Пол был холодный, Саша осмотрелся и увидел, что лежит посреди большого зала. Рядом с ним находился большой камин, в котором, с рёвом пылал огонь, пожирая крупные поленья. На стенах висели различные, весьма необычные штуки: над камином обосновался металлический посох, с красивым, крупным камнем на конце, на всю длину одной из стен зала расположился скелет динозавра, а над ним повисло чучело неизвестной Саше жутко страшной рыбины. У противоположной стены стояли длинные книжные шкафы, наполненные книгами, явно старинными, поскольку корешки многих представляли собой удручающее зрелище. Саша поднялся с пола. Неподалёку от камина он обнаружил красивый круглый стол. Стол был абсолютно чёрным и имел искусно выполненные резные края. За столом сидел человек в фиолетовой мантии.
— Мередион Браугуль, — предугадав Сашин вопрос, сказал человек, — я, член Ордена Кенхи, точнее был им, когда-то.
— Спасибо, вы спасли меня, но там остались мои друзья. Дракон, он их убьёт!
— Не волнуйтесь, Александр, они в безопасности, не будь я Мередион Браугуль.
— Что с ними? И, у нас была назначена встреча на том месте, наши друзья прибудут туда и не найдут нас!
— О, ваши друзья! Хороши же у вас друзья, уважаемый. Белая Ведьма не лучший друг, уж поверьте мне! Что бы сказал, ваш отец, если бы узнал о ваших “друзьях”, а?
— Причём здесь мой отец? Постойте, а вы что его знали?
— Увольте, любезнейший, — расхохотался Мередион, — кто же не знал главу Ордена Кенхи Виктора Норна?
— Что? Главу Ордена?
— Ах, дитя… Вы ещё не знаете. Ваш папа, был моим учеником и приемником, — Мередион встал из-за стола, и Саша смог рассмотреть его длинную, свисающую почти до пола, бороду, — он был моим лучшим учеником. Мы провели обряд инициации, и я отправился на заслуженный отдых. Двести лет я управлял Орденом. Я так надеялся на вашего папу, молодой человек. Он был талантливым, умным и порядочным человеком. Но дракон знал, что на нём печать силы Соргов и что он последний из первого поколения носителей. Только его ребёнок, только ты можешь использовать все возможности печати. Дракон решил обхитрить Виктора, он подстроил его встречу с Нейлентин. Он хотел, чтобы у них родился ребёнок и тогда он бы смог забрать его. Но я понял, в чём заключается его план и отправил твоего отца в иной мир, где ты был бы в безопасности. К сожалению, враг смог привести тебя обратно. Я наблюдал за тобой, я хотел понять, что ты за человек.
— Зачем?
— Чтобы понять сможешь ли ты осуществить одну мою задумку. Понимаешь, я живу очень долго и за время своей жизни, я кое-что узнал о Древних и их драконе. У меня есть план, который позволит уничтожить врагов раз и навсегда. Но для того, чтобы всё получилось, нужен ты, а также твоё мужество, отвага, ум и могущество печати Соргов.
— И что же я должен сделать?
— Об этом позже, сейчас мы должны встретиться с твоими друзьями, а я хочу увидеть удивлённую физиономию Альфека. Пойдём, спустимся вниз, но сначала, — Мередион поднял руку, и Сашина одежда стала абсолютно сухой.
Мередион вёл Сашу по каменным коридорам и винтовым лестницам старинного замка, в котором жил.
— Наша сила, — говорил старик, — имеет иную природу, нежели твой дар или сила твоей печати. Ваш с Тейлиной дар, это природные возможности, открытые посредством спор Хвамгона. Твоя печать — это особая могущественная сила Соргов. Иногда люди путают эти силы, но, то, что я тебе сказал, есть истина в последней инстанции. Наши же возможности, я имею ввиду Орден, берут своё начало от энергий и свойств этого мира. Некоторые из нас являются хвади, но не все, я, к примеру, не обладаю даром.
— А Нейлентин? Какого рода её сила?
— Белая Ведьма Шайдана — это творение дракона. Он дал могущество простой обиженной на весь мир девушке и управляет ей точно марионеткой. Её сила очень велика, и чем она больше, тем проще дракону получить доступ к её разуму. Иногда она даже не понимает, что делает. Эурекхон действует в обход её воли. Тогда давно, когда она повстречалась с твоим отцом, любовь к нему стала помехой для её силы, ослабив её, одновременно ослабив связь Нейлентин и Эурекхона. Дракон потерял контроль над ситуацией, совсем немного, но этого хватило, чтобы я сделал то, что задумал. С Юлей произошла та же история: она влюбилась в тебя, и, как результат — дракон стал терять контроль над ней. Когда вы нашли пластину, и Юля дотронулась до неё, она излечилась от последствий укуса каерасти, вместе с тем получив обратно свою память. Вместе с памятью вернулась и сила, а вместе с силой и контроль дракона.
— О нет! Мередион! Наш друг отправился с Нейлентин, чтобы поднять в воздух свой воздушный шар. Он теперь в смертельной опасности!
— Боюсь, молодой человек, что учёный Бронин обречён. Я должен признаться, что знал это. Это был сложный выбор, но мне пришлось его сделать. Я знал, что если Нейлентин будет рядом с тобой, то Эурекхон сможет одержать победу и забрать тебя с собой, поэтому я позволил ему уйти с колдуньей. Всё сложилось как нельзя лучше, но мне пришлось пожертвовать Брониным.
