчас некого — агенты верховного мага пока не пронюхали о тайном лазе из погреба к самому центру скалы, а ранним утром их активность обычно падала.
Что, впрочем, был еще не повод расслабляться.
Его сиятельство поднял фонарь повыше и принялся спускаться вниз. Он торопился: вчера и позавчера добраться до погреба ему так и не удалось, через час он должен был вернуться в свои покои, а найденные еще третьего дня в одной из заваленных комнат пыльные папки лишь множили вопросы, не давая ответов. Ясно пока было только одно — ход засыпали намеренно, со знанием дела и на века. А значит, было что прятать.
Оставив позади лестницу и пройдя меж рядами бочек, граф свернул к стеллажам. Поравнялся с нужным, перебросил фонарь из правой руки в левую и выбил по камню стены в узкой нише условную дробь. В ответ тихо заскрипело дерево: стеллаж выдвинулся навстречу, открывая за собой неширокий темный проход. Плечом вперед Бервик скользнул в него.
— Всё тихо? — спросил он, очутившись внутри каменной клети, где его встречал номер Двенадцатый. Буревестник кивнул. Потом отжал рычаг в стене — стеллаж медленно вернулся на место — и взял у его сиятельства фонарь.
— Ночью в архиве шуршало, — сказал он, — так, вполсилы, похоже на кого-то из архивариусов, но мы на всякий случай работы приостановили.
— Да, стена не скала, — согласился Бервик, сворачивая к узкой каменной лесенке. — Правильно… А точно архивариусы?
— Девятый сейчас проверяет.
Граф кивнул и спустился по лесенке в круглую комнату с тремя дверями. Те две из них, что были найдены заложенными кирпичом, уже расчистили вслед за первой — обнаружив, однако, лишь два новых завала. Их понемногу расчищали тоже, вслед за основным коридором, но дело шло медленно: камня бывшие хозяева не пожалели, а одних буревестников было мало для такой тяжелой работы…
Бервик, вздохнув про себя, бросил взгляд на стол. Папки с загадочным содержимым, найденные под завалом из камней и превратившейся за десятки лет в труху древесины, уцелели чудом и сейчас аккуратной стопкой были сложены с краю. Над первой, раскрытой, склонился еще один буревестник. Он усердно скрипел пером, перенося на бумагу длинные столбики символов. Найденные документы все были зашифрованы, а пергамент, на который сей шифр был нанесен, дышал на ладан. Желтый и ломкий, он крошился углами от любого прикосновения, и номер Первый велел переписать найденное, опасаясь, что в один далеко не прекрасный день содержимое папок может просто рассыпаться в прах.
— Как продвигается? — спросил он, остановившись за правым плечом писца. Тот, оглянувшись, чуть приподнялся на стуле и склонил голову в приветственном поклоне.
— Первая папка за середину перевалила, ваше сиятельство, — сказал он. — Но пергамент уж очень ветхий, как бы не опоздать. Мне бы в помощь еще пару рук!
— А лучше две пары, — кивнул Бервик и посмотрел на спустившегося следом за ним Двенадцатого. — Посади рядом тех, кто посвободнее, заодно и быстрее пойдет.
— Так точно.
— С шифром разобрались?
— Пока нет. Но Седьмой говорит, что суть вроде как уже ухватил — видел, мол, где-то когда-то похожий принцип.
— А сам он где?
— Еще с ночи в секретном архиве, думаю, скоро будет.
Граф кивнул еще раз. На Седьмого, не только отменного бойца, но еще и талантливого дешифровщика, можно было положиться смело.
Его сиятельство отошел от стола.
— Как расчистка завалов? — спросил он, оглянувшись на Двенадцатого и кивнув в сторону еще недавно заложенных кирпичами дверных проемов. — Есть что-нибудь?
— Одни камни, ваше сиятельство. Похоже, просто соединительные коридоры. Но судя по кривизне пола, оба ведут наверх.
— Есть предположения, куда конкретно?
— Второй считает, что во дворец, — пожал плечами буревестник, — но это вряд ли. Иначе тайная канцелярия была бы здесь раньше нас.
— Скорее всего, — Бервик, задумчиво прищурившись, скользнул взглядом по двум темным провалам в стене и в сопровождении Двенадцатого направился к каменной арке с открытой настежь дверью.
