Дверь квартиры распахнулась перед его носом, словно его тут ждали.
— О, явился, — почти совсем не угрожающе сказала Св, уперев руки в боки.
— О, нет, — простонал Илья, который надеялся просквозить потихоньку, чтобы не акцентировать внимание на обстоятельствах своего отсутствия.
— О, да, — не согласилась Св. — Ты какого лешего телефон не брал?
Илья поднял вверх указующий перст, призывая к вниманию, потом сунул руку в карман, достал свой вымокший и немного высушенный телефон и торжественно вручил сестре. Пока она недоуменно вертела его в руках и пыталась включить, Илья проскочил мимо нее в квартиру и побыстрее сбежал в ванную, чтобы отмокнуть в тепле, вяло воспроизводя в голове последовательность событий, а потом стараясь все это выкинуть из головы. На самом деле, он хотел не думать о том, что с ним было, и что еще будет, а завалиться спать, и желательно, чтобы кот рядом храпел, и никакие нездешние ветры не дули в его жизнь хотя бы до утра.
Подлый кот, впрочем, пришел только под утро, благоухая совсем не духами, но Илья в сонном великодушии простил ему даже такой faux pas.
Всю ночь ему снились странные сны, в которых он пробирался через лес на Третьих землях, и Шторм шел рядом с ним, иногда подбадривая. Или Царь Туманов величественно склонял свою голову, слушая его рассказ. Или почти-бесконечная библиотека разворачивала изгибы своих полок, чтобы поднести ближе к нему самый обычный учебник по php вместо затейливых томов по магии и истории дальних стран, где водятся чудовища. А потом он словно бы проснулся, открыл глаза, всем телом ощущая это усилие, и обнаружил, что лежит на деревянном полу, залитом немного холодноватым, прозрачным утренним светом, который льется из окон террасы. За окном виднелась молодая зелень каких-то плодовых деревьев. Не понимая, где он и что происходит, но почти уверенно вспоминая, что спать ложился в собственную кровать, Илья приподнялся на локте, чтобы оглядеться, и вперился взглядом в чьи-то босые ноги, стоящие на ошкуренном бревне. Подняв взгляд выше, он встретился взглядом с их хозяином: внушительный мужчина, весь белый, словно присыпанный мелом, то и дело поглядывал на него, вырезая узор на небольшой доске.
— Ты — Зверь Мора, — сказал мужчина.
— Да, — ответил Илья, и услышал, как его собственный голос где-то сбоку сказал то же самое второй раз. Он резко повернулся в ту сторону и обнаружил там точно так же ищущего его взглядом своего двойника. Перепугавшись, Илья вскочил на ноги, его визави тоже взвился с пола, и они замерли, пожирая друг друга полными негодования взорами.
— Ты! — сказал Илья Аилису, а Аилис Илье, и оба задохнулись от бешенства. — Как ты сюда попал?
Белый мужчина негромко рассмеялся, и этот звук заставил их обоих на секунду обернуться.
Илья успел заметить, что на доске, которую тот вырезал, было прямоугольное углубление посередине, словно для инкрустации, разделяющее пополам солнечный диск, а по четырем углам были трубящие ангелы. Но подробности уже ускользали, утекали, картинка смещалась, и вместе с ней расслаивался звук: Аилис что-то крикнул ему, и слов было не разобрать, но Илье послышался вызов на поединок, или на встречу, или только почудилось? Последние отзвуки смешались с утренней тишиной, и в открытые глаза хлынула картинка окружающего его на самом деле.
— Ничего себе астральный опыт, — буркнул Илья себе под нос и пошел собираться в универ, попутно всерьез разгневав своего домашнего суперкота возней и шебуршением.
— А нечего было шляться неизвестно где полночи, — укорил его в ответ Илья и все-таки ушел. Видимо, Шторм в самом деле временно потерял их след — по крайней мере, ни по дороге в универ, ни из него никаких странных происшествий не случилось. Задавшись целью отыскать и допросить своего коллегу по непоняткам, Илья попытался было позвонить по оставленному Пони номеру, но ответа не дождался, и даже сообщения ушли в никуда. Может, все-таки надежный “кирпич” дал слабину, и телефон после принудительного купания просто не включился? Подумав, Илья решил не оставлять попыток прозвониться, но еще и попробовать поискать Дэша в местах его обычной дислокации. В частности, большим потенциалом обладала шаурмячная, листовки которой Пони раздавал чаще, чем остальных. Это легко можно было проверить по размокшей макулатуре в карманах Ильи.
Искомое место было где-то между Калужской и Проспектом Вернадского, судя по адресу, а, значит, можно было проверить по пути другие известные места обитания волшебных пони, по крайней мере, их часть.
Рассудив таким образом, Илья доехал до Октябрьской, где вышел и покружил по площади, обходя отдельные группки тусующейся молодежи, затем вышел к трамвайному депо, остро вспоминая недавние события, произошедшие именно здесь. До Университета отсюда стабильно и как минимум столько, сколько Илья себя помнил, ходило целых два трамвая — 14 и 28, причем на 28 было ехать дольше, но просто дождаться вагона и поехать было не так интересно и захватывающе, как попробовать самому вызвать немного страшноватое чудо, которое ему демонстрировал Дэш не так уж и давно, если подумать.
