81 год Второго Вторжения
Встав лагерем перед некогда прекрасным лесом Манакай, превратившимся в кладбище для загубленных культом смерти, душ. Культисты подвергли их страшным опытам и экспериментам по созданию чудовищных созданий. Тассия понимала, что этих тварей будет невозможно остановить если они хлынут на Реббелиот, её родину, и разработала план, основанный на эффекте неожиданности. Она планировала стравить культистов с их жертвами и, пока те сражались, она вместе с братством легко вошла бы внутрь цитадели.
Стоя в своем походном штабе, она ждала когда коммуникатор на её руке запищит, ждала пока отец ответит ей. Через мгновение на экране прибора показалась надпись: «Внимание! Входящий вызов: Император на связи». Спустя минуту он громко запищал:
«Благодаря влиянию Аликсандрис, которая являлась сестрой-двойняшкой её отца, за последнюю эпоху технологический прогресс достиг небывалых высот. Венцом её изобретательского гения стал персональный научный коммуникатор, который она отдала Тассии непосредственно перед тем, как та выдвинулась на место встречи перед появлением Авангарда теней — являлся одним из первых её технологических прорывов, совмещая как магию, так и технологию».
Тассия, нажав на экран, перевела коммуникатор в режим оптического образа. На удивление Тассии, на нем не было ни его доспехов, ни Алого жнеца. Он стоял в своем императорском парадном наряде, а в его глазах читалась как гордость за достижения своей дочери, так и скорбь, мучавшая его уже много лет. Он произнес слова, которые заставили Тассию изменить цвет своих глаз, благодаря её возможностям.
— Тассия, я рад, что ты наконец вычислила логово Гнехстона, этот ублюдок уже много лет досаждает нашему народу. — Гневно произнес Дейвенскард — Он забрал у меня твою сестру и чуть не отнял ту, кто спасла меня от скорби после гибели твоей матери — Шалии.
— Что?! Хочешь сказать, что «Черная химера» моя сестра? Она же хотела нас всех убить! — Яростно прокричала Тассия, сменив цвет глаз на красный, — Она едва не убила Китанаю, отправив её в лазарет на долгие месяцы!
— Тассия, дочь моя, я все понимаю, но то, что она делала было результатом «тёмного склонения», которым промыл ей разум Гнехстон! — Расстроенно ответил Дейвенскард, — Если ты её не спасешь, то черный колдун принесет её в жертву «пожирателю душ».
— Чем известен этот пожиратель душ, что его заточили в сотнях лиг от нашей земли? Да ещё и здесь, на Ульгаммане? — удивленно спросила Тассия.
— Он убил сотни, а то и тысячи наших предков. Эта сволочь пожрала их души и теперь этот полоумный сынок Безумного хочет выпустить его на волю. И я думаю, что твоя сестра будет жертвой, которая даст ему небывалую мощь. Нельзя, чтобы наследие Кайара, нашего Ваятеля, досталось одной из падших марионеток его тёмного собрата, — гневно произнес Дейвенскард, от чего его глаза поменяли цвет на ярко-красный.
— Ты сейчас пытаешься меня запугать? — Недоумевая спросила Тассия у отца, а затем добавила: — Я только сейчас узнала, что Черная химера, что уложила в могилу две сотни наших лучших бойцов — моя сестра, и теперь зачем-то я должна её спасать. Только объясни зачем?
— Если ты её не спасешь, мир будет ждать катаклизм такого масштаба, что Войны крови покажутся детской игрой — произнес Дейвенскард, словно отчитывая дочь за неуместный вопрос, — ты поведешь Братство в бой, твои соратники по Авангарду теней пойдут с тобой.
— Пока мы тут с тобой говорим, мне в голову пришел отличный план, как захватить цитадель без особых потерь и спасти Химеру от смерти. — Хладнокровно ответила Тассия.
