Юля проснулась от того, что захотела в туалет. Она вышла из комнаты, но не увидела охранника. Девушка помнила, где находится уборная и решила отправиться туда самостоятельно. Она шла по тёмному коридору, освещённому лишь тусклыми свечами. Откуда-то доносился свист и шелест сквозняка, во дворце были сильные сквозняки. Не было слышно не единого человеческого голоса. Юле стало не по себе, она вслушивалась в каждый звук, но чем больше она вслушивалась, тем чаще пробегал по телу холодок страха. Она вышла в широкий зал, который для себя прозвала “изумрудный”, потому что его стены были из зелёного малахита, а около одной из стен, стоял женский манекен в нарядном платье с великолепным изумрудным ожерельем на шее и браслетом на руке в том же стиле. “Чей он?” — подумала девушка, — “Быть может, это наряд супруги хозяина дворца? Но где тогда синьора Виолли?” — Юля ещё несколько минут полюбовалась ожерельем и пошла дальше. Подойдя к двери уборной, она увидела, что та распахнута настежь, что было редкостью, ведь слуги следили за тем, чтобы двери всегда были закрыты. Юля осторожно заглянула внутрь и увидела, что в уборной был жуткий беспорядок: половик, лежавший на полу, разодран в клочья, картина со стены свалилась на пол, на полотне были следы порезов, а прекрасный фарфоровый унитаз, был расколот. “Что здесь произошло?” — подумала девушка. Она осторожно вошла, боясь наступить на осколок фарфора. На стене девушка увидела глубокие следы от когтей. Сердце ёкнуло в груди, и Юля стала пятиться назад, оглядываясь по сторонам. Она вдруг вспомнила о каератси, о которых говорил Фридрих. Юля медленно шла по коридорам и залам, стараясь не издавать лишних звуков, в туалет она уже не хотела, страх перебил все чувства и желания. Проходя мимо одной двери, она услышала шум за ней и толи рычание, толи ворчание. Девушка остановилась на секунду, оцепенев от страха, но тут же пришла в себя и со всех ног побежала в свою комнату. Добежав до двери, она распахнула её и чуть не упала от неожиданности и избытка адреналина — на её кровати сидело нечто тёмное и лохматое. Она застыла не в силах пошевелиться и боясь выдать своё присутствие. Тёмное существо было размером немного меньше среднего человека, его тёмно-серая, почти чёрная кожа растягивалась между торчащими из тела шипами и гребнями, что делало его похожим на эдакого костяного ежа. У существа был длинный хвост, который, казалось, жил какой-то своей жизнью — он вращался, крутился и извивался, как придавленная камнем змея. У твари были сильные задние лапы, а передние вооружены огромными когтями. Зверь вздрогнул, услышав Юлю, и развернулся к ней мордой. На треугольной голове, чернели глаза-пуговки. Тварь злобно посмотрела на девушку и зарычала. Юля попятилась. Зверь раскрыл пасть с огромными длинными зубами, они были такими большими, что Юле показалось, что существо и вовсе не сможет раскрыть рот достаточно широко, чтобы укусить. Но это мнение было ошибочным, тварь раскрыла рот почти на сто восемьдесят градусов, и Юля увидела маленькую вторую очень подвижную челюсть, которая явно жаждала впиться во что-нибудь своими мелкими, но острыми зубами. В один прыжок тварь оказалась у ног девушки и, ударив передними лапами, сбила несчастную с ног. Падая, Юля сильно ударилась о дверь. Тварь развернулась и снова прыгнула на девушку, размахивая длинными когтями. Юля заорала что было сил. Тут в комнату вбежали люди — высокий накачанный парень с чёрными волосами и карими глазами, Фридрих и Саша, в руках у них были палки, утяжелённые по краям металлическими кольцами. Черноволосый с размаху ударил каератси по голове, тварь упала на пол, но тут же вскочила и одним прыжком оказалась у него на шее. Монстр впился парню когтями в плечо и уже раскрыл пасть для укуса, но тут он получил от Саши палкой по спине. Удар был такой силы, что от палки отлетел кусок, а тварь свалилась и на секунду замерла. Но отдышавшись, каератси снова встал на ноги и, прыгнув к Юле, зарычал и раскрыл пасть. Защищаясь, Юля автоматически выставила вперёд руку и тут же почувствовала ужасную боль. Что-то хрустнуло внутри руки, и она обвисла. Тварь вонзила зубы так глубоко и сомкнула челюсти так сильно, как только смогла. Саша, недолго думая ударил зверя ещё раз. Каератси разжал челюсти и тут же получил новый удар по голове. Саша наносил удар за ударом. Зверь шипел и извивался, пытаясь сопротивляться, но получая очередной яростный удар, лишь взвизгивал и беспомощно оседал. Тем временем Фридрих вытащил из ножен кинжал и, подкравшись к оглушённому каератси сзади, всадил его твари в шею по самую рукоять. Существо брыкнулось, заорало, но тут же, захрипев, захлебнулось кровью. Фридрих сел на пол и рассмеялся. Юля смотрела на него ошарашенным взглядом.
