— В страну Огон, — отвечаем.
— Го-го-го! И эти в страну Огон, — говорит он.
— Это вы точно подметили, — отвечаем.
— Ну вот что, — говорит он. — Раз вы идете в страну Огон через наши земли, мы вас пропустим, только если вы исполните одну задачу. Задача же — разгадать три загадки. Сможете их разгадать — пройдете. Не сможете — запряжем в плуг и будем на вас землю пахать, чертополох сеять.
Признаться, смутила и огорчила нас эта задача. Особенно смутила и огорчила она меня, человека малодогадливого. Но тут Языгу и говорит:
— Все бы хорошо, господин черт, да несвычны мы загадки разгадывать. Видите ли, у нас культура иная. Мы даже и не знаем, что это такое — загадки разгадывать.
— А что же вы умеете? — спрашивает тот.
— Разгадки загадывать, — отвечает Языгу.
Переглянулись тут черти, говорят:
— О таком мы еще не слыхали. Ну-ка, загадай-ка нам разгадку.
— Только уговор, — Языгу отвечает. — Не сможете разгадать наши разгадки — пропустите нас. А не то пахать нам землю плугом.
Я его толкаю локтем: ты что такое говоришь? А он повторяет:
— Сможете отгадать наши разгадки — пахать нам плугом землю под чертополох.
Обрадовались тут черти, заржали:
— Иго-го! Такого сроду не бывало, что наш брат разгадку не разгадал.
А Языгу загадывает им первую разгадку:
— Вот вам разгадка про лодку: еду, еду — следа нету. Режу, режу — крови нету. Что это такое?
Напало на чертей великое раздумье. Один говорит:
— Ножик.
Другой говорит:
— Ветер.
Третий кричит:
— Лошадь!
— Не угадали, — говорит Языгу, — потому что это лодка.
Наступило тут молчание, а потом черти хором кричат:
— Давай еще загадывай!
— Ну вот вам еще, — говорит Языгу. — Про сороку. Бела как снег, черна как жук, поет как бык.
Крепко задумались черти, а потом один говорит:
— Снег!
Другой говорит:
— Жук!
А третий кричит:
— Лошадь!
— А вот и нет, — говорит Языгу. — Потому что это сорока.
Наступило продолжительное молчание.
— Никак что-то мы не поймем твоей хитрости, человек из земли Магог, — сказал наконец старший черт. — Ну-ка, загадай-ка нам третью разгадку, а то я готов уже землю грызть со злости.
— Ну ладно, — говорит Языгу. — Только это очень трудная разгадка. В свое время триста восемь тысяч пятьсот семьдесят два бутора из земли Магог бились над этой разгадкой, а разгадать не смогли. Разгадка же про имя: на воде не тонет, на огне не горит, в земле не гниет. Что это такое?
Черти задумались. И видим мы, что они тянут с ответом, и колеблются, и толкают друг друга в бок, и боятся слово сказать. И, увидев это, Языгу как гаркнет:
— А ну отвечать, чертово племя!
— На воде, говоришь, не тонет? — бормочет один.
— Не тонет, — подтверждает Языгу.
— Лодка? — нерешительно говорит тот.
— Нет, не лодка!
— На огне не горит — так, может, железо? — предполагает другой.
— Нет, не железо!
И тут третий черт как заорет:
— Понял! Это — лошадь!
— Лошадь! Лошадь! Лошадь! — загремело отовсюду нестерпимое эхо.
— Нет, — сказал Языгу. — Не лошадь. Это — имя. Разгадка про имя была. А теперь ведите-ка нас отсюда.