— Четвертый докладывал, вы нашли кое-что любопытное. Там?..
Он, чуть пригнувшись, прошел под аркой и кивнул налево. В конце длинного темного коридора горел свет и шевелились на стенах неясные тени. Буревестники, подобно неутомимым кротам, расчищали лаз.
Двенадцатый покачал головой.
— Нет, ваше сиятельство. Здесь. В тупике.
— Мы же его первым очистили еще полгода назад!
Буревестник развел руками:
— Это всё Седьмой. Вы знаете, какой у него нюх, — и тот тупик ему с самого начала покоя не давал. Смысла в нём нет, говорил. Всё вертелся там, стены простукивал. А вчера… Да пойдемте, я покажу.
Он свернул направо, граф за ним. Освещая себе путь, они скоро добрались до конца неширокого пустого коридорчика, и Двенадцатый, повесив фонарь на крюк, присел на корточки.
— Вот, — колупнув пальцем окаменевшую землю, сказал он. — Видите?
Бервик, тоже присев, сощурился.
— Похоже на шов.
— Он самый и есть, свинцом залито. Седьмой торопился, не успел расчистить, но говорит, внизу люк. Здесь был спуск куда-то или к чему-то… Я на рассвете, как в архиве поутихло, простучал пол — кажется, завала там нет. Четвертый хотел попробовать вскрыть, но Второй велел дождаться вас. Сказал, ему этот люк не нравится.
Граф, по примеру подчиненного, тоже подковырнул ногтем край взрытой борозды с неровными краями и поднялся.
— Дождитесь Второго, — сказал он, — закройте периметр куполом и вскройте. Только осторожнее. Чутье Рексфорда обычно не подводит.
— Так точно.
Забрав фонарь, они вернулись в круглую комнату. Бервик отряхнул плащ, полы которого все были в каменной пыли, и вынул брегет. Стрелки показывали начало восьмого.
— Мне пора, — сказал он. — Более или менее освобожусь после полудня — отчет по люку пришлете со Вторым, в мои покои. Если с шифром прояснится, тоже приложите к отчету. Ну и с архивом разберитесь — что-то я не припомню, чтобы наши архивариусы страдали бессонницей.
— Будет исполнено, ваше сиятельство. Второй обещал быть к восьми, воронкой. Думаю, до полудня мы с люком управимся.
Бервик кивнул и, бросив задумчивый взгляд на стол, развернулся к лестнице. Он был не номер Второй, но чутье его тоже подводило редко. «Значит, еще и люк, — думал он, поднимаясь вверх по ступеням за номером Двенадцатым. — Залитый по шву свинцом… И два коридора, ведущие неизвестно куда. Демон его разберет, что за место! Может, все-таки не стоило его трогать?..»
Райан Рексфорд прибыл к восьми, как обещал. Двенадцатый, перед тем, как смениться с дежурства, передал ему распоряжение номера Первого и откланялся, а в тупике, теперь уже освещенном полудюжиной масляных фонарей, вовсю закипела работа. Окаменевший за десятилетия пол следовало дробить и снимать аккуратно, чтобы не повредить люк, — к полудню буревестники не успели. Тупик был узкий, защитный купол растянуть дальше стен не представлялось возможным, а сколотые куски приходилось носить к тачке вручную — в крошечном коридорчике два человека и то расходились впритык, тачку пристроить было попросту некуда… До самых макушек покрытые каменной пылью, Второй, Восьмой и Десятый возились в тупике долго, но в конце концов до люка всё-таки добрались.
— Здоровый, подлец, — высказался Десятый, глядя на тронутый ржавчиной почерневший квадрат в полу. Потом постучал по нему и добавил: — Прессованная листовая сталь, толщина… — он еще раз постучал и на несколько мгновений прижался к металлу ухом. — Толщина дюймов шесть, не меньше. И швы хорошо залили, намертво.
— Ну, это мы еще посмотрим, — прищурился Райан. — Отойдите-ка оба!
Десятый с Восьмым подчинились. Номер Второй обошел люк, присел, поскреб края шва ногтями и, кивнув каким-то своим мыслям, поднялся. Потом стряхнул с ладоней серую пыль и закатал рукава.