— Пусть твой план останется для меня загадкой, — с грустью произнес Дейвенскард, затем добавив, — Чем меньше я знаю о том, что ты собираешься сделать, тем меньше у меня причин для волнений и скорби. Скорбь для Командующего Союзом крови и правителя нации — это не самое лучшее чувство.
— Не беспокойся, отец, я спасу химеру, даже если мне придется сравнять эту цитадель с землей! — Решительно сказала Тассия.
— Иди, дочь моя, надеюсь, что твой замысел увенчается успехом, — холодно процедил Дейвенскард.
Когда оптический образ её отца пропал, она вышла из своего штаба к солдатам братства и произнесла:
— Наш враг слаб, он закрылся в своей цитадели и боится нашего прихода — настала пора показать ему и его жалким слугам, что мы не отдадим свои земли никому и никогда! — она ударила кулаком по ладони и, осмотрев зал наполненный людьми, Тассия продолжила говорить, — Сегодня тот самый момент, когда враг хочет уничтожить нас, пробудив нашего старого врага — Пожирателя душ!
— Что ты планируешь делать, принцесса? — недоверчиво спросила глава Братства, Вельва.
— В моем магическом арсенале есть очень занятное заклинание — Непроницаемый туман — Усмехнулась Тассия, — Нужен отряд добровольцев, чтобы спровоцировать бродящих по лесу чудовищ и привести их прямо к центральному входу в Цитадель.
— Хорошо. Я и мои люди отвлечем их на себя, а в то же время ты проникнешь в цитадель, найдешь и прихлопнешь этого жалкого колдуна, — агрессивно ответила Вельва.
Тассия воззвала к силам, веками защищающим её род, и призвала волну непроницаемого тумана, который накрыл весь лес и его окрестности белой пеленой, и тогда она закричала:
— Вперед! Покажем этим тварям, что такое настоящие страдания!
Вельва повела свое братство в лес и через минуту раздался рев чудовищ, спровоцированных братством, после чего Тассия услышала крики защищавших цитадель культистов, которые не ожидали, что их нелепые творения атакуют их и прорвут их строй.
Когда крики и рёв утихли, Авангард теней, заручившись поддержкой союзников из братства Алварьяда, начал штурм древней цитадели Лар'Ханал, в которой четыре тысячи лет назад победили Первого императора из династии Браус — Пран» Вельгельма Чёрного. Прозвали его так за злодеяния и оккультные практики, которые привели к первому вторжению «Падших» в Т'Сараан.
Итогом этой войны, позже названной Легендой об Исзуре, стало заточение Пожирателя душ, правой руки самого Падшего Ваятеля, в зале с огромным рунным колодцем, специально построенным для сдерживания тварей, подобных ему.
В ней и обустроил своё логово тёмный чародей Гнестон Браус, последний отпрыск зловещей опальной династии. Сын предшествующего брассийского царя Саяна Второго «Безумного». Он окружил себя десармертами — душами созданий Ваятеля, подвергнутых пыткам и промывке разумов и ставших излюбленными марионетками Падшего в его завоеваниях. От тварей иных измерений их отличали жажда крови, разрушений и желание услужить своему истинному хозяину. Тем, к кому они приставлены как надсмотрщики, следует бояться, потому что при невыполнении поставленной задачи д'сармерты сжирают заживо провинившихся.
Культ смерти Гнестона также не остался в стороне — Бархаддиры были очень искусны в манипулировании, устранении и оккультных науках, и заслужили похвалу даже самого Посланника аспектрала смерти и чумы — Верховного.
Культисты, охранявшие периметр вокруг цитадели, жаловались на белую мглу, которая растянулась на много лиг. Им хотелось поскорее вернуться внутрь, но служба обязывала либо стоять, либо патрулировать. В один из таких вечеров двое гвардейцев решили побеседовать:
— Слушай, Кнасс, тебя тоже достала эта белая мгла, что расстелилась над цитаделью? Она пугает меня, мне хочется побыстрее отстоять эту смену и уйти в цитадель. Интересно, что же Гнестон задумал там внизу… — он вздохнул. — Я видел девку с волосами рыжими, как медь, и глазами разного цвета. Один был голубой, а другой зеленый. Что ты об этом думаешь?
