Саша очнулся в сырой пещере. Он был связан верёвкой и подвешен к потолку за ноги. Всё тело болело, конечности затекли. Парень глубоко и тяжело вздохнул. По все видимости веко правого глаза опухло, потому что не открывалось и ныло. Парень вспомнил произошедшее и почувствовал, как сжалось сердце. Саша огляделся. Его окружала тьма, только через узкую щель в потолке в пещеру попадал тусклый голубоватый свет, в лучах которого он различил чьё-то лицо.
— Вы же не считали, что сможете скрыться от нас? — отчеканил знакомый голос, — Многие погибли, покрывая вас. Теперь их смерти на вашей совести.
— Фридрих? — устало прохрипел Саша, — Ну конечно…
— Да, Александр. Господин Адриано не забывает и не прощает предательства. А вы его предали. Оскорбили его доверие. Знаете, мне жаль ваших друзей, правда. Но они могли помешать нашим планам. Однако мы не нашли ещё одну вашу спутницу. Мы обыскали округу, но не нашли её. Что случилось с Юлией? Надеюсь, это не яд каерасти довершил начатое? Хотя с вами была волшебная исцеляющая пластина, вы легко могли бы починить вашу подругу. Не так ли? Вижу, что вы заволновались, Александр, да, мы нашли её в ваших вещах, и сейчас она вернулась к своему законному владельцу. Поверьте, он найдёт ей достойное применение.
— Вы звери, монстры, убивающие ради власти. А ты, гад, ещё поплатишься за своё прошлое и настоящее.
— Ха, вы мужественный человек, Александр, я восхищаюсь вами! По факту вы проиграли, но всё же не сдаётесь. Поэтому я поведаю вам, по секрету, ваше будущее. Так вот, нам стало известно, что вы являетесь ключом к крепости Древних. Эти существа с их чёрным драконом, являются единственной силой, способной сдержать нас. Раньше мы считали, что для достижения цели нам нужен союз с вами, но теперь нам стало известно, что достаточно вашей крови. Так что боюсь вы живы, но только потому, что господин Виолли не знает любая ли кровь подойдёт — возможно нужна свежая. Мы уже полностью покорили Альхвек и Драбуин. Мы заключили договор с республикой Рохс и её весьма прозорливые правители решили, что лучше дружить с нами, нежели пасть от нашей руки. Так что мы заключили союз с республикой и объединёнными силами напали на Каидох и Калеформок. Эти небольшие княжества, не обладавшие серьёзными военными силами, были вынуждены биться на два фронта и конечно же в конце концов пали. Мы стянули все наши войска на границу с Шеном, а затем отправили знати королевства послание, в котором пообещали даровать им жизнь и не отнимать имущество, если они выдадут нам Тейда II и покорятся господину Виолли, как единственному владыке Сияющего Мира. И знать поступила благоразумно! Они приветствовали нас, как освободителей, дали войска и невероятное оружие, которое разрабатывал для них учёный — наш общий знакомый. Теперь непокорённым остался только Шайдан. Как только он падёт, а это дело пары дней, мы устремимся к обиталищу Древних.
— Вам не победить Эурекхона.
— Хм, говорят дракон силён. Даже очень. Но нас много, у нас есть разрушительное оружие и исцеляющая пластина! Кроме того, мы надеемся склонить на свою сторону орден Кенхи, ну или хотя бы заставить сражаться за нас. Возможно, колдуны смогли бы помочь усмирить супостата.
— Кенхи не согласятся воевать за вас.
— Почему вы так уверены, Александр? Вы их знаете? Вы хотя бы с ними общались вживую? К тому же у нас есть козырь — Хвамгоны. Если Кенхи не будут с нами взаимодействовать мы просто сожжём их святые капища и все грибницы.
— Этот мир был создан с помощью Хвамгона, их нельзя трогать.
— Ну, что ж, надеюсь, что колдуны не допустят этого. Да, а тела ваших друзей мы сожжём сегодня. Господин Виолли разрешает вам проститься с ними. После этого вы снова отправитесь в темницу.
Свет, отражённый от снега, слепил, Саша еле заставил себя открыть не заплывший глаз. Перед ним стояли люди в чёрной одежде, их было очень много, посреди толпы на вязанках хвороста лежали тела Сашиных друзей. Когда он увидел посиневшее изуродованное лицо Тейлины, жилы в его ногах ослабели, и он чуть не упал. Сердце защемило, навернулись слёзы.
