— Ты что действительно ничего не помнишь? — Саша сидел рядом с Юлей и смотрел на неё, а девушка, потупив взгляд, плакала.
— Говорю же — нет! Я была в каком-то месте. Странном.
— Это было как сон?
— В том-то и дело, что нет. Всё было, как на самом деле! А ещё я видела странных людей. К примеру, свою умершую подругу… И ещё бабку, страшную. Жуть…
— Видимо это последствия отравления. Если это не прекратится, нам нужно будет искать врача, особенного…
— Саш, а можно тебя спросить?
— У вас с этой девочкой всё серьёзно?
— Юль, я…
— Не надо, Саша. Да, ты мне нравишься, как ты уже мог понять, но я не собираюсь бросаться на девушку за то, что она тоже в тебя влюбилась. Мне, просто, важно знать, что чувствуешь ты. Скажи как есть, я пойму.
— Я не знаю, не требуй от меня ответа! Мы с тобой прошли через многое, я к тебе привязался. А Тейлина, к ней я чувствую что-то, но пока не разобрался что это.
— Прости…
— Да ничего.
В комнату вошел Флох.
— Ну что? — спросил хозяин дома, — Как вы, моя юная гостья? Вы меня очень напугали вчера. Я уж подумал, что здесь вина моя и вина, выпитого нами.
— Со мной всё в порядке.
— Ну, а раз всё в порядке, то предлагаю поговорить о делах. И, я надеюсь, что вы мне объясните, что вообще происходит. Кто вы такие, зачем сюда прибыли? А самое главное, что это были за фокусы у меня во дворе, от которых погибла одна из собак Мелека? И пока я не получу ответов на свои вопросы, я не согласен сотрудничать с вами.
Друзья рассказали Флоху о том, откуда они прибыли и цель их визита к нему, решив, что утаивать это смысла нет. Саша рассказал старику о природе своих и Тейлины сил, впрочем, без особых подробностей.
— О, старый плут! — рассмеялся Флох, услышав, что Виолли ищет пластину, — Но его поиски бессмысленны, дело в том, что разбогател я, в основном, найдя драгоценности госпожи Алдайни, в её сгоревшем имении, что находится в лесу в миле от Малки. Она сама мне рассказала о нём, в мою пиратскую бытность — я пообещал, что помогу ей бежать с корабля и сделал бы это, даю слово, но она умерла от рыжей лихорадки. А что до пластины, то да, она была у меня в руках, но я не знал что это, и продал её давным-давно одному торговцу. Позже, от Виолли я узнал о ней и кусал локти, но что поделаешь… Мне бы самому она пригодилась, если учесть, что у меня язва желудка и прогрессирующий рассеянный склероз.
— Примите наши соболезнования, — сказал Саша, — страшная болезнь, никому не пожелаешь…
— Да, боюсь это так. Но я уже смирился. Хотя если найдёте пластину, я отдал бы всё своё имущество, чтобы только прикоснуться к ней. Знаете, обо мне здесь дурная слава ходит. Как я говорил уже — я не подарок, но и не совсем плохой человек. Я стал нелюдимым, угрюмым, неприветливым из-за болезни.
— Послушайте, но вы ведь говорили, что пластина у вас! — воскликнула Юля.
