Перед тем как меня отпустить, магистр молча достал и протянул вперед служебный рашшер.
Ого. А вот это очень кстати.
– Лесс Наир Шоттол, – четко проговорил я, достав свой и прикоснувшись им к рашшеру мага. Приборы на миг окутались серебристым свечением и тут же погасли, после чего я искренне поблагодарил мага и покинул кабинет, порадовавшись про себя, что теперь могу держать с главой магистрата связь на расстоянии.
Это было удобно. Во-первых, я больше не был привязан к месту и мог сообщить о своем выборе из любого уголка Архада. А во‑вторых, лесс Шоттол только что подарил мне целых три дня на поиск информации, без которой принять правильное решение было бы затруднительно.
Я настолько по этому поводу заморочился, что едва не забыл попрощаться с леди Наоми, которая была так любезна, что проводила меня до дверей приемной. И чуть не проигнорировал протянутый ею рашшер.
– Возьмите. Это мой личный, – тихо сказала она, отступив назад.
Я машинально поблагодарил ее кивком. Так же машинально убрал прибор в карман. Скупо попрощался. И только на улице сообразил, почему перед моим уходом леди выглядела такой смущенной.
Тьфу, болван. Взял и обидел девушку ни за что. Но не возвращаться же обратно? Ладно, потом цветы ей пришлю, что ли, а сейчас есть более важные вещи.
Итак, стажировка…
С одной стороны, она действительно сулила массу проблем, которые я бы не хотел взваливать себе на шею. С другой – этот муда… пардон, лесс Ренеал… отрезал мне все пути к отступлению. Не пойду в магистратуру – с высокой степенью вероятности вылечу из гильдии. Вылечу из гильдии – потеряю заказчиков. Впрочем, черт с ними, с заказчиками. Денег у меня хватало. Но если меня вышибут из гильдии с формулировкой «за безответственность» или что-нибудь в этом роде, то я стопроцентно стану изгоем в магическом сообществе. А значит, личина Таора станет для меня бесполезной.
По идее оно, может, и не страшно, ведь с появлением матрицы магистра Ноя необходимость наведываться в библиотеку гильдии потеряла актуальность. Но если я перестану быть магом, то проку с этих знаний будет немного. Я ни заклинания не смогу создать, ни с приборами не поработаю. В личине Шала или Рани это невозможно. Но тогда что делать? Подыскивать матрицу другого артефактора? Так где ж ее найдешь, да еще чтоб не потерять в качестве? Может, Шэда попросить о помощи? Или начать самому охотиться на коллег в подворотнях и тем самым уподобиться Дагу?
Хм. Вариант, конечно, но боюсь, моя совесть этого не позволит. Так что, похоже, без стажировки не обойтись. Вот только тратить несколько месяцев на формальную учебу у какого-то престарелого маразматика мне совсем не хотелось.
Почему престарелого, вы спросите? Да потому, что самым молодым артефактором первой ступени в гильдии магов являлся я сам. Артефакторы средней руки, как правило, мало интересовались научной деятельностью. Ну а среди признанных мэтров с правом преподавания остались лишь капризные, придирчивые и очень трепетно относящиеся к традициям старички. Причем те из них, кто хоть что-то слышал о выскочке Саррато, его же еще и презирали. А те, кто понятия обо мне не имел, тем более не захотят помогать.
Веселенькая перспектива, не так ли?
Универ мы покинули тем же вечером. Вернее, я умотал бы оттуда еще в обед, но пришлось ждать, когда прибудет вызванный из студенческого городка экипаж, потому что извозчик, согласившийся отвезти меня в Гоар, нашелся далеко не сразу.
Дорогу я на этот раз краешком глаза все-таки посмотрел, но юридическая ловушка, в которую загнал меня лесс Ренеал, отнюдь не способствовала любованию пейзажем.
А вот в столице нас ждал неприятный сюрприз.
