Они шагали, борясь с метелью. Тейлина шмыгала носом и иногда посматривала на Сашу. Парень смотрел вперёд, его мысли были где-то совсем далеко. Робродох как всегда прокладывал путь и подбадривал Альфека. Они отправились в путь два часа назад и уже успели замёрзнуть и устать, но привал не делали, согласившись с тем, что следует как можно скорее добраться до крепости Шед.
Внезапно стемнело, тогда решили отдохнуть и перекусить. Робродох развёл костёр, Альфек насадил на тонкие прутья колбаски, которые дал им в дорогу Грил, и стал их жарить над огнём. Тейлина прижалась к Саше и обняла его.
— Как думаешь, — спросила Тейлина, — мы победим Древних?
— Если бы ты знала, какой силой я обладаю, то не спрашивала бы. Я чувствовал, что могу разорвать весь этот мир на части, не то, что Древних.
— А какова цена?
— Боюсь, слишком высока…
— Тогда надо искать другой путь. Я не хочу тебя потерять.
— К сожалению, я слишком мало знаю о себе. Надеюсь, Кенхи помогут. Для того чтобы управлять силой, нужно хотя бы понимать, что она собой представляет. Сайлрей говорит загадками, Браугуль не договаривает, как же мне найти и понять себя?
— Не волнуйся, ты всё узнаешь и поймёшь в своё время. Расслабься.
— Расслабишься тут… То нападают мерзавцы Виолли, то дикие звери, то чудища. Этот мир полон опасностей. Я так скучаю по своему столу, кульману и компьютеру. Мне так нравился запах свежезаточенного графитного карандаша по утрам. Я занимался любимым делом. Сейчас бы вернуть всё на свои места, чтобы не было этой магии, чудес, невероятных технологий, а главное — врагов, которые хотят тебя убить.
— К сожалению, мир для тебя уже не будет прежним… А знаешь, лично я благодарна судьбе, что всё произошло именно так. Потому что мы встретились.
— Пожалуй, — Саша на мгновение улыбнулся, — это единственный положительный факт во всей этой истории.
Дорога круто уходила вверх, идти стало гораздо тяжелее.
— Видимо мы уже приближаемся к цели, — заметил Альфек, — колени болят, значит идём в гору.
— А ты попробуй их успокоить своим амулетом, — предложил Робродох.
— И то верно! — воскликнул старик, снял с шеи подарок Браугуля и приложил к коленям, — И в правду действует! Вот интересно, эта штука действительно лечит, подобно волшебной пластине, или же она просто мне внушает, что у меня не болят колени?
— Главное, что работает, — заметил Робродох.
Вскоре на горизонте показались покатые крыши покрытые черепицей.
— А вот и Шед’Адин, значит, мы почти добрались. Стоит отдохнуть в городе, а завтра отправимся в крепость.
Шед’Адин ютился среди высоких скал и был окружён непреступной крепостной стеной. Перед городом зияла пропасть проточенная рекой, через которую был прокинут подъёмный мост. За стенами на холме виднелись хибары простолюдинов, а за ними возвышались крыши особняков дворян и шпили дворцовых башен.
Перед мостом расположились несколько домов, это были постоялые дворы, харчевни и сторожевой пост.
— Предлагаю не переться в город, — сказал Альфек, — а остаться на ночлег в одном из этих постоялых дворов. Думаю, тут цены на постой будут меньше, да и стоит сначала выспросить дорогу, может мы можем пройти в Шед, минуя город.
— Тогда, Альфек и Робродох, займитесь поиском места, а мы с Тейл пораспрашиваем местных о крепости и Ордене.
Старик и здоровяк, который очень устал и потому то и дело клевал носом, отправились обходить постоялые дворы и таверны, а Саша с Тейлиной пошли к палаткам торгующих, расположившихся на полянке неподалёку.
Торгующих было много, товар очень разнообразный: одни торговали солёной рыбой и морскими змеями, другие пенькой и свиным жиром, одна гордого вида женщина в чёрной одежде продавала дорогую домашнюю утварь и картины. Друзья задержались около старичка, который выложил перед собой какие-то высокотехнологичные штуковины. Одни устройства содержали шестерёнки и пружины, другие состояли из печатных плат утыканных чипами. Это привлекло внимание Саши.
— Чем торгуете, уважаемый? — спросил продавца парень.