— Ну вот, последний, — констатировал переводчик, — пока вы спали, мы перебили целую стаю каератси. А вот вашу рану нужно осмотреть, боюсь, могут быть последствия. — И действительно Юлина рука уже успела покраснеть и распухнуть, а из следов от зубов каератси сочилась зеленоватая слизь, смешанная с кровью.
Фридрих, повёз Юлю в Лейвох на лошади. Дорога была не из лёгких — дождь ещё лил, хотя воды на дороге было уже меньше. Лошади приходилось прыгать по кочкам, что не только не добавляло комфорта поездке, но ещё и увеличивало её продолжительность.
Наконец они прибыли в деревушку. Фридрих помог Юле, которую уже бросило в жар, слезть с лошади. Он отвёл её в одну из хижин. В хижине их встретил пожилой мужчина в жёлтом балахоне, подвязанном синим поясом. По комнатам были развешаны травы, на печи стояли горшки и котлы с какими-то зельями. Девушку усадили на лавку за стол с мешочками, в которых были разнообразные порошки. Фридрих что-то сказал человеку на непонятном Юле языке. Человек ответил, затем пощупал Юлину руку и что-то сказал Фридриху. Переводчик пришёл в ярость, он закричал на мужчину, но потом затих.
— У меня для вас плохая новость, Юлия. Каератси успел ввести яд, и он сломал вам лучевую кость, она раздроблена. Доверхайм сказал, что нужны особые лекарства и операция, ни то ни другое он вам обеспечить не сможет… Нужно ехать в город.
— И что же делать?
— Не волнуйтесь, Доверхайм обработает рану, как сможет, наложит шину. Я же пока поеду к господину Виолли и объясню ситуацию. Держитесь, я скоро! — он встал и вышел за дверь, через мгновение послышалось ржание лошади и хлюпанье копыт по лужам.
***
Саша сидел в оранжерее и смотрел на воду. Кто-то подошёл к нему и положил руку на плечо. Это был Фридрих.
— Я отвёз девушку к лекарю, боюсь с рукой у неё всё плохо. Может потребоваться ампутация.
— О нет! Господи, да что ж это такое, в самом деле?
— Но есть возможность помочь ей. Для этого нужно попасть в Малки, там есть “Дом Света” — это общество практикующих лекарей. Они смогут помочь вашей спутнице. Но сейчас озеро не спокойно и плыть очень опасно. Всё зависит от синьора Виолли.
— Он поможет нам?
— Господин Виолли заботиться в первую очередь о своих людях, он не может рисковать их жизнями без веской причины.
— Но это же важно!
— Не более чем безопасность лодочника. Вам нужно предложить нечто господину Виолли, тогда он отдаст распоряжение.
— Но это, же шантаж! Как вы можете…
— Боюсь, вы не понимаете Александр, у вас нет выхода.
— И что же ему нужно?
— О, пройдёмте, он приглашает вас в свой кабинет.
Они прошли через весь дворец и поднялись по винтовой лестнице в небольшую башенку. Там и находился кабинет синьора Виолли. Хозяин дворца сидел у небольшого камина и глядел на танцующие жёлто-оранжевые языки пламени. В руках он держал трость с золотым набалдашником в форме головы орла. На небольшом столике стояли бокалы с налитым вином и фруктовница со свежими персиками. Синьор Виолли жестом предложил Саше сесть рядом, на плетёное кресло. Саша так и сделал. Хозяин дворца подал парню бокал. Саша, было, отказался от вина, но переводчик сказал ему, что это жест дружбы и отказаться — значит проявить неуважение. Они выпили по паре глотков вина и Виолли начал говорить, а Фридрих переводил.