Как только экипаж свернул на улицу Магов, я привычно просканировал близлежащее пространство на предмет посторонних. И изрядно напрягся, когда магическое зрение показало резкое усиление защитных сетей вокруг нашего дома. Когда же мы подъехали ближе, сумеречное зрение показало еще более тревожную картинку: когда я уезжал, Макс, конечно, активировал магические заслоны и предпринял все необходимые меры безопасности, однако сейчас дом буквально пылал. Напряженность защитных сетей была такой, словно особняк ни много ни мало штурмовали с применением магических технологий, и друг рискнул поднять защиту на максимум, безжалостно сжигая собственные резервы.
При этом посторонних рядом с домом я так и не увидел. И отправленные по тревоге к калитке звери ничего подозрительного не учуяли. Ули, разумеется, сообщил, что рядом с ней появились чужие запахи, однако конкретно сейчас на наше жилище никто не покушался.
Все еще недоумевая, я выбрался из экипажа и, расплатившись с извозчиком, настороженно воззрился на дом.
Странно. Свет нигде не горел, и даже помещения для слуг, судя по отсутствию аур в коридорах и комнатах первого этажа, пустовали.
Насчет Тины и Ярниса вопросов не было – в мое отсутствие в их услугах Макс не нуждался, поэтому мы заранее обговорили, что ребята поедут навестить пожилую матушку. Без дорогостоящей стряпни Бобо слуги тоже могли обойтись, поэтому перед отъездом я отпустил повара в отпуск. Тогда как Ло… вот Ло должна была быть на месте. Неужто решила прогуляться? На ночь глядя? А Макс, наверное, выставил защиту на максимум просто смеха ради? Или из желания кого-нибудь впечатлить?
Я обернулся и, окинув быстрым взглядом соседние дома, нахмурился: внутри все было чинно-благородно. Длительно отсутствовавшие соседи, судя по аурам, наконец-то вернулись, но в настоящее время пожилая супружеская чета, как и положено в такое позднее время, пребывала в постели. Чердак в их доме тоже пустовал.
«Ули, пусть Первый проверит периметр», – велел я, двинувшись к калитке.
– Пакость, ко мне!
– Мряф! – бодро отозвалась выпихнутая улишшем с изнанки нурра и, вильнув серебристым хвостом, вскарабкалась мне на плечо.
Оценивающе глянув на пылающую всеми цветами радуги защиту, к калитке я прикоснулся с осторожностью. И не напрасно: стоило только протянуть руку, как калитка выстрелила вперед целым снопом ярко-синих искр и пребольно уколола мне пальцы.
Ого. Будь я обычным человеком, остался бы инвалидом.
Нет. Это точно не похоже на проверку. Да и Ули отчего-то забеспокоился.
«Следы. Вдоль ограды. Много», – отрапортовал верный улишш, получив картинку от Первого, и тут же скинул ее мне.
Я помрачнел: на земле вдоль периметра и впрямь виднелись отпечатки сапог. Причем и за углом, и со стороны заднего двора. Так близко от ограды, словно неизвестные задались целью проникнуть внутрь, но из-за защиты были вынуждены обойти весь периметр в поисках лазейки.
Скверно.
Но еще хуже то, что с защитой в той стороне, где следов нашлось особенно много, творилось нечто непонятное. На первый взгляд она казалась активной, однако при этом сразу в двух местах нити магической сети были грубо перекручены и искажены до неузнаваемости. А рядом с ними на земле виднелась огромная выжженная проплешина, словно тут недавно бушевал пожар.
– Макс! – позвал я, снова прикасаясь к ограде. Ночь после этого озарилась еще одной вспышкой, пальцы снова обожгло, однако вопреки ожиданиям в доме не загорелся свет, да и снимать защиту никто не спешил.
– Иди проверь, в чем дело, – проговорил я, снимая с плеча нурру. – Чужих обезвредь, но постарайся не убивать. Если не получится или кто-то начнет колдовать, можешь смело порвать всех на куски.
– Шс-с-с, – зло оскалилась Пакость и, сиганув вперед прямо через защитную сеть, стрелой умчалась в дом.