— Знамо дело! Волшебными вещицами из иных миров! Вот, к примеру, эта затейливая коробочка, — старик схватил половину трубки старого стационарного телефона, — приложите её к болящему животу, подержите день-другой и боль как рукой снимет! А вот эта штука — очень сильный амулет против женских кровотечений! — дед поднял с прилавка заржавевшую подошву утюга и хитро посмотрел на Тейлину, — Приложите её к животу и через три-пять дней всё пройдёт и боли будут гораздо слабее. Не проходите мимо! Купите любую чародейскую вещицу и, в подарок, получите чудодейственную мазь от настоящего колдуна Кенхи!
Саша недоверчиво посмотрел на старикашку и спросил:
— А это ваш колдун вам волшебные штуковины поставляет?
— Да господин! Он великий чародей, сам видел, как он силой мысли свечи зажигал. Так вот я и говорю, возьмите себе вот этот браслет, — старик протянул Саше обычную старую цепь от велосипеда, — носите её на правой руке и, если у вас были запоры, то вы забудете о своих муках на веки вечные, поверьте!
Саша посмотрел на хитроумного продавца и улыбнулся. Он дёрнул за плечо Тейлину, заинтересовавшуюся подошвой утюга, и оттащил в сторону.
— Это шарлатан, все эти вещицы ничего особого собой не представляют. Но вот кто его загадочный поставщик? Может он подскажет дорогу до Шед?
— Ты хочешь с ним встретиться?
— Да.
Они попытались расспросить торговца о поставщике, но тот наотрез отказался отвечать. Тогда Тейлина сбегала за Альфеком, который уже нашёл недорогое пристанище для всей компании и бродил по округе в поисках Саши и Тейлины. Травник подошёл к прилавку и сжал в ладони свой медальон. Тот засиял неярким алым светом, после чего продавец “волшебных штучек” выложил всю информацию о своём поставщике, а также поведал какого размера дыньки у прачки, работающей в “Шмеле и клевере”, почему старый лейтенант стражи мочится каждое утро на двери кузнеца и сколько стоит проход в местный бордель.
Оказалось, что таинственный колдун обычно обитает в таверне “Пьяный вирлог”. Туда и направились путешественники втроём, потому что Робродох уже час мирно похрапывал на подушке набитой гусиным пером.
Саша вошёл в таверну и, подойдя к хозяину, поинтересовался нет ли среди посетителей некоего колдуна из Кенхи. На что тот тактично ушёл от ответа. Тогда к нему свой метод допроса применил Альфек, и трактирщика будто прорвало, он болтал без умолку, по крайней мере, минут двадцать. К счастью Альфек взял его на себя, позволив молодым людям поговорить с поставщиком, который, как оказалось, мирно сидел за столом в углу, облокотившись на стену. Перед мужчиной стояли три осушенных кружки эля и тарелка с обглоданными свиными рёбрышками. Он откинул голову назад и громко храпел, не замечая роя мух кружащих над его головой.
Саша подошёл и хорошенько потряс незнакомца. Тот вначале никак не отреагировал, но затем встрепенулся и окосевшим взглядом уставился на молодых людей.
— Чего вам надо, люди добрые? — поинтересовался поставщик. Его язык заплетался, потому речь была невнятной.
— Это ты колдун Кенхи, который поставляет товары торговцу безделушками?
Мужчина мгновенно протрезвел и вскочил из-за стола.
— Пос-с-слушайте, — заикаясь и заплетаясь, протараторил он, — предупреждаю, что бы там не говорил Шелголай, я не поставляю ему его товар! Поэтому свои жалобы предъявляйте ему. Если же у вас негативные последствия от мази, которую я поставляю этому мерзавцу, то она неопасна, уверяю вас! На самом деле это лишь разведённое мёдом беличье дерьмо! И я не отвечаю за то, что он продал её вам и за последствия её применения!
— Да успокойся ты и сядь! Мы знаем, что ты и твой подельник шарлатаны, но нас интересует другое. Скажи, имеешь ли ты реальное отношение к Ордену Кенхи?
— Ну, — мужчина горделиво поднял нос вверх, — имею непосредственное отношение. Я всегда хотел стать Кенхи, мечтал об этом с детства, да только способностей не было. Тогда я стал работать на Орден. Я предложил свои услуги по снабжению крепости Шед провизией. Мы заключили договор, и теперь я официальный поставщик Кенхи.
