Первое, что меня поразило, едва мы вышли за дверь, – это шум. Этакая адская какофония, в которой на фоне ровного гула людских голосов слышался грохот колес от проезжающих мимо повозок, поскрипывание деревянных бортиков, покрикивания возниц, а также позвякивание полых металлических трубочек, гроздью подвешенных над крыльцом.
Гостиница, которую выбрала для нас Лорна, стояла на перекрестье сразу трех дорог. Ее резко зауженный, смутно похожий на корабельный нос, фасад сильно выдавался вперед и в разгар дня походил на морской утес, который со всех сторон омывался человеческим морем.
Вот же черт. Вчера вечером здесь было тихо и пустынно, а с утра вон сколько народу набежало. И все куда-то спешат, торопятся, громко балакают на своем тарабарском языке…
Что еще меня поразило, так это одежда. В Гоаре я привык, что народ одевается по-простому и старается использовать преимущественно светлые и одновременно легкие ткани. Местные же жители предпочитали носить темные, многослойные и просторные одежды, в которых не сразу и поймешь, кто перед тобой – мужчина или женщина, ребенок или старик.
Еще одно отличие Сиульи от Гоара – это шляпы. Нет, в Архаде их тоже носили, но то были приличные шляпы, матерчатые или кожаные. А здесь головные уборы плели из соломы. Вернее, это бедняки плели их из соломы, да еще и по одному лекалу, отчего казалось, что вокруг тебя находятся братья-близнецы, причем родом из одного инкубатора. А вот аристократам, наоборот, считалось зазорным покрывать голову. Ведь когда ты беден, ты один из многих, а знатного человека должно быть видно издалека.
Ло, кстати, едва сойдя с крыльца, тоже надвинула на глаза шляпу, моментально слившись с толпой. Тогда как я возвышался среди низкорослых сиульцев почти на голову.
Отдельно стоило отметить, что столица Сиульской империи была построена на склоне огромной горы, верхушку которой венчал роскошный и недосягаемый для простых смертных императорский дворец. А застройка велась широкими полосами наподобие рисовых террас, от расположения которых зависела престижность того или иного района.
Всего таких террас насчитывалось двенадцать, не считая той, которую занимал дворец. Нижние шесть отводились под бедные кварталы, с седьмой по десятую – под средний класс, ну а последние две занимала исключительно знать. Там же, на двенадцатой террасе, располагались и храмы. При этом переходы между верхними террасами были сделаны в виде лестниц, поэтому верхом туда можно было попасть только по одной-единственной дороге. Тогда как остальным приходилось топать ножками, причем в гору, по жаре. Или нанимать паланкин, чтобы проехаться до храма, как махараджа.
Правда, о паланкине я вспомнил не сразу, а переться по центральной улице, что шла от порта прямиком до ворот императорского дворца и была запружена еще больше, чем второстепенные улочки, мне не хотелось. Поэтому до десятой террасы мы добирались окольными тропами, угрохав на дорогу больше двух с половиной ринов.
Улицы…
Улицы в Сиулье оказались до отвращения узкими. Из-за дефицита пространства дома в столице росли преимущественно вверх, а не вширь, поэтому трех- и четырехэтажные строения здесь не были редкостью. Заборов между ними практически не имелось, но некоторые двери вели с улицы не в дом, а в коридоры между зданиями. Порой настолько тесные, что в них было сложно разминуться даже вдвоем. И настолько протяженные, что там было очень легко заблудиться.
Собственно, для меня вся Сиулья выглядела этаким лабиринтом, в который без проводника лучше не соваться. В прошлый свой визит Таор уже успел его немного узнать, поэтому далеко не все здесь было для меня в новинку. Но когда мы добрались до верхних террас, я все-таки тихо присвистнул: а ничего так живет местная знать. Широкие улицы, разбитые тут и там мини-парки, утопающие в зелени дома… Да и количество вооруженных людей зашкаливало за все разумные пределы.
– Каждая знатная семья имеет свою гвардию, – тихо сказала Ло, когда проследила за моим взглядом. – Но здесь не только они. Посмотри налево. Видишь? Это люди из клана Ветра. Здесь их территория.