— Восьмой, — позвал он, не оборачиваясь, — ты на подхвате. Как растоплю, вытягивай в сторону. Десятый, выстави щит и возьми люк на прицел — мало ли…
Буревестники молча кивнули. Райан шевельнул пальцами, по рукам его побежали ярко-синие искры, и узкий горячий луч света, ударив в землю, пополз ко шву.
Люк оказался заперт изнутри. Пришлось вновь плавить металл — теперь уже в месте предполагаемой скобы, но с этим Второй справился играючи, опыт имелся. Из оплавленной неровной дыры, за которой была темнота, донесся звук жалко брякнувшего об пол навесного замка и пахнуло тленом.
— Не склеп ли? — морща нос, предположил Восьмой. Десятый пожал плечами.
— Склеп место тихое, — обронил он, не опуская щита. — Живых бояться надо, а не покойников. Второй, прицел зафиксирован, можете поднимать. Или сначала Первому доложим?
— О чем? — вздернул брови Райан. — Про люк его сиятельство уже знает, докладывать — так по существу! Держи прицел и щит не опускай. Восьмой, взяли!
С ломами соваться не стали из осторожности — подняли тяжелую крышку вдвоем с дистанции, на летучих цепях. Подождали немного. Приблизились. И заглянули…
— Не видно ни зги, — высказался Восьмой и, выпрямившись, снял со стены ближайший фонарь. — Ага! Лесенка-то есть!
— Уже хорошо, — скользя взглядом по узкой винтовой лестнице, что нижними ступенями терялась во мраке, обронил Райан. — Тут фута четыре, не меньше. Погоди, еще фонарь возьму… Нет, всё равно мало. Десятый!
— Свету дать?
— Да побольше…
Буревестник, шагнув к краю люка, вытянул руку вперед. На его раскрытой ладони холодной искрой сверкнула крошечная песчинка. С каждым мгновением становясь все ярче, она росла — сначала до размеров дождевой капли, потом лесного ореха, потом яблока. Достигнув объема некрупной дыни, слепящий белым светом шар сорвался с ладони мага и, описав в воздухе дугу, мягко опустился в люк. Второй и Восьмой уткнулись коленями в землю.
— Ниже, — командовал Райан, свесив голову вниз. — Еще ниже… Еще… Теперь чуть повыше — и влево… Мягче, мягче! Вот, хорошо… Еще левее. Чуть подними… Назад… Стой! А теперь прибавь огоньку!..
Десятый шевельнул пальцами. Райан Рексфорд, навалившись грудью на край люка и уже почти свесившись из него к самым перилам лестницы, оценил открывшееся ему зрелище и крякнул.
— Склеп не склеп, — пробормотал он, выпрямляясь, — но всё же могила…
Комната внизу была просторной и почти пустой. У левой ее стены одиноко притулился стеллаж с голыми деревянными полками, правая бугрилась заржавленными колесами и рычагами какого-то непонятного механизма, а прямо напротив лестницы, за придвинутым к еще одной стене широким столом, сидел мертвец. Давным-давно высохший, в длинном, до самого пола, почти истлевшем одеянии — он сидел, неестественно выгнувшись на стуле и запрокинув голову к потолку. На полу под обвисшей левой рукой в слое пыли поблескивали осколки стекла. А на груди мумии покоилась почерневшая от времени серебряная цепь амулета с расколотым поперек камнем.
Утренний королевский совет, как всегда в последнее время больше похожий на заседание военного штаба, завершился около двух часов пополудни. Сказано на нем было немало, однако словами войну не выиграешь: флот Данзара, уверенно движущийся через Алое море в арьергарде целого воздушного крыла, вот-вот ожидался к высадке на западном побережье Геона, и замедлить его ход не представлялось возможным. Бар-Шабба, пусть не вступая открыто в военный союз, предоставила Данзару свободный проход через пролив Саари — и две дюжины кораблей военного охранения, каждый с отрядом боевых магов на борту. Только последних было за тысячу. А Мэйнард Второй послал к берегам Геона пятьдесят тяжелых фрегатов, четыре сотни легких маневренных парусников — наверняка вновь не с пустыми трюмами — и драконов. Снова. Только теперь это были бомбардиры. Согласно донесениям разведки, было их около сотни — в противовес тридцати пяти у защитников запада, и вместе с армией штурмовиков, что стояла на подступе к Волчьим холмам, это была сила. Несравнимая с тем, чем готовился ее встретить Геон. Первый маршал не торопился отчаиваться, говоря о запасе времени, о мастерстве генералов, об устойчивости их позиций и о том, что группа армий севера уже на походе, однако больших надежд это не вселяло. Даже в верховного мага, что по большей части с маршалом был согласен.