— Послушай меня, Эскиль. Тебе лучше не думать о том, что происходит внизу, а следить за тем, что происходит снаружи, ведь враги могут нагрянуть в скором времени, — гневно ответил Кнасс.
— Ну, все же, что думаешь, он будет делать с той девахой? Убьет или скормит Твари, что обитает в подземелье этой древней цитадели?
— Не переживай насчет девки, ей все равно осталось жить совсем немного, переживай лучше за наши шкуры, здесь холодно и мрачно, меня это бесит. Я хочу домой, в теплую кровать, и спать до обеда, — вздохнув, ответил Эскиль.
— Стой, ты слышал? Эй, ты! Ни шагу дальше! — закричал Кнасс, — подымай тревогу, у нас вторжение!
— Вот ты идиот, не ори, иначе навлечешь на себя гнев нашего мастера! — закричал Эскиль.
— Ты не понял! Я видел кого-то во мгле и нас скорее здесь поодиночке перебьют, чем наш мастер Гнехстон нас убьет или принесет в жертву! — воскликнул Кнасс.
— Вот глупые идиоты, бояться белой мглы! Хитрый ход, Тассия, теперь мы без труда подгоним к стенам наши тараны и проклятый брассиец ответит за все, что он сотворил в этих землях! — тихим голосом сказала Вельва.
— Спасибо скажешь потом, когда мы уберем этих встревоженных ублюдков и зайдем внутрь! — фыркнула Тассия.
— Ладно, хорош трепаться! К бою! — закричала Вельва.
Авангард и союзники из освободительного движения Братства Альварьярда, сражающегося с культом по всему материку, начали штурм укрепленной цитадели: используя стенобитные машины, они пробили стены в западном крыле и вошли в цитадель через образовавшуюся брешь.
В подземельях цитадели чёрный чародей, в народе прозванный Кукловодом, правая рука Верховного — предводителя культа Падшего — готовил нечто ужасное для своих противников. Он намеревался возродить плененного четыре тысячи лет назад Пожирателя душ, самого рьяного из слуг Падшего. И у него могло получиться, ведь в его руках была Чёрная химера — дочь двух могущественных таллауров-аспектисов. В его охране были как Бархаддиры, верно служившие ему и выполнявшие указания с особым фанатизмом, так и десармерты разных пород.
Кукловодом его прозвали за то, что он умело манипулировать умами подчинённых и обладал искусством «тёмного склонения», которое превращало его жертв в зомбированных, полностью покорных ему послушников.
Тассию удивляло то, почему Кукловод всё ещё удерживал Цитадель вопреки тому, что это расположение было невыгодно ему. Пробившись внутрь, Авангард вместе с союзниками с боем шли вглубь, убивая всех, кто встречался им на пути. Самого Гнестона нигде не было и тогда Тассия отдала решительный приказ — штурмовать подземные этажи цитадели, так как она по своему опыту знала, что чёрные чародеи и колдуны всегда строят свои амбициозные лаборатории и жилища на подземных уровнях, чтобы скрыть зловещие планы от любопытных глаз.
Войдя во внутренний двор цитадели, Авангард теней спешно пробивался сквозь толпы наёмников и культистов, что были в ней расквартированы. Мирра, как обычно, была угрюма и хладнокровно, убивая всех, кто решался выйти с ней один на один, нанося жженые раны своими энергетическими плетями и вытягивая жизнь из своих противников. Амастир мстил культу за то, что они натравили на них Черную химеру, которая покалечила его подругу — Китанаю, обильно осыпая их как огнем из пнезионной винтовки, так и острыми ругательствами, а также постоянно хохмя, чем сильно раздражал остальных теней. Драх'Ксил, как и подобает огромному черному дрогг'ситу-берсерку, в порыве кровавой ярости сминал целые группы культистов своими массивными топорами, а его черная чешуя покрывалась толстым слоем запекшейся крови. Те немногие культисты, которым посчастливилось не попасть под его топоры умирали, когда он давил их своим весом. Киш'Трис меткими выстрелами укладывала выбегавших из дверей цитадели культистов, а когда те подходили к ней слишком близко, с нисходящей улыбкой телепортировалась на стены и продолжала вести огонь на подавление из своего снайперского карабина. Асемели травила своих противников ядовитым туманом, а тех, кто не хотел умирать, добивала своими теневыми лезвиями и шакрамом с особой жестокостью.