Я же тем временем еще раз быстро огляделся и, шагнув на изнанку, закатал рукава. Что бы ни случилось с Максом, но его защиту я знал назубок, поэтому снять ее мог без труда. Друг, правда, на этот раз превзошел сам себя. Наплел из защитных и атакующих заклинаний целые ансамбли со сложнейшими плетениями. Да еще и энергии в них вбухал столько, что я целых два раза чувствительно обжегся и едва не остался без глаза, пока добирался до умело спрятанных фиксаторов.
Фух.
Наконец-то!
Сняв с калитки защитную сеть, я почти бегом бросился к дому, попутно отслеживая перемещения нагнавшего меня Первого. Нурр действовал грамотно – на рожон не лез. Защиту на двери не тронул. Зато, как только я ее снял, первым ворвался внутрь, воинственно нахлестывая воздух всеми своими хвостами.
– Макс? – настороженно повторил я, убедившись, что холл пуст и в доме царит мертвая тишина.
Но мне снова никто не отозвался. Зато со стороны лестницы в подвал послышался радостный писк, и я устремился в ту сторону, попутно велев Первому обыскать все помещения первого и второго этажей и отдав ему тот же приказ, что и нурре.
Уже по пути в подвал я увидел выщербленные, словно побитые картечью и посеченные острыми лезвиями стены, растрескавшийся потолок и выпавшие из него, валяющиеся на полу разнокалиберные булыжники. Затем наткнулся на несколько горсток праха, среди которых с растущей тревогой обнаружил подозрительно знакомые, слегка изогнутые мечи. Там же отыскались и разряженные взрывательные артефакты, и арбалетные болты, и опавшая горкой одежда…
Всего их оказалось восемь.
Восемь обратившихся в прах трупов и восемь комплектов экипировки охотников из клана Ночи. А когда я вынырнул с изнанки и увидел залитые кровью стены… когда моих ноздрей коснулся ее будоражащий аромат, а под ногами захлюпали лужи… я крепко выругался и бегом кинулся вниз, едва не кувырнувшись на скользких ступеньках.
Дверь в подвал была также забрызгана кровью, и возле нее лежало еще четыре трупа – на этот раз обычных, жестоко посеченных, и в том числе один с отрубленной головой. А вот следов воздействия магии я не заметил, кроме такой же мощной, буквально горящей и работающей на износ защиты на двери, при виде которой у меня слегка отлегло от сердца.
Ведь если защита есть, значит, ее источник работает. А раз источник в порядке, то и Макс, пусть и ослаб, все еще жив.
Правда, докричаться до него у меня не получилось. Подвал он за последние несколько недель превратил в полноценный бункер, куда ни в реальном мире, ни с изнанки было не пробиться. Абсолютная защита. Полная блокада контактов с внешним миром. Надо было хотя бы визуальный или звуковой канал оставить для связи, но Макс то ли чего-то не учел, то ли где-то ошибся. Хотя, возможно, во время нападения он попросту отключил сигналки и бросил все резервы на охрану подвального помещения.
Получив от Ули сообщение, что наверху никого нет, и слегка успокоившись, я уже с новым чувством принялся осматривать магическую сеть, успев и восхититься талантами друга, и от души его обматерить за излишне путаную и неудобную для взлома защиту. Если бы не Пакость, я бы, наверное, до рассвета с ней провозился, но мелкая умудрилась пролезть под нее и просто выгрызла замок, после чего открыть дверь труда уже не составило.
К счастью для нас, дверь открывалась внутрь, а не наружу, так что светопреставления от соприкосновения с защитой не случилось. Ну а когда спрятанное за ней помещение стало доступно осмотру, я с удивлением увидел всю свою, невесть что тут делающую, вооруженную до зубов и воинственно ощетинившуюся прислугу. А во главе – встрепанную, уставшую, но решительно настроенную Лорну, в руках которой угрожающе покачивалось сразу два окровавленных меча.