— Вы ошибаетесь, моя дорогая, — прохрипел старик, заполняя трубку табаком, — я обещал вам поведать историю пластины, если вы выполните мои условия. Но я, пожалуй, расскажу вам и так. Итак, это было недалеко от горы Ахсул. Я был тогда беден, жил на приработки грузчиком в порту. Как-то ко мне подошел один человек, звали его Вамбар. Он пообещал мне вознаграждение, если я отнесу посылку одному старому человеку, по фамилии Кей, он был из нашей английской диаспоры. Я согласился. Вамбар хорошо мне заплатил, и я отправился в путь. Дорога была не близкой, в городок Улинбай, в пяти лигах от Малки, вдоль берега Авего. Я добрался только к вечеру, так как ни одной попутной повозки не встретил. Найдя дом старика, постучался, но никто не ответил. Тогда я стал стучаться сильнее, не зря же я прошагал весь этот путь! Я сильно пнул дверь ногой, и она, скрипнув, отворилась. Я осторожно вошел и позвал хозяина, но ответа не последовало. Сразу от двери была лестница наверх. Я поднялся по лестнице и увидел на полу старика. В его глазах я увидел ужас. Он был жив. Я подбежал к нему и осведомился могу ли я помочь. В ответ старик прохрипел лишь: “Чёрный зверь”. Поняв, что посылка ему уже не нужна, я её распаковал. Под пропитанной воском бумагой, завязанной льняной тесьмой, была металлическая коробочка. Коробочка была плоская, с гладкими краями и она была закрыта, в торце обнаружилось малюсенькое отверстие для ключа. Я попробовал разбить её, но у меня не вышло. Взломать её тоже было нельзя. Тогда я решил поискать ключ у старика, ведь коробочка предназначалась ему. Я провозился около часа и всё же нашёл ключ. Он был спрятан в тайнике за картиной. Я открыл коробочку, и там увидел небольшую пластинку. Она была из какого-то тёмного материала с металлическим блеском. Вся поверхность пластинки была испещрена бороздками, шедшими в разные стороны. Я смотрел на неё и пытался понять — что это. Не понимая, что с этой штуки можно поиметь, я пошел к ювелиру и показал пластину. Но тот сказал, что ценности эта штука не имеет. Тогда я пошел на рынок, показал пластинку торговцу амулетами. Ну знаете, этих шарлатанов полно везде, они продырявят обычный камешек, нацепят его на верёвочку, намалюют древние символы, значение которых и сами не ведают и продают своё изделие за бешеные деньги, как, скажем “древнейшее средство от угрей”. В общем, сдал я пластинку за рыбацкий крючок и был рад как таракан. Вернулся я домой и лёг спать. А на утро ко мне явился Вамбар, глаза навыкате, весь взъерошенный, одежда вся рваная. Кричит, ругается, спрашивает, где посылка. Ну, я сказал, что отдал её старику. Он кричит, что старик мёртв, а свёрток исчез. Я говорю, что ничего не ведаю, а он в слёзы. Налил я ему самогона пшеничного, он залпом выпил, затем схватил бутылку и стал хлебать из горла. Напился он прямо вдрызг. Я спросил у него о том, что было в свёртке. Он сначала говорить не хотел, но потом разговорился и сказал, что там вещь ценная. Встал он и вышел за дверь. Больше я его не видел.
— Понятно.
— Хочу дать вам добрый совет, — Флох закурил и прищурился, — убирайтесь отсюда, как можно скорее. Если Виолли ищет пластину, то вам не жить, свидетелей он привык убирать. Мне тоже не жить, но я так просто не сдамся, я кое-что придумал. В жизни я сделал много очень плохих дел, за которые теперь должен расплатиться. Я постараюсь задержать Виолли и временно переключить его внимание на себя. А вам я советую скорее идти в Улинбай и узнать, что стало с амулетщиком Асулганом. Скорее всего, он уже умер, но может у него были дети, и у них вы сможете кое-что выведать. А в Малки вам оставаться опасно.
— Спасибо за совет, — сказал Саша, — думаю, мы так и сделаем, вот только узнаем о людях, которых искали.
— А, о солдатах? Да, я знал одного из них, его звали Владлен Веренийцев. Он был отличным воином и хорошим человеком, но с другими мы не ладили, по этическим соображениям, всё-таки я старый разбойник. Всё они уже умерли. Сейчас в их доме живут их последователи. Там есть Андерс Володин или Сюзар. Первый заведует дружиной разведки, и является единственным потомком основателей Братства. Его отцом был Никита Володин, заместитель Старшины Братства.
— А был среди них Игорь Семёнов, не знаете?
— Конечно, кто не знает первого Старшину Братства Защитников. У него было местное имя — Марамгун, что значит “Верховный Отец”, это имя дали ему горожане, после войны с ордами квайблехов — дикого народа. Ему есть памятник на кладбище Малки, на почётном месте у великого дуба Малкилот — символа города Малки.
— Здорово, мы сходим в Дом Воинов, а затем отправимся в дорогу.
— Ну, раз так, то советую поторопиться.
Через час Саша и Юля стояли возле Дома Воинов. Легендарное здание, походило внешне на русский терем. Оно было искусно вырублено из дерева, украшено резными ставнями и крыльцом. Верхний этаж был полностью деревянным, а некоторые стены нижнего этажа состояли из каменной кладки. Причём каменными стены были не полностью, крупные куски гранита, как будто закрывали дыры в стенах.
Саша подошел к широким входным дверям и постучался. Дверь открыл здоровенный детина с длинными усами, заплетёнными в косы, на пышущем здоровьем лице. Здоровяк поздоровался на местном языке. К счастью, Юля успела немного подучить местный говор, да и Саша разбирал слова и, даже, мог что-то вставить в разговор.