Около костра стоял Фридрих в фашистской форме с факелом в руках. Немец скалился, глядя на поникшего узника. Сашу подвели ближе, и он с горечью окинул взглядом тела спутников. Недавно жизнерадостные люди, у которых были мечты, желания и цели, превратились в бесполезные закоченевшие поленья, которые пригодны лишь для того, чтобы бросить их в костёр.
— Простите меня… — прошептал парень, — это всё из-за меня. Вы считали, что я смогу что-то изменить, но оказалось — я ничтожество и не уберёг вас.
— Извините, Александр, — бодро произнёс Фридрих, — но их игрушки, кстати, весьма занятные, господин Виолли оставил себе. Особенно ему понравился амулет старика. Это могущественная вещь, с ней дипломатия выходит на, как бы это сказать, — немец сделал вид, что задумался, — совершенно новый уровень. Кстати, вашу вещичку мы тоже изъяли.
Фридрих вытащил из кармана “Маяк”. И пронёс его перед глазами Саши.
— Вот только мы никак не поймём, что это. Похоже на затейливые карманные часы. Но что-то подсказывает мне, что они нужны вам не для того, чтобы по расписанию ложиться спать, а, Александр? Не поделитесь информацией? А я, в знак благодарности, так уж и быть, распоряжусь увеличить вашу пайку.
— Если бы я знал как он работает, то вам не сказал бы всё равно.
— Ах как это некрасиво и недальновидно, ну что ж…
Фридрих глубоко вздохнул, мерзко улыбнулся и швырнул факел на сухой хворост. Костёр вспыхнул, пламя мгновенно объяло мёртвые тела. Не в силах смотреть узник закрыл глаза и отвернулся.
***
Он сидел на холодном полу в мокрой пещере прикованный цепью к колонне, которую образовали сросшиеся сталактит и сталагмит. Могильную тишину пронизывал лишь писк летучих мышей, за звук падающих с потолка капель.
В душе было пусто, горечь утраты отравляла разум, и парень всё больше думал о том, что не хочет жить.
Вода капала с потолка, монотонно, точно стрелки часов. Саша прислушивался к звуку шлёпавшихся в лужу капель и, измученный само терзаниями, начинал засыпать.
Его потревожил тихий шелест. Приоткрыв глаза, парень увидел размытый тёмный силуэт. Тьма скрывала того, кто стоял впереди. Послышался бархатный голос.
— Приветствую вас, — проговорил некто, — вы попали в ужасную ситуацию. Не бойтесь меня, я не враг, по крайней мере. Меня отправили к вам, чтобы поговорить.
— Может, освободите, а то как-то неудобно разговаривать в оковах.
— Я рискую, находясь здесь, и освобожу вас, только, если мы договоримся.
— Кто вы?
— Меня зовут Ярев Лиорс, меня пригласил господин Виолли, в качестве представителя Ордена Кенхи.
— Так вы из Ордена? Мы с друзьями как раз направлялись к вам, когда нас настигли войска Виолли.
— Я знаю об этом. Мне очень жаль, поверьте, но сейчас речь не об этом. Поймите, Виолли хочет, чтобы мы примкнули к нему, иначе нас ждёт война. Мы не хотим сражаться за Виолли, но мы не можем подвергать опасности Хвамгоны, а многие из них во власти этого безумца. В Ордене проходил совет, который поручил мне разузнать всё и в случае, если ситуация безысходная, дать захватчикам наше согласие. Мы узнали о вас от Мередиона Браугуля, затем мне сообщили, что вы в плену. Я дорого заплатил, чтобы только иметь одну единственную более-менее безопасную встречу с вами. Поэтому выслушайте моё предложение и ответьте на вопросы.
— Я вас слушаю.
— Итак, мы знаем, что вы носитель Печати Согров. Вы единственный, кто сможет уничтожить Эурекхона. Но у нас нет сил и средств, чтобы даже приблизиться к башне. В наше время армия Виолли является самой могущественной кангломирацией в Сияющем Мире. Используя могущество Тёмных Всадников, мы могли бы прорвать оборону врага и превозмочь его.
— Они убили моих друзей, а вы просите меня примкнуть к ним? Вы умом тронулись?
— А что если я помогу вам вернуть ваших спутников?
— Они мертвы, более того их тела сожжены. Как их вернуть?
– “Маяк”, который вам дал Браугуль. Вы ведь не поняли, как он действует?
— Нет, а что?
— Это могущественнейший артефакт. Он умножает и направляет ваши силы, которые, насколько я понял, способны управлять самим временем. Мередион сказал, что вы получили источник энергии способный расщеплять само естество времени и пространства, когда он включается, часы для вас идут иначе.
