Через два дня у истока реки Ча'ал.
Достигнув истока древней, как сам мир, реки Ча'ал, воды которой омывали все восточное приграничье и впадали в западные воды Заир» наашского моря, великого торгового моря востока, Тассия отправилась в предместья бастиона людей. Он гордо стоял в ущелье, называемом Белым зверем. Бастион закрывал единственный проход, через который можно было попасть на границу четырех царств Таллауров, подконтрольных их империи.
Тассия чтила наследие первородных предков и не больше остальных Таллауров хотела видеть на своих землях кровожадных, искаженных д'сармертов и культистов, которые при каждом удобном случае проводили на захваченной территории свои ужасающие эксперименты. Её единственным желанием в этот момент было положить конец чудовищному маршу культа по землям людей, ведь если они падут, то чудовищное превращение в искаженные земли ждет весь материк.
Если падет Ствандар, древний бастион королевства Сартакс, то полчища д'сармертов заполонят всю восточную часть материка и погрузят во тьму империю таллауров, сея хаос и разрушения, являющиеся единственным смыслом их существования, а выживших культ превратит в отвратительных чудовищ, которые будут бездумно бродить по прокаженным землям.
Пройдя по мосту, который был построен всего одинадцать лет назад, позволяя безопасно переходить бурную широкую часть реки Ча'ал, она встретила стаю искаженных серых волчищ с чудовищными наростами на спинах. Завидев её, они напали, и ей пришлось их упокоить.
И тогда она вспомнила, как до «пира пожирателя» уже сражалась с тварями, похожими на тех волков, которых ей пришлось убить, и виной всему были д'сармерты-доминаторы — чудовищные безликие телепаты, которые извращали саму суть своих жертв.
Но чтобы столь редкий тип д'сармертов появился здесь, так далеко от южных песков Валмарша, — это навело её на мысль, что вторжение в бастион вот-вот начнется, и ей следует срочно выдвигаться на заставу Шеб и найти там командира отвергнутых, и отправиться в бастион, пока не стало слишком поздно.
Но прежде она хотела найти доминатора, что орудовал в здешних окрестностях: подобную тварь в живых оставлять было нельзя. Она продолжила следовать по каменистой дороге и наткнулась на группу пьяных крестьян, столпившихся вокруг туши убитого одурманенного волка, и, лишь завидев её, они настороженно попятились назад, выкрикивая проклятия. Они явно находились навеселе, нажравшись местной браги, и не могли отличить путника от бандита даже вблизи.
Стоило ей приблизиться к ним, самый коренастый из них вышел и, выкрикивая бранные словечки, вооружившись массивным топором, стал медленно идти в её сторону. А затем закричал подпитым грубым голосом с невнятным восточным акцентом:
— Эй, братцы, это ж она повинна в том, что зверье озверело, ты погляди на неё — бледная, как смерть, глаза разноцветные, явно магические, и-и-к, за спиной серпы явно магические, которыми она ритуалы совершает и превращает волков вот в этих тварей. Пора бы её наказать за то, что она их на нас натравила! В бой, ребятки, не дадим этой колдунье нас превратить в мертвяков!
— Ох уж этот пьяный сброд, не отличит чародея от ведьмы; не я виновата в том, что тут происходит. — тревожно ответила Тассия. — Не стоит вам на меня нападать, вы не знаете, на что я способна!
Шаг, второй, рука тянется к рукояти. Громила всё идет, не останавливается. Шаг третий, громила не останавливается. Рука крепко, до боли, сжимает рукоять, тело само встаёт в боевую позу. На лице появляется напряжение, у громилы явно отсутствуют мозги, к тому же он сегодня перепил. Клинок Хекк» шалейна взмывает в воздух. Прыжок, взмах, брызги крови, у громилы отлетает голова. Туша с грохотом падает на землю. Щуплый, с ржавыми мечами, тоже решает по геройствовать, его не пугает лужа крови, оставленная его покойным другом. Шаг, второй.
