— Спокойной ночи, Тесс из Хеприна, Элизии и Короны Девяти. Без сомнения, мы ещё встретимся.
Я кивнула.
— Без сомнения.
— Оставь окно незапертым, — приказал он. — На случай, если я тебе понадоблюсь.
— Хорошо.
Он исчез, превратившись в скрытую тень у стены, где я больше не могла его видеть. Я подошла к окну, не зная, что делать с замком.
Мои пальцы чесались дотянуться и закрыть окна, но инстинкт подсказывал, что Гантер здесь не для того, чтобы причинить мне вред. Он говорил правду.
Поэтому я оставила окно незапертым, но задернула шторы. Я прыгнула обратно в постель, подхватив по пути Шиксу. Вернула меч в тайник и спрятала себя и своего лисёнка под одеялом.
Прошло несколько часов, прежде чем я, наконец, заснула. Я не могла не волноваться из-за новой информации, которой поделился Гантер.
Люди хотели моей смерти.
Тейлон попросил Гантера присмотреть за мной.
Я поймала себя на том, что улыбаюсь, несмотря на обстоятельства. Когда я закрыла глаза, то представила Тейлона.
Впервые за всё время, сколько я себя помнила, мне не снились мертвецы. Вместо этого мне снился Тейлон и время, проведённое вместе на скалах.
ГЛАВА 29
— Что бы ты сделала, если бы тебе позволили стать королевой? — вопрос исходил от короля Арамора, Хенрика Гарстона.
Это был первый раз, когда было признано, что я всё же могу быть той, за кого себя выдаю. Хенрик был примерно того же возраста, что и мой отец. Мой дядя, казалось, благоволил ему, что заставило меня сразу же не доверять ему. Но его вопрос казался честным. Открытым.
Хороший ответ ускользнул от меня, поэтому я позволила инстинкту вести меня.
— Я бы стремилась править, как мой отец. И его отец до этого. Как и все сто королей, которые были до меня. Я буду править справедливо. Честно. Твёрдой рукой, но внимательным ухом. Я буду работать над тем, чтобы вернуть процветание в державу и снова объединить девять королевств в единой цели. Наконец, я уничтожу угрозу Кольца Теней.
Раванна из Блэкторна наклонилась вперёд, положив тонкий локоть на колено. Сегодня её помада была чёрной. Такой чёрной, что искажала цвет её зубов и кожи.
— Это слишком громкие слова для такой крошечной девочки, — я выдержала её взгляд. — Но что, если Кольцо Теней не склонно уходить? Что, если вместо того, чтобы позволить тебе выиграть войну, в которой ты ничего не смыслишь, они уничтожат твои армии? Заберут твоё Соединённое Королевство и всех благонамеренных людей, возлагающих свои надежды и доверие на ребёнка, и сожгут их дотла? Что же тогда, Королева Державы? Когда у тебя не останется армий, чтобы сражаться в твоих кровавых битвах, как ты защитишь девять королевств?
— Мои армии не падут, — заявила я, но мои слова казались пустыми и слабыми. Её вопросы были жестокими, но справедливыми. И я не могла не чувствовать её сомнений. Тем не менее, со всей бравадой, на которую я была способна, я сказала. — Армии державы сражаются с честью и достоинством. Я видела Кольцо Теней. Я видела, как они мучают женщин и детей и нападают на беспомощные деревни, которые не могут защитить себя. Если они так искусны в бою, как утверждают, почему бы им не перенести эту войну на Элизию? Они не так сильны, как кажутся. И всё же каждый день, когда мы ничего не делаем, чтобы остановить их, их становится всё больше. Мы должны вмешаться как можно скорее, иначе будет слишком поздно. Мы должны покончить с этим сейчас, прежде чем наши армии окажутся в меньшинстве, а наши деревни превратятся в трупы и пепел.
— Где ты их видела? — потребовал король Максим из Барстуса. — Как ты стала свидетелем их уничтожения и выжила, чтобы рассказать об этом?