Илья поставил ногу на рельсы, чувствуя себя немного придурком, и тут же убрал, не уверенный в том, что все сделал правильно. Но тихо тренькнуло, и ярко освещенный трамвай с прочерком на табло возник практически прямо перед ним, затормаживая и едва не снося ему голову зеркалом. Передняя дверь гостеприимно распахнулась, и Илья, чувствуя себя едва ли не великим маго-кудесником, вошел внутрь. Дверь тут же закрылась, и, вопреки предыдущему опыту, трамвай просто тронулся и продолжил движение. Причина оказалась банальна: в салоне, кроме самого Ильи, находился еще один пассажир. И его бронзово-рыжие волосы и красный плащ не позволяли его спутать с кем-то другим.
Впрочем, вскакивать и нападать Шторм, кажется, не собирался: он сидел боком на одном из одинарных сидений в середине вагона и пристально смотрел на Илью своими колючими глазами, словно измеряя от и до в обещании сделать гроб точно по размеру.
— Привет, — сказал Илья, когда молчание стало совсем едким. Нашел-таки! Или не искал, и это все случайно? Он просто тоже вызвал трамвай, а Илья налетел на него, как кур в ощип?
— Аилис, — сказал Шторм сухим, словно отвыкшим от использования голосом такого тембра, который с равной вероятностью мог быть мужским и женским, — Аилис хочет поговорить с тобой.
— И ты здесь, чтобы меня к нему доставить? — с подозрением осведомился Илья.
— Вряд ли ты пойдешь без того черного, — совершенно справедливо рассудил Шторм, откидываясь на спинку сиденья и ни на секунду не спуская с Ильи настороженного взгляда.
— Это точно. Но “поговорить” это уже лучше. Нормальные люди с этого начинают.
— Ты…видишь тут людей? Да еще и нормальных? — очень сухо осведомился Шторм.
Илья фыркнул от неожиданности, давя неуместный смешок, и сказал:
— Резонно. Где назначена встреча?
Шторм несколько долгих секунд поизучал его, едва не поворачиваясь головой туда и сюда, не дать ни взять птица, потом наклонился вперед и выложил на сиденье напротив себя, развернутое в обратную сторону хода трамвая, четыре блестящих пластинки, испещренные мелкими царапинами.
— Четыре ключа. На тебя и твоего напарника. Два туда, два обратно. Покажешь ему — он подтвердит, что все честно. Приходите, как соберетесь с храбростью.
— Разве для разговоров нужна храбрость?
— Бывает, для разговоров она нужна больше всего, — строго ответил Шторм, поднимаясь на ноги. Он прошел мимо Ильи, едва не задев его краем волос и плаща, обдав запахом крови и металла и глухим рокотом изнутри реальности, остановился возле дверей. Трамвай покорно остановился, двери раскрылись, и Шторм сошел по ступенькам. Глядя ему вслед, Илья видел, как тот, ничем не отличаясь от любых других прохожих, неторопливо удаляется прочь по улице.
Трамвай продолжал стоять, двери не закрывались. Спохватившись, Илья поднес руку к ближайшему компостеру, дожидаясь чувствительного укола и забора крови.
Компостер высунул язык, облизываясь, и мелодично сообщил:
— Осторожно, вагон скоро тронется. Уважаемые пассажиры, будьте внимательным к вещам, оставленным другими пассажирами. Вагон следует по маршруту “14Д”, следующая остановка — Университет, конечная.
Илья понял намек, но собирать пластинки-ключи сразу не торопился. Ошибка могла стоить ему слишком дорого, поэтому он сел на место Шторма и наклонился над оставленными им предметами, изучая их и прислушиваясь к ним… и к себе.
Особых странностей визуально не обнаруживалось: обычные полоски металла, словно в самом деле заготовки для ключей, и даже, кажется, вовсе не железо или какой другой простой металл: больше было похоже на серебро. Хотя, если провести аналогию Третьих земель и их обитателей с народом холмов, то все логично, там уж точно любителей железа нет. А их золото превращается в листья, интересно, что происходит с серебром?
Илья покривил губы, достал пачку бумажных платков, взял одну салфетку в руку, толком не разворачивая, и осторожненько взял этой импровизированной прихваткой одну из пластин.
И ничего не случилось. Поэтому Илья завернул ее поплотнее в бумажку и таким же образом обошелся с остальными тремя, размещая их в глубинах своих практически бездонных карманов. Чего там только не было, если поискать. Наверняка нашлись бы не только ключи для дверей в иные миры, но и сами иные миры как класс. А, может, и особый тип домового — карманнОй. Илья хмыкнул своим мыслям, рассеянно представляя себе морду этого самого карманного, укоризненно выметающего из кармана труху от сломанной сигареты или обломки зажигалки. При этом карманный житель почему-то выходил очень похожим на его собственного кота. Видимо, по части укоризненных морд Мак был главным чемпионом в его жизни. Воспоминание о коте заставило резко захотететь домой со страшной силой, тем более, что для этого уже практически не надо было прикладывать никаких усилий: на Университете вышел, домой зашел. Но — нет. Кажется, в этом и заключался главный, но не воспетый подвиг любого героя: идти и делать то, что должен, даже когда ужасно хочется домой, к котику, и вообще ты уже почти туда пришел.