— Хоронить запад рано, ваше величество, — сказал Данстен эль Гроув по окончании совета, оставшись наедине с королем. — Да, перспективы у нас не из лучших, но они отнюдь не провальные. Полагаю, подкрепления к Волчьим холмам в любом случае подойдут раньше, чем флот Данзара достигнет побережья. Это уже большая удача. Да, конечно, погода… Но она и врагу не на руку, кроме того, наши войска стоят на своей земле, тогда как армия Мэйнарда Второго с местностью знакома весьма условно. Опять же, флот, — бухта Сирен у входа Рыбачью долину почти втрое меньше Китовой бухты, а там не повернуться у причалов. Это если не осложнит, то сильно замедлит высадку… В нынешней ситуации каждый час, выигранный у противника, для нас бесценен.
Рауль Норт-Ларрмайн невесело улыбнулся.
— Мне кажется, — обронил он, — или вы просто пытаетесь меня утешить, ваша светлость?
— Если только отчасти, ваше величество, — с точно такой же улыбкой отозвался верховный маг. — И себя заодно, врать не буду, но тем не менее шансы у запада есть и немалые.
— Хотелось бы верить… — король Геона бросил взгляд на разложенную по столу карту. — Но увы. Если бы дело было только во времени, мэтр! Данзар идет морем, а наши войска пробиваются к западной оконечности сквозь метель, по колено в снегу. И судя по донесениям разведки, к Волчьим холмам обе армии подойдут почти одновременно — много ли радости от пары суток форы? Лагеря севера шли пешим маршем не одну неделю!
— Осмелюсь заметить, ваше величество, что двухнедельная болтанка в трюмах по неспокойному морю — тоже не отдых. Сейчас самый сезон штормов. А драконы Данзара, если вспомнить о его бомбардирах, идущих своим ходом, привыкли к более мягкому климату.
Рауль отстраненно кивнул. Бервик говорил ему то же самое — и глупо было не верить наезднику.
— Допустим, — помолчав, сказал король. — Армия Данзара измучена качкой, наша — долгим тяжелым переходом. Но вряд ли усталость сравняет счет. В сражении за долину Клевера мы потеряли полтора десятка бомбардиров, армия севера приведет два, итого пятьдесят с небольшим хвостов против сотни — и не стоит забывать о штурмовиках. С ними, кстати говоря, расклад примерно такой же.
— Но в отношении пехоты и кавалерии мы на два корпуса впереди, ваше величество.
— Пожалуй, — без особенного энтузиазма кивнул король. — Только вот что насчет магов?..
Герцог опустил глаза. Несмотря на условное, пусть и с натяжкой, равенство сил, магическая поддержка армии Геона была ее самым слабым местом — и самой большой головной болью эль Гроува. Едва ли не четверть боевых магов, брошенных на защиту долины Клевера, осталась лежать в снегу вместе с другими солдатами, а те, что выжили и готовились сражаться сейчас за Волчьи холмы, числом своим никак не могли поспорить даже с магами Данзара. А если вспомнить о той тысяче, что подарила союзнику Бар-Шабба… «Конечно, навряд ли архимаг отдал лучших, — подумал эль Гроув, хмурясь, — но даже те, что есть, элементарно задавят наших числом».
— Даже если объявить всеобщую мобилизацию, — сказал Рауль Норт-Ларрмайн, словно угадав его мысли, — стянуть на запад всех отмеченных даром бойцов мы не успеем. Разведка дает нам неделю, если не меньше, да и так ослаблять гарнизоны не лучшая идея. А королевский корпус уже ничего дать не может.
— Да, — напряженно размышляя о чем-то, пробормотал герцог. — Увы, Геону десять сотен обученных боевиков никто с барского плеча не бросит… Разве что наемники?
Рауль принужденно рассмеялся.
