— Они с нашими лошадями на улице, — солгала я так быстро, как смогла придумать. — Они на… улице. С лошадьми.
— С вашими лошадьми? — сухо спросил мужчина. — На улице?
Я кивнула.
Он махнул рукой в сторону, мелькнула загорела кожа. Он толкнул дверь, пока я обдумывала, как у мужчины из этого королевства может быть такая бронзовая кожа. Мужчины у нас за спиной были все белые и нетронутые солнцем.
— В любом случае, — прорычал он. — Показывайте дорогу.
Оливер вышел первым, бросив вороватый взгляд через плечо. Я следовала за ним по пятам, толкая его в спину. Я чувствовала на себе взгляд из тени и с усилием подавила истерику.
Как только мы вышли в прохладную ночь, моё прикосновение стало твёрже.
— Беги! — шёпотом я закричала Оливеру в ухо. — В лес! Беги!!!
К счастью, после всех лет проказ и наказаний, он знал, когда нужно слушаться без промедления. Мы оба метнулись вперёд одновременно и побежали в сторону от главной дороги к ближайшему скоплению возвышавшихся деревьев. Кровавый Лес простирался перед нами, бесконечное скопление теней.
Крики незнакомца доносились позади нас, побуждая нас бежать быстрее.
Может быть, демоны ждали нас в переплетённой чаще. Но что угодно было лучше, чем позволить надоедливому констеблю утащить нас в тюрьму только для того, чтобы провозгласить себя следующим Королём Элизии и повелителем всего королевства только потому, что у нас не было сопроводительных бумаг.
ГЛАВА 5
Это была ужасная идея.
Тюрьма была бы значительно лучшим вариантом, чем вслепую бежать через смертельный лес Теллекан.
Я спотыкалась о корни, когда ветки, похожие на корни, впивались в моё лицо и одежду. Ветви поймали мою косу, и я едва не упала, когда низко висящая ветвь внезапно появилась передо мной.
Я не знала, что случилось с констеблем. Он мог быть сразу за нами или даже сбоку, но завывание ветра и шум листьев накладывались на бешеное биение моего собственного сердца и наши спотыкающиеся шаги, и эти звуки поглотили все остальные.
Неспроста считалось, что лес населяли призраки. Вой чего-то жестокого и дикого преследовал нас, когда мы продирались вперёд, крепко держа друг друга за руки. Что-то дотронулось до моей спины, и я вскрикнула. Мои ботинки стали тяжелее из-за грязи, налипшей на подошву и подол платья.
К чертям быть девушкой. Поэтому мужчины Теновии запирали своих женщин по ночам. Мы очень плохо бегали из-за всех слоёв материи и неудобной обуви.
Если я когда-нибудь доберусь до своего королевства, первым делом я сожгу в пепел все платья, нижние юбки и корсеты. Мы будем носить брюки как мужчины.
— Драконья кровь! — прошипел Оливер, когда почти столкнулся с деревом толщиной с коттедж в Херпине. Он споткнулся и остановился, всё ещё держа меня за руку. — Думаю, мы оторвались.
Я тяжело дышала, холодный ночной воздух колол мои лёгкие с каждым вдохом. Я дико оглянулась вокруг, но видела только на несколько футов вокруг себя. Ночь была угнетающей под покровом леса, почти физически ощущалась её густота.
— Откуда ты знаешь?
— Я не знаю, — задыхался он. — Но я бы лучше испытал судьбу, чем умер от того, что врежусь головой в дерево. Не очень представительно, так?
— Нет, сгнить в тюрьме — это гораздо более утончённо.
— Точно.
— Точно?
Он проигнорировал мой сарказм.
— И что теперь?
— Что ты имеешь в виду, и что теперь? Мы посреди жуткого леса без надежды найти дорогу в темноте. Мы только что убежали от констебля из Теновии, потому что у нас не было сопроводительных бумаг и поэтому мы находимся в этой стране нелегально. И та небольшая надежда на горячую еду, что у нас была, испарилась. Я полагаю, нам остаётся только лечь и умереть.
— Погоди, — пропыхтел он. — Ты ужасно мрачная.
Я решила ему не отвечать. Вместо этого я досчитала до десяти.
Неподалёку зашевелились кусты.
— Что это? — взвизгнул Оливер.
Я обнаружила, что сжимаю его руку.
— Я не знаю, — прошептала я. — Белка?
— Возможно, сова. Они — ночные создания.
Кусты снова зашевелились, их яростно трясли от корней до верхушек. Я прищурилась в темноте, но разглядела только неявное очертание возвышавшейся изгороди.
— Может быть, это наш констебль?
Оливер кивнул и дёрнулся всем телом.
— Он нас нашёл, — вскрикнул он. — Он потащит нас в тюрьму и запрёт там на ночь!
— И там будет горячий суп. И ванна.
— Не думаю, что в тюрьме есть ванны, — заспорил Оливер.
Я ещё сильнее сжала его руку, пока мы ждали, какую форму примет хруст ветвей.
На самом деле, нам не надо было прекращать бежать. Но я винила страх в том, что мы приросли к месту. Страх и ненормальное любопытство.
Внезапно стена кустарника разделилась. Ветки наверху разломились прямо посередине, как поражённые громом. Огромный вепрь метнулся вперёд, фыркая в землю и вспарывая воздух парой клыков. Он топнул ногой и покинул своё убежище из листьев. Красные глаза-бусинки горели в темноте, нацеленные на нас, и потом он бросился вперёд с клокочущим голодным воплем.
Мы застыли еще на секунду, достаточную для того, чтобы представить, какова будет смерть на этих толстых, изогнутых клыках, слишком удивлённые и напуганные, чтобы что-то делать. Я испустила душераздирающий вопль, или, возможно, это был Оливер, и мы снова побежали.
Вепрь без проблем преследовал нас сквозь заросший лес. Его копыта лучше подходили для преодоления узловатых корней, которые поднимались из земли, как скалистые утёсы над Кристальным Морем. Он рычал и фыркал и загонял нас глубже в дебри, его мощные копыта отскакивали от коры без труда. К нашему счастью, хищник был высок и толст, и он не всегда мог протиснуться в узкое пространство между деревьями, как мы.
Мои лёгкие начали болеть и горло жгло. Я волочила ноги под слоем грязи, собравшимся у меня на ботинках. Я была хорошо физически подготовлена после восьми лет бесконечных обязанностей по хозяйству в замке, но день был длинным и бежали мы уже давно. Сейчас уходили последние унции сил.
— Нам нужно что-то делать, — я сжала руку Оливера. — Нам нужно наверх! — Если мы задумаемся хоть на секунду, чудовище покарает нас за нерешительность.