Он разгоняется, лязг металла, удар. Затем второй, кровь хлещет во все стороны. Окровавленное тело падает на землю, разбрызгивая кровь. Крестьянин с двумя серпами и в ржавой кольчуге, похоже, решил последовать примеру своих товарищей, в нем нет ни капли страха. Он сразу бежит, делает рывок, и Хекк» шалейн рассекает его тело напополам, как масло. Кровь хлещет по всей дороге, внутренности разлетаются в разные стороны.
Последний оказался самым трезвым и самым умным из всех — из его руки падает нож, и он падает на колени в ожидании своей участи.
Тассия подошла к нему и, убрав Хекк» шалейны, спокойным мистическим тоном произнесла:
— Успокойся, я тебя не трону, — цвет глаз сменился на белый и зеленый, — лучше расскажи мне, что вообще происходит, и на хрена твои товарищи только что бессмысленно расстались с жизнями. — С её лица не спадает ухмылка. — Расскажи мне всё, не бойся, я сама бы ни за что эту бойню не начала.
— Меня зовут Авек, я предупреждал их о последствиях, но меня не слушали. — На лице Авека ужас, который он не может скрыть — они озверели, стали мародёрствовать, грабить путников, им во всех чудились колдуны да ведьмы, меня же взяли за долги, — смахнув пот, объяснил Авек. — Если бы я не пошёл, они бы убили всю мою семью, а дочь изнасиловали бы, прежде чем содрать с неё кожу живьём.
— Ужасные у тебя товарищи, Авек, — задумчиво посмотрела она на измождённого крестьянина. — Говори, что у вас здесь происходит, почему на вас нападают искаженные звери? — Они появились неделю назад, после того как в лесу завёлся ужасный монстр, и теперь наша деревня не знает покоя. — испуганно ответил Авек.
Тассия была эмпиром, способным вытягивать жизненные силы из своих жертв и питаться их эмоциональной энергией, буквально зная каждый следующий шаг своей жертвы, а её обостренное чутье подсказывало ей, что здесь точно был замешан один из доминаторов.
Она продолжила расспрашивать Авека, потому что ей стало интересно, что же происходит в его деревне, если её жители выходят на дороги и мародёрствуют вместо того, чтобы бороться с проблемой, которая перед ними возникла.
Крестьянин довел её до своей деревни; она была типичной для людской архитектуры — покосившиеся деревянные дома, рядом с которыми соседствовали каменные особняки более зажиточных жителей, различные лавки, магазины и, конечно же, кабак, из которого несло брагой, которую люди гнали в огромных количествах.
Авек порекомендовал Тассии обратиться к местной знахарке, по его словам, она, знала причину порчи, поразившей здешнюю фауну и вызвавшей безумие у местных жителей, и посоветовал ей сменить одежду, так как в его деревне Таллаура, да еще царских кровей, видели впервые. Её могли ненароком принять за ведьму или монстра и убить прямо на центральной площади, на которой в этот пасмурный день было достаточно многолюдно. Это удивило Тассию, но она последовала совету Авека и набросила на себя хлопчатую накидку, а на лицо натянула вуаль, которая плотно прилегала к коже и позволяла сливаться с местными жителями, хотя её по-прежнему выдавал высокий по человеческим меркам рост.
Дом, в котором проживала знахарка, находился в самой дальней и самой высокой точке деревни, почти на её отшибе; её Тассия нашла безошибочно благодаря своему обостренному обонянию, ибо запах трав и настоев она бы не спутала ни с чем.
Дом выглядел достаточно богато, несмотря на описание, которое дал ей Авек — фасад был вымощен из белого камня, мраморная плитка, которая была уложена на ведущей к дому тропе, и, конечно же, большой сад, в котором росло много очень даже редких для этих мест трав. Тассия знала это, потому как в детстве она изучала зельеварение и травничество, и знания остались с ней и по сей день, хоть по меркам таллауров она по-прежнему была всего лишь подростком с тяжёлым детством.
