Собственно, именно за этим я и пришла.
Я полезла в сумку. Мои онемевшие пальцы нащупали потайную застёжку, раскрыли фальшивое дно и обхватили Корону Девяти.
Энергия гудела под моей кожей, и это знакомое жужжание, которое я чувствовала каждый раз, когда касалась этого драгоценного золота, наполняло моё тело. Что-то было внутри этой короны, что-то потустороннее и мистическое. Магия была запрещена дольше, чем я была жива, но если бы я не знала лучше, я могла бы легко поверить, что эта корона содержит силы, содержит магию, которая не должна существовать. Я вытащила из сумки корону, которую ни с чем не спутаешь, и показала её дяде.
По комнате эхом прокатился общий вздох. Стулья отодвинулись, когда люди бросились вставать. Но я сосредоточилась на реакции моего дяди, которая была жадностью, бездонным голодом и такой же потусторонней потребностью.
Его руки дёрнулись, и я приготовилась к его атаке, хотя моя хватка вокруг короны усилилась. Он наклонился вперёд, и я увидела правду его натуры. Он возьмёт корону. Он вырвет её у меня из рук, если понадобится.
Тейлон быстро встал передо мной. Его рука легла на рукоять меча, и я затаила дыхание.
— Вы узнаёте Корону Девяти, — объявил Тейлон, перекрывая шум голосов. — Кто ещё мог иметь к ней доступ с того дня, как она пропала? Вы приняли её за её мать, когда впервые увидели. Ваше Величество, это Тессана Аллисанд из дома Экстентии.
Тирн шагнул вперёд, сокращая расстояние между короной и собой.
— Аллисанды мертвы, — возразил он. — Все до одного. И эта корона принадлежит мне.
Все тело Тейлона напряглось, готовясь к схватке. Я почувствовала, как Хеман и другие стражники ожили позади нас.
— Она принадлежит семье Аллисанд.
— Она принадлежит мне! — взревел Тирн. — Стража! Принесите мне мою корону и бросьте этих самозванцев в темницу, где они будут гнить до конца своих дней!
— У тебя будет война, если ты прикоснёшься ко мне! — крикнул в ответ Тейлон. — Мой отец разорвёт это королевство на части, пока тебе не останется ничего, чем можно было бы править!
Я пыталась найти решение. Всё прошло не совсем так, как я планировала.
На самом деле всё прошло совсем не так, как я планировала.
— Веди свою войну! — лицо Тирна покрылось красными пятнами, и всё его тело затряслось. — Ты не пройдёшь дальше моей стены!
— Конандра! — крикнула я, перекрикивая двух мужчин, готовых разорвать друг друга на куски.
В комнате воцарилась тишина. Плечи Тейлона поникли от поражения, и проницательный взгляд дяди снова упал на меня.
— Что ты сказала? — спросил он.
Я высоко подняла подбородок.
— Я созываю Конандру.
— Ты хоть понимаешь, о чём просишь, дитя?
— Если ты проигнорируешь, кто я, и отнимешь у меня эту корону, у тебя будет война, — сказала я ему. — После того, как все эти свидетели видели меня и после того, как ты сам принял меня за мою мать и твою сестру, слух распространится, и вся держава будет заражена сомнениями. Однако если ты созовёшь Конандру, вина спадёт с твоих плеч. Совет решит, та ли я, за кого себя выдаю. Решит эта корона принадлежит мне или тебе. И когда они решат, тогда ты можешь либо мирно уступить трон мне, либо… — я с трудом произнесла последнюю фразу. Это было уже слишком. Слишком неправильно. — Или я стану той, кто откажется от короны.
Он наклонился, улыбка приподняла уголки его тонких губ.
— Очень хорошо, племянница, значит Конандра.
Я выдохнула и постаралась не выглядеть слишком облегчённой.
— Спасибо, дядя.
Он жестом подозвал охранника.
— Я отправлю уведомление сегодня вечером. Мои всадники не остановятся, пока не соберутся все восемь королевств. А до тех пор ты останешься под моей защитой. Полный отряд охраны будет находиться с тобой днём и ночью. И корона останется в моём распоряжении.
— Нет, — истерический смех вырвался из меня. — Ни в коем случае.
Он впился в меня взглядом, в его низком рычании слышалась угроза.
— Ну, она не может оставаться с тобой только для того, чтобы ты исчезла среди ночи. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп?
— Как я могу сбежать, если твои охранники будут со мной днём и ночью?
— Она может остаться у меня, — вмешался Тейлон. — Я могу быть беспристрастной третьей стороной.
Я чуть не закатила глаза, услышав, как он употребил слово “беспристрастный”, но решила, что это плохой тон для серьёзных переговоров.
Тирн уставился на Тейлона, словно пытаясь понять его.
— Полагаю, ты хотел бы избежать войны так же, как и я?
— Даже больше, — согласился Тейлон.
— Хорошо, — согласился Тирн. — Она остаётся у наследного принца Сораваля, но только потому, что Конандра уже вызвана.
— Вполне справедливо, — согласился Тейлон.
Он протянул руку, но даже этому человеку, которому я так доверяла, мне было трудно передать корону. Тейлон сжал её, а я хотела вернуть.
Голос Тирна вырвал меня из паники.
— Я знаю, ты понимаешь, что произойдёт, если ты выиграешь совет, девочка. Но понимаешь ли ты свою судьбу, если проиграешь?
— Подземелья, — ответила я. — На всю оставшуюся жизнь.
Его улыбка выдавала безумие, которое пугало меня.
— И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы твоя жизнь продлилась как можно дольше.
Я собралась с духом и встретила его бледно-голубой взгляд.
— Хорошо быть дома, дядя. — Я низко присела.
— Креншоу! — потребовал дядя. — Проводи этих самозванцев в их комнаты.