– Мы хотим увидеть, где жил Игорь Семёнов.
— О, Марамгун! Проходите, будете нашими гостями. — здоровяк впустил друзей внутрь, — Раньше дом был полон людьми, кругом царили шум и гам, но теперь… — он замолчал и потупил взгляд на минуту, как будто что-то вспомнив, — Теперь здесь пусто… Остались только мы впятером. — мужчина провёл гостей в широкую комнату с очагом в центре. В комнате сидели четыре человека: два крепких старика, с длинными волосами и суровым взглядом, и два молодых человека, немного младше того, что открыл дверь. — Вот, знакомьтесь, это мои братья, последние воины Братства, защитники Малки. Вот это Сюзар, — один из стариков поднялся и поклонился, — это Старшина Войлем.
— Очень приятно, это Саша, — Юля указала на друга, — а меня зовут Юлия.
— Очень рад, — произнёс Войлем, — вас встретил Робродох, а вот эти молодые люди, — он указал на двух парней, сидевших возле очага и что-то гревших на нём в кружках, — Юбби и Шауз. Что привело вас в Дом Воинов, может быть у вас беда и вам нужны крепкие ребята?
— Ну, беда с нами случилась, но боюсь, ваших сил не хватит, чтобы нам помочь. А пришли мы, чтобы узнать, как сложилась судьба солдат, попавших сюда много лет назад и основавших это Братство.
— О! Этих героев не забудут никогда! Вы конечно же имеете ввиду великого Марамгуна и Первых Братьев? Это были смельчаки, каких не видывали эти земли не до, не после них. Они прибыли сюда около тридцати лет назад. Братья обосновались в Малки и, узнав, что город страдает от нападок квайблехов, организовали Братство и стали учить местных обороняться эффективно. Они создавали отряды, приучали людей к дисциплине и учили обращаться с оружием. Они научили нас секрету создания пороха, что дало нам преимущество перед дикарями. Мы разбили орды Курсына — предводителя квайблехов.
— А как сложились судьбы этих людей после войны?
— По-разному. Некоторые стали Старшинами, учили молодёжь, а некоторые погибли, как великий Марамгун.
— Что?! Игорь Семёнов погиб?
— А вы не знали? Конечно, он погиб уже после войны. Это случилось во время похода на Древних. Марамгун решил, что Древние могут помочь ему и Братьям вернуться в их мир. Сначала пошли с миром — отправили делегацию к Древним. Из тех смельчаков выжил только один. Он вернулся домой в повозке. Из конечностей у него была только одна нога. Эти выродки поиздевались над беднягой, отрезали ему руки и ногу, уши и губы. Видимо, это должно было дать понять Братству, что Древние ни с кем не желают общаться. Но Марамгун был оскорблён, и пришел в ярость! Он поклялся отомстить за смерти своих Братьев. Он собрал отряд из ста добровольцев, вооружил их огнестрельным и холодным оружием, обучил военным хитростям и отправился в поход на Древних. Они не дошли до Башни. У реки Свебо, которая протекает в долине Куд, их перехватил дракон Древних. Выжили только два человека, вовремя сбежавших домой. Не может ни один смертный совладать с Древними!
— Печально…
— Не стоит, миам, они умерли достойной смертью! Это честь для воина, умереть сражаясь! — воскликнул, сидевший до того тихо, Сюзар.
— Ясно, — Саша потрогал острее огромного боевого топора, висевшего на стене, — думаю, мы узнали всё, что хотели и теперь нам пора идти. Юля?
— Да, пожалуй.
— Вы сказали, что у вас есть проблемы. — лицо Робродоха приняло грустное и умоляющее выражение, — Позвольте нам помочь? Мы засиделись здесь! Особенно я!
— Брат, не будь назойливым, — осадил Робродоха Войлем.
— Нет, ну, правда, я всем сердцем хочу помочь! Я крепкий, здоровый, в конце концов, я лучший воин Братства, возьмите меня с собой! Я готов и на подвиг, и на смерть, но только пусть эта смерть будет в бою!
— А может взять его? — шепнула на ухо Саше Юля, — Парень не из робкого десятка, пригодится.
— Ладно. — подумав, сказал Саша, — Если хочешь, то иди, но учти, возможно, мы идём на верную смерть, потому что наш путь идёт через Башню Древних.
— Какая пропасть толкает вас туда?! — удивился Войлем.