Двери, которые вели в дом знахарки, были из белого халашского клёна и выглядели достаточно богато, несмотря на то, что жила знахарка довольно скромно. Подойдя к двери, Тассия постучала три раза короткими мощными ударами — это был её старый приём, позволявший вычислить реакцию жителей домов, в которые она стучала — помогало ей не попадаться на охотников за головами, преступников и прочих мрачных личностей. Знахарка открыла не сразу, а шла примерно несколько минут, что поначалу насторожило Тассию, и она уж собиралась уходить, как открылась дверь, и из неё выглянула девушка лет двадцати шести.
Растрёпанные седые длинные волосы, застрявшие в волосах листья и простейшее одеяние из хлопка указывали на её вид деятельности. Но больше Тассию привлекло не это, а особенный цвет глаз девушки, бирюзовый. Она сразу же вспомнила книгу «История Королевств Людей: Короли-маги Латрадайра», в ней она прочитала про то, что у всех потомков рода Латрадайра были бирюзовые глаза и больше людей с подобным цветом глаз в то время ни у кого не было. Это насторожило её, и она подумала про себя: «Неужто передо мной последняя из Латрадайров, та, кто может спокойно претендовать на трон людей севера и даже не бояться быть освистанной?» — Подумала про себя Тассия.
Знахарка, увидев неожиданную гостью, сходу удивленно спросила:
— Привет тебе, путница, что тебя привело ко мне? Трав ли ты хочешь купить, или настойку какую заказать? А может тебе нужны особые рецепты зелий, что в достатке хранятся в моём погребе?
— Нет, дорогуша, мне нужна информация по поводу того, что творится в Моргреше и окрестностях. Если судить по информации, которую я получила от местных, ты в курсе, кто виновен во всей этой заразе, что напала на ваш край. — Холодно ответила Тассия.
— Как только я вас увидела, не могла не оценить ваш внешний вид, даже тряпкам и вуалью не скрыть того, что находится под ними, — удивилась знахарка. — Заходите в дом, пока местные не прочухали, кто вы на самом деле.
— Это твоя способность — безошибочно смотреть сквозь маскировку на истинную суть вещей? — удивленно спросила Тассия. — Поразительно, кого только не встретишь во время своей миссии.
— Уж такова я, этого не отнять, — усмехнулась она. — Заходите, пока местные не поняли, кто пожаловал в их деревню, и не предали тебя анафеме.
Знахарка завела Тассию в свой дом. Запах трав и настоек усилился в несколько раз, только теперь запахло ещё каким-то неизвестным варевом, которое в данный момент варила знахарка. Она обошла Тассию вокруг с удивлённым видом, будто никогда не видела представителя её вида.
— Присаживайся, — указала она на массивный деревянный стул. — Сразу перейдём к делу. Как я вижу, ты не так проста, как кажешься, ты родом явно не с этих мест. Твой цвет кожи — он естественный? А глаза, они же явно магического происхождения, явная гетерохромия, ты такой родилась? — продолжая осыпать вопросами, бубнила себе под нос знахарка.
— Я рождена такой, какая я есть, я полукровка, мать человек, а вот отец, — усмехнулась Тассия, посмотрев на знахарку, — про него я говорить не стану, пока ты не представишься. Моё имя Тассия, и я действительно не из этих мест.
— Твоя аура — это поразительно, сколько энергии, — удивление не спадало, — а что это за устройство на твоей спине? Ах, мои манеры, зови меня Бираникой или Бирой, я тоже не местная, но своего прошлого не помню, так как живу здесь с самого раннего возраста.
— Прекрати расспрашивать меня о моей природе, Бираника. — злобно фыркнула Тассия. — Я здесь не как твоя подопытная или объект исследований, у меня здесь очень важная миссия.
