Я знала, что в армии Аррика есть люди, которым я могу доверять. Они доказали, что являются достойными, преданными солдатами, заботящимися о благе королевства. Я даже начала робко доверять Аррику. Но я отбросила эту мысль, как только мой взгляд упал на окружающих меня мужчин из Каволии.
Гантер не взял с собой всю свою странствующую орду. Он выбрал группу избранных воинов, чтобы сопровождать нас. Остальная часть орды поскакала в противоположном направлении.
Гантер и Аррик ехали бок о бок впереди нашего каравана. Они склонили головы в глубоком обсуждении.
Оливер молчал весь день, пока приходил в себя после мёда. Его лицо утратило свой зеленоватый оттенок и вернулось к своей обычной бледности. Шикса спала в моей сумке, довольная после обеда из мягкого картофеля по-теновийски и напёрстка воды.
Я ссутулилась в седле и дала спине отдохнуть от изнурительной позы, к которой пыталась привыкнуть. Скоро мы остановимся на ужин. Или, по крайней мере, я надеялась, что мы остановимся. Какой бы нежной и интуитивной ни была, как я узнала, Финейр, мне нужен был отдых, и чтобы земля подо мной остановилась.
— Что это было? — спросил Оливер.
Я снова выпрямилась. Мои глаза начали закрываться.
— Что было?
— Я услышал крик, — прошептал он.
Я наклонилась вперёд, напрягая слух.
— Я ничего не слышу.
Мы замолчали в ожидании. Как будто остальная часть нашей компании не слышала. Но когда мой взгляд переместился на Аррика, он сидел в седле прямо, как палка. Он натянул на голову капюшон, скрывая лицо. Его голова двигалась короткими рывками, когда он осматривал каждый дюйм леса вокруг нас.
Мы не сбавляли темпа, ровные и уверенные. Я слушала, пока не представила себе крики и всё самое ужасное. Моё зрение перепрыгивало с дерева на дерево. Я только начала убеждать себя, что опасность была только в моей голове, когда мы вышли из туннеля через один из чёрных кедров. Первым я увидела ворона, который сидел на низко свисающей ветке, не сводя глаз-бусинок с нашего каравана. Затем настоящий крик, громкий и мучительный, разорвал воздух.
Лошади рванулись вперёд. Более подготовленные на этот раз, мы с Оливером упёрлись пятками в животы наших лошадей и погнались за армией повстанцев и Каволией. На этот раз мы держались ближе, лишь немного отставая.
Дорога проходила через ещё один чёрный кедр, и мы нашли их.
Кольцо Теней.
Шестеро из них, одетые в чёрное, держали смерть так, словно это было осязаемое оружие, которое они держали в руках.
Они повернулись к нам по очереди, и я поняла, что независимо от того, что произошло в моём прошлом, это был момент, когда я действительно столкнулась с настоящим злом.
ГЛАВА 15
Кольцо теней было таким же тёмным, как предполагало его название. Солдаты были одеты в чёрное от низко надвинутых на лоб капюшонов до кожаных сапог, вставленных в такие же чёрные стремена. Они сидели в чёрных кожаных сёдлах на чёрных лошадях. Руки были скрыты под чёрными перчатками и они носили мечи, сработанные из чёрной стали.
Единственное, что не было цвета чернильной смерти — это камни, вставленные в рукояти мечей. Один большой, сверкающий бриллиант покоился на основании. Он был таким белым, что казался голубым. Он отражал лучи солнца, не важно, как они держали оружие, и угрожающе блестел. На самом деле, драгоценности, казалось, притягивали свет, как будто они были изготовлены из чего-то большего, чем просто камни.
Тени стояли перед фургоном, наполненным духами и маслом, запахи благовоний разносились по ветру. Семья съёжилась перед ними, в панике схватившись друг за друга.
— Армия мятежников, — прорычала Тень.
Аррик пришпорил Вора.
— Это не ваша земля, — сказал он им.
Шестеро из них обменялись взглядами. Их рты были скрыты за чёрными шарфами, но глаза сверкали жестоким весельем.
— Разве нет? — протянул один из них. — Какие мы глупые.
— Вы знаете, какая кара ждёт нарушителей, — поцедил сквозь зубы Аррик с едва скрываемой надеждой. Не надеждой на положительный исход, а на битву. Он хотел сражаться с этими негодяями. Он хотел наказать их за деревни, которые жили в страхе, за деревню, которую мы спасли из огня, и за все мучения, которые Тени принесли державе.
— Ага, — сказала Тень. — И ты знаешь, что наши угрозы идут гораздо дальше. Напади на нас, Аррик из Вестновии, и мы тебя прикончим.
Настала очередь Аррика смеяться.
— Я принимаю вызов.
С обоих сторон поднялись клинки. Моя рука нашла мой собственный короткий меч, спрятанный в складках мантии на бедре.
— Мы не хотим драться с тобой, Мятежный Король, — сообщила та же самая Тень. — У нас с тобой одна война — против короля.
Казалось, Аррику не понравилось сравнение. В его словах слышалась едва сдерживаемая ярость.
— Тогда интересно, зачем ты нападаешь на невинных и беспомощных.
Оливер на своей лошади встал передо мной.
— Идите своей дорогой, — приказал Аррик. — Прочь из леса. Прочь из Теновии. Прочь из державы.
— Мы слышали, мятежники движутся, — взгляд Тени упал на меня. — Но мы не знали, что у вас есть такое прекрасное сокровище.
Потом заговорила другая Тень.
— Неужели Мятежный Король наконец-то нашёл девку, чтобы занять свои ночи? Или у неё есть более важное предназначение, чем согревать постель Короля?
— Я уже сказал вам идти своей дорогой, — прорычал Аррик. — Он вытащил клинок наполовину из ножен.
Я в глубине души задумалась, почему мы только сейчас начали это делать. Я была более чем готова заставить этих мужчин заплатить за их грехи.
Неподалёку прокаркал ворон, и все Тени повернули головы на звук. Большая чёрная птица, довольно обычная по моим понятиям птица в лесу Теллекан, поднялась в воздух, крылья с длинными перьями двигались широкими движениями, когда она двигалась вверх.
Лошади Кольца теней непрестанно двигались под всадниками.
За шестью Тенями, окружившими семью торговца, лошади и наездники наполнили лес, перекрывая дрогу. Я насчитала сначала десять, потом двадцать, потом потеряла счёт.
Казалось, этим шестерым тоже нетерпелось двигаться. Они наклонили головы в сторону Аррика, прощаясь, и поспешили присоединиться к своим товарищам.
Меня смутило их близкое знакомство с Арриком. Я со страхом смотрела на одетых в чёрное Теней, исчезающих за поворотом дороги. Они, правда, хотели драться с Арриком? Или у них был союз, о котором я не знала?
Гантер был другом и врагом Аррика. Могло ли быть так же и с Кольцом Теней?
Ещё одна причина не доверять Королю Мятежников.