— Ох и повезло им с поставщиком, — пробормотала Тейлина.
— Что? — возмутился мужчина, — Да как вы смеете сомневаться в моей преданности Ордену!
— Мы смеем сомневаться в твоей честности. А теперь сядь и успокойся, а ни то мы расскажем страже и людям о твоих делишках.
Мужчина присел и уставился на новых знакомых.
— Так как тебя зовут?
— Гихлер. Анабей Гихлер.
— Скажи мне, Гихлер, ты покажешь нам дорогу к замку Шед?
— Не знаю, что понадобилось вам от Ордена, но они не любят чужаков. А в последнее время они вообще не выходят из своего убежища, оставляют деньги на камне у ворот, а я им еду оставляю и ухожу.
— Это не важно, нас они впустят — мы хвади.
— Не знаю, что это значит, но если вы уверены, то дорогу покажу. На самом деле дороги две. Одна через город ведёт, но там разрешение на проход нужно. А другая по воде ведёт. Обычно я сажусь в лодку и гребу против течения до самой крепости.
— Ты намекаешь на плату? Сколько хочешь?
— Немного, сговоримся. Давайте завтра? Встречаемся на пристани.
Гихлер снова упёр затылок в стену и уже через минуту низко захрапел.
Друзья вышли из таверны и направились к ночлегу.
Ночь была тяжёлой и светлой будто день. Не спалось и назойливые комары зудели над головой, норовя ужалить во все открытые места. Тейлина ворочалась и стонала от жары. Саша смотрел в окошко и прихлопывал подлетающих назойливых тварей. Ему вспомнилось, как они с Юлей спасались от огромных комаров в джунглях, когда только прибыли в Сияющий Мир, по сравнению с ними эти пищащие малыши не представляли никакой опасности.
Все уснули лишь под утро, которое ничем не отличалось от ночи, и на встречу с Гихлером приплелись замученные, покусанные, с красными газами и взъерошенными волосами.
— Эка ночка у вас была! Не удалась, да… Что творится с этим миром? Верно говорят — скоро конец. Ну что же, с вас сорок два Шайданских виллера и мы отплываем.
Друзья отдали деньги Гихлеру и уселись в лодку. Поставщик положил деньги в мешочек, бросил вёсла на дно лодки, взял длинный шест, отвязал судно, запрыгнул в него и оттолкнулся от берега. Течение, было, подхватило их и понесло вниз, но Гихлер приказал пассажирам сесть на вёсла, а сам упёрся шестом в дно, не давая течению утащить судёнышко. Робродох схватил вёсла и стал грести. Лодка двинулась вверх по течению.
— И как же ты самостоятельно управляешься с течением? — поинтересовался Робродох.
— А кто сказал, что я один доставляю провизию Ордену? У меня есть приятель-пьянчуга — Сиф, так вот он обычно на вёслах, нарабатывает на кружку браги и ломоть хлеба.
Через час лодка пристала к берегу. Гихлер спрыгнул на берег и привязал судно верёвкой к дереву. Когда все сошли на берег, хозяин лодки сказал:
— Я не буду вас ждать. Приплыву завтра, если захотите обратно, то будьте готовы.
Проводник уплыл, а друзья остались стоять глядя на тёмные высоченные стены крепости Шед, возвышающиеся на скале над их головами.
Брусчатая дорога к воротам крепости была покрыта льдом и путники набили себе не одну шишку и синяк пока вскарабкались по её крутому серпантину. Робродох и Альфек проклинали всех строителей этого величественного сооружения, почёсывая ушибы на руках и ногах.
Саша постучал в ворота с помощью огромного кольца с головой льва. Вскоре послышались шаги, шуршание, а затем отворилось смотровое окошко, из которого показался длинный крючковатый нос с большой некрасивой родинкой.
— Кто такие и чего надо? — спросил старческий голос.
— Мы хвади, хотим пройти, нам нужна помощь Ордена.
— Хм. Чем докажите, что вы хвади?
— Тейлина отошла назад, закрыла глаза и тут же у неё из волос посыпались орды фей, они закружились вокруг девушки в весёлом хороводе. Тейлина открыла глаза и посмотрела на большой камень, лежавший у дороги. Феи бросились на камень, и через мгновение он превратился в раскалённую жижу, которая растеклась и застыла в снегу.
— Очень хорошо, а остальные?