— Конечная. Просьба освободить вагон! — возвестил трамвай и остановился, тренькнув.
Илья с огромным неудовольствием исторг себя в раскрытые двери, насупился и пошел мимо купола станции, втайне лелея надежду, что Пони найдется где-нибудь тут, и никуда не придется больше ползти.
***
И он, словно ожидал только моего прикосновения, припустил вперед, а я — следом. Движение моего проводника оставляло за ним серую ниточку, которая тут же втягивалась обратно в мою шерсть по мере того, как я следовал за ним.
Путь долго, очень долго лежал по руслу той самой реки, по Сонным землям или по Пограничью, так что я даже подрасслабился, мирно труся по так четко указанной дороге, а потом клубок подпрыгнул в воздух и исчез, продолжая тянуть вперед и вперед серую ниточку, которая сейчас для меня уходила в совершеннейшее никуда, растворяясь хвостом в воздухе.
Однако, я, к счастью, не глуп. Я быстро сообразил, что это такой скачок через реальность, чтобы захватить какую-то информацию, или преодолеть чрезмерное препятствие в нижних мирах через верхний. Поэтому я покрутился на месте в поисках подходящей тени, но они все были не очень. Пришлось, впрочем, брать, что было: я ступил в малюсенькую теньку одной лапой и носом, закрывая глаза, чтобы убедить себя в том, что тени достаточно, и вынырнул вслед за ниточкой в более плотные части реальности.
Здесь было куда теплее, чем в оставленных позади родных краях, и я безо всяких подсказок понял, что стараниями нимфы изрядно продвинулся на запад.
Вокруг был лес, практически такой же, как под серым небом Пограничья, только вместо светлых сумерек здесь царила ночь, живая и влажная. Я, пожалуй, это совсем не люблю. Конечно, шерсть моя позволяет мне и в холода спокойно пребывать вне помещения, но лучше уж честный мороз, чем промозглая роса с ветром пополам.
Я встряхнулся от носа до хвоста и порысил вперед, следуя за тенью клубка, едва видимой здесь, в самом реальном из миров. Кроме котов, наверное, никто и не разглядел бы его, но на то мы, коты, и коты. Я несся вперед, мокрая трава полоскала мне по пухнастому брюху, в хвосте застревали листики и паутинки, стволы проносились мимо, и я все ускорялся, пытаясь побыстрее миновать этот лесной участок, чтобы продолжить путешествие с большим комфортом через Пограничье.
Клубок, впрочем, вывел меня к какому-то заброшенному дому, стоящему на берегу заросшего до неприличия искусственного пруда. Нормальные люди, наверное, в такие места не зашли бы, да и нормальному коту тут делать нечего, но, что делать? Впрочем, мы, вроде бы, уже установили, что я — кот необычный, да и куда деваться? Часть моей прекрасной шерсти в виде клубка уже метнулась внутрь, и делать было просто нечего, кроме как последовать за ним, пока он окончательно не сбежал в неизвестно куда.
Внутри было не менее темно, не менее влажно и не менее холодно, чем снаружи, сильно пахло плесенью, немного — тухлыми мышами, и еще едва ощутимо — каким-то бесхвостным и каким-то чудовищем. Я потер лапой нос, пытаясь прочистить обоняние и определить, с какой такой тварью из нижних миров мне предстоит встретиться, если не повезет, но так и не смог вспомнить ничего, что охотилось бы на мышей, поэтому пришлось неохотно продолжить дорогу вперед, временно забывая о следовании за путеводным клубком и прокрадываясь внутрь с предосторожностями.
Бесхвостного я услышал еще сверху.
Понял, что внизу, под полом, что-то шевелится и стонет, прислушался, замирая, и пришел к мнению, что конкретно это — не чудовище, а крупное живое существо, вероятно, попавшее в неприятную ситуацию. Оставить кого-то в беде мне не позволяло мое геройское реноме, поэтому пришлось искать путь вниз.
Бесхвостный нашелся в подвале, среди обрушенных перекрытий, полубесчувственный. От него пахло кровью, бедой и совсем немного — следами чудовища. В одной стороне валялся его рюкзак, в другой — все еще горящий яркий фонарик, явно предназначенный для обследования такого рода неугодных нормальным котам мест.
Я потыкался носом в окровавленное лицо, пощекотал усами, даже позвал его негромко, но он, конечно, не откликался. Обычный такой, знаете ли, бесхвостный, немного постарше моего собственного, а, может, и того же возраста.
Конечно же, мне, мягкосердечному, сразу стало его еще в десять раз жальче, потому что мой недоумок вполне мог вот так же попасться по невнимательности, получить чем-то тяжелым по голове, и кто ему поможет? Разве что вот такой, как я, скромный пухнастый герой. Расчувствовавшись, я громко чихнул и полез изучать сумку несчастной жертвы в поисках аптечки. Обычно даже такие никчемные выживальщики носят с собой аптечку, а в аптечке есть всякие ужасные пахучие вещи, от которых люди хорошо приходят в себя.
