Саша шагал впереди, остальная компания брела за ним. Послышался рассекающий воздух свист и в тот же миг прямо у ног Саши в землю воткнулись три крупные стрелы с соколиным оперением. Парень медленно поднял глаза и посмотрел на солдат — трое из них держали в руках следующую партию летучих убийц, готовясь заправлять их в громадные луки. Из-за спин простых служивых появился их командир — коренастый низкий с закрученными наверх усами и трёхдневной щетиной мужчина.
— Ещё шаг и стрела пронзит твою грудь, незнакомец! — гаркнул командир Саше, при этом нагло рассмеялся и сплюнул на пол. — У нас приказ убивать любого, кто попытается подойти к границе ближе, чем на выстрел из лука.
— Но нам нужно попасть в Шед! Мы ищем Орден Кенхи.
— А нас это не трогает и не интересует. Хоть бы вы были самой Белой Ведьмой Шайдана! У нас приказ и всё тут! Уходите восвояси, а не то мои парни быстро приделают вам крылья! — командир и его подчинённые заржали точно кони, представив, видимо, как из путников покачиваясь торчат стрелы с перьями на манер крыльев.
— Дайте я поучу этих курв манерам! — зарычал Робродох и вскинул на плечо Дубину Гармака.
— Не надо! Ты и дойти до них не успеешь как в тебя воткнётся одно из этих “копий”!
— Что же нам делать, Саша?
— Не знаю. Нужно отдохнуть. Предлагаю разбить лагерь неподалёку — может позже, что и изменится.
Компания расположилась у деревьев, прямо напротив блокпоста. Солдаты вначале с недоверием поглядывали на соседей, но потом, попривыкнув, перестали обращать на них внимание и занялись своими делами.
Друзья тем временем разожгли костёр, перекусили приготовленным на нём глухарём и улеглись вокруг пламени. Альфек рассказывал какие-то истории-небылицы, здоровяк Робродох похрапывал, облокотившись на ствол ели и прижав к груди свою громадную булаву, Тейлина обгладывала уже напрочь лишённую мяса и жил птичью кость. Саша смотрел на языки пламени и делал вид, что слушает болтовню старика-травника, а сам перебирал в голове варианты пересечения границы. А тем временем стемнело.
Вдруг где-то совсем рядом послышался громовой рык. Солдаты Шайдана испугавшись вскочили на ноги, сбились в кучу и ощетинились остриями мечей, бердышей и стрел, точно ёж колючками. Их соседи тоже насторожились.
Захрустели сухие ветки валежника, кто-то очень большой и тяжёлый приближался из густой тьмы лесной чащи. Послышался грозный рёв — это был медведь.
— Судя по голосище, — заметил Робродох, — это зверь. И весьма крупный!
— Гигантский медведь! — завопил Альфек, — Я же говорил, что они существуют!
— Вот же пропасть! Я с каменным еле справился, неужели есть ещё больше?
В этот момент из леса вырвался огромный зверь. Чёрная шерсть скрывала монстра во тьме и поэтому трудно было понять насколько он велик. Тейлине показалось, что зверь был большим как гора, что он возвышался над деревьями. Медведь повернул морду к костру путников и на мгновение они увидели огромные зубы и яростные глаза хищника. У медведя были необычайно длинные лапы, а с шерсти на снег капала кровь. Зверь услышал шорох со стороны заставы и бросился к солдатам. Вояки разлетелись в стороны точно щепки от топора дровосека. Послышался дикий крик боли, в зубах монстра скрылась голова коренастого командира, а затем зверь вместе со своей жертвой исчез во тьме, ломая по дороге молодые деревца и хрустя снегом.
— Вот это да… — вздохнул Саша.
— Я, кажется, испачкал исподнее, — пробормотал старик Альфек.
— А я, по-моему, со страху косточку проглотила.
Они стояли ошарашенные произошедшим, со страхом вглядываясь во тьму. В конце концов Робродох, отойдя от шока сплюнул и прошептал:
— Друзья, а ведь мишка нам одолжение сделал. Дорога ведь теперь свободна!
— Не поспоришь. Только как-то идти туда мне не хочется, по крайней мере по темноте.
— Думаю нужно заночевать здесь. Будем дежурить по очереди. Когда посветлеет — отправимся в путь.
Первым на дежурство заступил Робродох, он шагал между вековыми елями изредка размахивая своим оружием, чтобы согреться. Мороз усилился, и здоровяк сел у костра, чтобы подбросить хвороста.
— Хорошо же ты стоишь на страже, — услышал Робродох сквозь сон, здоровяк поднял глаза и увидел Тейлину. — Ложись — теперь моя очередь.