— Допустим, и что я должен сделать?
— Вам необходимо активировать артефакт. Скорее всего, вам будет нужно достичь предела своих способностей, тогда “Маяк” получит достаточно энергии и откроется. После этого у вас появятся новые возможности. В частности вы сможете отмотать время и вернуться в тот момент, когда ещё всё можно исправить.
— И как, по-вашему, я это сделаю сидя на цепи и без артефакта.
— Я постараюсь уговорить господина вернуть его вам, но взамен вы должны примкнуть к его войску, и, предвосхищая ваше высказывание — боюсь, это не обсуждается.
— Виолли что дурак? Думаете, он отдаст такой предмет мне? А что если я вернусь в прошлое и предупрежу его врагов о нападении? Что если Тёмные Всадники проиграют все битвы? Вы серьёзно считаете, что он этого не понимает?
— Конечно, понимает, поэтому и пустил меня к вам. Я должен убедить вас вернуться в нужный момент в прошлом, чтобы вернуть друзей, но не переписывать историю Сияющего Мира глобально. Понимаете, нет в этом мире ничего, что было бы способно объединить разрозненные государства, сплотить их под одними знамёнами и отправить на Башню Древних. Только войска Виолли достигли этого. Да большой ценой, да огнём и мечом, но давайте посмотрим на факты: на данный момент только Тёмные Всадники способны хоть как-то противостоять Эурекхону. Они способны дать нам время, задержав врага.
Наступила тишина, казалось, тьма сгущалась, становясь осязаемой, била в вески, залепляла глаза. Ярев Лиорс смотрел на сгорбившегося, измученного самобичеваниями узника, а тот закрыл глаза и только иногда шмыгал носом.
— Ладно, — почти шёпотом проговорил, наконец, Саша, — я согласен. Полагаю, что у меня нет выбора.
— Вот и хорошо! Сейчас я сообщу Фридриху и надеюсь, вас выведут из этого ужасного места.
Ярев удалился, а Саша остался сидеть в темноте и сырости своей темницы. Вскоре он увидел яркий свет и шум множества шагов — к нему приближалась группа людей с факелами, во главе шёл Фридрих, а за его спиной стоял Ярев.
— Итак, — бойко начал немец, — Александр, это хорошо, что вы согласны на наши условия. Я рад, что вы поступили благоразумно. Теперь вы должны запомнить наши инструкции и следовать им неукоснительно! Вы должны вернуться в прошлое в тот момент, когда отправились в путь из Алого Оюша. Затем вы попросите людей подождать, а сами отправитесь в наш лагерь. Ваши способности помогут вам найти меня, не встретив сопротивления со стороны наших воинов. Координаты своего местоположения я вам сообщу. Когда вы найдёте меня, то скажете, что прибыли из будущего и скажете мне фразу: “Её звали Верена”, — после этого вы скажете мне, что готовы примкнуть к господину Виолли и передадите мне волшебную пластину. После этого вы вызовитесь в качестве посла в Орден Кенхи и скажете, что вам необходимо увидиться с Яревом Лиорсом. Ему вы передадите одну серебряную монету, которую я дам вам, а затем объясните, что теперь сражаетесь на стороне Чёрных Всадников. Таков наш план. Итак, Александр, перед вами стоит выбор, так каково ваше решение?
— Я согласен.
Сашу освободили, накормили, переодели и вернули ему “Маяк”. Его вывели на широкий тракт, мощённый камнем.
— Вот, — сказал Фридрих, — мы сдержали обещание, как видите. Теперь ваша очередь. И помните, Александр, ваша цель не достижима без Тёмных Всадников. Только вместе мы сможем победить настоящего врага, запомните это. Я полагаюсь на ваше благоразумие.
— Саша, — Ярев Лиорс заговорщицки отвёл парня в сторонку, — не думай, что я продался Всадникам. Когда ты прибудешь в Шед, то все члены ордена будут против, только я один буду за тебя, но так надо, Саша, ты же понимаешь? Я смогу убедить коллег, но придётся прибегнуть к угрозам, ясно? Но иначе нам грозит полное поражение.
— То есть ты давно решил примкнуть к Виолли?
— Нет, что ты! Но чтобы спасти всех, мне пришлось прибегнуть к хитрости, — Ярев отвёл глаза, — Но пойми, я спасаю много жизней!
Саша внимательно посмотрел на колдуна, затем потупил взгляд и, размышляя о чём-то, ударил пяткой по камням мостовой.