— Та же что толкала туда Семёнова — мы хотим домой!
— Я готов, — сказал, вешая на пояс увесистую булаву, Робродох, — я с вами! Буду защищать вас, как и подобает Защитнику. Друзья, — обратился он к обитателям Дома Воинов, — если я вернусь, то вернусь героем, а если не вернусь, то знайте, что я умер как воин!
— Раз так, то примите от нас дар, — произнёс Войлем, — в конюшнях господина Серхоре, стоят три прекрасных лошади, они мои, возьмите их — верхом вам будет передвигаться удобнее и быстрее.
Друзья и Робродох поблагодарили Старшину и отправились в конюшни, там они взяли двух породистых рыжих коней и одну белую в чёрное яблоко лошадку, которая досталась Юле.
Компания отправилась в Дом Света, чтобы попрощаться с Гориславом. На пороге их ждала Тейлина.
— Я поеду с вами, и точка! — ответила девушка на уговоры Саши, который начал объяснять ей, что их путешествие очень опасное и собаки Мелека, покажутся ей хомяками, по сравнению с тем, что может ждать их впереди, — Не важно, мы теперь связаны, Саша, и я не смогу спокойно жить, зная, что тебе угрожает опасность, да и за твоей подругой кто-то должен приглядеть…
— Что ты имеешь ввиду? — покосилась на неё Юля.
— Да то и имею. Ты извини, Юля, но ты не в себе и в любой момент можешь выкинуть что-нибудь. Я Сашу одного не отпущу!
— А что скажет твой брат? — спросила с почти не завуалированной надеждой Юля.
— Это не важно, я не маленькая девочка и распоряжаюсь своей жизнью сама. Слушай, я же знаю, что ты влюблена в Сашу и просто боишься конкуренции. Но не надо ставить свои чувства выше жизни того, кого любишь, хорошо?
— Что ты городишь?!
— Правду!
Девушки встали друг против друга. Казалось, они сейчас сцепятся и начнут выдирать друг у друга волосы. Саша решил не ждать, пока это произойдёт.
— Девушки, остановитесь! — воскликнул он, — Cпокойно, я сказал! Давайте не будем ссориться, сейчас есть проблемы важнее. Юля, Тейлина права, мы с ней связаны, и она нужна мне, потому что она больше знает о том, что со мной происходит. Я не справлюсь сам. А ты Тейлина, постарайся не цеплять Юлю — она мой друг! Девочки, я не думаю сейчас о любовных делах, для меня сейчас важнее, чтобы мы все были в безопасности, и я хочу вернуться домой. Давайте решим эти проблемы, а уже тогда будем заниматься амурами. Хорошо?
Обе девушки потупили взгляд и надули губки.
Горислав наотрез отказался отпускать Тейлину, он боялся, что с ней случится что-нибудь ужасное.
— Нет, нет, нет! И ещё раз — нет! Нельзя, Тейлина, ты никогда не получишь моего разрешения! Наши гости вольны делать что захотят, но ты моя единственная сестра и я за тебя в ответе! Я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью!
— Ты не понимаешь Слава, я пойду в любом случае!
— Я запру тебя в подвале! Ты никуда не пойдёшь! Тебе жизнь надоела? Ты так молода, Тейл! Куда тебя несёт? Ты хочешь стать первым блюдом для ужасного дракона Древних? Что-то происходит в долине Куд, какое-то движение. Мне об этом рассказал охотник за древностями, он шел вниз по течению Свебо, месяц назад, и видел всполохи света над башней. Такого раньше не было! А ещё он видел три ярких точки летящих по небу и огромную чёрную, как сама тьма, тучу над скалой и слышал рёв дракона! Не ходи с ними сестра, они идут на гибель!
— Значит, и я иду на гибель. Брат, значит такова моя судьба! Уходим, друзья. В путь!
Горислав попытался задержать Тейлину, но тут вмешался здоровяк Робродох. Он, точно пушинки, раскидал всех подоспевших Братьев Света, затем достал свою увесистую булаву и продемонстрировал на что она способна на примере лежавшей на столе тыквы. После такой демонстрации ни у кого не осталось желания останавливать путников.
— Ну, куда теперь? — поинтересовался Робродох, когда они вышли за ограду.
— Теперь в местечко под названием Улинбай. Нам нужно найти одну вещь, которая нам поможет справиться с Древними и, возможно, вылечит Юлю.
Они повернули коней в направлении порта. Тейлина села на коня с Сашей, что не могло не рассердить Юлю.