Я покосился в указанную сторону и мысленно кивнул. Крепкие мужички. Такие на колбасу нашинкуют и не вспотеют. Да и доспехи у них не кожаные, а стальные. Причем с каким-то хитрым узором и отчетливо отливающие на солнце серебром.
Неужто фэйтал?
Да ну. Где бы они столько металла накопали?
Зато насчет принадлежности к клану Ло не ошиблась: на левой стороне груди у каждого воина был выгравирован значок в виде нескольких горизонтально расположенных линий, чуть смещенных друг относительно друга. Этакая стальная лесенка. А может, символически изображенный ветер?
– Храмовая стража, – так же тихо сообщила Ло, когда мы прошли мимо. – Все прилегающие районы охраняются ею. Клан Ветра и клан Песка патрулируют весь одиннадцатый уровень. Клан Ночи охраняет большую часть следующего, ну а подступы ко дворцу и выше стерегут исключительно воины клана Солнца.
Я хмыкнул.
С такой охраной сиульцам и городская стража не нужна. А если посчитать, сколько тут воинов от каждого знатного дома обитает, то это уже полноценная армия получается. Неудивительно, что за всю трехтысячелетнюю историю империи верхние террасы Сиульи еще ни разу не были захвачены чужаками.
А вот и пресловутый храм Ветра…
Я остановился перед выкрашенной в ярко-алый цвет каменной аркой, обрамленной низкорослыми кустиками, и присмотрелся. За аркой начиналась широкая, вымощенная камнем дорога к деревянному… не знаю даже, как его и назвать: то ли терем, то ли пагода. Одним словом, к храму, отделенному от остального города распахнутыми настежь воротами. Над ними, угрожающе раскачиваясь на ветру, нависала массивная золотая табличка с тем же символом, что и на доспехах храмовой стражи. А влево и вправо от нее убегала мощная крепостная стена, поверх которой сиульские маги не поскупились наложить многоуровневую магическую защиту.
Едва на нее взглянув, я посоветовал Ули вернуть Первого на ту самую крышу, откуда он только что спрыгнул: мало того, что защита была рассчитана и на изнанку, так в ней еще и встречались незнакомые элементы.
На подступах к храму нас никто не остановил. Ни возле арки, ни за воротами. Да и внутри храм Ветра меня удивил – как оказалось, здание, которое я изначально принял за терем, не имело потолка и представляло собой открытую, вымощенную идеально подогнанными друг к другу плитами и огороженную со всех сторон стенами площадку, по которой свободно гулял ветер. Ни алтаря, ни ритуальных чаш, ни лавочек для посетителей… ничего этого не имелось и в помине. Единственным предметом интерьера была небольшая, высотой всего метра полтора, каменная стела, вокруг которой тугим водоворотом закручивался воздух и рядом с которой было крайне затруднительно сохранять равновесие.
Двое местных парней, которые в этот самый момент как раз пытались к ней приблизиться, были вынуждены сильно наклониться вперед, чтобы устоять на ногах. Одежда на них едва не рвалась от порывов ветра, шляпы они были вынуждены придерживать руками. Но даже так, упорно сопротивляясь, они смогли подойти только на два десятка шагов, после чего обоих начало неумолимо отталкивать к выходу. И довольно быстро парни отступили, напоследок низко поклонившись непокорной стеле.
– Храм открыт для всех желающих, – пояснила остановившаяся рядом Ло, низко опустив голову. – Здесь нечего ломать или красть, поэтому стражи внутри нет. Но если желаешь, можешь проверить свою стойкость. Говорят, если загадать желание и прошептать его ветру, он непременно услышит и отнесет туда, где твоя просьба может исполниться. Чем ближе подойдешь к алтарю, тем больше шансов, что желание сбудется.
Я недоверчиво покосился на девушку.
– Те парни, по-твоему, далеко прошли?
– Перед алтарем проведена черта, – кивнула она, следом за мной глянув на пятящихся к воротам молодых людей. – Своеобразная граница, после пересечения которой можно быть уверенным, что ты на правильном пути. Если ты смог заступить за черту вопреки сопротивлению ветра, значит, твоей силы воли достаточно, чтобы добиться желаемого.