– Они пришли после полуночи, – устало сказала Ло, когда все немного успокоились, Макс снял защиту с двери, а я потребовал объяснений. – Тина собиралась поехать к матери только завтра. Бобо вызвался ее проводить, поэтому ночевать мы остались здесь. А ночью нас разбудило хлопанье дверей и дрожание мебели… как в тот раз, когда пожаловали охотники.
– Я схватил что было под рукой и выскочил в коридор, – мрачно сообщил Ярнис, пока сестра туго бинтовала ему руку. – А там уже были Бобо и Ло.
Я молча перевел взгляд на нашего повара, и тот, смутившись, спрятал за спину здоровенный арбалет. Эх, до чего я дожил, если мои собственные слуги предпочитают держать в изголовье готовое к бою оружие?
– Потом с потолка спланировала записка с предупреждением, – снова взяла разговор в свои руки Ло. – А там и оповещение сработало. Нам сообщили, что защита дома была нарушена, во дворе в большом количестве находятся посторонние люди, поэтому нам лучше укрыться в подвале.
Я так же молча кивнул.
После первого нападения мы с Максом решили, что в экстренных ситуациях опрокидывания ваз может быть недостаточно. Поэтому я надиктовал Максу несколько вариантов сообщений на случай пожара, взлома и прочих неприятностей, и одно из них он, вероятно, этой ночью использовал.
– До подвала мы, правда, не добежали, – тем временем добавила Ло, вытерев кровь со щеки. – Они настигли нас у самой лестницы, поэтому пришлось сражаться. Но Ярнис и Бобо держались отлично. Да и дом помог: где потолок обрушил, где камнями кинулся. Не знаю, конечно, что произошло, но, похоже, на этот раз охотники привели с собой мага. И он что-то сделал с защитой: прорвал или как-то ее ослабил…
«Закоротил, урод, несколько важных нитей», – подсказал Макс, скинув с потолка короткую записку.
– После чего вокруг дома что-то загорелось, а потом так же быстро погасло, – добавила управляющая, когда я нахмурился.
«У них, оказывается, есть артефакты, блокирующие сигнальные нити, – снова вмешался Макс, скинув мне в руки вторую записку. – Они встраиваются в заклинания и намертво блокируют их работу. Мага я, правда, сжег, но защиту он успел испортить. Из-за чего ее закоротило, и я потерял над ней контроль».
– Вот отчего ты меня не услышал… – пробормотал я вслух.
«Да. Мне пришлось заблокировать связь с внешним миром и отключить второстепенные ресурсы».
Хреново. Похоже, хасаи не всех сиульцев перебили на Закатной. Кого-то люди Лоорга все-таки упустили, или же за прошедшие три недели в Гоар просочились новые команды охотников.
– Сколько их было? – спросил я, когда дочитал очередную записку и поднял голову.
Слуги переглянулись.
– Когда мы бежали к лестнице, в холл ворвались две команды охотников, – после небольшой паузы ответила Ло. – А третья направилась на второй этаж
Отлично. Значит, больше трупов нет и сюрпризов ждать уже не нужно.
– На этот раз охотники пришли и за вами тоже, господин. Простите. Это я их к вам привела.
Я только отмахнулся.
По большому счету у сиульцев ко мне могли возникнуть претензии и по другому поводу. Не так давно Таор сжег заживо одну из команд, и если слухи об этом уже доползли до клана, то они теперь по-любому не отвяжутся.
– Господин… – тихо позвала Тина, закончив перевязывать брата. – Господин, что нам делать?
Я встряхнулся.
– Вам – вернуться в свои комнаты, воспользоваться исцеляющими амулетами и отдыхать. А мне еще придется разобраться с защитой, чтобы магоуправляющий комплекс не перегорел к демонам собачьим.
– В коридоре напачкано, – шепотом напомнила горничная и опасливо покосилась на искореженную дверь. – Убрать бы надо, пока не протухли.
– Да. Трупы лучше прикопать, пока не рассвело, – неожиданно поддержал ее повар. – Давайте, я ими займусь, а Тина потом все вымоет?
