Нейлентин смотрела на тусклый свет, пробивавшийся сквозь узенькое окошечко у неё над головой. Она волновалась за Бронина, после того, как дракон узнал их планы, а также другую информацию, хранящуюся в голове учёного, последний перестал быть полезен, а значит, его жизнь сильно упала в цене. Нейлентин попыталась помочь спутнику, когда его приковали к “креслу памяти”, но Эурекхон имел безграничную власть над ней, он просто приказал ей замереть, и она застыла будто статуя. Её собственная судьба была под вопросом, а она не могла перестать думать об учёном — её мучала и истязала совесть. Нейлентин чувствовала себя ответственной за всё, что произошло с ним, поскольку сама предложила помощь, и только по её вине дракон заполучил столь ценные сведения. А она оказалась в изоляции, полностью беспомощная бессильная и поникшая. В голову приходили мысли одна хуже другой. Что-то из подсознания твердило: “Ты — урод! Ненормальная! Из-за тебя страдают люди”. Она старалась отгонять мысли, но они роились в голове, будто назойливые мухи. А ещё её мучали головные боли. С тех пор, как она оказалась под замком и угасла её сила, она будто бы потеряла контроль над своим телом. Нейлентин чувствовала, что изнутри неё кто-то рвётся наружу.
Мощная дверь из желтоватого металла бесшумно открылась, и в камеру проник узкий лучик алого света. Нейлентин вздрогнула и уставилась на того, кто вошёл в её темницу. Его бледное лицо не выражало эмоций, тяжёлый взгляд холодных, как лёд глаз, пугал и гипнотизировал. Человек в белых одеждах бесшумно подплыл к узнице и, наклонившись, снял её оковы. Первой её мыслью было: “Нужно бежать, это мой шанс!” — но она была вынуждена отвергнуть эту мысль, когда заметила за спиной Древнего чёрный силуэт Эурекхона.
— Где Бронин? — прошипела сквозь зубы девушка, — Что ты с ним сотворил?
— Он был полезен. Но теперь я узнал всё, что желал. Но не беспокойтесь, ученый мне ещё пригодится, он останется здесь в качестве одного из маргшелфаев, или, как вы их называете — Древнего. Кстати, трансформация уже началась, я приглашаю тебя взглянуть, моя Белая Ведьма.
Эурекхон и Древний отошли от выхода из камеры, пропуская Нейлентин. Девушка недоверчиво посмотрела на дракона и осторожно двинулась к открытой двери. Они шли длинными коридорами, спускались и поднимались по сотням ступеней пока, наконец, не оказались в большом зале с высоким потолком. Посередине на столе из природного кварца лежал Бронин. Вокруг стола с восьми сторон возвышались искусно вырезанные статуи, изображавшие грозных и даже злых людей, каждый из которых держал в руках холодное оружие, острие которого было устремлено к учёному. Целая процессия из бледных людей в белых одеждах проследовала к столу. Учёный не был связан и явно оставался в сознании, однако не двигался и не моргал, будто его загипнотизировали или парализовали каким-то химическим препаратом. То, что мужчина был жив, можно было понять лишь по изменяющим свой размер зрачкам.
Хоровод Древних остановился, и все они уставились своими белыми глазами на пленника. Учёный вздрогнул и попытался встать, но один из бледных надзирателей простёр над ним руку, и тот вновь превратился в живой манекен. Эурекхон что-то крикнул Древним на неведомом наречии, и они приступили к странному ритуалу.
Вначале один из Древних поднял над учёным руку с каким-то предметом, напоминающим песочные часы, состоящие из двух серебристых пирамидок. Из одной пирамидки в другую протягивались тонкие золотые стержни. Древний провёл пару раз над Брониным этим загадочным инструментом, и кожа последнего мгновенно потеряла краски, став бледной. Эурекхон поднял руку и острия орудий в руках статуй, стоявших вокруг кварцевого стола, засияли голубоватым светом, из них дождём посыпались электрические разряды. Дракон крикнул, и в тело Бронина устремились мощные потоки электрической энергии, сияющая плазма с грохотом вырывалась из лезвий оружия каменных людей и устремлялась к учёному, окутывая его плотным энергетическим коконом. Нейлентин смотрела на происходящее и плакала. Она хотела помочь бедному старику, но не чувствовала былой силы. Девушка вжалась в стену и дрожала от страха.