— Итак, Александр, у меня к вам деловое предложение. Вы понимаете, что без моей помощи, ваша подруга может лишиться руки, а то и умереть, ведь яд каератси, очень опасен. Лекари, способные помочь ей, находятся в Малки, а добраться туда быстро, можно только по воде. Отправить туда лодку с вами, значит рискнуть жизнью моего человека, а это стоит очень дорого. Но вы можете сделать кое-что для меня, и тогда я помогу вам.
— И что же это?
— Как я говорил, мне нужна чудесная пластина, но я не знаю, где она находится. Однако, мне известно, что в Малки есть человек, который может знать её местонахождение. Это старый искатель Флох. Этот плут обыскал все пещеры, гроты и норы от Малки до границы с землями княжества Драбуин в поисках кладов. Ему никогда не везло, но говорят, что однажды он вернулся с кошельком наполненным золотом и драгоценными камнями. Выпив на радостях, он сболтнул, что получил деньги за некий артефакт, найденный им в глубокой пещере.
— Почему вы не узнаете у него сами?
— Скажем так, мы с ним в не очень хороших отношениях. Он украл у меня одну вещь, а я за это наказал его, с тех пор он злится на меня. И, конечно, я пытался выбить из него всё, но нужно знать Флоха, чтобы понять, что это практически невозможно. Он скорее сдохнет, чем расскажет мне хоть что-то. Но вы люди пришлые, к тому же со своими проблемами, у вас больше шансов выудить из него информацию. Но действовать нужно осторожно, нельзя чтобы он заподозрил вашу связь со мной. Ну, что вы скажете?
— А разве у меня есть выбор?
— Нет.
— Тогда я согласен.
— Но запомните, если вы попытаетесь меня обмануть, то познаете весь гнев Адриано Виолли и узнаете, насколько остры сабли тёмных всадников.
— Я понял господин Виолли.
— Ну, раз мы добились взаимопонимания, думаю вам пора, вы отплываете, как только доберётесь, лодка уже ждёт.
Фридрих и Саша спустились в гостиный зал.
— Вы умеете ездить верхом? — спросил Фридрих.
— Несколько раз пробовал, думаю, справлюсь.
— Тогда мы выезжаем, как только вы соберёте вещи.
Саша сложил свои и Юлины сумки и побежал в конюшни. Его уже ожидал красивый чёрный жеребец. Фридрих сидел верхом на жеребце, он подал Саше тёмный свёрток.
— Наденьте плащ, идёт сильный дождь.
Они мчались во весь апорт. Саша еле держался в стремени, но не подавал виду, потому что боялся задерживать Юлю, ведь была дорога каждая минута.
Вскоре они прибыли в Лейвох. Войдя в хижину целителя, Саша увидел подругу лежащей на кровати, она была укрыта шерстяным цветастым пледом. Он подошёл к ней. Всё лицо Юли покрыли красные пятна, по лбу и щекам катились огромные капли пота, она вся дрожала. Саша поглядел на её руку — она была перевязана. Парень приоткрыл место укуса и ужаснулся: на коже выступили огромные водянки, само место укуса посинело, а из ранок сочилась зеленоватая слизь. Зараза распространялась всё дальше и дальше. Лекарь что-то сказал, обращаясь к Саше.
— Он говорит, — перевёл Фридрих, — что если ничего не предпринять в ближайшее время, то руку придётся ампутировать. Иначе она сгниёт, а затем болезнь перекинется дальше.
— Тогда поплыли!
Они втроём вынесли девушку на улицу на мешковине и потащили к лодке. Лодка была около шести метров в длину. На борту стоял старик в лохмотьях.
— И это наш рулевой?
— А что вас смущает? Вацолме очень опытный моряк.
— Но он же старый!
— К сожалению это всё что мы можем вам предложить. Или он или никто.
Они положили Юлю на дно лодки, Саша сел рядом на перекладине.
— Удачи вам, — сказал Фридрих, — и запомните, когда прибудете, ищите двухэтажный дом со знаком в форме солнца в квадрате!
— А разве вы с нами не поедете? Мы же не знаем языка!
— Ничего, среди них есть один русский, кажется, его зовут Горислав, если что, просите позвать его. Ну всё, плывите.