Всё дежурство Тейлины медведя слышно не было, зато небо разгорелось такими яркими красками, что у девушки захватило дух. Оранжевые, зелёные и синие полосы то вспыхивали, то гасли; на небе то появлялось подобие северного сияния, то вспыхивали огненные шары и круги. Тейлина заворожённая светопреставлением вначале не услышала нежного звона, доносившегося со стороны границы с Шайданом. Но звон приблизился, стал чётче, и девушка насторожилась. Звон был мелодичный высокий, точно кто-то звенел маленькими бубенчиками.
— Я слышала странный звук, — сказала Тейлина Саше, когда настала его очередь заступать в караул, — тихий такой нежный звон.
— Ты, наверное, хотела спать, вот и привиделось. Да ещё мороз. Кто знает, может ветка о сосульки стучит или ещё что-нибудь такое. Ты ложись отдыхай, я вас разбужу, и мы отправимся в путь.
Саша сидел, подкидывая сухие ветки и мох в огонь, он прислушивался, но так и не услышал ни звуков страшного хищника, ни бубенцов.
Через час-другой небо вдруг вспыхнуло и в Сияющем Мире наступил день. Вместе со светом пришёл снег. Огромные мохнатые хлопья падали на землю, кружась в затейливом вальсе. Снег покрывал лапы елей белыми шапками, насыпал сугробы. Путники отправились дальше.
На том месте, где недавно стояли солдаты темнело кровавое пятно на снегу и валялось брошенное оружие. Путники шли по дороге, которую под снегом выдавали лишь редкие плетни у обочин. Альфек и Тейлина развлекались тем, что угадывали следы.
— Вот, смотри, — прищурив подслеповатые глаза, говорил старик, — лисьи следы. Плутовка почти замела их хвостом. А вон сумчатый волк — характерные углубления от когтей.
Вдруг Тейлина остановилась как вкопанная, уставившись на снег перед собой.
— А это чьи следы?
Перед путниками пролегала вереница крупных углублений, каждое сантиметров по семьдесят в длину. Следы были человечьи, но только очень большие.
— Йети! — вдруг радостно воскликнул Саша, — Я знал, что он существует!
— Кто? — удивился Робродох, — Какой ещё йети?
— Ну снежный человек! Вы что никогда о нём не слышали? Это такой огромный обросший шерстью мужик.
— По описанию вылитый мой старший брат — Анирок! — рассмеялся Робродох. — Только ты забыл ещё добавить: невероятно вонючий.
— Не-е-ет, йети — это легенда в нашем мире! Многие люди ищут его в горах и лесах, но пока что доказательств существования этого существа никто предоставить не смог.
— Как бы там ни было, — усмехнулся Альфек, — хорошо, что эта тварь прошла мимо, потому что я бы не хотел с ней встречаться!
Прошло много времени. Они медленно пробирались через перемёты, почти по пояс в снегу. Впереди шагал Робродох, прокладывая колею для спутников.
— Вы слышали? — Тейлина вздрогнула и прислушалась.
— Что случилось, Тейл?
— Снова этот звук — будто бубенцы.
— Лично я ничего не слышал, — зевая сказал Робродох. — Никаких бубенцов. Я уже долгое время слышу только как завывает ветер в ветвях деревьев и думаю о тёплом очаге.
— Да, мне тоже холодно, — поддержал здоровяка Альфек, — одежда выданная Мередионом хоть и тёплая, но здешние морозы просто лютые. Нам бы найти какое-нибудь селение чтобы погреться. А ещё бы не помешал стаканчик горячего вина…
— И сочный поджаристый кусок телятинки!
— Кушать очень хочется, я бы сейчас всего телёнка съела!
— Нам нужно найти какое-никакое пристанище, — обындевелыми губами прошептал Саша, — иначе мы просто замёрзнем насмерть.
— Смотрите! — радостно закричал Робродох, — Там за деревьями, кажется, хижина. Может там живёт лесник или травник? Пойдёмте посмотрим?
Здоровяк завернул колею в сторону избушки и остальные послушно побрели за ним, стуча зубами от холода.
Бревенчатая изба была очень старая, но это не помешало путникам заметить, как искусно были вырезаны ставни и конёк. Дверь была не заперта, и замёрзшие гости завалились в сени всей толпой.
Внутри было сумрачно. В углу стояла большая круглая глиняная печь. Было видно, что печь не топили уже очень давно, потому что среди покрытых льдом углей и золы торчали почерневшие шляпки грибов, а труба была полна льда и снега.
— Видимо избушка заброшена. Оно и к лучшему! Отдохнём здесь и отправимся дальше.