— Поверьте, — улыбнулся Саша, — мою силу вам лучше не видеть.
— А я член Ордена! — воскликнул Альфек, — Я брат Альфек Доурмал из рода лекарей Доурмал.
Из-за ворот послышался ехидный смех.
— Никакой ты не Доурмал, дуралей старый, уж я то знаю! Ты вообще пришелец.
— Карс? — удивился Альфек, — Ах ты старая крыса! Ты ещё жив?
— Не дождёшься засранец! — прокаркал Карс, — Открыть ворота!
Тяжёлые ворота отворились и за ними путники увидели старого-престарого человека, всего сморщенного и почти без волос. Альфек бодрым шагом подошёл к мужчине и дружески обнял его.
— Ах ты, старая развалина! Как я рад тебя снова видеть! Сколько времени не виделись?
— Да уж десять лет минуло, — старик улыбнулся, пытаясь разглядеть лицо Альфека.
— Это мои друзья Карс и моя племянница — Тейлина.
— Малышка Тейл, о, я помню тебя совсем маленькой! А как там твой братец?
— У него всё хорошо. Он глава Дома Света.
— А память у тебя ещё твёрдая я смотрю, — отметил Альфек, — как раньше.
— Да уже не та, не та… Мне уж сто двенадцать лет…
— Мы пришли, дорогой Карс, чтобы вы помогли Тейл и Александру. Они стали хвади.
— Поздравляю вас друзья мои, что Хвамгон открылся вам и одарил вас! — лицо Карса просияло, его угрюмость улетучилась, — Долг нашего Ордена помочь вам укротить свои силы и научиться использовать их в деле добра и созидания.
— Это да, — прищурившись, сказал Альфек, — но может быть сначала попочуете гостей вашим нектаром из дрельвийской лианы?
— Ах ты, плут! Ну, пошли, пошли, — старик махнул рукой послушникам на стене и ворота начали закрываться, а вся компания отправилась следом за Карсом. Робродох, на мгновение, бросил взгляд на стоявших на стене и встретился глазами с одним из послушников. Ох и не приятный это был взгляд! Огромный детина ухмылялся, скаля кривые редкие зубы и от этого Робродоху стало как-то не по себе.
— А почему Карс сказал, что твой дядя не Доурмал? — тихо спросил Тейлину Саша, — Он мне представился именно так, я, честно говоря, не понял, как это может быть, ведь вы тоже с Земли, а фамилия какая-то местная, ну уж точно не русская.
— Понимаешь, было время, когда чтобы стать членом Ордена, нужно было быть потомственным дворянином. Сейчас это уже считается пережитком смутных времён, но когда мы прибыли в этот мир было именно так. Так вот дядя помог одному лорду, и тот сделал его дворянином, но так как он первый в своём поколении, то пришлось схитрить, и его записали в потомки погибшего во время одной из войн рода — Доурмал. Этот род не особо известен, но, видимо, Карс вкурсе. Он ведь, если не ошибаюсь, был учителем дяди Альфека.
— А-а-а… Тогда всё ясно.
Карс вёл гостей через арчатые своды и огромные пустые залы. Первое что бросилось в глаза друзьям — это отсутствие людей. Не было даже следов их деятельности. Замок пустовал.
— А где же все? — поинтересовался у старого Кенхи Саша.
— Все? А вот я и ещё двенадцать братьев и есть — все. Больше никого нет. Ну, разве что десяток послушников, которые следят за воротами.
— Как же так, Карс? — удивился Альфек, — ведь в былые годы орден насчитывал сотни братьев, тысячи послушников и огромное количество приближённых!
— Да, так оно и было. Мы именно поэтому и перебрались в Шед — места больше, сами видите. Но старики умирали, а молодёжи не прибавлялось. Орден потерял популярность, потому что новые хвади не появлялись уже лет шесть. Теперь нас тринадцать человек, двенадцать из которых старые развалины. Один у нас боле-менее молодой брат. Он присоединился к нам недавно, но очень хорошо зарекомендовал себя. Его зовут…
— Ярев Лиорс, — выпалил Саша. Все удивлённо посмотрели на парня.
— Да, так и есть, — подтвердил Карс, — вы знакомы?
— Он работает на Виолли, Ярев Лиорс — предатель.
— Откуда у вас такая информация?
— Это неважно. Он должен покинуть это место или умрёт!