Расколупал: в аптечке оказался только бинт, какие-то таблетки, какая-то совершенно незнакомая жидкость почти без запаха, но зато рядом с рюкзаком нашелся телефон, и я, покрутившись вокруг, смог когтем нажать кнопку включения. К счастью, несмотря на незнакомый язык, интерфейс был знакомый, так что я легко вызвал телефонную книгу, и в ней — список наиболее частых номеров. Ткнул, даже не пытаясь прочитать имя, в самый последний номер, рассудив, что уж люди как-нибудь сами разберутся. Ведь предупреждал же мой временный подопечный кого-то о своем походе? Надеюсь, что так.
Раздались гудки, потом женский голос отозвался, немного сонный, но практически сразу теряющий всю сонливость, не дожидаясь ответного приветствия.
Я потыкал жертву снова, сделал бодрящий кусь за руку, и бесхвостный глухо застонал, словно я сумел-таки пробилась сквозь забытье.
Голос в трубке стал настойчивым, почти истеричным. Когда я пытался слушать сквозь Пограничье, я понимал слова, но мне было не до них, потому что мой спасаемый все никак не отзывался как следует, несмотря на то, что я уже совсем измусолил ему руку. Вот дурак!
И я дурак, потому что так увлекся процессом, что совершенно забыл и про второй запах, встреченный мной на первом этаже, и про наблюдение за окрестностями. А стоило бы, потому что голос в телефоне прервался в один миг, разорванный на части помехами, и что-то, поднимающее мою шерсть одним своим дыханием, вступило в сумрачный подвал.
Я обернулся. Как можно более небрежно и грациозно, потому что не к лицу героям показывать страх и слабость, и достаточно храбро посмотрел в глаза опасности. Вернее, сначала куда-то в ее тонкие белесые лапы, покрытые крошечными щупальцами вместо меха. Тут и там между бледных отростков прятались красные, налитые пустулы, асинхронно пульсирующие и нервирующие этим. Я невольно представил, как такой вот гнойник взрывается прямо на меня, и что я тогда буду делать? Вылизаться же не смогу, это придется ждать грязным до возвращения домой и заставлять бесхвостного себя мыть?.. Нет, определенно, надо быть осторожней и под такие неприятные взрывы не подставляться.
В остальном надвигающееся на меня создание было похоже на немного волосатый скелет кошки, которая зачем то ходит на задних лапах и позабыла свой хвост в каких-то неназываемых местах. На голове у нее было подобие совершенно неуместной короны, скрывающей морду затейливым забралом, а на одном из ребер висел одинокий черный колокольчик.
Это было, определенно, что-то новенькое, ну, или же в этой стране — а я, наверное, был еще не в Германии? — водилась совершенно другая нечисть. Может, тут такие вот бродячие мохнатые кости вместо мефоз?
— Брысь, — сказал я достаточно уверенно, делая пару шагов, чтобы встать точно между беспомощным бесхвостным и надвигающейся штукой.
Та остановилась, покачиваясь и водя в стороны своим глухим забралом.
— Чем это … чем это пахнет? — спросила она глухим, пустым голосом, больше похожим на свист ветра между костей.
— Нормально пахнет, — отозвался я автоматически, но на всякий случай обиженно принюхался, — котом пахнет.
— Кооооот-ооооооом, — потянула, словно продувая вентилятор, тварь и шагнула ко мне. — Ном, ном…
— Само-то ты кто будешь? — поинтересовался я, заинтригованный полуразумным статусом твари и возможностью потянуть немного время, чтобы успеть сообразить, как с этой штукой иметь дело.
— Асскккууу, — ответило существо, шагая в сторону, чтобы обойти меня и добраться до бесхвостного. Но не тут-то было: несчастный был под моей защитой, поэтому я переступил с место на место, тоже, и снова перекрыл твари дорогу. — Хожу, смотрю. Смотрю, хочу. Хочу, ем.
— Понятненько, — отозвался я, присаживая задницу на пол и делая вид, что мне все равно. Разве что хвост лизать не начал в задумчивости. Никаких “Аску” я, конечно, не знал. Может, это было даже имя собственное долго и успешно проживающей в глуши твари, от этого успевшей нахвататься слов и каких-никаких, а мыслей в голове. — А чего тебе тут-то надо?
— Хожу, — повторила тварь, обходя меня с другой стороны. — Смотрю! Смотрю, хочу! Хвачу, хвачу, хочу — ем!
— Чудесно, — прокомментировал я, пересаживаясь. Конечно, это могло продолжаться долго, но время было вечернее, а за вечером наступает ночь. Ночью же, как известно, твари сильнее, быстрее, вот и Аску может оказаться куда более опасным и проворным, а также менее разговорчивым в темное время суток. Впрочем, мои сомнения оказались короткоживущими.
— Ем! — предупредил меня Аску и резко рванул вперед, напрыгивая на меня и пытаясь впиться передними тощими лапами.