— Я, пожалуй, — Робродох почесал затылок, глядя на заледеневшую печь, — займусь очагом: притащу дров и хвороста, да попробую растопить лёд.
— Тейлина, давай сходим и поищем съестного? — предложил Саша.
— Хорошо, заодно и воды принесём.
— Ну, а я пока что осмотрюсь здесь в избушке, — сказал Альфек, — может что полезное найду, да порядок наведу, а то вон какие паруса из паутины под потолком!
Альфек окинул взглядом хату и презрительно фыркнул — в избе был жуткий беспорядок. На полу валялись старые поеденные молью и истлевшие шерстяные вещи. В доме явно обитала женщина, потому что в углу стояли потёртые девичьи бошмачки. На грубом деревянном столе среди кипы каких-то вещей и старых бумаг тут и там валялись мышиные катышки. По углам притаились поганки и пауки, а у стен стоял хозяйственный инвентарь, которым ничего сделать было невозможно, потому что ручки и черенки рассыпались, как только старик брал их в руки. Поворчав немного, Альфек вышел на улицу, наломал молодых веток и сделал из них нечто наподобие метлы. Затем старик принялся за уборку.
Подоспел Робродох с огромной кучей хвороста и коры в руках. Он продолбил место в печи, положил туда хворост посуше и растёртую кору. Затем здоровяк открыл дверь настежь, при этом спокойно выслушав в свой адрес нелестные высказывания Альфека, и поджог кору. Вскоре мелкие сухие прутья затрещали, и вся изба наполнилась едким дымом.
— Древние тебя подери, Робродох! Ты хочешь, чтобы я задохнулся?
— Прости, но труба основательно забита. Придётся потерпеть, пока огонь и дым не найдут себе дорогу наверх.
— Скорее я найду дорогу к праотцам! Вода от тающего снега затушит твой огонь, как ты не понимаешь?
— Разожгу огонь заново, — жизнерадостно заявил здоровяк, — рано или поздно я справлюсь с этим завалом.
Альфек охнул и вышел из избы, оставив Робродоха наедине с обледеневшей печью. Он облокотился плечом о ствол ели и прислушался к тишине заснеженного леса. Вдруг старику почудился нежный звон. Он напряг слух, пытаясь определить откуда шёл звук.
— Вы что избу решили спалить? — услышал он голос сзади. От неожиданности Альфек вздрогнул. Обернувшись, он увидел Тейлину и Сашу.
— Чего ж вы так подкрадываетесь-то? Я чуть богам душу не отдал!
— Извини, дядя Альфек. А чего в избе творится-то?
— Ох, это наш Защитник — пытается разжечь печь… Тейлина, я слышал его, ну тот звон, о котором ты говорила.
— И мы слышали! Совсем близко, а ещё видели следы сапогов на снегу.
— Значит это может быть человек? Он что следит за нами?
Из избы выбежал Робродох с выпученными глазами, в руках он держал кусок пергамента.
— Смотрите! Смотрите что я нашёл! — взволнованно кричал здоровяк, — Здесь какие-то надписи и рисунки! Я хотел подкинуть это в огонь, но потом увидел это и решил показать вам. Я с грамотой почти не знаком, но кажется это имеет отношение к Белой Ведьме!
Саша выхватил пергамент. Символы оказались неотправленным письмом, которое Нейлентин писала некоему алхимику:
“Извини что не могу быть лично, Прийл, но, к сожалению, у меня возникли неотложные дела. Твой эликсир дал неожиданные результаты. Ты говорил, что человек выпивший его потеряет волю, но это не совсем так… Я испытала его на одном чудаке, который бродил один по лесу в чудном красном клоунском костюме с бубенцами, с накладной бородой и мешком за спиной, представляешь? Бедняга был не из Сияющего Мира и не знал, как попал сюда. Он был растерян, как потерявшийся щеночек. Я угостила его травяным чаем с твоим зельем, чтобы скрыть характерный запах эликсира. Но волю он не потерял. Он уснул. Я потрогала его шею — пульса не было. Решив, что мой подопытный умер, я пошла по своим делам, оставив его на лавке в моём лесном убежище. Каково же было моё удивление, когда я вернулась через время! Уходя, я заперла дверь, вернувшись же я услышала, как кто-то царапает её изнутри. Я отперла сторожку и увидела беднягу: борода у него была уже своя, а ещё длиннющие когти и несколько рядов длинных острых зубов! Думаю, твои исследования зашли в тупик, Прийл. Я оставлю упыря в живых, чтобы отпугивал незваных гостей от сторожки. Если он хорошо себя покажет — возьму его в Шед. А твоё зельице можно предложить кому-нибудь в качестве оружия. Палю, к примеру, думаю этот засранец умело использует его в борьбе с Тейдом II. А на том разреши откланяться, надеюсь письмо дойдёт до тебя, Прийл.”
