Армон, оказался вполне приятным селением. Дружелюбные жители, весёлая музыка уличных музыкантов, запах свежей выпечки — всё это успокаивало, расслабляло и мотивировало остановиться, присесть на лавку, в одной из многочисленных забегаловок, и, смотря на седые вершины гор и зелёные пики елей, вдохнуть влажного туманного воздуха, выпить кружечку ягодного чаю и откусить кусочек сладкой сахарной булки с хрустящей корочкой, ещё тёплой.
Немного побродив по широким мощёным брусчаткой улочкам городка, друзья нашли обувную лавку. Ремонт обуви занял около получаса и обошёлся в три серебряных шниля — местной рубленной серебряной монетки, которые друзья получили у местного менялы.
Управившись с обувью, они расспросили местных жителей о дороге в Шайдан, на что местные рассмеялись, но дорогу дружелюбно указали. Оказалось, что граница Шайдана располагалась прямо за рекой и проходила по широкой долине, называемой Мамонтовыми Полями или Мамонтовым Кладбищем. Такое название долина получила за то, что была покрыта тоннами мамонтовых костей. Животные приходили умирать в эту местность, и этим пользовались Армоновские ремесленники, которые изготавливали чудеснейшие вещицы из мамонтовой кости. Кладбище занимало почти две трети долины, остальная часть представляла собой болотистую местность с горячими источниками, там росла любимая трава мамонтов, поэтому те места кишели ими и некоторыми другими диковинными зверями, которых на Земле больше не увидишь. К примеру, там можно было встретить множество разновидностей птичек додо.
Саша и Тейлина разузнали всё что нужно, и уже, было, повернули обратно к месту встречи, но тут они встретили своих друзей Альфека и Робродоха. Оказалось, что вторая группа обошла гору с другой стороны и вышла прямиком к Армону. Но не обошлось без неприятностей: дорога долгое время шла через лес и путникам выпала неприятная встреча с огромным “гранитным” медведем. Эти твари обитали в Шене с незапамятных времён, их шерсть имела буроватый цвет с более белыми прожилками, что издалека, делало их похожими на огромные гранитные валуны. Эти медведи были просто гигантскими, некоторые особи достигали тонны веса. И вот один такой медведь вышел навстречу Альфеку и Робродоху. Зверь бросился на путников и ранил старика Альфека, но Робродох успел выхватить оружие, данное Мередионом, и нанёс монстру сильнейший удар прямо в висок. Брызнула кровь. От удара, медведь потерял равновесие, шатаясь, он сделал пару шагов и упал на землю бездыханный. Робродох перевязал раны Альфека и на руках пронёс его всю дорогу до поселения.
Посовещавшись, путники решили остаться в Армоне, пока не заживут раны старика, а чтобы не терять времени, они решили связаться с властями и узнать, как можно поговорить с правителем Шена.
Поселились они в одной небольшой, но очень уютной гостинице под названием “Кружка и подушка”. Пока все располагались, Саша пошел к местному представителю наместника Тейда II. Представителем в Армоне был виконт Аратух. Это был толстенький, слащавый человечек, маленького роста, обладавший неплохим чувством юмора, но очень неприятными манерами. Сначала он и слушать не захотел Сашу, но когда тот ему назвал фамилию Бронин, виконт тут же изменил свой настрой. Дело в том, что Тейд II объявил награду тому, кто сможет дать информацию о местонахождении учёного. Бронин не был в Шене уже три месяца, поэтому работа над новым вооружением встала.
— Вы знаете, где он? — дружелюбно спросил виконт.
— Он погиб.
— Что? Откуда вам это известно?!
— Он был моим другом. Бронин летел на воздушном шаре и попал в ловушку Эурекхона — дракона Древних. Я, кстати, именно поэтому и хочу поговорить с Тейдом II.
— Зачем вам говорить с наместником?
— Мне известно, что Древние мобилизировались, они появляются то тут, то там и разрушают деревни и города. С другой стороны Адриано Виолли собирает огромную армию, он хочет подчинить себе весь Сияющий Мир.