— Елка не выросла, — парировал я, отскакивая и ударяя его сбоку лапой, чтобы отогнать от слабо ворочающейся жертвы. Его телефон трезвонил вовсю, периодически замолкая, когда, видимо, Аску генерировал помехи своим присутствием и какими-нибудь альфа-волнами от мозга. Ну, или того, что там ему мозг заменяло.
— Ем! Хвачу, — пообещал он, клацкая челюстью. В ответ я продемонстрировал ему двойной ряд своих чудесных акульих зубов и глухо зарычал, вместо одной ноты вырыкивая несколько, образуя подобие мелодии. Этому научила меня Кошка, нежная как сливки, а вовсе не кто-то из боевых товарищей. Именно таким живописным, раздражающим рыком она встретила мое появление в доме, и именно так я теперь с радостью приветствую всех непонятных тварей.
“Ты кто”, - говорило рычание. Ты кто, кто, кто?
Очень, знаете ли, бесит.
Аску выбесило тоже: он начал бросаться на меня чаще, теряя от этого резкость и неожиданность движений, и я с удовольствием встречал его на полпути, отбивая его удары лапами и отпихивая неприятного знакомца подальше от бесхвостного.
К сожалению, Аску оказался из бескровных. С тварями из плоти и крови, даже псевдо-плоти и крови, разговор короткий, против них у любого кота есть когти и зубы, а вот против тех, кто не истекает кровью, приходится бороться долго и упорно — вот как с той громадиной недавно. Пока не разделали под орех, ничего не выходило.
Беда была лишь в том, что я-то здесь один, и взять числом не получится. А какие пути есть у меня еще? Звать на помощь?
Увернувшись от очередного выпада и отоварив врага своим, я подобрался, набрал в грудь воздуха и заорал, вспоминая, как звучал по всем окрестностям зов Этих:
— Вставай, враги, беги, враги!
Аску даже повалился назад от неожиданности.
Я, конечно же, приободрился и начал кричать еще громче, даже не утруждаясь словами, просто классическим зловредным кошачьим ором, который невыразимо бесит не только в четыре утра, но и всегда, когда случается.
Похоже, Аску этот вой раздражал даже больше, чем бесхвостных. Он отодвигался все дальше от меня, шаркая белыми лапами, и это навело меня на мысль. Продолжая орать, как ненормальный, я вспрыгнул на груду разнородного мусора и начал яростно скрести лапами во все стороны. Гулкое эхо разносило все это во сто крат громче и настойчивей: ор, скрежет, скрежет и ор, и даже бесхвостный, видимо, замороченный и одурманенный тварью, заворочался сильнее, словно пытаясь пробудиться.
Давай, мысленно подбодрил его я. Давай же, дурак неумный. Сон разума рождает чудовищ, и я был практически уверен, что это чудовище пришло на запах грез именно этого неосмотрительного существа. Поэтому стоило ему проснуться, как Аску, скорее всего, окончательно потеряет силу.
— Вставай, вставай, вставай, проснись! — орал я, отгоняя Аску, пока тот не заколебался в воздухе. Тогда я довершил дело, бросившись вперед, разметывая своим весом и природной мощью ошметки тающего сна. Закончив, я обернулся, чтобы убедиться, что бесхвостный в самом деле открыл глаза и бездумно пялится в стенку.
Я мог гордиться собой, и гордился.
— Кажется, — нервно хихикнул бесхвостный. — Я не закрыл входную дверь.
— Так позвони соседке. Пусть подергает за ручку, — не удержался от совета я.
— Хорошая идея, — пробормотал он, и я подтолкнул телефон поближе к его руке. К счастью, он нащупал устройство и сообразил, и даже посмотрел на экран телефона.
— Вот так выглядит смерть, — уныло прокомментировал он. — Двадцать пропущенных от мамы.
Что ж, смерть не смерть, но это уже явно относилось не к моей юрисдикции. Общий порядок я навел, а дальше уже пусть сам, чай, это хвоста у них, дурацких, нет, а лапки имеются.
Где я там оставил своего неживого, но очаровательного спутника из лучшей котовьей шерсти? Вернувшись на первый этаж из подвала, и оставив там своего спасенного громко выражать эмоции своей матери по телефону, я нашел оставленного проводника достаточно легко, и он без дальнейших проволочек повел меня дальше.
Признаться, я шел уже так долго, что начал уже забывать, зачем, собственно, иду. Германия какая-то. Зачем мне Германия?.. Но, к счастью, мое чувство ответственности куда более велико и могуче, чем любые сомнения, поэтому путь я, все-таки, продолжил.
***
Но нет, не повезло. И на телефон Дэш все еще не отзывался, что было вообще вопиющей наглостью, за которую некоторому непарнокопытному предстояло ответить по всей строгости. Размышления о будущей мести, может, и не были плодотворными, но дорогу скрашивали, в то время, как мысли о хранящихся в кармане пластинках-ключах только добавляли тревоги и нежелания куда-то двигаться. Когда это состояние достигло пика, Илья ловко сломал систему, проехав несколько остановок на троллейбусе, и к дальнейшей пешей экскурсии приступил с новыми силами.