Лишь Тассия при штурме внутреннего двора цитадели никак себя не проявила, пребывая в раздумьях, прокручивая слова отца, задевшие её до глубины души. Ведь она узнала тяжелую для неё правду — Черная химера, та, кто в своем чудовищном облике убила две сотни её лучших бойцов — была её сестрой и это не давало ей покоя, ведь она пообещала отцу не убивать её, а наоборот спасти из лап Кукловода, который намеревался с её помощью возродить давнего врага всех рас Т'Саарана — Мек'Халлура. Она шла вслед за тенями и те культисты, которые пытались на неё напасть умирали, даже не дойдя до неё. Она не хотела тратить силы, поэтому дала волю своей разрушительной тёмной стороне — чудовищному эмпиру.
Зачистив внутренний двор цитадели, тени прошли в казармы, где резня продолжилась, мягкотелые культисты и не слишком обученные наёмники не могли тягаться с элитным отрядом, основной задачей которого являлась защита императора, а также выполнение самых сложных задач далеко за пределами империи.
Тассия сразу же направилась в сторону лестницы, ведшей на нижний этаж цитадели, где как она думала укрылся черный колдун.
Войдя на подземный этаж, она была ошарашена масштабами безумия брасита-колдуна: огромные столбы и шпили из этраититового сплава возвышались к своду тёмной цитадели и мерцали ярко-красными зарядами. В центре же расположился огромный колодец, на платформе возле которого она увидела самого брассийца и девушку лет шестнадцати, у которой прямо на груди виднелся знак культа, а глаза её были стеклянными — она готовилась отдать свою жизнь ради невиданного идеала.
Увидев её, Гнестон начал метать в неё шары концентрированной тьмы, но она легко уворачивалась от этих медлительных шаров, ведь эмпиризм позволял ей предугадывать каждый его шаг, считывая эмоции и действия. Когда один из шаров все же попал в Тассию, то из её резонатора вырвалась волна энергии захлестнувшая её и давшая ей форму аспексиса пустоты, в которой её скорость и рефлексы возросли и она стремительно напала на колдуна, ломая ему кости и повреждая внутренние органы. Понимая, что жить ему осталось не долго, он на последнем издыхании прокричал:
— Ничего не закончено, Пожиратель грядёт! Девочка есть ключ к его освобождению!
После его смерти девушка очнулась, встала в круг, и пока Тассия проверяла, точно ли Гнестон мёртв, нанесла ритуальные руны и перерезала себе горло. Тассии не хватило мгновения, чтобы выбить ритуальный кинжал из её руки.
Она смотрела на тело сестры, совершившей ритуальные самоубийство и её охватили одновременно два чувства — радость, ведь Черная химера больше не причинит никому вреда, и те, кого она убила за годы пока была под контролем Кукловода наконец обретут заслуженный покой. И печаль, потому что она понимала, что это была её сводная сестра. Она была подавлена тем, что не выполнила просьбу отца и опустила руки.
Её раздумья прервал гул колодца, активизировавшегося после пролитой Черной химерой крови. Из его глубины послышался жуткий вой, а после кровавый свет озарил свод подземелья. Тассия своими глазами увидела существо, что тысячелетия было заточено в этом колодце. Мек» Хаалур, Пожиратель, правая рука Падшего, вновь пришёл в этот мир.