— Хорошо, но дай угадаю, твоя вторая половина таллаурская? Извини, если не так называю расу, — ухмыльнулась Бираника — Я впервые вижу живого таллаура-полукровку здесь… Судя по твоей энергетике, отец твой очень могущественный таллаур, раз тебе требуется эта штука на спине, — внимательно смотря, нахмурила брови Бираника. — Это резонатор, я угадала? Зачем он, чтобы ты не умерла от огромного количества энергии, живущей внутри тебя?
— Откуда ты, столько знаешь о природе моих сил? — злобно смотрела Тассия. — Я не люблю любопытных девчушек, которые лезут не в свои дела!
— Не нужно злиться, я не знахарка по призванию, если честно. Я сама не знаю, кто я, имя мне дали по цвету глаз, как ты могла уже заметить, — сказала Бираника. — Я найдёныш, меня принесли сюда с запиской в корзинке. В записке было имя Бира, ну, а мои приемные родители как раз додумали его до Бираники — видимо, очень любили ягоды, раз у них возникла подобная ассоциация. Тяжело вздохнув, она продолжила — А что касается моих способностей, то я сама не в курсе, как они работают, я просто вижу то, что другие не замечают, в этом и смысл.
— Ладно, хорош трепаться. Мне сказали, что тебе известно, кто стоит за странностями в здешнем лесу. Так кто же? — Тассия повторила ранее заданный вопрос не скрывая своей злобы.
— Ну, скорее, я знаю, кто виновен в происходящем, и, к счастью, я знаю место, где эта тварь устроила себе логово — могу отвести тебя, если тебе так необходимо.
— Другое дело. Собирайся, чароплётка, ты отправишься со мной! Твои необычные способности пригодятся мне в моей миссии. — ободрительно ответила Тассия.
— Хорошо. Раз я тебе нужна, я пойду с тобой. — ответила Бира.
Собрав все необходимое в сумку, Бираника последовала за Тассией в окутанный мраком лес Могрешайд. Спустя непродолжительное время, достигнув места, о котором говорила Бираника, Тассия стала вслушиваться в окружающее пространство.
— Сиди тихо и не высовывайся, — окликнула Тассия знахарку. Та, последовав совету, расположилась на высоком дереве, достала перо Крокшара и пергамент, чтобы записать хроники, и стала ждать дальнейших действий своей новой спутницы.
Тассия спустя некоторое время все же смогла выследить дикого, покрытого шрамами и порезами доминатора, что в очередной раз менял лесных зверей на свой лад, промывая им разумы. Дождавшись подходящего момента, она резко напала на него, убив всех его очарованных спутников, но тот отбросил её всплеском психической энергии, а потом попытался взять под контроль. Тассия предусмотрительно попросила сестру отца, после событий в Валмарше, встроить ей в голову чип, блокирующий чужеродные психотические атаки. Поняв, что изменить гостью не удастся, доминатор рассвирепел, издал пронзительный вопль, бросился на неё, атакуя псионными зарядами, и с помощью телекинеза бросая Тассию по всей чаще.
Собраться, пора дать отпор. Шаг, второй. Ждать. Сейчас! Выскочив из-за дерева, она отсекла доминатору одну из конечностей, заставив взвыть от невыносимой боли. Потоки синей крови хлынули на землю, и тогда он испустил волну энергии, сбившую Тассию с ног, а затем попытался удержать на месте при помощи телекинетического импульса. Изрядно побитой Тассии надоело, что её бросают, как бесхозную игрушку по всей чаще леса, и она, разозлённая, обернулась в теневую форму, благодаря которой стала быстрее и сильнее. Резкими ударами она начала разрезать плоть доминатора, бросая его на землю и мощными ударами ног ломая ему кости, которых в его теле было немало. Затем она запрыгнула на него и испустила энергетический луч эмпирической энергии, который буквально проделал в черепушке десармерта огромную жженую дыру.
— Вот, что бывает, когда бросаешь Заклинательницу теней! — яростно прокричала Тассия.
В этот момент из-за деревьев показалась фигура ошарашенной увиденным Бираники, которая не ожидала застать сражение с подобной жестокостью. Она подбежала к Тассии и начала расспрашивать её о произошедшем.