— Да как же так? Признаться честно — мы собирались рукоположить Ярева на управление орденом! Через несколько дней должна состояться церемония.
— После чего он сдаст вас Тёмным Всадникам Виолли!
— Этого не может быть! Я в это не верю!
— Придётся, господин Карс, потому что это так. И я лично придушу эту гадюку, если она не уползёт в своё гнездо.
— Кого вы называете гадюкой? — послышался голос из темноты. Некто приближался к гостям из сумрака одного из коридоров. Голос был знаком Саше, он его сразу узнал.
— Позвольте представиться — Ярев Лиорс.
Саша сжал кулаки и заскрежетал зубами. Лиорс бросил на гостей надменный взгляд, а затем обратился к Карсу.
— Спасибо, магистр Карс, позвольте, я займусь гостями, вам следует больше отдыхать.
Карс растеряно поглядел на молодого представителя Ордена и, пробурчав что-то себе под нос, поплёлся прочь.
— Итак, господа. Мне кажется, что я услышал обвинения в свой адрес. Могу я узнать подробности? В чём заключаются ваши претензии? Также я хотел бы узнать, на каком основании вы находитесь на территории Ордена?
— Ты думаешь, что никто ничего не знает? — не выдержал Саша, — Ты работаешь на Виолли! Твоя задача — склонить Орден на сторону твоего хозяина!
— Не знаю кто вы такой, но ваши претензии безосновательны! Когда я пришёл в Орден, дела здесь были плачевны. Благодаря мне в Ордене снова, первый раз за много лет, появились послушники. Я занялся восстановлением библиотеки и лаборатории!
— Тогда скажи, — напирал Саша, — что Орден намерен делать? Враг практически за воротами! Скоро вам придётся делать выбор — либо вы примкнёте к Виолли, либо погибните.
— Поверьте мне, кто бы ни приступил к нашим стенам, он получит адекватный ответ. Орден пережил десятки войн и теперь переживёт, а я тот, кто поможет ему в этом.
— Ты обычный политик — не отвечаешь чётко на поставленный вопрос, уходишь от ответа! Но я-то знаю, кто ты и что собой представляешь. Пока ты здесь — мы все в опасности. Поэтому мы возьмём это место под контроль.
— Что? — выкрикнул возмущённый Лиорс, его лицо исказилось от злобы, а голос стал до омерзения неприятным, — Я не позволю! Как ты смеешь мерзкий пройдоха?! Послушники! Где вы там? — будто пауки из щелей и трещин в стене, из тёмных коридоров и углов стали выползать крепкие ребята с дубинками и увесистыми цепями в руках. Они медленно подходили к стоящей в центре зала компании, окружая и стягивая кольцо. Гремели цепи, стучали о ладони тяжёлые дубинки, слышались мерзкие тихие усмешки. Друзья взяли оружие в руки, готовясь к неминуемому сражению.
— Взять их! — крикнул Лиорс, — Схватить и бросить в подземелье, если сюда придут войска Тёмных Всадников, мы откупимся ими! До меня дошли слухи, что они украли кое-что ценное у Виолли, и он очень хочет это вернуть.
Послушники бросились на гостей, размахивая дубинами и цепями. Робродох раскрутил в воздухе своё грозное оружие, а затем ударил им одного из нападавших по ногам. Ноги послушника разом сломались пополам, будто тростинки, и он с диким воплем рухнул на каменный пол, выронив цепь. Остальные выпучили глаза, переглянулись и, как по команде, сделали шаг назад. Лиорс ошеломлённо глядел на орущего и барахтающегося в своей крови громилу, осознав реальную силу противника, он испугался и как-то поник.
— Ну, — обратился Саша к Яреву, — ты всё ещё хочешь на нас нападать? Представь, что мы можем с тобой и твоими дубаломами сделать. Представил, я вижу. У вас, трусов, есть шанс, последний. Сейчас вы срываетесь и бежите из Шеда так быстро и далеко, как только сможете. Иначе мы превращаем вас всех в фарш. Усёк?
Ярев растерянно открыл рот и захлопал глазами. Но тут Робродох поднял свою, сияющую алым, булаву в воздух, и нападавшие, вместе с предводителем, точно испуганные суслики, разбежались в разные стороны.
— Ты видал, как улепётывали? — хохотал Альфек, вытирая накатившие слёзы, — Вот это могучие войны!
— Вот же негодяи! — возмущённо прорычал сквозь зубы Робродох, — Обманули стариков и захватили власть.