— Боги с вами, мэтр! Где их взять столько и, главное, на что? Война без того предприятие недешевое, а тысяча боевых магов…
— Ну, — протянул собеседник, задумчиво щурясь, — если память мне не изменяет, Алмара ведь обещала нам две тысячи?..
— Но не магами же, ваша светлость!
— Разве? Насколько я помню, в приложении к известному договору о даре не говорилось ни слова — лишь о бойцах. Но боевых магов сей пункт тоже касается, не так ли?
Король Геона сдвинул брови. На память он тоже не жаловался, а известный документ со всеми его приложениями был им зачитан до дыр — и доля правды в словах герцога имелась, однако…
— Если восток припереть к стенке, мэтр, — сказал Рауль, — магов нам, может, и дадут, но Геону оно выйдет боком: Алмара останется в дураках, а она этого не любит. Мы без того с трудом склонили ее к союзу, и так рисковать… Нет, совершенно исключено!
— Даже за наш счет?..
Его величество взглянул на своего верховного мага с легким непониманием.
— Что вы имеете в виду, мэтр?
— Необязательно давить на Алмару, — сказал Данстен эль Гроув. — Даже опасно — тут я вас поддерживаю. Но согласно тому же приложению о единовременной помощи, восток передает под наши знамена две тысячи бойцов, оплаченных им из собственных средств. Мы можем попросить половину — пока что — и да, магами, но уже на других условиях. Если платить наемникам будет Геон, Алмара явно не уйдет обиженной.
— Но и выгоды не получит.
— Отчего же? При желании, подкрепленном увесистой благодарностью…
— Опомнитесь, ваша светлость, даже если Алмара согласится на это — вы хоть представляете счет, который она нам выставит? Это будет целое состояние, которого у нас нет. Или вы собирались занять его где-нибудь под проценты?
Он с иронией усмехнулся, но верховный маг в ответ лишь пожал плечами.
— Милостью богов, ваше величество, кланяться в ноги Лессину и влезать в долги короне не придется, — сказал он. — Общее состояние семейства Виаторов в пересчете на золото составляет около миллиона ларов — и около трехсот тысяч из этого миллиона принадлежит лично главе рода. Уверен, он будет рад отдать их на благое дело.
— Герхард эль Виатор? Да ведь он за медный грош удавится! Не говоря уж о том, что я и этакой малости просить у него не стану — или вы забыли о контрабанде, достопочтенный мэтр?..
— Не забыл, — тяжело качнул головой эль Гроув. — И он тоже помнит, уж будьте уверены. Да, это измена, ваше величество, — причем с отягчающими обстоятельствами, если принять во внимание диверсию на Даккарайской пустоши. Однако казнить эль Виатора мы всё равно не можем — зато наказать монетой…
Он многозначительно умолк, не договорив.
— Резонно, — задумчиво протянул Рауль. — Но корона и так обязала герцога вернуть семьям погибших кадетов оплату за их обучение — а это уже больше ста тысяч. Если мы потребуем еще, вы представляете, какую эль Виатор поднимет бучу?
— Не посмеет, — отрезал верховный маг. — Он жаден до денег, но он не дурак и, самое главное, трус. Он уже лишился должности, влияния и высочайшего расположения — поверьте, еще и жизнью он рисковать не станет.
Король Геона помолчал, раздумывая. В сущности, идея была недурна, а если поручить ее исполнение тому же эль Гроуву — казне выйдет большое подспорье. Глава тайной канцелярии выжмет изменника досуха, а если тот попытается взбрыкнуть, быстро найдет на него управу… Будь верховный маг Геона женат, он скорее простил бы супружескую измену, чем измену своей стране. А то, на чем попался глава рода эль Виатор, ничем другим назвать было нельзя.
— Предложение заманчивое, ваша светлость, не скрою. Но успеем ли? У нас всего неделя и та условная! Положим, за герцогом, в его нынешних печальных обстоятельствах, долго не задержится — но Алмара?.. Восток не любит спешки. А времени снаряжать очередное посольство и ждать с моря погоды у нас попросту нет.
Данстен эль Гроув сосредоточенно огладил бороду.