– То есть ребята все-таки не зря старались?
– Скорее всего, – едва заметно улыбнулась Ло. – Посмотри сам: они не выглядят разочарованными. Кстати, черту каждый день рисуют заново. Когда ближе, когда дальше от алтаря. Поэтому никто не знает, какой силы испытание тебя ждет при очередном посещении храма. И в этом есть определенный смысл, ведь когда испытание меняется, к нему нельзя заранее подготовиться.
Хех.
Сиульцы, как недавно выяснилось, были людьми не просто верующими, но дико суеверными. Они верили в приметы, в амулеты от сглаза, в вещие сны, всевозможные предчувствия, знамения и черт знает что еще. Ни одно важное начинание не обходилось без предварительного визита в храм, от банальной посевной до свадеб, похорон и объявления войны. На каждое действие требовалось благословение, поэтому до заветной стелы народ стремился добраться во что бы то ни стало.
– Как думаешь, мне стоит попробовать? – вполголоса обронил я, глядя, как растрепанные сиульцы покидают зал, о чем-то возбужденно переговариваясь.
– Если ты даже не попытаешься, это будет выглядеть странно. Зачем же заходить в храм, если не попросить благословения у стихии?
– Тоже верно, – пробормотал я и решительно двинулся к стеле, чтобы, так сказать, исполнить свой туристический долг.
Идти оказалось на удивление тяжело. Едва я покинул уступочек возле входа, как ветер внезапно окреп и начал ощутимо давить на грудь. Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, я развернулся боком и довольно спокойно прошел половину расстояния, после чего ветер усилился еще больше, и идти стало намного сложнее. При этом ветер не просто пытался ударить меня в грудь – его порывы теперь налетали то с одного бока, то с другого. Настолько целенаправленно, что я даже заподозрил наличие магии, но как ни приглядывался, так и не смог углядеть поблизости признаков хоть какого-нибудь заклинания.
Шагов за двадцать до стелы ветер стал таким сильным, что следующие несколько шагов я сделал на чистом упрямстве. Магией пользоваться не стал – это было неспортивно. А когда уперся в невидимую стену и одновременно с этим пересек намалеванную на полу краской черту, решил, что дальше идти нет смысла.
Однако при этом я не учел мнения хвостяры, который в силу звериной натуры не захотел сдаваться какой-то стихии. Как только я остановился, Изя выбрался на изнанку и, изогнувшись, уперся зубастым концом в плиту под ногами, тем самым создав для меня опору. А затем ощутимо подтолкнул в сторону стелы, хотя я честно просил его не лезть.
Мне это не понравилось. Какой смысл упорствовать, если в богов я не верил, а в благословении стихии не нуждался? Однако как только я сумел приструнить соседа и попятился назад, одна из плит под моими ногами качнулась, там что-то тихонько скрипнуло, хрустнуло, а свирепо рвущий полы моего камзола ветер внезапно сменил направление. И вместо того чтобы с удвоенной силой дунуть мне в рожу, сделал финт ушами – резко вильнул и с такой силой пнул с тыла, что я, потеряв равновесие, ласточкой пролетел оставшиеся до стелы метры и едва не вмазался в нее на полном ходу.
Хорошо, что Изя вовремя метнулся вперед и, воткнувшись иглами в камень, помог затормозить, иначе быть бы мне размазанной по каменюке лепешкой. Зато когда я уперся в стелу обеими ладонями, в храме воцарилась гробовая тишина. Ветер мгновенно стих. А я обалдело вытаращился на ровную поверхность стелы, где сверху обнаружилось крохотное, едва заметное углубление, внутри которого покоилась такая же крохотная, с горошину, невесть откуда взявшаяся «жемчужина».
Хотя нет. Не «жемчужина», а молочно-белый, тщательно отполированный кристалл неизвестного происхождения.
Я выковырял его из выемки и взвесил на ладони.