— Ну что ж, пусть приходит, у нас есть чем его встретить.
— Вы не понимаете! У него тоже есть технологии, а численность его войск, по моим сведениям, просто колоссальна! Он сотрёт вас с лица земли. А что, если он заключит договор с Шайданом? Об этом вы не подумали? Вам придётся сражаться на два фронта!
Виконт задумался, минуту-другую он прохаживался по комнате взад-вперёд.
— Ну, ладно, я пошлю весточку в Палервейн. Но учтите, вам может быть придётся изменить свои планы и поехать в столицу, на встречу с наместником.
— Хорошо.
Саша вышел от виконта и побрёл по улице в направлении гостиницы. Он купил по дороге глазированную булку и с аппетитом ел её на ходу. Вдруг раздался выстрел. Потом ещё один и, наконец, целая канонада. Дальше до Саши донеслись крики, а скорее даже вопли. За крышами домов что-то блеснуло, и в тот же миг парень почувствовал, как заложило уши. Взрыв, ещё один и снова взрыв. Вдали слышалось цоканье копыт по мостовой и ржание лошадей.
Саша бросил булку и побежал к гостинице. Все его друзья, кроме Альфека вышли из гостиницы и стояли вокруг, взявшись за оружие. Вдруг из-за поворота появились всадники в чёрных как смола накидках, с мечами в руках и ружьями на спине. Всадники неслись по улице и рубили мечами каждого, кого встречали. Робродох снял с пояса “Дубину Гармака” и стал раскручивать её над головой. Лошади всадников неслись на него во весь опор, наездники были готовы растерзать здоровяка, они приготовили мечи. Но вот храбрый воин бросил своё оружие прямо в коня одного из всадников. Палица ударила животное по шее, переломив её точно сухую щепку. Конь упал, наездник последовал за ним. Другие всадники не успели остановить лошадей и те упали, споткнувшись о мёртвого собрата, а их наездники, по инерции, улетели вперёд. Недолго думая, Робродох подбежал, схватил своё оружие и стал дубасить им ошарашенных врагов. Дубина, при каждом ударе, вспыхивала неярким алым светом, пока вдруг надпись на металлическом кольце, опоясывающем рукоять, не вспыхнула ярко-желтым. Здоровяк взмахнул оружием и ударил коня подоспевшего всадника. Послышался взрыв и в противоположную от Робродоха сторону, в воздух, полетел наездник и разорванные куски лошади. Около минуты все стояли в ступоре, смотря на покрытую кровью огромную фигуру Робродоха, сжимавшего могучей рукой ужасающее оружие. Но победа не была так уж близка, через минуту послышался свист стрел и одна из них попала прямо в плечё Робродоха. Саша скомандовал, чтобы все отступили в гостиницу. Как только все были внутри, Робродох и Саша забаррикадировали дверь. Но это не останавливало нападавших. Они стали рубить дверь топорами. Тогда на крышу вышла Тейлина. Она подняла вверх над головой жезл — Снежок. Небо потемнело, задул ветер. Войска Виолли перестали ломиться в дверь, от которой уже отломали три дубовых доски из шести. Вдруг пошёл снег, это было очень необычно. Небо сияло всеми цветами радуги, то, почти полностью, погасая, то вспыхивая с неистовой силой. И тут снег сменился градом. Градины становились всё крупнее, пока, наконец, на землю не стали падать глыбы льда размером с крупную тыкву.
Град разнёс всё вокруг. Тёмные Всадники превратились в сплошное красное месиво из тел коней, людей и глыб льда. Гостиница тоже сильно пострадала: провалилась крыша, окна были разбиты.
— Мы чудом остались живы, — констатировал Альфек, — думаю, стоит убираться отсюда.
— Не могу не согласиться, — подтвердил Робродох.
— Но как же Альфек, ты же болен, у тебя тяжёлое ранение, — Тейлин обняла перевязанного старика.
— Ничего, — вмешался Робродох, — я возьму кожаные ремни и обвяжу его ими, а потом закину его себе за спину, таким образом, я смогу нести Альфека и руки у меня будут, к тому же, свободные!