— Ну, — словно в мыслях прикинув все за и против, сказал он, — о нашем бедственном положении, думаю, в Тигрише прекрасно знают. А золото есть золото — можно ради такого случая и поступиться разок традициями! О том, чтобы вновь снаряжать корабли, само собой, не идет и речи. Однако посол Алмары, если будет на то ваша воля, найдет способ передать своему повелителю вашу просьбу незамедлительно.
— Да, почтовый двор…
Государь с сомнением прищурился. Восток оставался востоком даже в лице своего посла, и Алмаре было не впервой извлекать выгоду из чужих бед. «Справлюсь ли я?» — подумал Рауль. Данстен эль Гроув, правильно истолковав мимолетное движение его нахмуренных бровей, тонко улыбнулся.
— Алмарский посол будет здесь хоть через час, — сказал он. — Но вам вовсе необязательно беседовать с ним лично. Вы король Геона! Полагаю, граф Бервик при участии нашего незаменимого казначея справится с переговорами не хуже…
Рауль Норт-Ларрмайн улыбнулся в ответ.
— Да, — не без внутреннего облегчения отозвался он, — его сиятельство уже показал себя при дворе светлейшего аль-маратхи, и там его помнят. А уж из королевского казначея выжать лишний лар, пожалуй, не смог бы весь Лессин вместе взятый! Но что касается эль Виатора?..
— Если позволите, ваше величество, его я возьму на себя.
«И слава Танору», — подумал Рауль. А вслух сказал:
— Лучше вас с этим делом никто не справится, мэтр. Отдаю его светлость на ваш суд — и да помогут ему боги!
— Лучше уж нам, ваше величество, — со смешком отозвался верховный маг. И добавил, посерьезнев: — Займусь сегодня же. И гонца в алмарский дипломатический корпус немедленно отошлю — к которому часу ему назначить?..
— К шести, и сообщите казначею. Графа Бервика я уведомлю сам.
— Как будет угодно вашему величеству, — эль Гроув почтительно склонил голову. — Значит, всеобщую мобилизацию пока отложим?
Король Геона вновь обернулся к карте, и на лоб его набежали морщины.
— Пожалуй, — после некоторых размышлений все-таки сказал он. — Рубежи ослаблять нельзя, да и вчерашних выпускников в бой бросать смысла нет — потерь выйдет больше, чем пользы. В лагерях центральной части страны, думаю, найдутся опытные бойцы — может, не сотни и тысячи, но всё же… Их в любом случае стоит призвать, тем более, что уж они-то за неделю на запад добраться успеют! Подготовьте приказ, ваша светлость, и предоставьте мне к вечернему совету.
— Будет исполнено, ваше величество. И кстати, о выпускниках: кадеты двух старших курсов военной школы Даккарая благополучно прибыли в лагерь Райленд — относительно них будут какие-нибудь распоряжения?
— На западе им делать нечего, — поняв его невысказанный вопрос, отозвался Рауль Норт-Ларрмайн. — Так же, как и адептам боевых факультетов магических школ Геона. Они еще не готовы, мэтр. А нам, милостью богов, пока еще есть куда отступать…
Расставшись с верховным магом у дверей малого тронного зала, Рауль послал к Бервику. В личных апартаментах его сиятельства оного сиятельства не нашлось, так что велено было разыскать графа и уведомить, что государь ждет его в своем кабинете — как можно скорее.
Став королем, Рауль оставил свои прежние апартаменты, переселившись в покои деда, много лет простоявшие пустыми, и до сих пор еще к ним не привык. Череда гулких просторных комнат, включавших в себя спальню, гардеробную, личную гостиную, рабочий кабинет, ванную и каминную, отличалась помпезной роскошью с налетом старины и до сих пор хранила следы присутствия покойного короля — обустроить их заново для нынешнего не успели, и Рауль чувствовал себя здесь неуютно. Оставив гвардейцев у дверей, а Франко Д’Ориана в компании адъютанта — в гостиной, его величество прошел в кабинет. Уселся за стол, с тихим вздохом вытянул ноги и откинулся затылком на высокий подголовник кресла. Оно было ему велико. «Надо велеть принести мое, — подумал Рауль. — Дед, однако, и впрямь был склонен к чревоугодию, бабушка не преувеличивала…»
Рассеянный взгляд короля скользнул по стенам кабинета. Темные дубовые панели на стенах, красный мрамор на полу, густая золоченая лепнина потолка — и яркое пятно герба правящего дома над громоздким камином. Лазурно-голубой фон в серебряной оплетке, серебряный дракон, распахнувший крылья на взлете, корона, меч, щит с гербовой лентой и змеящиеся по ней слова: «Выше только небо». Девиз Норт-Ларрмайнов. «Так-то оно так, — мелькнуло в голове безрадостное, — да как бы не упасть с той высоты. Обратно не поднимешься». На лоб его вновь набежали морщины.