В болезненном разуме Нейлентин происходила борьба. Неизвестно откуда вновь появилась Юля. Сильная и властная колдунья сдала позиции, оставшись без своей мощи, и её альте эго смогло, разорвав барьеры подсознания, выбраться к пульту управления телом.
Юля осмотрелась и удивилась. “Где это я?” — подумала вслух девушка. Она увидела Бронина лежащего на каменном столе, совершенно белого и седого. Увидела Древних и незнакомца в чёрном. Девушка поняла, что многое пропустила. Она судорожно вращала глазами, стараясь отыскать выход.
— Ты видишь, Нейлентин? Это твой спутник, скоро он станет одним из моих слуг и будет безоговорочно служить мне. Как и ты, моя Белая Ведьма.
Но Юля ничего не ответила. Она бросилась в длинный бесконечный коридор, пытаясь убежать подальше от происходящего. Она слышала, как дракон нервно рявкнул, и за ней, с лёгким шелестом, последовали призрачные маргшелфаи.
Перед глазами мелькали ступени, своды, арки. Юля мчалась по незнакомым залам и коридорам, не надеясь на спасение, просто рефлекторно спасаясь от грозящей беды. Её настигали преследователи, она уже видела их длинные тени позади. Вдруг она почувствовала, как кончики её пальцев холодеют, сердце стало биться быстрее, а по сосудам и венам будто потекла раскалённая лава вместо крови. Она остановилась и прислушалась. Виски пульсировали тяжело, больно. В её голове прозвучал тихий голос, звавший её по имени. Голос становился громче, пока не перешёл в крик: “Пусти меня! Я помогу!”. Девушке будто стукнули по голове, в глазах потемнело, и она провалилась в небытие.
Когда Юля снова пришла в себя, то увидела, что стоит на берегу лесного озера. Вокруг никого не было. Юля приподнялась и осмотрелась. Неподалёку она заметила старенькую избушку. Девушка встала на ноги и, шатаясь, поплелась к дому. Она постучалась, но ответа не последовало. Тогда она тронула дверь и та легко поддалась. Внутри избы было тепло и сухо. С потолка свисали пучки трав и кореньев, на полках стояли бутыли с мазями и неведомыми зельями. На широком грубом столе лежали свитки пергамента и старинные фолианты с пожелтевшими страницами. Юля прошлась по избе и поняла, что жилище обитаемо. Она уселась на табурет и схватила руками голову. Только сейчас она осознала, что поседела. “Что же происходит?” — спросила себя девушка и внезапно получила ответ, — “Ты сходишь с ума!”. Это не была мысль, в её голове прозвучал женский голос очень похожий на её собственный. Девушка испугалась так, что даже свалилась с табурета. Она таращилась, пытаясь разглядеть того, кто заговорил с ней. Но ни в одном, даже в самом тёмном углу, как не старалась, девушка никого не разглядела. Холодок пробежал по коже, оставив после себя мурашки. Ей стало не по себе. Наконец Юля взяла себя в руки, поднялась на ноги и громко спросила:
— Кто ты?
— Я это ты, глупышка, — ответил слегка насмешливый голос, — я твоя сущность, твоя история, твоё прошлое и… будущее.
— Ты врёшь мне! Это всё дракон! Это он путает мои мысли!
— Нет, Юля. Я Нейлентин. И ты тоже… Только ты этого не знаешь. Ты Белая Ведьма Шайдана. Ты обладаешь силой, огромным могуществом и невероятными способностями. Тебя боится всё королевство Шайдан, и знают все за его пределами. От одного упоминания о тебе у крестьян и знати подкашиваются ноги и отнимаются руки.
— Где ты? Покажись сейчас же!
— Хм… Выйди к озеру и я покажусь.
Юля вышла из избы.
— Теперь подойди ближе к воде, — продолжал голос.
Юля подошла к тихой озёрной глади. Вокруг по-прежнему никого не было.
— Где же ты?
— Посмотри в воду, глупышка.
Юля наклонилась и посмотрела в озёрные воды. В мутной воде она увидела своё отражение. Она рассматривала своё лицо, трогала белые как снег волосы. Вдруг отражение подмигнуло и рассмеялось. Юля от неожиданности и испуга вскочила и отбежала от воды.
— Ну что? — поинтересовался голос, — Увидела меня?
— Но как такое возможно?
— Человеческий мозг способен и не на такое!
— То есть теперь мы обе живём в одной голове?
— Именно, глупышка.
— А может, я просто схожу с ума? Может это всё болезнь и яд каерасти?