— А ты сможешь нести его долго? Путь ведь не близкий.
— Да он весит как птенец! — улыбнулся здоровяк, — Я знаю, я ж его уже нёс сюда. А как только мы сбежим отсюда подальше, можно воспользоваться пластиной, чтобы подлатать бедолагу!
— Отлично! Ну, тогда собираемся.
Они быстро собрали свои пожитки и через половину земного часа стояли на мосту через реку Омдивог. Мост был широк и высок, он был сделан из огромных каменных блоков. Путники двинулись вперёд. Первым шёл Робродох с Альфеком на спине, за ним шла Тейлина, а Саша заключал колонну. Позади в Армоне творилось что-то ужасное: всё горело, слышались крики и лязг скрещивающихся мечей, то и дело воздух пронзали звуки выпущенных стрел и выстрелы ружей. От всех этих звуков становилось не по себе, поэтому друзья старались идти как можно быстрее.
Выйдя на середину моста, они почувствовали лёгкую вибрацию. Оглянувшись, Саша увидел, что по мосту скачут всадники, а за ними следует огромное животное. Животное было таким большим, что ему еле хватало ширины моста. Это был ящер, видимо какой-то динозавр. Сверху на животном ехал погонщик и десяток лучников, которые уже натягивали луки, готовясь стрелять. Саша крикнул друзьям, чтобы те переходили на бег.
Они мчались со всех сил, но лошади, конечно, были гораздо быстрее. Ближе к концу моста всадники нагнали путников, и друзьям снова нужно было отбиваться. К сожалению Робродох не мог драться из-за Альфека и раненой руки, Тейлин потратила все силы на создание града. Из всех сражаться мог только Саша, но он не знал что делать, ведь он не обладал, ни огромной силой Робродоха ни способностью призывать фей, и Снежок он использовать не мог, потому что оказалось, что в тот момент, когда Мередион передал жезл Тейлин из рук в руки, она получила эксклюзивную метку обладателя жезла, и никого кроме неё он теперь не слушался. Саша взял в руки короткий меч, который носил с собой от самого Малки и смело вышел навстречу Тёмным Всадникам. Он боялся, руки его тряслись, а на лбу выступили крупные капли пота, тем временем чёрные кони были уже почти перед ним. И тут кое-что произошло. Саша зажмурился, а когда открыл глаза, весь мир застыл: застыли кони и птицы, а также камни, отлетающие от лошадиных копыт, зависли в воздухе. Саша сжал меч покрепче и с трудом стал пробираться к врагам. Воздух очень мешал, он был как желе. Саша по очереди подходил к застывшим всадникам и каждому наносил удар мечом, но не смертельный. Кровь не текла из ран врагов, она застыла вместе с ними. Убедившись, что все получили своё, Саша взобрался на динозавра и подрезал ремни седла и удилища у наездника, а затем вернулся в исходную точку. Как только время пошло в обычном темпе всадники упали с коней, а погонщик, повис на одном из ремней. Оставшись без контроля, динозавр попытался сбросить лучников, и это ему удалось, они посыпались с его спины, точно горох. Тем временем Саша и его компания не стали терять времени и побежали прочь по дороге через Мамонтовы Поля.
Прошло много времени. Компания остановилась, чтобы отдохнуть и подлечиться с помощью волшебного артефакта. Решили сделать импровизированную палатку из кусков кожи и найденных старых ясеневых веток. Небо резко потемнело, настала, как обычно, внезапная ночь. Стал накрапывать мелкий дождик. Спали по очереди и не разводили костёр, чтобы не привлекать внимание возможной погони. Саша дежурил первым, он просидел около четырёх часов, затем разбудил Робродоха, а сам заснул. Снилась Саше какая-то жуть: то Виолли, будто бы он превратился в Эурекхона и преследовал Сашу в виде огромного чёрного дымящегося дракона, то снилась Юля, не Нейлентин, а Юля, та девчонка, с которой он впервые познакомился в автобусе. Они стояли вместе у края карьера, в котором находились Каменные Врата, и девушка указывала пальцем на них. Послышался высокий звук, затем яркий свет, блеснули молнии и тут Саша проснулся.