Не бриллиант – слишком тяжелый, да и запах совсем другой. Камней с такой окраской я на Ирнелле еще не встречал, и это было странно вдвойне. Но больше всего я удивился, когда подключил второе зрение и понял, что в действительности никакой магии ни в стеле, ни в храме действительно не было. Вероятно, в одной из плит находился механизм, отключающий искусственно созданный ураган. Но если это не магия, то как сиульцам удалось сконцентрировать и направить такой мощный поток воздуха? Да еще и заставить его менять направление?
Я обернулся, чтобы расспросить об этом Ло, но внезапно обнаружил, что она уже не одна. Растерянная, растрепанная и откровенно напуганная, девчонка стояла у дверей и смотрела на меня широко раскрытыми глазами. А рядом с ней, с ленцой подпирая косяк, находился человек, которого я совершенно не ожидал здесь увидеть.
– Впечатляюще, – медленно проговорил невесть откуда взявшийся в центре Сиульи мастер Тан, и в сгустившейся тишине раздались размеренные, пугающе громкие аплодисменты. – Оказывается, у вас много талантов, лесс Таор.
Я прищурился.
– Да и у вас немало достоинств. Например, поразительная интуиция. Или умение с легкостью отыскивать нужного человека в большом городе.
– Поговорим? – как ни в чем не бывало предложил убийца, когда я подошел вплотную.
Я заглянул в холодные серые глаза.
– Лорна, где-нибудь поблизости есть тихое и свободное от посторонних местечко?
Девушка настороженно кивнула.
– Мастер Тан, после вас…
– Благодарю, – невозмутимо отозвался мастер-хасаи, после чего отвернулся и преспокойно покинул храм, не побоявшись показать мне спину.
Как ни странно, но на выходе из храма нас никто не остановил. Похоже, моя маленькая выходка осталась незамеченной. Да и мастер-хасаи внимания стражи не привлек. Элегантный камзол светло-голубых тонов, начищенные до блеска сапоги, богато расшитый пояс, красиво уложенные светлые волосы, безмятежное выражение на расслабленном лице… Если бы не глаза, даже я бы, наверное, обманулся. Но их убийца благоразумно спрятал в тени широкополой шляпы. А те четыре пары кинжалов, которые я углядел сумеречным зрением, были умело скрыты под одеждой.
Ун через десять Лорна привела нас в уютный, абсолютно пустой дворик, отгороженный от улицы каменной стеной и широкой деревянной аркой. Типично восточное явление, между прочим. Этакий мини-парк, украшенный пышными кустами и невысокими деревьями, а в центре имеющий крохотный водоем с такими же крохотными рыбками плюс деревянные скамейки, окружающие маленький прудик с четырех сторон.
Скамейки, правда, были низкими и откровенно неудобными для людей с ростом выше среднего. Так что присаживаться никто из нас не стал. Ло, перехватив мой выразительный взгляд, осталась у арки, а мы с хасаи остановились у воды, как двое давних знакомых, нашедших общую тему для разговора.
– Что привело вас в Сиулью, мастер Тан? – решил проявить вежливость я.
Убийца бросил в мою сторону острый взгляд.
– Заказ, разумеется.
– Хм. Надеюсь, вы прибыли не по мою душу?
– Нет, – спокойно отозвался хасаи. – Но в некоторой степени мой заказ действительно связан с вами, поэтому я счел необходимым с вами встретиться.
Я мысленно присвистнул.
– Любопытное начало… чем же я заинтересовал вашего нового заказчика, позвольте спросить?
– Не заказчика – гильдию, – так же спокойно сообщил хасаи. – И не столько вы, сколько один ваш приятель, который обожает гулять ночами по крышам.
– С чего вы решили, что мы приятели?
– Корону первого короля он бы вам просто так не принес. А средств на ее приобретение у вас бы определенно не хватило. В бескорыстность этого человека я тоже не верю, поэтому остается только… дружба? Или же старый долг, который он таким образом вам отдал.
– Откуда вам известно, какими средствами я располагаю? – Я посмотрел на убийцу с почти искренней обидой. – Может, у меня в подвале фэйталовое месторождение внезапно открылось.
– Не исключено. Я даже готов предположить, что на нем незаконно работают те самые сиульцы, которых я не так давно считал без вести пропавшими.