— Что?! Что сейчас с учёным? Да вы… Вы не можете его бросить! Перенесите меня к нему сейчас же!
— Нет, мальчик мой, твоя жизнь дороже жизни целой академии! Ты не должен попасть в руки Эурекхона. Здесь ты пока в безопасности. Там же ты будешь в полной власти дракона.
— Чёрт возьми, да как же вы не понимаете, это же живой человек и мой друг! Я не могу его бросить в беде!
— Извини, Александр, но ты меня вынуждаешь, — Мередион поднял руку и в этот момент Саша почувствовал резкую боль в висках. Боль стала нестерпимой, и парень потерял сознание.
Когда Саша пришёл в себя, он увидел, что лежит на мягком диване, а над ним склонились Робродох и Альфек, а его руку держит, прижавшись к ней щекой, Тейлина.
— Где мы? — спросил друзей Саша.
— Мы в гостях у Мередиона Браугуля, который любезно предложил нам убежище и помощь, — ответил Альфек.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Тейлина, целуя Сашино запястье.
— Я в порядке. Но Николай Витальевич, друзья, учёный Бронин, он с Нейлентин, а она под властью Эурекхона! Мы должны что-то предпринять!
— Мы знаем, — печально ответил Альфек, — но ничего уже не поделаешь. К сожалению, Нейлентин находится под властью Эурекхона. Мередион сказал, что по сведениям его информаторов шар учёного видели на пути в Малки.
— Затем произошла яркая вспышка, — продолжила Тейлина, — и шар исчез.
— Просто исчез?
— Да.
— Ну, значит, есть надежда, что Бронин жив!
— Даже если он и жив, — сказал Альфек, — то сейчас он во власти дракона.
***
Нейлентин перенесла Бронина в его дом. Они оказались прямо перед входной дверью. Учёный некоторое время отходил от пережитого. В конце концов, он окончательно пришёл в себя, и, поворчав, как ни в чём не бывало побежал вытаскивать воздушный шар. Шар был громадным, учёный и Нейлентин долго вытаскивали его из погреба, а потом колдунья с помощью своей силы вытащила оттуда и тяжеленую корзину. Учёный долго возился с топливом и мешками с песком, а потом они наполняли шар горячим воздухом с помощью горелки. Наконец всё было готово и Бронин с Нейлентин сели в корзину.
— Нужно как-то отвязать шар, — сказал учёный.
— Я помогу, — Нейлентин бросила в канат, держащий шар, огненный сгусток и тот, вспыхнув, порвался. Шар стал медленно подниматься в небо.
— Спасибо. Хм, прости, если был излишне резок…
— Ничего, — улыбнувшись, оборвала его Нейлентин, — я понимаю, но поверьте, я теперь не такая, как раньше.
— Я постараюсь тебе больше доверять.
— Спасибо.
Они летели несколько часов. Внизу мелькали горы и моря, дороги и леса. Всё было крошечным и безобидным. Они пролетели дворец Виолли, увидели отряды тёмных всадников, идущих куда-то строем. Видимо заметив шар, всадники начали кричать и суетиться, но путешественникам было всё равно — никто не был им страшен на шаре.
Вдруг Нейлентин присела на дно корзины и закрылась руками. Её лицо исказилось от жуткой боли, она упала и, сжавшись в клубок, задрожала.
— Что с тобой? — испуганно спросил Бронин. — Тебе плохо?
Нейлентин медленно встала и повернулась лицом к учёному. Лицо колдуньи изменилось: оно покрылось тёмными пятнами, на щеках и лбу выступили вены.
— Ты умрёшь, мерзкий червяк, — молвила Нейлентин, низким, неприятным и пугающим голосом.
Профессор испугано смотрел на девушку. Её глаза вспыхнули оранжевым огнём, и она воспарила в воздухе.
— Что с тобой, Нейлентин?
— Я, — прогремела девушка, — Эурекхон! Узник этого мира. Ты посмел бороться со мной, поэтому ты сгинешь навеки! — с этими словами Нейлентин подняла руку вверх, и в её ладони возник маленький, но яркий огонёк. Весь шар завибрировал, пространство стало электризоваться, между металлическими предметами проскакивали электрические искры. Профессор испуганно вжался в дно корзины, а Нейлентин с жутким смехом кружилась вокруг воздушного шара. Искры сыпались отовсюду, всё стало греться и воспламеняться, и вскоре почти всю корзину охватил огонь.
— Нет! — закричал Бронин. — Нейлентин, Эурекхон не победит, борись, — тем временем огонь подобрался к одежде учёного, он сбивал падающие на неё искры, но их становилось всё больше, а языки пламени уже облизывали стропы шара. — Не делай этого, Нейлентин, будь сильнее него!
— Её нет, глупец, она тебя не слышит!
— Нет, Нейлентин! — вдруг стропы стали обрываться одна за одной, пока корзина не осталась висеть на последней, Бронин схватился за неё предсмертной хваткой. — Нейлентин! Нет! Юля!
Услышав имя своего альтер эго Нейлентин вдруг вздрогнула, огонь в её глазах потух, она осмотрелась. Увидев горящий шар, который уже трепало в воздухе словно полиэтиленовый пакет, поднятый ветром и учёного, вцепившегося в стропу, она подняла руку, щёлкнула пальцами и в тот же миг шар, она и Бронин бесследно исчезли.