Запад падет, думал Рауль. И хорошо, если только он — даже при самом удачном раскладе вряд ли Геон удержит Волчьи холмы. Да, перевалы, ущелья, Неспящая равнина — всё это с наскоку не возьмешь, но армия? Люди устали. И еще эта зима! То оттепель, то метели, а на носу февраль, самый лютый месяц в году… Рауль Первый растер пальцами ноющие виски. Будущее рисовалось ему в самых мрачных красках, даже несмотря на недельную отсрочку и далеко идущие планы эль Гроува в отношении Алмары.
В дверь коротко постучали. Рауль открыл глаза и выпрямился в кресле.
— Его сиятельство граф Бервик, ваше величество! — доложил адъютант, почтительно придержав дверь. Названный шагнул через порог.
— Прошу прощения, ваше величество, — сказал он, склоняя голову перед своим королем. — Дела задержали. Спасибо, Честер.
Граф кивнул адъютанту, и тот исчез, прикрыв за собой дверь.
— Дела, — эхом повторил Рауль. — Да, их с каждым днем всё больше и больше… Не стой ты там, проходи, садись.
Его сиятельство подчинился.
— Вы искали меня, ваше величество, — опустившись в кресло напротив государя, сказал он. — Я так полагаю, в преддверии скорой встречи с алмарским послом?
Рауль Норт-Ларрмайн против воли улыбнулся:
— Есть во дворце хоть что-нибудь, Натан, о чем ты не знаешь?.. Да, всё верно. Аудиенция послу назначена на шесть часов, казначея эль Гроув уже уведомил, остаешься ты. И, прямо скажу, задача тебе предстоит не из легких.
Бервик раздумчиво кивнул.
— Мне доложили о вашем разговоре с его светлостью, — хмуря брови, сказал он. — И, боюсь, предложенный им вариант с наемниками — единственная возможность остаться на плаву в нынешних обстоятельствах… Вести с запада неутешительные. Разведка докладывает о значительном превосходстве сил противника, в том числе и магическом, а времени у нас всего ничего. Подозреваю, что уже к концу недели Данзар предпримет попытку выбить нас с Волчьих холмов — а там до Неспящей равнины рукой подать. Маги нужны как воздух.
— Да, — невесело усмехнулся король Геона, — Мэйнарда Второго мы недооценили. Как и его лояльность к носителям дара — пока мы добивались равновесия, Данзар год за годом складывал на вторую чашу весов всё, что у него было…
— Увы, ваше величество, — в тон королю откликнулся Бервик, — но не забывайте, что у любой медали две стороны. Да, магическая мощь Данзара несоразмерима с нашей. Но чародеев там всё равно куда меньше, чем обычных людей. И многие из последних, поверьте, от политики своего государя далеко не в восторге.
— Насколько многие? — пытливо сощурившись, взглянул на него Рауль. Бервик тонко улыбнулся:
— Настолько, что у нас есть реальный шанс подпилить пару ножек данзарского трона, пока Мэйнард Второй занят наступлением на западе…
— Хорошо, если так, — задумчиво протянул его величество. Потом бросил взгляд на часы в углу кабинета и легонько хлопнул ладонью по столу: — Однако это мы еще обсудим. Посол прибудет к шести, и в первую очередь нужно подумать, как убедить Алмару дать нам то, что требуется, — не дав при этом понять, насколько сильно мы нуждаемся в ее помощи. Состояние герцога эль Виатора, увы, имеет свои пределы. И забрать всё не сможет даже Птицелов — не говоря уж о том, что ссориться с родом Виаторов нам сейчас крайне невыгодно.
— Согласен, ваше величество. Ну да, полагаю, достопочтенный мэтр примет во внимание все нюансы — как и господин казначей, которому сегодня предстоит знатно поторговаться… А от меня требуется выбить из Селима Тринадцатого тысячу боевых магов в самые короткие сроки — я правильно понял?