— Письмо не дошло, — констатировал Альфек.
— По описанию человек был в костюме Санта-Клауса.
— Упырь, — дрожащим голосом пробормотала Тейлина. — Вот что это был за звук…
— Какой ещё звук?
— Ну, бубенцы. Помните?
— А! Это плохая новость, только слоняющегося по округе упыря нам и не хватало.
Будто бы услышав слова Саши зазвенел бубенчик. Друзья разом вздрогнули, у Тейлины по коже пробежались мурашки. Альфек с криками бросился в задымленную избу, ухватив за ворот рубахи Робродоха. Компания спряталась в сторожке, все притихли, заперев дверь.
За дверью кто-то тяжело дышал и хрипел. Тейлина на цыпочках подкралась к заколоченному окну и проковыряла ногтем дыру в рыбьем пузыре, натянутом вместо стекла, чтобы посмотреть на того, кто стоял у дверей избы. Девушка прикрыла руками рот и вытаращила глаза, её лицо сделалось бледным, как если бы её обсыпали мукой.
— Там за дверью, — вернувшись к друзьям еле слышно прошептала Тейлина, — он, страшный просто жуть.
— Может нам напасть на него вместе? — предложил Робродох.
— Ага, а ты знаешь, на что он способен? Лично я считаю, что нужно подождать внутри, он когда-нибудь уйдёт и тогда мы выберемся.
— Альфек, вы правы, это будет безопасно. Но кто скажет, когда он уйдёт? Вдруг эта тварь там надолго? Может он вообще нас нашёл по запаху и теперь не отстанет? Я согласен с Робродохом — нам нужно напасть. Сейчас у нас есть преимущество — внезапность. И мы должны его использовать, пока противник не сделал этого раньше.
— Я поддерживаю Сашу, — прошептала Тейлина. — Но нам нужен план, иначе тварь нас уничтожит. Если бы вы видели его: огромные когти, страшные острые зубы. Его кожа почернела, а глаза налиты кровью.
— А на нём есть костюм Санты?
— Кого?
— А, у вас же, наверное, не знают кто это… Ну это такой толстый дядька с бородой и с мешком. Одет в красный костюм. Он приносит детям подарки. В России его называют — Дед-Мороз. Это, конечно, сказочный персонаж, но многие люди рядятся Сантой на новогодние праздники.
— Не слыхала о Деде-Морозе, но бабуля сказывала мне, когда пряла, о Морозко. Она говорила, что это страшный и седой старик. “Если за хворостом пойдёшь в лес зимой”, — говаривала бабуля, — “то берегись Морозко, ибо он бродит и ищет себе невесту! А если найдёт, то станет загадки загадывать. Коли отгадаешь загадки, то одарит тебя золотом и каменьями, станешь у него жить. А коли не отгадаешь, то дунет Морозко и превратишься ты в льдинку, а как солнышко пригреет, то растаешь и убежишь ручейком вместе со снегом”.
— Я сказку в детстве смотрел по телевизору про Морозко, но там было всё не так печально.
— По чему ты смотрел сказку? — полюбопытствовал Робродох.
— Не важно, — отмахнулся Саша. — Давайте думать, как быть.
— Так вроде же решили, что нужно нападать?
— Нужно разработать стратегию, а то он нас всех перегрызёт по одному.
— Я согласен, — задумчиво пробормотал Альфек, — раз уж вы решили биться, нужно придумать план нападения.
— Нужно воспользоваться нашим преимуществом. У нас есть оружие данное Браугулем. Может Альфек?
— Мой камень ещё не покраснел, к тому же сомневаюсь, что на эту тварь его чары подействуют…
— Ну а если Тейл? Может вызовешь град?
— Могу попробовать.
Тейлина подняла вверх жезл и закрыла глаза. Послышался гром, затем сильный ветер стал качать деревья из стороны в сторону. Но как девушка не старалась, ей так и не удалось вызвать град.
— Может это из-за того, что здесь очень холодно?
— Возможно… Что же делать?
— Ну значит придётся нам с Робродохом разбираться с гадом. Ты готов?
— Саша, я готов с рождения! Вперёд, Дубина Гармака готова к бою!
Альфек поднял засов, и здоровяк с боевым кличем рванул из избы, распахнув плечом дверь. Саша последовал за ним.
