— Я не могу. У меня приказ.
— К чёрту ваши приказы, — прорычал Аррик. — У меня есть неотложные дела.
— Пусть будет так, — усмехнулся капитан. — Ваше присутствие требуется во дворце. Если будет необходимость, то силой.
— Хеман, ты сделал смертельную ошибку, — ответил Аррик. Он отпустил поводья Финары и тоже соскользнул с Вора.
Его ноги со стуком приземлились на лесную подстилку. Он медленно повернулся, держа своё смертоносное лезвие перед собой. Чёрт возьми. Он хотел сражаться с ними всеми.
— У нас численное превосходство, — напомнил Хеман Аррику.
Аррик улыбнулся.
— Я не могу припомнить, когда это имело значение.
— Властью Света, — пробормотала я, спрыгивая и вытаскивая свой клинок.
Аррик оглянулся через плечо.
— Спасибо за беспокойство, Незнакомка, но я могу справиться с этими…
Я метнулась вперёд прежде, чем он успел меня оскорбить, и встретила меч Соравальского гвардейца. Мужчина не был готов к силе моего удара и покачнулся в сторону. Ещё двумя движениями я отбросила его меч в сторону и приставила свой к его горлу.
Я повернулась и подняла брови в сторону Аррика. Его рот был широко открыт и в застывших пальцах замер меч.
— Что это было?
Я сделала реверанс.
— Моё образование.
Он помотал головой, словно рассеивая туман.
— Тогда ладно.
Я повернулась, чтобы встретить гвардейца, приближавшегося ко мне.
— Тогда ладно.
Гвардейцы атаковали, и воздух наполнился звоном мечей. Мы с Арриком сражались доблестно, непреклонно. Наши лошади пугливо танцевали посреди всего этого.
Я прыгала, парировала и отскакивала с пути более чем полудюжины мечей. Отражая, что могла, я боролась, чтобы остаться на шаг или два впереди их. Они атаковали все вместе, но были осторожны, чтобы не лишить нас жизни. По крайней мере, не сейчас.
Оливер радостно крикнул, когда я разоружила двух гвардейцев сразу.
Только я начала думать, что мы можем выиграть, на меня кинулся крепкий гвардеец. Мои ноги подогнулись, и я отлетела назад, через спину мужчины, стоявшего на коленях. Я приземлилась со стуком на жёсткую землю. Моя сумка впилась мне в ногу и бедная Шикса сбежала в сторону деревьев в поисках безопасности. Взмахнув ногами, я перекатилась через спину и снова прыжком встала на ноги.
— Оставь это, девочка, — рыкнул на меня солдат. — Ты окружена.
— И всё равно у нас преимущество, — одним движением руки я отправила клинок моего нового оппонента в воздух, высоко над его головой. Гвардейцы уклонялись от падающего мяча.
Я развернулась, чтобы встретиться с последним нападающим. Это был высокий мужчина с замогильным выражением лица.
— Женщина, образумься, — начал он, когда я размахнулась на него прежде, чем он сделал первое движение.
Наши мечи встретились в воздухе, с резким звоном металла о металл.
Двигаясь по поляне, сражаясь, до тех пор, пока с моих висков не потёк пот, я взглянула на Аррика, который дрался так же яростно. Если он не сдавался, как могла я?
Я вспомнила тренировки с Отцом Гариусом. Нескончаемые часы тренировок и дисциплины. Я вспомнила мою любимую строчку среди тысяч строк о войне, которые он заставлял меня прочесть. "Твои мышцы устанут. Твой ум будет шептать сдаться. Твой враг попытается убедить тебя прекратить. Но в сердце ты будешь знать правду. Ты будешь знать, что ты в одном шаге от победы".
Мой мозг стал тоннелем для сфокусированной энергии. Я двигалась быстрее, чем до этого, тело металось влево и вправо точными движениями. Гвардеец едва успевал за мной, его руки разжались как раз, когда кончик моего клинка дотронулся до его горла.
— Мой дорогой сэр, — прошипела я. — Образумьтесь.
Я получила удовольствие от того, как расширились его глаза, но через секунду крик разочарования Аррика сотряс могучие деревья.
Он стоял на коленях посреди поляны, окружённый гвардейцами, их мечи были направлены ему в голову. Его меч лежал на земле у его ног, но руки были вытянуты в стороны.
Я смотрела в ужасе, ожидая команды убить. И это было моё поражение. Если бы жизнь Аррика не волновала меня больше, чем собственная, я бы заметила гвардейца, приближающегося ко мне.
Массивная рука обхватила меня вокруг талии и запястья, за секунду отобрав меч. Я боролась, изогнулась в его хватке и стукнула его затылком в нос.
Он отпустил меня с криком боли. Я откатилась с дороги, из его носа хлестала кровь. Мой меч забрали, но я всё ещё могла сражаться. Я встала на ноги и подняла руки, приготовилась драться врукопашную.
Я выберусь отсюда. И я сделаю так, чтобы Аррик тоже выбрался.
— Достаточно! — закричал Хеман, и я почувствовала, что его слова обращены к Аррику. — Хватит глупостей. Король потребовал вашего присутствия во дворце. Вы прекратите эту бессмысленную борьбу и вернётесь ко двору! — своим людям он приказал: — Отведите их в фургон и наденьте наручники. Моё терпение закончилось.
Вокруг меня сомкнулись люди. Кто-то начал стаскивать Оливера с седла. Аррик наблюдал за мной с тревогой во взгляде.
Я обвела взглядом лужайку, уверенная, что есть способ сбежать. Там ничего не было кроме деревьев и веток и двух королевских армий. Они скоро будут обыскивать нас. И в процессе они найдут единственную вещь, которую я отчаянно хотела сохранить в тайне.
Подождите. Корону.
Мои пальцы играли на кромке моей сумки. Если они заберут у меня Корону Девяти, у меня не будет на неё прав. Но если я…
Я подняла подбородок и держалась с таким величием, на которое была способна.
— Отойдите, — приказала я.
Мужчины были удивлены моей командой, что подчинились. Я поборола желание улыбнуться.
— Отпустите моих друзей сейчас же, — сказала я им.
На этот раз они не обратили на меня внимания.