Я сама загнала себя в ловушку и поняла это слишком поздно. Стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо, я попыталась избежать пробелов в своей истории.
— Как я уже объясняла, я прибыла из Хеприна. За последние пару месяцев я многое видела в восточной части державы. Достаточно, чтобы понять, какую опасность представляет Кольцо Теней.
Тирн издал горлом какой-то звук.
— И всё же ты до сих пор не объяснила, как стала свидетелем опасности Кольца Теней и оказалась здесь сегодня. Живой. Подробности твоего путешествия всё ещё туманны. Признайся во всём, или мы будем вынуждены закончить Конандру без суммы фактов, — он многозначительно посмотрел на меня. — Что не сулит тебе ничего хорошего.
Я хотела закатить глаза, но не сделала этого. Сегодня утром Конандру созвали первым делом. Матильда в панике ворвалась в мою комнату. Последние две ночи я была измучена бессонницей.
Тирн каждый день менял время. Либо я не была готова к началу, либо день тянулся и тянулся, прежде чем они выводили меня из моих комнат.
Я также не видела Тейлона с тех пор, как он спас мне жизнь. Вчера он должен был представить Корону Девяти, но его не вызвали в свидетели. Несмотря на заявления моего дяди, что вчерашний день будет последним днём суда, сегодня утром мы возобновили работу.
Сегодня Тирн объявил, что Конандра сделает вывод, несмотря ни на что, что правители примут свои окончательные решения. Так или иначе, я получу ответ к ужину.
Так что, возможно, Тирн был прав. Чем больше информации они собирали, тем больше у меня было шансов. Я прочистила горло и высоко подняла голову.
— Во время моего путешествия я случайно столкнулась с армией повстанцев. Мы заключили своего рода перемирие. Они помогли мне в моём путешествии и защитили меня от Кольца Теней.
Крики "Армия повстанцев!” эхом разнеслись по комнате. Члены королевской семьи и их придворные полагали, что мятежники так же плохи, как и Тени.
Часть меня хотела немедленно осудить мятежников. Если бы я приняла мнение совета, то разговор об армии повстанцев мог бы быть коротким. Я могла бы преувеличить ту часть истории, где они заключили меня в тюрьму, и обрисовать армии Теновии и Сораваля так, словно они спасли меня от большого вреда. За исключением того, что честность никогда не позволит мне уйти с этим.
Я должна была быть честной с ними, сохраняя тайну личности Тейлона.
— Они спасли мне жизнь, — поклялась я совету. — И я видела, как они спасли деревню от пожаров, которые убили бы сотню теновианцев. Пожаров, созданных Кольцом Теней. Я была свидетелем того, как они спасли купеческую семью. Несмотря на то, что вы думаете об армии повстанцев, они делают хорошие вещи в державе. Часто они вмешиваются, когда королевской армии приказано ничего не делать. Они сражаются за королевство, когда никто другой этого не делает.
Король Ворестры, Акио Баяни, рассмеялся.
— Ты заступаешься за армию повстанцев?
— Я просто предполагаю, что они не так плохи, как Кольцо Теней, и что моё время с ними не было скомпрометировано никакими проступками. На самом деле они увезли меня так далеко на запад, как только смогли, прежде чем вмешалась армия Сораваля.
Голова Тирна резко повернулась к Хьюго.
— Армия Сораваля знала, что ты в пути? С Короной?
— Нет, — возразила я. — Они наткнулись на меня совершенно случайно.
— Тогда кого они искали? — спросил Тирн.
— Меня.
Голос прорвался сквозь болтовню в комнате и ударил меня прямо в спину. Прямо в позвоночник.
Тейлон Трескинат, наследный принц Сораваля.
Аррик Вестновиан, Мятежный Король.
Я смотрела только на Тейлона, когда он протискивался мимо охранников и членов суда. Одетый во все чёрное, с привычным плащом, застёгнутым на шее, он больше походил на командора повстанцев, чем на королевскую особу.
Он провёл рукой по своим растрёпанным волосам, но это не помогло укротить пряди. Мой взгляд упал на его покрытые грязью ботинки.