Как ни странно, Пони нашелся именно в том месте, которое усиленно рекламировал (или изображал, что рекламирует): еще на подходе, с другой стороны улицы, Илья увидел за стеклянными окнами в пол знакомую небесно-голубую куртку с цветным хохолком. А стоило перейти Обручева, как Дэш еще и рукой замахал, то ли неведомым запасным чувством почуяв Илью, то ли просто разглядев.
— Агаа, привет, привет, брат, заходи! — радостно приветствовал его Пони, стоило только войти в двери, и тут же попросил повара. — Шаурмы еще сделай, брат, для брата, да? Две! Одну с мясом, вторую с этим вашим фалафелем. Цени вот, брат, — Дэш снова обратил свое внимание на Илью. — Только тут такое делают, чтоб шаурма, но вроде не шаурма. Чтоб в пост всякий жрать, такая шаурма, ты вот вроде как пост соблюдаешь, брат?
— Как будто бы вроде и нет, — отозвался Илья, пристраиваясь к хромированному столу-стойке.
— А, не важно, — отмахнулся Пони. — Главное, что вкусно.
— Ты чего телефон не берешь?
— Так не работает, да, — беспечно отозвался Дэш. — Поломалася.
— Кто поломалася? “Телефона”? — передразнил его Илья.
— Симка, — с оттенком высокой скорби сообщил Дэш. — Вся поломалася.
— А в салоне сменить?
— Да я другую вставил, вот как, — пожал плечами Пони. — Запасную. Там твоя шаурма, иди, забери вон.
Илья, окинув его подозрительным взглядом, отошел к прилавку, заплатил за свою еду и забрал два “волшебных свертка”, щедро заказанные ему Дэшем. На удивление, Пони даже никуда не сбежал, и даже вроде бы ничего не натворил, просто ждал, пожевывая, судя по валяющимся рядом с ним на столе оберткам, не то пятую, не то шестую порцию.
— Так что с симкой?
— Да не на меня она закуплена, брат, — сморщил нос Дэш. — Поменять не могу, вроде как, без паспорта-то. Так что запасная, э, мой выбор. Вот, давай номер запишу, — он оторвал клочок от скомканной обертки от шаурмы, валяющейся на столе, и карандашом из Икеи, извлеченным откуда-то из недр карманов, начирикал номер. Илья открыл было рот, чтобы съехидничать про угон дармовых карандашей, но вовремя вспомнил, что сам такой — если порыться, у него в запасах наверняка найдется не один и даже не три таких же. — И я в общем-то решил, что ты уже выросший мальчик, вроде как вот, и сам разберешься, что в один вагон со Штормом лучше не входить и все такое. Э, что за рожа? — моментально заметил он изменение выражения лица Ильи.
— В общем-то, я это и сделал, — признался тот.
— Это надо заесть, — решил Дэш и полуобернулся к повару. — Брат, сделай еще! Да? Так и что?
— Ты не лопнешь? — поинтересовался Илья, комкая обертку от первой порции и кидая ей в него.
— Э, не, брат. Любое стремное событие нужно заесть, чтоб переварилось без проблем. Легко и комфортно, понял, брат?
— Так легко и до колобка дозаедаться, со “звериной”-то жизнью.
Пони изогнулся вопросительным знаком, с прискорбием разглядывая свой отсутствующий живот.
— Не, брат, вот как раз со звериной — хрен разожрешься, — он встал, потянулся, сходил за своей шаурмой и, откусывая, с набитым ртом разрешил. — Ну, рассказывай, давай, уже. Что там у тебя?
— В д-трамвае он был, — Илья поддержал себя укусом второй порции шаурмы, которая была, как раз, “с этим вашим фалафелем”. Оказалось на удивление вкусно, Пони не соврал, хоть и было больше похоже на ролл, чем на, собственно, шаурму. — Сказал, что мой незадавшийся двойник хочет со мной поговорить, и выдал некие “ключи” в знак обеспечения доверия, четыре штуки.
— Покажь.
Одной рукой не выпуская еду, второй Илья слазил в карман и осторожно достал упакованные в салфетки пластинки.
— Я так понял, они типа монет Войны, но только не Всадником сделаны?
— Ага, а авторами заслона, — подтвердил Пони, наклонившись поближе и разглядывая ключи с расстояния пять сантиметров. — Да, вроде как, обычные ключи. Зато теперь точно ясно-понятно кто барьер построил.
— А кто вообще такой Шторм? — задал Илья давно мучавший его вопрос. — И откуда ты его знаешь? Ты же знал, как его зовут и что он за мной бегает, когда меня предупреждал.
— Так не в вакууме ж он бегает-то. Там кто из тенекошек его засек, здесь какой альде из тех, что постарше. А уж как его зовут — это я не знаю. Штормом его тенекошки обзывают, и я за ними. Потому что, они говорят так, от него грозой пахнет, вот как.
— От него пахнет войной, — автоматически поправил Илья и задумался: так или иначе, но какое-то под-реальное, суб-реальное ощущение от Шторма было в самом деле похоже на то, что излучала Маша-Война. — Он может иметь отношение к Войне? — осторожно предположил он вслух.
— Надо спросить. У него. Раз он ни в кое-то веки разговаривать решил, да. Обычно он просто проносится и все, туши, брат, свет. Кто-то даже так говорил, как присказку, мол, “прямо как Шторм проехался”.