— Я готов, — наконец сказал Саша Фридриху. Все присутствующие разошлись, давая Александру пространство для разбега. Саша подумал, что нужно вспомнить нечто такое, что разозлило бы его и дало импульс, чтобы развить максимальную скорость. И он вспомнил друзей лежащих на костре, их посиневшие безжизненные лица, затем вспомнил Тейлину и их последнюю ночь вместе. Он вспомнил, что девушка мечтала увидеться с родителями, а затем вспомнил своих, причём так чётко, что казалось в тот момент, они предстали перед ним и, улыбаясь, протянули к нему руки. Саша перевёл взгляд на надменного немца, стоящего в сторонке, увидел его ухмылку и в сердце парня вспыхнул огонь. Он рванул с места и, казалось, что мир порвался, точно тонкий холст, остался позади, а Саша попал в небытие. “Маяк” задрожал и засветился. Артефакт рассыпался на кольца, которые расширялись и начинали вращаться. Вдруг всё затянул голубоватый туман, запахло озоном, со всех сторон вспыхивали электрические разряды, которые медленно, точно ползущие дождевые черви вытягивались в пространстве. Иногда в тумане Саша видел тёмные проплешины, в них можно было разглядеть силуэты людей, деревья и дома. Вдруг послышался голос и Александр узнал его, это был Сайлрей. Он явился из тумана и подошёл к Саше.
— Вижу, ты открыл в себе силу. И, позволь спросить, что ты теперь намерен с ней делать?
— Это вы? Мы искали вас! — рыбак молчал, — Сила…Я даже не знаю, как она работает.
— Просто доверься себе и поймёшь. Так я повторю вопрос, что ты намерен делать?
— Ну, у меня нет выбора, я должен спасти друзей, а затем примкнуть к итальянцу, чтобы избавить Сияющий Мир от Эрекхона.
— Благая цель, но не лучшие методы.
— Что же мне делать? Подскажите!
— У тебя есть преимущество — ты можешь видеть гораздо дальше остальных. Поверь, ты себя недооцениваешь. Смотри и думай…
Рыбак исчез, оставив собеседника посреди таинственного неведомого. Вдруг Саша почувствовал, как по его телу разливается тепло. Его руки и ноги наполнялись силой, он чувствовал её. Видимые им ранее неразборчивые образы приобретали очертания и краски. Это были моменты из прошлого, застывшие, точно остановленный кинофильм. Он видел всё и сразу: Тейлину, как они с Юлей бредут посреди полей по заросшему травой асфальту, как он сидит в конструкторском бюро, а ещё родителей. Он маленький и мама кормит его кашей, она делает смешное лицо и улыбается. И тут пришло озарение, будто пелена, лежавшая на глазах, упала, и Саша узрел истину. Он посмотрел на свои руки — по ним бегали яркие электрические разряды. Парень сжал кулаки и почувствовал, что может буквально всё! Теперь он точно знал, что делать и как, это знание пришло само собой, оно просто возникло в голове, и он понимал, что это единственный верный путь. Парень протянул вперёд руку и от неё в туманное ничто устремился яркий сноп света. Туман расступился, и Саша увидел снег, он сделал робкий шаг и тут же почувствовал, как могущественная, почти божественная сила оставила его. Он рухнул на снег без чувств.
***
— Эй, ты пришёл в себя? — послышался знакомый голос. Саша приоткрыл слипшиеся веки и увидел женский силуэт, когда его взгляд сфокусировался, наконец, на хозяйке голоса, парень понял, что это была Тейлина, — Как ты?
От неожиданности и радости Саша подскочил с кровати, на которую был кем-то заботливо уложен.
— Ты жива! — немного безумно воскликнул Саша, — Получилось!
— О чём это ты? — удивилась девушка.
— Где мы?
— Мы в доме у Грила, где ж ещё? А вот что ты делал на улице, было ж сказано, что надвигается метель! Ты чуть не замёрз насмерть.
— Послушай, Тэйл, всё не так! Мы уже ушли отсюда, отправились в Шед’Адин, но по дороге на нас внезапно напали. Вас всех убили, а меня взяли в плен.
— Постой, у тебя что жар? Странно, голова вроде не горячая.
— Нет у меня жара! Это всё мой артефакт — “Маяк”. С ним я могу поворачивать время вспять. Понимаешь? Я был в будущем, и оно было ужасно! Я видел, как ваши тела сжигали на костре.
— Так, ну успокойся-успокойся. Ты устал, тебе требуется помощь. Давай я попрошу у Альфека настойку для сна.