— Кенхи считали, что Ярев заботился об Ордине, а он занимался захватом крепости Шед, притащил сюда каких-то бандитов в качестве послушников и хотел стать главой Ордена.
— Нужно отыскать и собрать вместе настоящих братьев, — предложил Альфек.
— Согласна, — поддержала дядю Тейлина, — давайте обойдём замок.
Так они и сделали. Многих стариков они нашли запертыми в собственных комнатах в обсосанных портках. Самому молодому брату было шестьдесят девять лет, его заставили работать на кухне и выносить ночные горшки. Конечно, старый Карс знал обо всём, но ничего не мог сделать, а потому смирился со своей судьбой привратника и старался ничего не замечать.
Саша зашёл в покои главы Ордена. Следов Лиорса он не обнаружил и уже собирался уходить, но вдруг заметил приближающуюся тень, тихо сползающую к его спине по открытой двери. Парень обернулся и увидел приближающийся к его груди кривой нож в руке Ярева. От неожиданности парень растерялся и замешкался. Ещё мгновение и нож проник бы в его сердце, но произошло нечто невообразимое. Вдруг пространство комнаты сжалось, будто бы его засосало в чёрную дыру, а затем расширилось, и изнеоткуда появилась Нейлентин. Ярев обернулся и застыл, изумившись происходящему. Белая Ведьма мгновенно оценила ситуацию и лёгким движением руки с огромной силой отбросила Лиорса в угол комнаты, тот ударился головой, выпустил из рук нож и отключился.
— Ну, привет, Саша, — усмехнулась Нейлентин, — вижу я вовремя? Удивлена, что ты тут всё ещё жив без меня.
— Нейлентин! Как же так? Ты исчезла, вместе с Брониным, мы думали, что вы погибли!
— Почти… К сожалению, учёный действительно погиб. Точнее он стал чем-то другим.
Девушка рассказала Саше обо всём произошедшем, точнее почти обо всём…
— Да уж, это ужасно. Нужно сообщить остальным.
— А с этим что? — Нейлентин указала пальцем на валяющегося на полу Ярева Лиорса.
— Выброси это дерьмо из крепости, пожалуйста.
— Без проблем, я обожаю наводить порядок.
Колдунья взмахнула рукой, и тело Лиорса поднялось в воздух, а затем со свистом вылетело прямо в окно.
Саша с укором посмотрел на колдунью.
— Ну, можно было и помягче…
— Не волнуйся, жить будет, но больше нападать со спины не сможет.
— Ладно, пойдём к остальным.
Когда Кенхи увидели Нейлентин, преспокойно идущей под ручку с Сашей, то ощетинелись, будто кошки увидевшие собаку.
— Что делает здесь эта особа? — раздражённо спросил один из старцев, — Она есть зло во плоти! Она порождение врага и служит ему! Мы, молодой человек, много лет назад спасли вашего отца от её цепких лап, а вы водите с ней дружбу?
— Спасли? — взбеленилась Нейлентин, — Мы любили друг друга! Мы были счастливы, а вы украли его у меня!
— Её нужно уничтожить! — завопил другой Кенхи, — Пока она всех нас не порешила. Я своими глазами видал, как она сжигала и замораживала деревни, мучала людей. Она недостойна находиться здесь!
— Ах, вы мер… — Белая Ведьма вытянула вперёд ладонь со скрюченными пальцами, будто кошка лапу с когтями, намереваясь подрать обидчиков, но Саша обнял её и она успокоилась.
— Послушайте, друзья, — обратился к членам Ордена Александр, — мы знаем о делах, которые творила Нейлентин, знаем о её связи с драконом Древних. Но поверьте, она изменилась и раскаивается во всём. У неё была тяжёлая судьба, которая свела её с Эурекхоном, этим мерзким и хитрым змеем. Он обманул наивную девочку, превратив её в злую ведьму. Вы должны признать, также, что тоже поступили с ней очень жестоко, когда отправили моего отца в другой мир. Она любила его, я знаю это, потому что нашёл его письма к ней. Но я понимаю, что вы делали то, что считали необходимым. Прошу вас, друзья, внемлите моим словам и поймите — сейчас у нас общие могущественные враги и теперь не время ссор и распрей. Нам нужно работать вместе, закопав топор вражды! Если мы не сплотимся против Виолли и Древних, то проиграем.