— И давно он… проезжается?
— Да, брат, мне откуда знать особо? Когда я с Бледом познакомился, это, значит, года два назад, Шторм уже Штормил. Блед за ним одно время бегал даже, пытался поймать и изучить, но он хитрый, Шторм-то. Захочешь его отоварить — сам отоварит по самое то самое. Бледу, конечно, попробуй отоварь, но тут уже, вроде как, па-ри-тет, — по слогам выделил слово Пони. — Кстати вот, про Бледа.
Он пошарил в кармане и поставил на столешницу небольшую деревянную шкатулку. Илья бросил на нее мимолетный взгляд и тут же вернулся к ней глазами, не очень доверяя собственной памяти и чувствуя, как потихоньку съезжает, уже в который раз, и без того уже несколько набекрень нахлобученный чердак.
Крышка шкатулки была, кажется, именно тем предметом, который Илья видел во сне в руках у белого человека. Здесь было и углубление, и разделенное пополам солнце, и ангелы по краям, трубящие о конце света. Илья опасливо посмотрел на это все еще разок и осторожно немного отодвинулся.
— И причем тут Блед?
— Вчера тенекот вернулся от него, огромный, как халк, приволок вот. Это, брат, шкатулка Пандоры.
— В смысле, “пандоры”? — уточнил Илья, который прекрасно помнил, что такое представлял собой ящик Пандоры в мифологии.
— Это вот это вот, брат. Это если Всадник проснется, можно попробовать все равно вроде как справиться. Даже если совсем сфейлил.
— И запихнуть Всадника в ящик? — уточнил Илья с ощутимым недоверием.
— Не, беды и несчастья, вот как. Ты что, необразованный совсем?
— Я знаю, что такое ящик Пандоры, — с достоинством отозвался Илья. — Но у вас тут и про “Апокалипсис” забудь, и ослиные уши царя Мидаса на самом деле эльфийские, и вообще.
— Ну, в общем, вот. Это оно. То самое. Если что — у меня.
— Ты так говоришь, как будто я могу попытаться его использовать без тебя, — фыркнул Илья.
— Ну, брат, а что, если меня убьют-то? — совершенно тем же несерьезным тоном спросил Дэш. — Придется же, да?
— Да ну тебя, — отмахнулся Илья. — Я эту крышку, кстати, сегодня во сне видел. Ее, Аилиса и белого мужика такого, — сказал, и яростно замолчал, чувствуя себя изрядно по-идиотски. Какое значение тут имели его сны? Просто ложное дежавю приключилось, вот и все.
— Белый, да, говоришь? — повторил Пони, прибирая шкатулку обратно в карман до лучших времен.
— Да ладно, фигня это.
— Э, не, фигня. В смысле, не фигня-фигня, а просто фигня. Ты, брат, как думаешь, чего Бледа Бледом называют?
— Потому что бледный? — предположил Илья.
— Точняк, — важно подтвердил Пони. — На пороге и дальше вообще совсем весь бледный. Так что, сдается мне, это у тебя не совсем сон был, а и приглючило.
— Очень радует, конечно, — пробурчал Илья. От пачки новой информации немного пухла голова, и что он там собирался у Пони спрашивать — снова по большей части растворилось в пространстве. Так, почему-то, всегда получалось: у Ильи вроде был и длинный список вопросов, и мучительные непонимания, и даже очевидно было с чего начинать, стоило только добраться до Дэша. А потом ответов всего на пару вопросов уже хватало для полной перегрузки всех схем, и хотелось скорее помолчать и попереваривать узнанное, чем пытаться вызнать что-то еще.
Так и сейчас: вроде и кучу всего надо было спросить, но информация о Шторме, Бледе и шкатулке успешно заняла все мыслительные процессы. К счастью, пластинки-ключи все еще лежали на столе, в поле зрения, и про них забыть не удалось.
— Пойдем мы, нет? — уточнил Илья, кивнув на них.
— Да вообще надо бы, вроде как, — пожал плечами Пони. — А что и получится, что мы, как будто бы, боимся.
— А мы таки не боимся, что ли? — с сомнением уточнил Илья. — Хотя ты со Штормом справляешься. А вот у меня с этим Аилисом не очень хорошо получилось совладать.
— Значит, брат, поменяемся противниками. Со Штормом ты норм, держишься, — сдержанно похвалил Дэш. — Хотя чего-то у тебя не хватает, как то так.
— Знаний, — буркнул Илья. — Опыта. И еще суперсилы.
— Суперсилу тебе подавай, вот ведь, — рассмеялся Дэш. — Да ладно, и так справимся, брат. Если что, так у нас козырь в кармане есть.
— Ты про монеты Войны или про шкатулку?
— Шкатулка только для Всадников. А я про монеты, брат. Если что — они нас выдернут обратно, тут никакой заслон не поможет и не удержит, вот так-то.
— И когда пойдем? Сегодня? Сейчас?
— Нееее, что ты, что ты, — замахал руками Пони. — Это так получится, что мы прямо бежим и падаем, только позови. Нет, пусть, значит, подождут, обдумают свое поведение. Может, им в засаде даже надоест заседать, и тут то мы на них и упадем, вот как.