— Что это только что было? Землю трясло, будто великаны шли мимо, а эти импульсы энергии… Ты буквально прошибала целые деревья, которые, между прочим, стоят здесь не одну сотню лет.
— Хватит разговоров о природе моих сил, нам нужно поспешить на заставу и встретиться с предводителем отвергнутых пустотой, пока не стало слишком поздно для Ствандара. — Крикнула Тассия не отойдя от ярости после боя с доминатором.
После слов, которые сгоряча сказала Тассия, Бираника ненадолго замолчала и всю дорогу шла злая и недовольная, будто обидевшись на неё за то, что она не пожелала рассказать всю свою историю до конца. Заметив это, Тассия попыталась убрать скопившийся возле знахарки негатив, пообещав ей рассказать всё после того, как они помогут Бастиону Ствандару отразить нападение культа и д'сармертов. Пройдя ещё несколько лиг, они устроили привал на берегу небольшой речушки, впадавшей в великую реку Ча'ал.
Тассия старательно скрывала, кто она на самом деле, создавая вокруг себя ауру таинственности и загадки, которую было невозможно разгадать, не зная её прошлого. Она понимала, что если она кому ни будь расскажет о себе больше положенного, то каратели Культа вновь откроют на неё охоту, и тогда ни на помощь отца, ни его сестры, ни даже маршала она рассчитывать не сможет, ведь культ, чтобы схватить её как можно скорее, отрежет любые каналы связи, загонит в ловушку и, накинув петлю на шею, приведёт к их «Верховному». Тогда-то начнется тот самый час, в который фанатично верят все в культе, наслушавшись пророчеств «верховного» — Конец времен.
Когда время остановится, полчища искаженных демонов пройдутся по миру, сея хаос, смерть и разрушение. Беззащитных жителей будут убивать либо превращать в ужасных мутантов в своих чудовищных лабораториях. Тассия не хотела, чтобы такое будущее наступило, и делала все возможное, чтобы предотвратить его, и потому старательно держала свою личность в секрете, лишь изредка называя себя, когда того требовал момент. Но также она понимала, что Бираника никак не связана с культом, и рано или поздно ей придется поведать о том, кто она на самом деле и откуда у неё столь могущественные силы. На следующее утро не выспавшаяся из-за ночных размышлений Тассия разбудила Биранику ударом сапога по её лежанке, после чего они отправились в путь, к заставе Кровавого Союза Шаб.
Они шли быстрым размеренным шагом, потому как времени оставалось всё меньше, ведь оккультных дел мастер, которого она так долго разыскивала, мог в любой момент отдать приказ на штурм бастиона, а затем сбежать, чего она допустить не могла. Застава находилась всего в часе пути. На путников всё ещё нападали искаженные звери, и хоть они не были серьёзной угрозой, Тассии приходилось тратить время, которого и так было очень мало. Когда искаженная фауна закончилась, Тассия забралась на возвышенность и не поверила своим глазам. Она убедилась, что времени осталось слишком мало, и необходимо идти ещё быстрее. На другом конце долины она увидела развернутый лагерь культа, где каждую минуту демонологи культа открывали всё новые и новые разломы, из которых прибывали всё новые искаженцы.
Культ и десармерты были не единственной силой, которая была в той большой искаженной армии. Они привели Мрахаззуров — громадных искаженных осадных тварей, чей внешний вссссссссил ужас, а их вопли были способны пробить даже самую прочную стену или ворота. Последний раз Тассия видела их разве что в бестиарии из Великой дворцовой библиотеки, потому как они использовались искаженными только один раз за всю историю её рода, во времена первородных Таллауров, когда произошла великая война, позже названная Легендой о Исзури.
Она спешно прибавила скорости и подгоняла Биранику, чтобы та шла немного быстрее, ведь им ещё нужно было добраться до заставы и найти предводителя отвергнутых, кем бы он или она ни был. Спустя ещё двадцать минут пути они дошли до заставы, и Тассия, тяжело вздыхая, прокричала:
— Эй, есть здесь кто-нибудь?! — Тяжело дыша закричала Тассия.