Кенхи внимательно выслушали Александра, опустив глаза и сжав губы. Наконец один из них поднялся и, протянув палец в сторону Саши произнёс:
— Вы глубоко ошибаетесь, молодой человек… — но не успел он договорить фразу, как в зале послышался громкий хлопок и все увидели, откуда ни возьмись возникшего Мередиона Браугуля.
— Постойте брат Шейрил, — воскликнул Браугуль, — Я рад приветствовать вас всех мои братья и друзья! Хочу сказать, что раньше я тоже считал, что Нейлентин опасна и должна быть как минимум изолирована от общества. Но мне стали известны некоторые факты, которые говорят о том, что Белой Ведьме Шайдана суждено сыграть очень важную роль в судьбе Сияющего Мира. И я вынужден просить вас принять её, послушав Александра.
Старики Кенхи зашумели, принялись оживлённо обсуждать слова Браугуля, а затем
Снова поднялся Шейрил:
— Мнение великого магистра Браугуля для нас очень важно и безусловно мы прислушаемся к нему. Хотя мы не понимаем всего происходящего, но Орден готов примириться с Нейлентин, именуемой Белой Ведьмой Шайдана, на время борьбы с врагами. Но затем, мы требуем, чтобы вышеназванная особа навсегда покинула эти края, оставив свои притязания на крепость Шед.
Саша посмотрел на раздражённое покрасневшее лицо Нейлентин и, повернув её к себе прошептал:
— Так надо, пожалуйста! Если я тебе не безразличен.
Колдунья разомлела и разжала кулаки, она глядела на Сашу влюблёнными глазами и была готова на всё ради него.
— Хорошо! — громко произнесла Нейлентин, — Заберайте себе эту дыру! Всё равно у меня с ней связаны лишь отвратительные воспоминания.
— Вот и хорошо. А теперь давайте подумаем, как нам быть.
— Предлагаю, — сказал Карс, — раз такое дело, перейти в столовую и продолжить за кружечкой дрельвийского.
Столовая представляла собой огромный зал с высоченными потолками. Посреди зала стоял длинный дубовый стол, за которым все и уместились. На столе стояли сыр, ягоды и вино.
Когда все подкрепились, начался совет. Браугуль предложил сделать Сашу главой Ордена. После долгого рассуждения и споров братья согласились. Саша тоже согласился управлять делами Ордена, но лишь на время войны и пока не найдётся достойный претендент.
Было решено, что Кенхи будут обучать Сашу и Тейлину управлять их силами, а также помогут Саше разобраться с печатью Соргов.
Нейлентин доверили защиту крепости от войск Виолли. Она замела все подъезды к твердыни снегом, покрыла реки льдом и поставила десяток огромных ледяных големов охранять скалу, на которой располагалось убежище Кенхи.
Прошла неделя. Саша и Тейлина успешно обучались управлять даром Хвамгона. Робродох целыми днями упражнялся, чтобы быть в форме, когда прейдут враги, а также обучал десяток ребят из Шед’Адина, которых однажды привёл Саша.
Всё произошло ночью. Альфек простнулся от стука в дверь и крика. Он накинул халат и отпер засов. В комнату вбежала Тейлина. Размахивая руками, девушка что-то твердила про осаду. Ничего не понимая спросонья, старик подошёл к окну и увидел, что вокруг крепости стоит огромное войско с горящими факелами. Чёрная толпа гремела и кричала. Ледяные стражи Нейлентин сражались с войсками, но их было слишком мало и их поистрепали с помощью пушек.
Прогремел рог и из толпы к воротам крепости вышел сам Виолли.
— Я требую старшего! — прокричал с сильным итальянским акцентом господин Всадников.
— Чего вам надо? — осведомился из-за стены Карс, — Вы нежданные гости.
— Где Александр? Старик, если он не выйдет ко мне сейчас же, я велю забросать вашу крепость тухлым мясом из катапульт.
— Если вы не уберёте свои чёрные задницы сейчас же, — вдруг послышался голос Нейлентин, — я превращу вас в мясное мороженное.
— О! Юлия! Очень приятно! Я-то думал, что вы погибли. Так здесь вы управляете? Послушайте мои слова! Вы там за стеной, конечно, все маги и колдуны, но у меня есть козыри, которые помогут мне в борьбе с вами — это наука. Недавно моя армия пополнилась вооружением, любезно предоставленным властями преклонившегося Шена. Вы догадываетесь, что это значит?