Я удивленно посмотрел на здоровяка, который впервые на моей памяти решил высказать собственное мнение, но зацепился взглядом за Лорну, и вот после этого мне стало не до проблем с трупами – девчонка явственно посерела и, кажется, едва держалась на ногах. А потом я увидел, что вокруг ее левой ступни натекла небольшая лужица крови, и едва успел среагировать, когда сиулка без предупреждения закатила глаза и под испуганный вскрик Тины рухнула на грязный пол.
– Твою ж мать… – процедил я, подхватив обмякшую Ло на руки. Кажется, ее тоже ранили, причем гораздо серьезнее, чем Ярниса. – Так, народ! У нас остались в доме целые диваны?!
– В гостиной на первом этаже должен быть, – тут же откликнулся парень. – Там вроде не шумели.
– Тина, тащи чистые тряпки! Бобо, нагрей воды! Пакость, открой мне дверь и принеси из кабинета пару исцеляющих амулетов!
«Ули, отправь Первого сторожить периметр! И пусть перетащит эти чертовы трупы на изнанку, пока мы не начали о них спотыкаться!»
Слуги тут же засуетились и разбежались кто куда, пока я со всей доступной скоростью поднимался наверх. Сгрузив Ло на первую попавшуюся горизонтальную поверхность, я торопливо осмотрел девчонку и глухо выругался, обнаружив два несерьезных пореза на плече и груди и одну, гораздо более опасную, рану на левом бедре.
Под широкими черными шароварами ее было почти не видно, и только тяжело обвисшая штанина выдавала Ло с головой. Перевязаться упрямая девчонка не успела. Однако, когда я пришел, она стояла ровно и ничем себя не выдала. Да и витающий в подвале насыщенный запах крови я списал на трупы, поэтому не сразу спохватился.
К счастью, смертельной рана не была – Ло всего лишь потеряла много крови. Поэтому спустя половину рина все порезы были тщательно промыты, обработаны и перевязаны, а глубокий обморок благодаря амулету плавно перешел в самый обычный сон, после которого девчонка должна была проснуться почти здоровой.
Потом я ушел, оставив Ло на попечение слуг. Почти до рассвета провозился с защитой, в конце концов просто выдрав из нее чужое заклинание и тем самым сняв блокировку сети. А ближе к полудню все-таки зашел проведать Ло и, увидев ее мертвенно-бледной и болезненно уязвимой, сжал челюсти.
Пожалуй, именно сейчас, здесь, стоя над спящей девчонкой, я неожиданно осознал, насколько же сильно не люблю клан Ночи, клан Песка, сиульцев в целом и братца Ло в частности.
Решить эту проблему можно было несколькими путями. К примеру, послушать Ло и отдать ее Чену, чтобы отвял. Сменить место жительства, скажем, уехав в загородное имение магистра Ноя в надежде, что клан туда не дотянется. Чтобы увеличить шансы на выживание, можно было поэкспериментировать с переездами, освоить методы конспирации. Или же использовать «ночников», чтобы не только в Гоаре, но и в империи между сиульскими кланами и архадскими наемниками началась полномасштабная война…
Велев Максу заблокировать дверь в гостиную, я опустился перед Ло на корточки, свистнул Пакости и, вместе с ней перейдя на изнанку, вытащил из-под рубахи бесценный дар мастера Аввима.
– Изь, придержи, – бросил я, прикладывая к браслету на лодыжке девушки артефакт-накопитель.
Раньше у меня не было возможности выполнить данное Ло обещание, поскольку для этого требовалось находиться в непосредственной близости от нее и одновременно то в реальном мире, то на изнанке. Однако сейчас, когда она крепко заснула, я смог без помех «растопить» спрятанное в ее браслете смертельное заклинание. И как только эта дрянь размякла, аккуратно оттянул ее в сторону.
Хвостяра, который не так давно помогал мне с артефактами сиульцев, без напоминаний поднырнул в образовавшееся между заклинанием и лодыжкой пространство, чтобы заклятие не касалось кожи. Я в это же самое время просунул под него пальцы с другой стороны, а затем медленно и осторожно потянул вниз.