Упырь согнулся, облокотившись о ствол ели, и облизывал длинным языком кривые острые зубы, торчащие словно частокол из слюнявой пасти. Робродох подбежал к монстру с занесённой над головой булавой и с разворота обрушил на него своё тяжёлое оружие. Послышался звон бубенчиков и в тот же миг упырь с невиданной скоростью вскарабкался на нижнюю ветвь сосны. Булава просвистела в воздухе и воткнулась острыми шипами в ствол дерева. Робродох удивлённо посмотрел на своё оружие, а потом поднял глаза на ветвь с взгромоздившимся на неё “Дедом Морозом”. Упырь прыгнул с ветки, и точно хищная птица вцепился своими медвежьими когтями прямо в грудь здоровяка. Робродох заорал от боли и выпустил оружие из рук. Тут же Саша вытащил из ножен меч и бросился к упырю. Весь мир замер. Тейлина и Альфек стояли будто статуи, здоровяк Робродох повис в воздухе, бесконечно долго падая на землю. И вот когда уже клинок Саши оказался прямо над башкой упыря, тот вдруг медленно обернулся и освободив когти от плоти Робродоха прыгнул в сторону. Саша обомлел — монстр двигался почти так же быстро как он!
Время вернулось к своему обычному ходу и Саша увидел, как в воздух полетели капли крови от разодранной плоти, а его друг упал на снег, окрасив его в алый цвет. Упырь рычал тряс бородой и злобно скалился на Сашу, в его демонических глазах вспыхнул алый огонёк. Тейлина закричала, увидев раненого Робродоха и хотела броситься к нему, но опешила, встретившись глазами с злобным Сантой.
— Нет, ты не Санта, — сердито произнёс Саша, — ты Крампус! — он сжал рукоять меча и бросился к упырю. Монстр раскрыл пасть и расставил лапы готовясь схватить противника. Блеснуло острие клинка, просвистели в воздухе когти Санты. Тейлина закрыла глаза. Наступила гробовая тишина.
Голубоватое сияние пронзило густые снежные облака и осветило землю. Тейлина дрожала словно осиновый лист на ветру, боясь взглянуть туда, где в смертельной схватке сцепились её любимый и чудище, созданное зельем некоего Прийла. Но всё же найдя в себе внутренние силы девушка отвела от лица руки и открыла глаза.
Саша лежал на земле без чувств неподалёку от здоровяка Защитника, а над ним стояла тёмная сгорбленная фигура в красном кафтане и остроконечном колпаке с помпоном. Из спины Санты торчало острие меча. Альфек до того скованный страхом и прятавшийся за дверью, схватив длинную палку бежал в сторону упыря. Старик с размаху, точно средневековый рыцарь, вонзил острый сук в шею чудищу. Упырь рухнул на снег. Альфек и Тейлина подбежали к раненым друзьям: Альфек принялся обрабатывать раны Робродоха — Санта оставил подарок здоровяку в виде глубоких рваных полос на груди. Саша пришёл в себя. Страшный противник укусил парня за руку, чуть не откусив пальцы и разодрал правую голень. Альфек и Тейлина перетащили друзей в избу и стали хлопотать над ними.
— Как думаешь, Альфек, мы не превратимся в таких как этот Санта? Он ведь укусил нас.
— Не думаю. Но вот заразу занести он мог или отравить. Так что, Тейлина, нам с тобой придётся обустраивать быт, пока наши герои валяются словно брёвна.
Они сумели расчистить печь и разожечь её, но уже без помощи Робродоха, который тихонько уснул, пригревшись на шубе около глиняной стенки очага.
Тейлина развела костёр на улице, и они с Альфеком, на всякий случай, сожгли останки Санты.
— Я виновата, дядя Альфек. Я могла бы вызвать фей, и они уничтожили бы этого уродца за мгновение, но я испугалась и растерялась.
— Не вини себя Тейл, быть хвади не так-то просто… К тому же мы идём в Орден, чтобы учиться.
— Только дойдём ли?
— Чего так пессимистично?
— Просто на нас столько всего свалилось за последнее время. Монстры, дикие звери, колдуны и силы, с которыми нам нужно учиться жить. Сначала мне было так радостно, но сейчас… Человек которого я полюбила пострадал, а что будет дальше?
— Не раскисай, детка, всё чему должно быть — случится, хочешь ты того или нет. Просто прими свою судьбу и станет легче. Пойдём я налью тебе травяного чайку и надо лечь отдохнуть.
— Ты иди, а я побуду ещё немного здесь.
— Ладно, дорогая, оставляю тебя наедине с мыслями.
Альфек вернулся в избу, а Тейлина осталась на улице. Она присела и смотрела, как догорает погребальный костёр Деда-Мороза.