— У вас оружие, которое делал Бронин, — подал голос из-за стены Саша.
— А вот и нечестный человек, нарушитель договоров и убийца! Ну что ж, Александр, вы правы. Моя армия пополнилась автоматическим оружием, ракетами, а ещё одной очень симпатичной штучкой, которая, по словам вашего учёного, способна уничтожить целый город и уж тем более вашу крепость или башню Древних.
— О нет, — прошептал Саша, — я совсем забыл про бомбу.
— Эта бомба не простая, она обладает силой атома, если её детонировать, то о-о-о…ха-ха-ха!
— Вы не посмеете! Это оружие уничтожит всё на многие мили.
— Конечно! И я намерен взорвать её у башни Древних. Вам будет достаточно менее слабых бомб, сброшенных с моих новых самолётов или пары ударов залпового огня. Кроме того не забывайте, что у нас находятся ваши драгоценные грибницы. Итак, я даю вам четверть часа на размышление.
Саша поспешил к братьям Кенхи. Совет был тяжёлым. Все спорили и ругались. Нейлентин и Тейлина внезапно встали на одну сторону с Робродохом, твердя, что следует сражаться. Альфек, Карс и половина членов Ордена убеждали всех, что врагов слишком много и нужно бросать всё и уходить через телепорты. Только Мередион и Саша молча сидели на своих местах. Браугуль поднял глаза и пристально посмотрел на Сашу. Парню показалось, что он ощутил слова старца прозвучавшие у него в голове: “Это твой выбор, что же ты решишь?”. Тогда Александр встал и обратился к спорящей толпе.
— Послушайте, друзья! В этой ситуации у нас нет друзей, только враги. Мы знаем, что Эурекхон жаждет уничтожить или поработить людей, но Виолли — это путь к диктатуре. Если мы сейчас бросим все силы против Тёмных, то будем ослаблены к моменту самой ожесточённой и важной битвы в этом мире. Наш самый страшный враг одержит победу.
— Что же ты предлагаешь, мастер Александр? — спросил Шейрил.
— Нам нужно столкнуть врагов лбами. А пока они будут драться, мы сделаем наше дело.
— Но как это сделать?
— Я выйду к Виолли и отдам ему исцеляющую пластину.
— Что?
Со всех сторон посыпались неодобрительные крики.
— Я отдам её Виолли, и он немного успокоится, почувствует, что выиграл. Также я пойду с ним в поход на Древних.
Снова со всех сторон полетели упрёки.
— Взамен я упрошу оставить вас и Шед впокое. Мы отправимся в бой, а вы тем временем займётесь реализацией плана Мередиона Браугуля.
Услышав имя великого магистра члены Ордена попритихли.
— Пожалуйста, Мередион, расскажите братьям.
— Ну что, друзья мои. Я долго собирал сведения по крупицам, анализировал и систематизировал. Я выработал стратегию, которая может сработать. Во-первых, мы теперь уверены в том, что в системе защиты башни есть брешь. Нейлентин смогла сбежать оттуда, следовательно, мы сможем попасть и обратно!
— Это самоубийство!
— Возможно, но у нас нет выбора. Нейлентин должна будет переместить нас туда. Точнее это будет Тейлина и Робродох. Они проникнут внутрь и постараются нейтрализовать Древних, ну или хотя бы открыть путь внутрь войскам Виолли. С Тёмными войдёт и Саша. Затем наша группа найдёт сердце дракона и сделает всё, чтобы уничтожить его. Думаю, что к тому времени силы Тёмных сильно потреплет битва с Гронзелем. Вы, друзья мои, напишете свитки к лидерам более-менее лояльных государств, в которых призовёте их нанести удар в спину Виолли. Я уверен, что этот завоеватель падёт вместе с драконом — его свергнут собственные соратники, почуяв его слабость.
— У нас есть магия — необъяснимые неисследованные силы, — сказал Саша, — действующие в этом мире. У Виолли же есть другая великая сила — наука. Её плоды смогут помочь нам победить врага. Нужно лишь контролировать его. Нужно чтобы не он диктовал нам свою волю, а мы направляли его.
После речи Мередиона и Саши споры разгорелись с новой силой. Но Александру было всё равно. Он вышел из зала и направился к воротам, сжимая в руке драгоценный артефакт.