Было светло и сыро. Все проснулись и собирались есть. Робродох разламывал хлеб, а Тейлин накладывала на них козий сыр. Саша осмотрелся. Вокруг был необычный пейзаж: поражало обилие мамонтовых скелетов. Огромные бивни валялись тут и там, точно белые поваленные деревья. Судя по всему, в эти земли приходили умирать не только мамонты, но и слоны, и другие невиданные животные из семейства слоновых.
Поев, путники отправились дальше. По земле стелился очень густой туман, что делало эти места таинственными. Друзья с интересом рассматривали кости в обилии валявшиеся на обочинах дороги, а иногда и прямо на ней. Откуда-то доносились звуки, говорившие о наличии здесь совсем не мёртвых животных. Иногда эти звуки были жуткими, казалось, что животному плохо, возможно это были его последние звуки.
Через время туман стал рассеиваться, и путники увидели, что идут через негустой лес. Лес состоял не из деревьев, а из гигантских хвощей и папоротников. Все почувствовали слабый, но очень неприятный запах, он был сладковатый и сильно раздражал ноздри. Со временем запах усилился, дышать становилось всё труднее.
— Тяжело дышать, этот запах… — Тейлина шла, прикрывая нос мокрым платком.
— Такой запах, как будто кто-то завернул мышь в свой старый грязный носок, и она там сдохла, — отметил Робродох.
— Наверное, мы пришли на свежее кладбище, — предположил Альфек, — это запах гниющего слоновьего мяса.
— Послушайте, — Саша вдруг остановился и вытаращил глаза, — ведь в таких местах могут быть хищники! Я как-то об этом не подумал.
— Это верно, — Робродох снял дубину с пояса и взял её в руку, — волки, горные львы и ещё неизвестно какие твари пострашней, могут приходить сюда лакомиться мясцом.
— А я в детстве слышала, — прошептала Тейлина, — что на Мамонтовых Полях живут призраки мамонтов, они появляются из тумана и издают страшные вопли.
— Ну, призраки — это глупости, а вот волков я бы поостерегся.
Путники шли медленно и аккуратно, каждый всматривался в груды костей и тёмные силуэты огромных хвощей. Им повсюду виделись тени волков и саблезубых тигров.
— Смотрите! — воскликнула Тейлин, — Это же труп мамонта!
И действительно, впереди, прямо на дороге лежал мёртвый мамонт. Животное умерло совсем недавно, на туше даже не было трупных червей. Зато были следы от огромных зубов. Худшие опасения путников подтвердились — где-то неподалёку бродил громадный зверь, с огромными зубами, способный разорвать в клочья целого мамонта.
— Туша порвана, но не съедена, странно, — задумчиво сказала Тейлина, — быть может хищник не хотел есть, может он защищал свои владения?
– Тогда идти туда — самоубийство, — заметил Альфек.
— Что же делать?
— Не знаю…
— Не бойтесь друзья! — радостно сказал Робродох, — Я смогу хорошенько приложить эту тварь.