– А что? – откровенно задумался я. – Хорошая идея. Смотрите, как здорово она все объясняет…
Мастер Тан усмехнулся.
– Вот именно. Даже ваше присутствие в Сиуле выглядит вполне правдоподобным.
– То есть, по-вашему, сюда я приехал, потому что мне рабов в каменоломнях не хватило? Старые передохли, и теперь понадобились новые? А поскольку из Гоара вы всех сиульцев недавно выперли, то я прибыл на их историческую родину, чтобы незаметно похитить и переправить в Архад пару-тройку сотен несчастных, которых потом сгною в незаконно вырытых штольнях?
Мастер хасаи повернулся и внимательно на меня посмотрел.
– Если в империи бесследно исчезнет энное количество местных жителей, то гильдия не будет иметь ничего против. Однако некоторое время назад до ее руководства дошла информация, что человек, о котором мы говорим, получил крупный и долговременный заказ. Причем с высокой степенью вероятности этот заказ связан именно с вами. Поскольку некоторое время назад у вас, лесс Таор, возникли разногласия с временным главой гильдии магов, а перед этим случился серьезный конфликт с кланом Песка, то у нас возникло предположение, что ваш внезапный отъезд и обсуждаемый ранее заказ тесно связаны между собой. Присутствие здесь девушки, предположительно являющейся причиной второго конфликта, это только подтверждает. Возможно, мы могли бы друг другу помочь?
– Какие длинные руки у мастера Лоорга, – вполголоса посетовал я. – А уши и того длиннее. Неужели гильдия решила, что я собрался воевать с местными кланами?
– В таких ситуациях чаще всего нет необходимости действовать открыто, – тонко улыбнулся убийца. – Достаточно убрать со сцены всего пару человек, и проблема будет решена. Нужно только найти того, кто сумеет это сделать.
Я прищурился.
– Иными словами, вы предлагаете мне свои услуги?
– Скажем так: гильдия заинтересована в скорейшем разрешении конфликта с кланом Песка и была бы не против, чтобы он разрешился в вашу пользу.
– Значит, вы предлагаете мне заказ…
– Да, – не стал отпираться убийца. – На этот раз наши цели совпадают.
Ха-ха. В первую нашу встречу ты собирался меня убить, а теперь, понимаешь ли, цели у нас совпадают! Бедняга Чен. Здорово же ты надоел «ночникам» в Гоаре. Зато теперь если тебя не прибью я, то непременно достанут они.
– Благодарю, – со смешком отозвался я, прикинув про себя варианты. – Предложение само по себе интересно. Даже заманчиво. Но я привык справляться своими силами.
– Что ж, ваше право, – ничуть не огорчился мастер Тан и, достав из кармана рашшер, протянул мне. – Если передумаете, дайте знать.
Я благодарно кивнул:
– Непременно.
Хасаи после этого развернулся и как ни в чем не бывало покинул двор, снова нацепив на себя маску добропорядочного туриста. А я задумчиво посмотрел ему вслед и, как только он скрылся из виду, позвал Ули.
«Пусть Первый за ним проследит. Я хочу знать, сколько с ним прибыло народу, где они поселились, чем занимаются и с кем ведут дела».
Малыш понятливо пискнул, и почти сразу изнанка рядом со мной опустела.
– Господин? – тихо спросила подошедшая Ло, от волнения снова забыв, что я уже давно разрешил обращаться к себе по имени. – Господин, что это было?
– Ничего страшного, – рассеянно отозвался я. – Просто старый знакомый зашел поздороваться.
– Это ведь убийца? – снова спросила Ло, внимательно на меня посмотрев. – Тот самый, который навещал вас в Гоаре?
– Да.
– Он опасен?
– Не сейчас.
– Таор…
Я перевел взгляд на откровенно взволнованную девушку.
– Не паникуй. Мастер Тан приехал сюда не затем, чтобы мешать нашим планам. Напротив, он был так любезен, что даже предложил свою помощь.
– Почему ты ему отказал?
– Потому что он не назвал цену. А сделки вслепую я ни с кем не заключаю.
Вернее, УЖЕ не заключаю. Шэд меня от этого отучил.