— Нет, Тейлина! Ты не понимаешь!
Саша бросился к двери и выбежал вон из комнаты. Он наспех оделся и, уклоняясь от приветствия друзей, выбежал на улицу. Все высыпали во двор за ним. Саша достал из ножен меч и посмотрел на его лезвие, луч света отразился от полированной стали и послал в глаза парню солнечный зайчик. Саша зажмурился, а затем сжал рукоять меча с такой силой, что послышался хруст суставов. Мгновение, и парень исчез, а друзья остались стоять на месте, ошарашенные произошедшим.
А Саша мчался, пробираясь между елями. Он всё решил, сделал выбор. Он знал, где искать врагов и не собирался заключать с ними никаких союзов. Впереди показались палатки Тёмных Всадников. Знамёна застыли в воздухе, будто замёрзли на холодном ветру, стражники стояли в самых необычных позах, как манекены.
Фридрих находился в своей палатке, как и сказал Саше. Немец смотрел на свечу через бокал, который сжимал в руке. Меч блеснул серой молнией, алые рубиновые капли сорвались с острого лезвия, покатились и застыли в воздухе. Кисть руки с бокалом вина немного сместилась и стала медленно оседать, падая на землю. Меч разрезал густой, как масло воздух и словно в масло вошел в живот Фридриха. Немец будто ничего и не заметил, он продолжал улыбаться и смотреть сквозь бесконечно медленно падающий бокал. Саша не стал ждать, когда время снова пойдёт своим чередом, он бросился вон на улицу. Пробегая по стану неприятеля, он рубил по пути всех попавшихся людей без разбора, оставляя за собой рубиновый след в воздухе.
Саша решил разобраться с засадой Тёмных Всадников, которые должны были напасть и убить его спутников. Он нашёл их на том самом месте.
Группа Тёмных притаилась за ветками елей. Одни сидели, на лошадях, а другие кутались в волчьи шубы, примостившись на снегу. Саша заметил знакомого арбалетчика, затачивающего острие болта. Парень снова вынул меч из ножен, ярость поглотила его, опьянила, он рубил с плеча, бил по конечностям, головам, шеям и лицам. Эти люди ещё не успели навредить его друзьям, но уже и не смогли бы. Вскоре действие Сашиных способностей закончилось, и он увидел, как вытоптанная людьми Виолли проплешина среди кустов и веток елей окрасилась алым, а отрубленные руки, ноги, кишки и головы разлетелись в разные стороны, повиснув на ветвях, будто мерзкие, смердящие гирлянды. Слышались душераздирающие крики, вкусивших боль людей, предсмертные стоны и бульканье крови наполняющей рот и горло. Саша стоял весь в крови и тяжело дышал, он смотрел на совершённое им и не верил, что сделал это. “Кем я стал?” — подумал он. Саша испугался собственного гнева и силы, он выпустил меч из рук и зарыдал, упав на колени.
Отойдя от шока, парень очистил, как смог одежду от крови и побрёл в Алый Оюш к друзьям.
Тейлина сидела на пороге дома Грила и, опустив глаза, куталась в медвежью шкуру. Увидев Сашу, она бросилась ему на встречу, подумав, что он ранен. Тепло рук девушки обожгло заиндевевшие щёки, и парень вздрогнул.
— Что с тобой? Где ты был?
— Я сделал то, что должен был, — почти шёпотом ответил парень, — я разобрался с нашими врагами.
— Ты не ранен? Я так испугалась, когда ты исчез! Не знала где ты, где тебя искать, а если бы тебе нужна была помощь? Мы бы даже не смогли прийти на подмогу! Разве можно так?
— Мне нужна помощь, только не в бою. Мне кажется, что я плачу за свои способности, понимаешь?
— Как это?
— Видимо такие силы не могут быть использованы просто так. Я теряю человечность, когда использую их. Я нашёл наших врагов и убил их, изрезал и порубил на куски всех. Самое страшное, что я чувствовал гнев и жажду расправы. Я хотел убить их всех, не хотел останавливаться. Я не понимаю что со мной, будто это был и не я вовсе.
— Нужно посоветоваться с дядей и скорее идти в Шед! Тебе требуется помощь Кенхи.
Саша посмотрел на подругу исподлобья и криво улыбнулся.
— Да, про них я совсем позабыл…
— Пошли, тебе нужно отдохнуть, поесть и прийти в себя.
Перед тем, как войти в дом, Саша посмотрел вдаль, его взгляд был задумчивым и холодным, будто лёд.