— Ладно, — согласился Илья, собирая обратно в карман две из четырех пластинок. — Сегодня тогда тайм-аут?
— Типа того, брат. Отдохни там, уроки сделай. Чем там еще можно заниматься в тайм-ауте? Иоанна Богослова вон почитай, так и не читал же ведь, да? Ни вчера, ни до вчера, да?
— Вчера я пришел и упал! И только это спасло меня от разноса и допроса, между прочим.
— Вот! — Пони воздел к потолку темный палец. — Вот! Сегодня, значит, отдыхай, а пока отдыхаешь, изучишь, вдохновишься весь по полной. Может оно и не так, но зато впечатляет на раз. Сразу хочется бежать и мир спасать.
- “А пока отдыхаете — прополите лук”, - процитировал Илья любимую прабабку, большого ценителя и ревнителя огорода и активного, общественно-полезного отдыха.
— Именно, — согласился его приятель. — Это кто такое умное сказал?
— Одна мудрая женщина.
— Очень мудрая! Так что у тебя задание есть на сегодня, завтра экзамен сдашь. На конец света!
— Ну, смотри, если у тебя не будет конца света, чтобы я на него сдавал, тебе не сдобровать, — пообещал Илья, хихикая. Он поднялся на ноги, хлопнул Пони по плечу. — Ладно. Пойду переварю новости, чтобы завтра задавать новые вопросы.
— Да тех вопросов-то, э, брат, кот наплакал.
— Не надо ля-ля, кот не плакал, а ты меня сбиваешь просто. Переизбытком сведений.
— Ты записывай, вот как, — посоветовал ему Пони, и на этом они расстались, и Илья даже подумал, что в самом деле, неплохо бы завести, что ли, карманную тетрадку для записи особо ценных вопросов, а то и действительно, все вылетает из головы. А на тетрадке обязательно должен быть Суперкот — ну, это чтобы напоминать, что у него лапки, а Илья уж как-нибудь сам.
Найти “Откровение”, наверное, было и не сложно, но не хотелось. А то вдруг в самом-то деле тут же захотелось бы спасать мир не по расписанию, а прямо сейчас, сбегая из дома, от компа и кота? Поэтому Илья успешно подменил саморазвитие деградацией: залег на диван с котом и планшетом и углубился в недра Интернета. Принял заявку в друзья Маши-Войны, и даже на всякий случай кинул ей в сообщения свой номер, чтобы был. Поставил пару лайков цветочкам, которые выращивала на окне Ната. И даже нашел приснопамятную Алену.
Как ни странно, несмотря на все волнения и все в высшей степени занимательные приключения, навалившиеся после общения с ней, ее страницу он запомнил совершенно правильно. Ничего необычного там, впрочем, не было, и на страницу-образец, Машину, не было похоже ровным счетом ничего. У Маши была на аватарке какая-то мультяшка, у Алены — ее “красивое” фото при параде. У Маши — пара репостов, какие-то картинки и анекдоты, у Алены — пространные размышления о жизни, дружбе, предательстве и бесконечных жизненных неудачах. Пожалуй, единственное, что нашлось общего, это пара апокалиптических картинок, хотя они были совершенно разного толка. Алена пару месяцев назад запостила демотиватор про то, что “если карма существует, то судя по тому, что со мной происходит сейчас, в прошлой жизни я был всадником Апокалипсиса”, а у Маши был мем с милым котиком верхом на плюшевом звере. В общем-то, на этом сходство учеток и заканчивалось. У Маши явно была жизнь помимо сети, а вот Алена оказалась любителем страдать на показ основательно и мощно, в подробностях рассказывая о своем невеселом бытии по причине слишком хрупкой натуры для безжалостного капиталистического труда. Были тут и жалобы на дядю, который претендовал на половину квартиры, в которой они жили, и от этого был совсем-таки персоной нон-грата в жизни семьи Порываевых. “Конечно, он был мне дорог”, вспомнил Илья ее слова, скучающе просматривая третью по счету простынь текста о том, какой обеспеченный и какой жадный этот “дядя Дима“, и чтоб он сдох, а то жизни ей нет. Что же, по крайней мере, понятно, почему Шторм решил избавить ее от такого раздражающего фактора.
Илья покрутил многочисленные записи туда и сюда, размышляя, пока кот не шлепнул своей огромной лапой по экрану, прекращая мельтешение.
— Мяу, — укоризненно сказал он, обращая к Илье свое умудренное думами кошачье лицо.
— Ты прав, — согласился Илья. — Эту мысль я никогда не додумаю. Хотя, может, написать парсер какой для того, чтобы найти акки, похожие на Машкин?
— Мяу, — рассудил кот, нахмурившись и вглядываясь то в аккаунт Войны, открытый на планшете, то в лицо Ильи. Потом он потрогал экран лапой, прогоняя неугодное приложение и уверенно жмакнул на иконку с рыбками.
— Да, если я буду просто пялиться, ничего точно не случится. — кивнул Илья, протягивая руку и почесывая серый пушистый ком, с тыла больше похожий на милую толстопопую шиншиллу, чем на кота. — А у тебя лапки, я помню.