Огромной, чёрной, словно уголь тенью, он взмыл в воздух и приземлился возле Авангарда — мглистый четырёхглазый падший аспектрал теней. Россыпью искр он медленно приближался к теням, жадно глотая души убитых в цитадели культистов, десармертов и союзников Авангарда. Его бесформенное тело приняло облик огромного десармерта-пожирателя, и он с яростным воем ринулся на теней, а затем пронзительно зарычал, отчего земля задрожала:
— Этот мир однажды меня пленил. Что вы, мелкие сошки, можете против меня, Пожирателя?! Когда я с вами закончу, я начну готовить этот мир к пришествию Падшего во плоти!
— Ты лишь один из многих, пытавшихся поглотить Т'Сааран, все они были отброшены назад! — воскликнула Тассия, находясь в своей теневой форме, а затем добавила: — Возвращайся к своему Падшему и скажи ему, что мы без боя не сдадимся! — Гневно воскликнула Тассия.
Ярость переполняла её, желание отомстить за бессмысленную смерть сводной сестры стало единственным, что двигало ею в тот самый момент. Когда древняя, кровожадная, монструозная тварь вышла из тени и зарычала на неё, Тассия сжала рукоятки своих клинков, готовясь к неравному бою с тем, кто мог бы уничтожить её и всех находящихся с ней. Она скомандовала Авангарду теней:
— Вперед, не жалея сил, мы дети Кайара и Белл, мы не сдадимся врагу, каким бы сильным он ни был! Убьем врага, спасем Т'Сааран!
Пожиратель, взмыл в воздух на своих теневых крыльях, и выдохнул облако черных прожорливых теней окутавших зал с колодцем. Он пронесся над головами авангарда со злобным рёвом, после чего с грохотом приземлился на каменный пол вызвав кроваво-красные трещины, из которых вырвалась энергия этраитовых шпилей которая забила из-под земли. Драх'Ксил попытался напасть на огромного чудовищного сотканного из душ монстра, но потерпел неудачу, и был отброшен в стену. Ему на помощь поспешил Амастир, расстреливая теневых приспешников Пожирателя, но тот выдохнул россыпь теней и Амастиру пришлось сражаться с теневыми копиями своих товарищей.
Они попадают в его тёмное измерение, и там с ним сражаются и Тассия применяет свои способности Аспекта пустоты, превращаясь в тёмную Тассию.
Затем пожиратель говорит:
— Теперь вы в моем измерении, и только я здесь безгранично силен!
На что Тассия отвечает:
— Ты глуп, раз подумал, что это измерение не является частью всеобщей пустоты, а я как раз являюсь её проводником и мы здесь равны. — Затем она обращается к своей команде и говорит — защищайте тело Сапфрины, и отбивайтесь от своих теневых копий и будьте осторожны, это измерение дикое.
— Интересно, а это тёмном измерение «тёмное» только из-за цветовой гаммы и хозяина измерения злодея, или тут есть еще что-то «тёмное»? — с долей стёба спросил Амастир.
— Слушай, Амастир, хватит уже шутить, надоел, займись лучше делом. — раздраженно сделала Амастиру замечание Мирра.
В это время Асемели орудовала шакрамом и распыляла яды, Киш'Трис уничтожала теневых противников издалека, а Драх» ксил после удара об стену пришел в ярость и вернулся в бой.
Бойня в темном измерение началась.
Согласно стратегии, Авангард теней, атаковал врагов — свои теневые копии, а Тассия пошла за Мек'Халлуром.
Под звуки резни Тассия на своих пустотных крыльях, с Хек'шалейнами на перевес, полетела на пожирателя душ со всей яростью и жестокостью, сменив цвет глаз на ярко-красный.
Пожиратель среагировал на эту атаку и сделал из окружающего подобия атмосферы поток из теней, который направил на Тассию. Тассия сделала мощный рывок в сторону колдуна и увернулась от потока теней, ударив со всей силы по пожирателю своими Хек'шалейнами. Мек'Халлур в последний момент увернулся от атаки, но не смотря на это получил рану, из которой тут же потекла теневая жижа бывшая у него вместо крови.