Робродох ещё договаривал свои последние слова, как вдруг отчётливо донёсся жуткий вой и рык. Все схватились за оружие. Наступила гробовая тишина, казалось, что в округе даже насекомые перестали жужжать. В следующий момент из-за груды мамонтовых костей показалась огромная голова с парой жутких чёрных глаз. Вслед за головой появилось мускулистое тело и длинный хвост. Тварь невозможно было идентифицировать. Его морда была короткой, а зубастая пасть огромной. Сами зубы напоминали короткие сабли, было заметно, что они острые, точно бритвы. Уши зверя были треугольные, немного похожи на кошачьи, но более широкие. Серую, почти пепельную шерсть животного украшали многочисленные чёрные пятна. Саша не мог отвести взгляд от огромных окровавленных когтей. Когда монстр скалился, наверное, из-за просто неестественно громадной пасти, казалось он жутко и зло улыбается. Движения зверя были плавными и мягкими, и казалось, тварь вообще не смотрит на стоящих поблизости людей. Но это было не так. Прошло одно лишь мгновение, и в один исполинский прыжок ужасный хищник оказался прямо перед путниками. Монстр разинул пасть и громко зарычал, точно огромный лев. Все почувствовали смертельный страх и зловонное дыхание. Даже смелый силач Робродох выронил булаву из руки, а Тейлина стояла парализованная ужасом, и не могла пошевелить ни единым мускулом. Зверь сверкнул чёрными, как уголь, глазами и бросился на девушку. Блеснули зубы-сабли, взметнулся в воздух длинный хвост и время застыло. Саша подумал, что всё кончено. Он решил, что больше не увидит Тейлину. Тишина окутала всё. Саша боялся открыть глаза и увидеть жуткую сцену, но всё же решился. Оказалось всё не так, как он себе представлял. Девушка лежала на земле, закрывшись перекрещенными руками от зверя, а над ней застыл в прыжке с открытой пастью злобный монстр. Парень мгновенно всё осознал и, не теряя времени, переместил подругу подальше от злобной твари. Затем он нашёл острый осколок старого бивня и подставил его под зверя. В таком состоянии Саша мог рассмотреть животное более внимательно: это было что-то среднее между млекопитающим и ящером, у него была плотная кожа, жёсткая шерсть и пластинки на спине.
Время ускорилось, зверь упал всем весом прямо на острый кусок мамонтового бивня. Бивень проткнул монстра насквозь, кровь брызнула во все стороны. Зверь издал дикий и жалобный вой. Он попытался подняться на лапы, но не смог, упав обратно в лужу крови. Хищник стал извиваться и лихорадочно дёргать лапами, пока не затих.
Робродох подошёл к монстру и ударил по телу палицей, констатировав смерть, он сел на тушу.
— Это ты сделал? — спросил он у Саши.
— Да, я.
— Силён, уважаю. Эта тварь как будто гипнотизирует, я растерялся. Ты спас Тейлину, молодец!
Девушка ничего говорить не стала, она просто подбежала к Саше поцеловала его, а затем обняла и расплакалась.
Они сидели, переваривая случившееся, только Робродох периодически вставал и прохаживался вокруг туши.
— Пора дальше, — наконец сказал Альфек, — время не ждёт. И расслабляться не стоит, возможно, это не последний наш бой. Неизвестно какие ещё сюрпризы таит в себе это место.
— Ты прав дядя, — подтвердила Тейлина, — пойдёмте, а то мне как-то жутко здесь.
Они собрались и отправились в путь. Всю дорогу их преследовал неприятный запах гниющей мамонтятины. Пройдя ещё около десятка километров, они вышли на берег озера. Берег был покрыт старыми костями и свежими разлагающимися тушами.
— Что это там? — спросил Альфек, указывая на одну из туш. К трупу подполз огромный червь, размером с удава, затем к нему присоединился собрат, червей становилось всё больше, они выползали из-под земли и впивались в мёртвую плоть, сотнями мелких острых зубчиков.
— Не хотел бы я быть на месте этого мамонта, — сказал Робродох, — давайте быстрее уберёмся отсюда!
Они двинулись быстрее. Дорога шла вдоль озера и поднималась в гору. На вершине холма путники сделали очередной привал. Это было не самое красивое место, но вид с обрыва на озеро захватывал дух. Немного постояв и посмотрев вниз, путники увидели интересную картину: в мутные воды озера зашло небольшое стадо мамонтов, их там было по крайней мере особей тридцать. Величественные животные купались, резвясь как дети. Это не были старики, пришедшие, чтобы умереть — среди них были и детёныши.
— Это так захватывающе, я никогда не видел мамонтов! — воскликнул Саша, — В моём мире они давным-давно вымерли.
— Видишь, не зря ты сюда пришёл, — Тейлина улыбнулась и обняла Сашу, — Ты не жалеешь?
— Ну, об этом точно нет!
Вскоре они сново бодро шли по дороге, шутили и смеялись. До конца долины оставалось совсем немного.
Впереди на дороге у леса стояла группа людей в латах и с мечами. Оказалось, что это были солдаты Шайдана.