Дрянь при этом активно сопротивлялась. Бессильно цеплялась щупальцами за магические нити. Болезненно корчилась, когда внимательно следящая за ней Пакость отцепляла эти щупальца одно за другим. Но в итоге все-таки сдалась и сползла с ноги, как грязный носок.
Когда я с отвращением отшвырнул его подальше, а Макс тут же спалил, Ло тихо вздохнула и перевернулась на бок, подложив под щеку ладошку. Она не проснулась даже тогда, когда я вышел с изнанки, а Изя без особых проблем перекусил обезвреженный браслет пополам.
Бросив его на стол и глянув на Ло в последний раз, я нахмурился и вышел из комнаты. А несколькими ринами позже, все хорошенько обдумав, достал из кармана рашшер и, связавшись с лессом Шоттолом, твердо сказал:
– Я согласен на стажировку.
– Рад за вас, лесс Саррато, – без всякого удивления отозвался глава магистрата. – И куда же вы решили отправиться, если не секрет?
Я припомнил последнее имя в списке и нехорошо улыбнулся.
– В Сиулью. К мастеру-артефактору Ю Чжи. С учетом обстоятельств, полагаю, это будет наилучший вариант.
– ЧТО-О-О?! КУДА ты собрался поехать?! – едва не сорвался на ультразвук Макс, когда в кабинете воцарилась тишина, а я откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. – В Сиул?! Да еще и прямиком в столицу?!
– Братец Ло так усердно зазывал меня в гости, что я, можно сказать, решил принять его любезное приглашение. Полагаю, он не успокоится, пока не получит мою голову, а мне висящие на хвосте убийцы уже поперек горла встали. Если в саду завелись осы, то вылавливать их по одной бесполезно. Надо сразу палить гнездо. Ты согласен?
– Олег…
– На самом деле нет большой разницы, где на нас нападут в следующий раз: здесь или в империи, – спокойно отозвался я, не открывая глаз. – Клан уже знает, кто я, какой магией владею и где живу. Даже если мы переедем в другое место, нас это не спасет. Рано или поздно они все равно придут, и мы даже не сможем предугадать, где и когда это случится.
– А в империи, полагаешь, сможем?!
– Там нас не ждут. Там мы можем диктовать клану время и место для встречи. К тому же империя – хорошее место для стажировки. Магическое искусство там развивалось другими путями. Восточные практики в Архаде не особо известны. Так что у местных мастеров есть чему поучиться.
– Хочешь двух хоттов убить одним ударом? – настороженно поинтересовался Макс. – Значит, ты не ради Ло решил отправиться на восток?
– Ее судьба не настолько меня тревожит, чтобы столь резко менять свои планы.
– Зачем же ты тогда ее освободил?
– Затем, что потом мне, возможно, будет некогда этим заниматься.
– А если она первым же делом надумаете отомстить не клану, а тебе?
– Тогда мне придется ее убить, – пожал плечами я. – Но не думаю, что до этого дойдет. От браслета я ее избавил, однако на желании брата убить нас обоих это не отразится. А я не собираюсь бегать от него по всему Архаду и каждый раз, выходя на улицу, озираться по сторонам. К тому же с появлением сиульцев шансы на то, что меня заметят каратели, растут в геометрической прогрессии. Если нас как следует прижмут, то рано или поздно Изя или Пакость обязательно меня выдадут. А когда у нас на хвосте повиснут сразу две военизированные организации, то против них я точно в одиночку не потяну.
– И поэтому ты решил разобраться хотя бы с одной из них? – скептически хмыкнул Макс. – Не проще ли тогда было начать с Ордена?
Я улыбнулся.
– В Ордене я уже был. Без артефактов каратели – никто. А уж лишить их любимых игрушек для меня не проблема.
Макс помолчал.
– А как же лаборатория? Твои артефакты? Книги?
– Оставим пока на изнанке. Слуг уволим. Дом законсервируем. Я теперь знаю, как это делается. «Ночников» предупрежу, что уезжаю надолго. Наверное, даже намекну, что получил интересный заказ, чтобы они не сильно удивлялись.