Лодочник отвязал верёвку от толстого деревянного столба и оттолкнулся веслом. Но волны были сильными, и лодку прибивало к берегу. Тогда он указал Саше на шест, лежавший по правому борту. Вместе они смогли оттолкнуть судно от берега, хотя и с трудом.
Когда лодка покинула прибрежную полосу, грести стало проще, они навалились вдвоём. Затем лодочник расправил парус и почти сразу поймал ветер. Лодку рвануло с неистовой силой, Саша боялся, что судёнышко может перевернуться. Но старый озёрный волк знал своё дело, он вёл лодку в нужном направлении, пробиваясь через огромные волны. Саша смотрел на этого старика и поражался тому, какая сила скрыта в руках этого, кажущегося дряхлым, мужчины.
Целый земной день они плыли, сражаясь с ненастьем, но, в конце концов, буря сдалась и, даже, прояснилось. Юле становилось всё хуже. Они мчались подгоняемые порывами ветра, рассекая озёрную гладь точно нож масло. Вдали начиналась река. Стало чувствоваться течение. Лодочник убрал парус и сел на вёсла.
Прошла ещё половина земного дня. Лодка уже давно плыла по реке. Течение заметно усиливалось. Саша смотрел на берег, там стояли странные деревянные механизмы. Каждый механизм представляли собой вал, на который наматывался канат, а к канату была привязана лодка. Саша так и не понял, для чего служили эти устройства.
Через четверть часа лодка выплыла в небольшой затон. Лодочник почему — то насторожился и знаком приказал молчать. Они плыли медленно, слишком медленно. Юля стонала на дне лодки, и это заставляло Сашу нервничать.
— Ну чего же мы плетёмся, — не выдержав закричал парень, — девушке плохо, вы что не понимаете?
Лодочник испугался и зашикал на Сашу. Вдруг за бортом послышался всплеск воды. Лодочник побледнел, сел и прижался спиной к борту лодки.
— Что происходит? — спросил Саша.
— Грижгалоб, — прошептал лодочник.
— Что?
И вдруг из воды показалась огромная спина. Обладатель спины был явно больше лодки. Существо оплыло вокруг. В воде мелькали громадные плавники, чешуйчатая кожа и чудовищная пасть с громадными острыми зубами. Саша почувствовал ужас, такой ужас он не испытывал ещё ни разу в жизни, даже когда на них напали жуткие гигантские насекомые или тварь из розовой пятиэтажки. Это был иной страх, страх перед тварью, живущей в пучине, появление и действия которой нельзя было предсказать или просчитать. А чудовище всё кружило вокруг них. Никто в лодке, кроме Юли, не издавал ни звука. Минута тянулась за минутой, а тварь не собиралась уплывать. И тут Саше в голову пришла идя. Он вспомнил про свой ручной фонарик. Он вытащил его из сумки, включил и положил в полиэтиленовый пакет, а затем привязал его к шесту. На полу лодки валялся каменный якорь, его Саша тоже привязал к конструкции, для веса. В этот момент монстру надоело кружить, и он решил попробовать лодку на вкус, он выпрыгнул из воды, раскрыл пасть и откусил кусок борта, как будто это был яблочный пирог. Недолго думая, Саша со всей силы раскрутил шест и швырнул его в сторону. Шест пролетел метра четыре и, упав в воду, стал опускаться на дно. Как не странно задумка Саши удалась, и монстр, привлечённый светом фонаря, последовал за шестом. Не теряя времени, они сели на вёсла и стали грести изо всех сил, пока их снова не подхватило течение.
Оставшиеся полдня прошли спокойно и, наконец, вдали проявились очертания зданий и мачты суден. Прибыв, они вытащили Юлю, которая уже лежала как бревно, и лишь тихий стон позволял понять, что она ещё жива. Неподалёку на дороге стояла повозка, а на козлах сидел мужчина. Саша подошёл и попытался объяснить, что ему нужно в Малки. Мужчина спрыгнул с повозки, посмотрел на цветастый плед, затем подошёл, развернул его, приподнял руку Юли и внимательно посмотрел на повязку. Затем мужчина жестом показал Саше, чтобы он хватался за мешковину, в которой лежала девушка. Втроём с лодочником они погрузили Юлю в повозку, Саша и мужчина сели на козлы, и телега тронулась.