— Сходишь и конечно виноват яд. Но это не отменяет того, что ты всего лишь моё альте эго. Я первая и я была в начале.
— Допустим, но тебе придётся смириться с тем, что теперь ты здесь не полновластная хозяйка.
— К сожалению… я с тобой согласна. И теперь нам надо как-то сосуществовать иначе мы просто не выживем.
— Что ты предлагаешь?
— Твои друзья в беде, а меня преследует дракон. Я хотела бы избавиться от его влияния, а ты помочь Саше и компании. Так давай же поможем друг другу?
— И как же мы это сделаем?
— Для начала, нужно вернуться в мою крепость — Шед, думаю твой друг уже там.
— И как мы это сделаем?
— Наша сила возросла, думаю, мы сможем переместиться туда. Но сначала нужно поесть, отдохнуть и я научу тебя пользоваться нашей силой — вдруг я отключусь, и тебе придётся выкарабкиваться самостоятельно. Кстати можешь звать меня Нейл.
Девушка вернулась в избу и Нейлентин начала обучение. Для начала она показала Юле, как разжечь огонь в печи без огнива и спичек. Юля провела рукой перед подпечком, заполненным поленьями и они сами собой вспыхнули. Девушка закипятила воды и налила в чашку травяного чаю, составленного Нейлентин из запасов хозяина дома.
— Интересно в чьём мы доме хозяйничаем? — сказала Юля.
— Это хижина дяди Сашиной подружки — Тейлины.
— Подружки?
— Ах да… Они теперь крутят шуры-муры.
Юля отодвинула чашку от губ и поставила на стол, её губки надулись, а брови насупились.
— Не огорчайся. На самом деле его можно понять — она красива, а ты не дружишь с головой.
— Я не огорчаюсь.
— Не забывай, что я у тебя в голове и хотя я сейчас и не управляю телом в полной мере, но я могу читать твои мысли.
— Почему всё так произошло? Зачем я появилась, зачем влюбилась в Сашу?
— Вини во всём Эурекхона, по его воле я потеряла память и переместилась в иной мир.
— Чёртова ящерица! Взять бы его за крылья раскрутить, да как шмякнуть о стену!
– Ха-ха-ха! — рассмеялась Нейлентин, — Да, я на тебя плохо влияю!
Они обе замолчали и принялись пить чай.
— Расскажи о себе… о нас… побольше, — попросила Юля, — хочу знать.
– “Ну, я была простой девушкой. Симпатичной, кстати. Знаешь, ведь мне сейчас должно было быть шестьдесят пять лет.
В юности ко мне приставали сельские парни, проходу не давали. Двое сватались, но отец обоих отвадил, считая их голодранцами. Отец всегда был человеком деловитым и расчётливым, и, мне кажется, не любил меня по-настоящему. Дочь для него была лишь инструментом для получения материальных благ.
Мне всегда завидовали девушки. Потом ко мне посватался настоящий принц, отцу отвесили серебра по моему весу, он был счастлив. И стала бы я законной королевой Шайдана, да только во дворцах змей не меньше чем за его пределами. Меня изуродовали и почти убили. Суженный отказался от меня, впрочем, как и родной отец. Я умирала, мучаясь от ожогов и сердечных терзаний. Я уже была готова пойти в лес, чтобы меня загрызли дикие звери, но появился Эурекхон. Я посчитала, что, наконец, судьба решила меня вознаградить за муки и несправедливость. Но я сильно ошибалась. Я сидела в замке Шед в полном одиночестве и вспоминала детство, как я ловила стрекоз у прудика возле отцовской мельницы, пряталась за мешками с мукой от кузины Вирги, как таскала бублики, отложенные на продажу у тётушки Силвии. Я плакала, и некому было меня утешить. И тогда я возненавидела мир. Чтобы развлечься, я отправилась в округу Малки и поставила стол рядом с трактом, шедшим через лес. То направление было не слишком людным, но редкие путники проходили там. Я приманивала их, очаровывала, а затем убивала, самыми изощрёнными методами. Зло росло в моём сердце вместе с моей силой.