Пожирателя душ это напугало и он перешел в оборону.
Он создал теневой щит и начал из небольшого потока теней, направленного на себя, восстанавливать свою рану.
Тассия в свою очередь решила пойти на хитрость. Она рывком подошла к щиту Мек'Халлура и своими Хек'шалейнами, раскрутившись как юла, начала резать щит. Так как Тассия крутилась с бешеной скоростью, щит довольно быстро ослаб. Заметив это пожиратель душ понял то, насколько опасной может быть его соперница. Тогда Мек'Халлур собрал всё свою силу в телу, включающую созданных им теневых клонов, сосредоточился, настолько, что его реакция и рефлексы обострились в несколько раз, и создал мощнейший щит вокруг себя, который Тассия не могла разрезать своими саблями.
В этот момент Тассия вспомнила, что тело таких существ как пожиратель не способно долго поддерживать такую мощную силу. Тогда она решила обдумать план, следуя которому она могла бы победить пожирателя душ.
План она придумала достаточно быстро. Так как Мек'Халлур не следил за свой выносливостью из-за высокого сосредоточения на магии, что заметила Тассия, то она решила измотать пожирателя душ, чтобы он истратил на неё всю свою силу, после чего, в момент сильного ослабления пожирателя, Тассия могла бы пронзить его своими Хек'шалейнами.
Так она и сделала. Как и следовало ожидать, Мек'Халлур повелся на её провокации и начал гнаться за Тассией, выплескивая на неё всю свою теневую мощь.
Так пожиратель душ гнался за Тассией достаточно долго, пока не почувствовал усталость, вызванную длительным использованием максимума его магических способностей.
Но для пожирателя усталость была не единственной проблемой. Так как он поглотил всех теневых копий, авангард теней был у него на хвосте и яростно стремился уничтожить Мек'Халлура.
Увидев эту картину, пожиратель душ надменно сказал «что за идиоты» и применил свою главную способность — поглощение душ, вместе со способностью манипуляции тенями.
Чтобы победить Мек'Халлур использовал одно из своих самых мощных заклинаний — барьер души. Это заклинание начало создавать огромный барьер, который поглощал души всех кто находился внутри, кроме души пожирателя душ.
Увидев это, Тассия скомандовала Вельве увести авангард теней и братства Алварьяда.
— Но ведь это безумие! — прокомментировала приказ Вельва.
— Если ты это не сделаешь, всё твои братство вместе с авангардом погибнет. — объяснила Тассия.
— Но как же ты? — спросила Вельва.
— Я справлюсь с ним, действуй! — сказала Тассия.
После этих слов Тассия сделала портал в обычное измерение. Вельва, приняв это за знак, повела своё братство с авангардом теней в обычный мир, предчувствуя тяжелую битву между Мек'Халлуром и Тассией.
Когда и авангард и братство пересекли портал в обычное измерение, портал тут же закрылся, а барьер разросся на сотни метров. Так как барьер разрастался с ускорением Тассии пришлось сильно постараться, чтобы не попасть внутрь барьера.
Когда барьер перестал расти, он тут же начал сужаться. Процесс сужения был очень быстрым, что свидетельствовало об усталости пожирателя и его не способности сражаться.
Когда барьер исчез Тассия смогла добраться до уставшего Мек'Халлура и получить от него в ответ мощный удар, который выбил Тассию из своей теневой формы.
Но для пожирателя душ это был конец, он был слишком слаб для сражений, а Тассия была еще полна силы и боевого духа.
Последним, что увидел Мек'Халлур стало то, как Тассия беспощадно разрезала плоть и органы пожирателя своими Хек'шалейнами.
Так пожиратель душ был побежден, и Тассия со спокойной душой вернулась обратно в нормальное измерение.