Никто не ответил на её крик, но она заметила на втором этаже странный изящный силуэт и прокричала вновь.:
— Эй вы, там, наверху! Мой отец послал меня к вам, у нас слишком мало времени осталось. Со дня на день, полчища искажённых и культистов обрушатся на Ствандар, и тогда всему, что было дорого нам, придет конец! Если мы не поторопимся, то окажемся в центре бушующего кровопролитного сражения победителей, которых нельзя будет назвать героями. Когда они разрушат Ствандар, они хлынут в земли империи и Кровавого союза!
Ответом было лишь молчание.
— Похоже никого там нет. Жаль, без этих воинов мы не сможем защитить бастион… — расстроенно опустив голову сказала Бираника.
— Сейчас, я поднимусь наверх и все выясню! Пока меня нет, наверх не поднимайся, ты меня поняла?! — Грозно ответила Тассия смотря на балкон второго этажа.
— Конечно, я не глупая чтобы лезть в дом полный призраков древних воителей.
Поднявшись на второй этаж заброшенного особняка она застала сияющую голубым сиянием тень, которая вела её в дальнюю комнату особняка. Присмотревшись к призраку, она узнала, кто это, но не поверила. Подойдя ближе, она убедилась, что перед ней стояла та самая великая предводительница перворожденных, а не иллюзия.
— Владычица Исзура, но как Вы выжили в той безумной бойне, что устроили сторонники Чёрного царя в чёрной цитадели? Я читала все фолианты, пергаменты, книги, тома об истории перворожденных таллаури. И из них я знаю, что абсолютно все, кто находился в тот день в цитадели, погибли, ну а Вы исчезли бесследно. Вы что, все это время воевали под флагом моей династии?! — Тассия с ошарашенным лицом подошла к Исзуре.
— Ах, Тассия, твоя нетактичность, откуда она взялась? Я знаю зачем ты здесь. Рассказывай мне, и побыстрее! — поторопила Исзура.
— Искаженцы вновь вытащили из тьмы своих измерений Мрахаззуров и совершенно новых тварей, о которых нет упоминания даже в бестиариях Великой библиотеки. — Охрипшим голосом ответила Тассия.
— Хм, да, расклад плохой. У меня всего лишь четыре тысячи легионеров отвергнутых — не думаю, что этого хватит для того, чтобы остановить организованный штурм бастиона такого бастиона полчищами искаженцев. — С грустью на лице сказала Исзура. — Но если мы не попробуем, то все, кто находится внутри бастиона, обречены на долгую и мучительную смерть. Все, отправляемся в путь!
— Бираника! Поднимайся, я нашла ту самую предводительницу! — прокричала Тассия с балкона особняка.
Не успев подняться наверх, Бираника встретила её — Исзуру, её кумира детства, она слышала о ней столько историй и не могла поверить в то что та трагически погибла при штурме цитадели Лар'Ханал четыре тысячи лет назад, в бою с безумным императором Брауситов Пран» Вельгельмом Черным.
— Леди Исзура! Это действительно вы? Но как вы выжили?! — удивленно спросила Бираника.
— Прабабушка Тассии при помощи своих сил провела древний ритуал, сделавший нас такими какими мы есть, не живыми и не мёртвыми. Я раньше была красивей, и не думала, что умру так скоро. Теперь же я служу империи в качестве последнего средства, как и моя армия — этот рог позволяет их призывать, когда мне потребуется.
— Получается она воскресила вас в пустоте?! Это ведь невозможно! — Возмущенно ответила Бираника.
— Все возможно, девчушка, когда та, кто сделал меня и моих воинов такими, являлась воплощением Белл — Привратницы Ваятеля, и его суженной. — с грустью ответила Исзура смотря своими зелеными глазами на ошарашенную Биранику.