Однажды я встретила путника и пригласила его за стол. Я подала ему жареных перепелов с картошкой и кружку сладкого вина. Он отведал угощение, но к вину не притронулся, как будто знал, что в нем сон-трава. Он расспрашивал меня о жизни и рассказывал, о своих странствиях. Мы проговорили много часов подряд, и тогда я поняла, что он тот, кого мне послала судьба вместо принца Паля. Он был добрый, какой-то простой и честный. У него были красивые глаза и волнистые волосы. А руки, это не были руки рабочего человека, хотя, о чём я позже узнала, он не боялся работы. Я не использовала на нём ворожбу или чтение мыслей, мы и так понимали друг друга с полуслова, и он не хотел уходить. Я называла его моим принцем. Мы решили поселиться в Шайдане. Он работал, а я занималась хозяйством, будто заправская деревенская клуша. Вечерами мы любили ходить на речку ужинать, зажигали свечи и наполняли кубки вином. А затем целовались. Мы прожили душа в душу два года, и это были лучшие два года в моей жизни. К сожалению, у нас не было детей, и это меня волновало.
Всё было хорошо, только в последние несколько месяцев нашей совместной жизни, я заметила, что Виктор стал часто уходить в лес. Он часами сидел на поваленном дереве в полном одиночестве и просто глядел в чащу. Если я приходила, то он тут же менялся, становился обычным весёлым и приветливым. Но я понимала, что что-то происходит, его мысли заняты какими-то важными проблемами. Я пыталась выяснить, что с ним происходит, но он каждый раз уходил от ответа. Мне не нравилось, что он скрывает от меня свои проблемы, и я решила прочитать его мысли. Я подкралась к нему, когда он снова ушёл в лес. Он просто сидел и глядел перед собой. Я попыталась проникнуть в его голову, но меня будто бы током ударило, я даже не удержалась на ногах и упала. Виктор услышал и обернулся. У него был удивлённый вид, он посмотрел на меня с неким недоверием или даже вопросом. Но затем он будто бы снова одел свою маску безмятежности и, приблизившись ко мне, поинтересовался, не ушиблась ли я. После этого случая он перестал уходить в лес.
Мне всё это очень не нравилось, я желала разгадать эту загадку. Однажды, когда он отправился на работу, я решила покопаться в его вещах. Ничего предосудительного, типа писем любовнице, я не нашла, зато обнаружила странную штуку. Это был цилиндр с квадратным отверстием”.
— Так ведь это ключ от врат в мой мир!
–“Теперь я это знаю, но тогда не знала. Я только взяла в руки эту штуку, и Виктор тут же вошёл в комнату. Точнее ворвался. Он был зол, мы тогда впервые поругались. Он запретил мне трогать эту вещь. Я обиделась и не говорила с ним до конца дня.
А затем он исчез. Внезапно без объяснений и предпосылок. Его просто не стало. Я обыскала всю округу, расспросила жителей близлежащих сёл, но ничего не выяснила. Я тогда не на шутку рассвирепела! Решив, что он ушёл к другой, я поклялась найти его и уничтожить. Мне было плохо, и я отпустила свою силу на свободу. Не помню, как называлась та деревенька. Я пришла и просто заморозила всё на несколько миль вокруг. Люди и животные, трава и деревья покрылись инеем. Я кричала и выплёскивала волны зла, а вокруг меня вырастали ледяные шипы и кружились снежинки. Когда я немного успокоилась и оглянулась, то увидела, что стою посреди ледяной пустыни, вокруг меня истуканами торчали закоченевшие фигурки людей. До сих пор помню нескольких замёрзших детей, они играли на улице и даже не успели понять, что произошло. Я ненавижу себя за это… Но тогда мне было плевать, я смеялась и прыгала от радости. Люди до сих пор не живут там, считают, что то место проклято”.
— Да уж… И что потом?
— Я бродила по Шайдану несколько лет, наводя ужас на людей и солдат Паля. А затем появился Эурекхон. Дракон заявил, что пришло время платить по долгам. Он сказал, что Виктор — особенный, а также, что он был главой ордена Кенхи. Он рассказал мне, что колдуны Кенхи спрятали его в ином мире. Сказал, что там время идёт иначе, и у него уже есть семья и ребёнок. Эурекхон видимо рассчитывал, что я разозлюсь и отправлюсь к Виктору, чтобы убить его. Но узнав о его судьбе, я почему-то не разозлилась, а наоборот успокоилась. Может потому, что это была уже какая-то определённость? Я согласилась отправиться к нему, но чтобы посмотреть на него ещё раз и защитить его и его семью от козней дракона. Но когда я перемещалась что-то пошло не по плану и я потеряла сознание. Я будто бы спала. Очнулась я, уже держа в руках исцеляющую пластину, а затем Робродох, чтоб его, снова меня отключил! А теперь ещё оказалось, что Виктор — это отец Саши.
— Да уж, ну и история. Одно могу сказать точно — у тебя проблемы с гневом.