— Да. И не пережать при этом.
— Стелить, стало быть, помягче?..
— Именно.
Граф опустил голову, мерно постукивая костяшками пальцев по подлокотнику кресла.
— Вы правы, ваше величество, — помолчав, наконец сказал он, — дельце не из простых. Но, думаю, магов Геон получит. И даже не разорится при этом, вот только…
Он покачал головой, и Рауль Первый понимающе прикрыл глаза:
— Вот только Волчьи холмы это уже не спасет? — закончил за друга он. Его сиятельство кивнул. — Что поделаешь, Натан, иногда приходится чем-то жертвовать. И Волчьи холмы против Неспящей равнины, увы, в абсолютном проигрыше.
Хмурое лицо Бервика тронула тень.
— Потеряв Хелвинд, — обронил он, — мы отделаемся еще малой кровью, ваше величество. Но от него до Черной долины меньше недели лёта по прямой. Хорошо укрепленная база в тылу — оно, конечно, прекрасно, но контроль над крупнейшими угольными карьерами севера, да еще зимой — куда более весомый трофей. Если враг к ним пробьется, Мэйнард Второй очень быстро поставит Геон на колени.
Рауль Норт-Ларрмайн сдвинул брови.
— Даже до Неспящей равнины Данзару еще нужно дойти. А Хелвинд еще нужно взять. Что же касается Черной долины — ее будущее не в последнюю очередь зависит от Алмары. — он помолчал и добавил: — И от тебя.
— Благодарю за доверие, ваше величество.
Рауль тихо фыркнул:
— Звучит как проклятие.
— Что вы, как можно!.. — граф, не удержавшись от улыбки, фыркнул в ответ. И посерьезнел: — Значит, алмарский посол прибудет к шести. Что ж, хорошо. Мне хватит времени утрясти все детали с казначеем и с его светлостью… В целом идея и впрямь недурна. А посол — не глава почтового двор Селима Тринадцатого! Милостью богов, справимся, ваше величество.
Король Геона кивнул.
— Не знаю, как насчет богов, — тоже улыбнувшись, обронил он, — но в тебе я уверен, Натан… Где пропадал весь день? Тебя насилу разыскали.
— В колыбели Братства, — улыбнулся его сиятельство. Рауль, скользнув взглядом к порогу, обеспокоенно нахмурился, но Бервик лишь коротко качнул головой: — Не волнуйтесь, ваше величество, стоило нашему исполнительному Честеру покинуть кабинет, комнату накрыли куполом. Говорить можно без опаски.
— Хорошо, — немного расслабился тот. — Так и что там с «колыбелью»? Нашли что-нибудь интересное?
Бервик кивнул.
— До самого ядра еще не докопались, но тем не менее, — сказал он. — Лаз себя оправдал. И там воистину было что прятать, ваше величество!
Рауль Норт-Ларрмайн вопросительно приподнял брови.
— Мы нашли люк, — пояснил номер Первый. — Запертый изнутри и залитый по швам свинцом. А под ним — замурованную комнату с гигантским механизмом во всю стену — судя по всему, подъемным. Он порядком заржавел за многие годы, так что запустить его пока не смогли, но согласно найденным записям…
— Папки расшифровали?
— Только начали, — снова кивнул граф, — но Седьмой поработал на славу. Думаю, неделя-две… Впрочем, главное выяснить удалось. Лаз засыпали и «забыли» почти полтора века назад — вместе с тем, что было сокрыто в некоей подземной камере, спуск в которую ведет из замурованной комнаты. И если верить документам, это «что-то» имеет прямое отношение к Запретному острову.
Рауль прищурился.
— А конкретнее?..
— Вам знакома теория Пятен Хаоса? — вопросом на вопрос ответил друг. Король Геона пожал плечами.
— Постольку-поскольку, — сказал он. — Без особых подробностей, но что-то я слышал. Любопытная версия происхождения магии, не спорю, но к чему она здесь?
— Сердце Хаоса, ваше величество, — помолчав, сказал Бервик. — Оно существует. И я готов поручиться, что один из его осколков сейчас покоится в недрах горы прямо под королевским дворцом.
Больше книг на сайте - Knigoed.net