– А как насчет меня? – с тоской спросил Макс. – Сколько тебя не будет? Месяц? Год? Что за это время случится со мной, ты подумал?
Я открыл глаза и посмотрел на безупречно белый потолок.
– Вообще-то я надеялся, что ты поедешь со мной.
– Куда? В Сиул, до которого только по морю добираться недели полторы, а по суше и того больше?! – с невеселым смешком переспросил дом. А затем из-под потолка донесся еще один тоскливый вздох. – Нет, Олег. Столько времени без полноценного источника я не протяну. День… может быть, два. Максимум три. На большее моих резервов не хватит.
– А мои резервы ты не считаешь? – так же тихо спросил я. После чего достал из-под рубахи монету мастера Аввима и сжал в кулаке. – Ты, конечно, не мертвая душа, но все же тебя можно смело назвать полноценным обитателем изнанки. У тебя нет тела. Все, что тебе необходимо для жизни, это энергия. А у нас, если помнишь, есть универсальный источник для существ твоего вида. Все, что от тебя требуется, это доверие и согласие сменить твой большой и неудобный для транспортировки кристалл на что-то более компактное. Как считаешь, самый мощный из когда-либо созданных на Ирнелле накопителей для этого подойдет?
– Олег!
– Так как? – медленно повторил я, глядя на пошедший подозрительными трещинами потолок. – Ты согласен немного попутешествовать?
– Да! – выдохнул Макс, и мне на стол шлепнулся кусок штукатурки. – Хотт возьми, да! ДА! Я хоть на край света поеду, если ты дашь мне такую возможность!
Я с облегчением выдохнул.
– Тогда собирайся. Завтра я пойду искать для нас транспорт, а как только утрясем все дела, тут же и отправимся.
Макс вдруг издал странный звук.
– Не спеши… кажется, у тебя на горизонте нарисовалась внеочередная проблема: Ло проснулась и идет сюда.
Я окинул сумеречным взором коридор за дверью, подметил сверкающие в руке управляющей половинки золотого браслета и поморщился.
– Пожалуй, я вас оставлю, – малодушно слился Макс и умолк, а я пошел открывать дверь: Ло, как мне показалось, заслуживала объяснений.
При этом я полагал, что разговор у нас получится не из легких. Но Ло вместо того, чтобы задавать вопросы, просто молча зашла, положила перекушенный Изей браслет на мой стол и так же молча поклонилась. Казалось бы, обычный поклон, который был в ходу у уроженцев востока, но если знать, насколько нелегко Ло было его исполнить, то можно смело сказать, что одним этим жестом она умудрилась выразить и благодарность, и восхищение тем фактом, что я сдержал слово и вернул ей свободу.
Больше по этому поводу она ничего не сказала. И даже не стала спрашивать, как именно я сломал заклятие старого мастера-артефактора. Те несколько слов, что она уронила, когда смотрела в пол, я все равно не разобрал, но решил, что это такое витиеватое сиульское «спасибо».
А вот дальше произошло то, чего я не ожидал.
Когда Ло узнала, что мы уезжаем, то просто кивнула и спросила, когда планируется отъезд. Когда же я напомнил, что она больше ничем мне не обязана, девчонка лишь мягко улыбнулась. А когда она узнала, куда именно я собрался, ее лицо мгновенно закаменело.
– Могу ли я дать вам совет, господин? – после короткого молчания спросила она.
Я кивнул.
– Вам не стоит ехать одному. В империи чужаку непросто выжить. Особенно если у него нет влиятельного покровителя.
– Еще сложнее там будет без проводника, знакомого с местными обычаями. Поэтому хочу спросить: поедешь со мной? Рискнешь посмотреть в глаза родному брату?
– Да, господин!
– Я больше не твой господин, – со смешком напомнил я. – Меня, если помнишь, зовут Таор.
Бывшая горничная хищно сузила глаза и кивнула. А я поневоле посочувствовал главе клана Песка, которого только что приговорила к смерти эта милая девушка.