— Что есть, то есть. Может быть, дракон именно поэтому дал мне силу. Ему нужен был разрушитель.
— Так получается, что ты любила Сашиного отца, а я влюбилась в сына Виктора? Вот это да… Да, мы прямо кладезь для психиатра!
— М-да… Особенно если считать, что по факту я разговариваю сама с собой. Ладно, хватит пустой болтовни, нужно отправляться в Шед. Кстати, думаю, будет лучше, если мы не будем особо распространяться о том, что нас двое. А то, боюсь, нам просто не будут доверять.
— Здесь я с тобой согласна. Итак, в путь?
Девушка вышла на улицу и став лицом к воде очертила рукой в воздухе круг. Тут же пространство вокруг неё исказилось и её будто бы втянуло в какую-то невидимую дверь.
***
По влажной от росы траве ступали чёрные сапоги. Эурекхон остановился и бросил взгляд на озеро, затем присел, посмотрел на примятую траву, потрогал землю, а затем выпрямился и обратился к тому, кто стоял поодаль. Это был человек в белой одежде с седыми волосами и радужками глаз полностью лишёнными пигментов.
— Она была здесь, нужно найти её. — сказал Эурекхон, он глубоко вдохнул, принюхиваясь, а затем добавил, — Она снова переместилась. Отыщи туннель!
В чёрных глазах Эурекхона вспыхнул огонь, он повернулся лицом к старенькой избушке приютившейся недалеко от берега, развёл руки в стороны и превратился в чёрный дым, из которого вылетел туманный чёрный дракон. Монстр взлетел и повис над домиком. Он размахивал огромными чёрными крыльями, будто парусами и громко ревел, так, что облетела хвоя с соседних елей. Дракон открыл пасть и из нее, будто из жерла вулкана, вырвался поток огня, вокруг которого сверкали мощные электрические разряды. Избушка за мгновение превратилась в обугленные головешки.
Тем временем бледный спутник Эурекхона стоял на берегу и водил руками по воздуху. Его холодные точно лёд глаза глядели куда-то сквозь пространство, видя, казалось то, что было недоступно другим. Он был удивительно похож на учёного Бронина. Вдруг маргшелфай вздрогнул, его ладони засияли голубоватым светом, он будто бы толкнул вперёд что-то невидимое, абсолютно прозрачное. И тут прямо перед бледным стариком появился провал, этакая воронка. Старик взглянул на дракона, а тот снова обернулся человеком и подошёл к открытому порталу.
— Благодарю, — бросил дракон и исчез в глубине воронки. Маргшелфай последовал за Эурекхоном, и как только он исчез, воронка схлопнулась.
Как только Эурекхон и Древний покинули пожарище, на этом же месте появился Мередион Браугуль. Старик осмотрел всё, поглаживая свою длинную бороду, а затем пробормотал себе под нос: “М-да… Эта история идёт к концу. Нужно начинать. Всё идёт по плану, они снова вместе и скоро будут готовы действовать. Чем всё закончится? Хотел бы я заглянуть за завесу времён. Но кое-кого не хватает”. Старик прислушался — вдалеке раздалось ржание лошадей и стук копыт. Мередион Браугуль поднял руки вверх и растворился в воздухе, будто его и не было.
Тёмные Всадники столпились вокруг остатков избы. Через ряды войск, с криками, пробивался низкорослый мужчина, он расталкивал солдат, прокладывая путь тому, кто шёл за ним. Вдруг воины вытянулись в струнку и сами расступились. Из толпы вышел сам Адриано Виолли. Итальянец шагал тяжело, величаво. Его камзол, украшенный узорной вышивкой и золотыми пуговицами, блестел на солнце, пуская зайчиков на стволы и кроны деревьев. Он осмотрел место происшествия, властно прошёлся по пепелищу, ткнул носком начищенного до блеска сопога какой-то обугленный предмет, а затем что-то шепнул каренастому мужчине, который прокладывал ему путь и скрылся за толпой всадников. Послышались крики и улюлюканье, всадники забрались на коней и двинулись по направлению к Шену. Их было много: за всадниками следовали наездники на ящерах, которые волочили за собой катапульты, балисты и пушки, целые полки пеших и конных солдат, набранных из покорённых государств, а над их головами в небе летели воздушные шары наполненные людьми с ружьями и луками. Войска растягивались на многие мили, они продвигались вперёд, оставляя за собой вытоптанную траву, сломанные деревья и разграбленные селения.