— Итак, Александр, вы предлагаете мне оставить старых безумных колдунов в покое и отправиться войной на Древних? Но почему я должен это делать? Шед — это символ, если крепость станет моей, Паль будет деморализован и сдастся без боя, как и многие до него. К тому же недавно войска Шайдана расправились с моим другом и переводчиком — Фридрихом и целым взводом, сопровождавшим его. Думаю, это прощать не следует!
— Тогда не прощайте, но и наказывать невиновных ненужно. Немца и ваших людей убил я.
Виолли выпучил глаза, правая его бровь приподнялась, а лоб покрылся морщинами. Он пытался понять смеётся над ним собеседник или просто сошёл с ума.
— Что? Вы?! — военачальники, стоявшие вокруг, а за ними и простые солдаты приглушённо рассмеялись, — Может быть, вы ещё сообщите нам, что сделали это в одиночку?
— Да, сообщу. И не стоит смеяться. Я пришёл к вам совершенно один и с самыми серьёзными намерениями.
— Ну, тогда выкладывайте, о наш вероломный друг! Мы ждём.
Саша не стал долго разглагольствовать, он просто вынул из кармана пластину и протянул её Виолли. Итальянец обескураженно посмотрел на Сашу, а затем перевёл взгляд на пластину.
— Вы отдаёте её мне? Это такая попытка подкупа?
— Если угодно, но это ещё не всё. Вы не поверили мне, когда я сказал, что убил ваших людей в одиночку. Ну, так вот, я продемонстрирую вам свою силу, точнее лишь её малую часть.
Дикий злой огонёк блеснул в Сашиных глазах, он исчез, итальянец увидел лишь как полупрозрачное облачко, оставшееся на месте, где стоял парень, растворилось в воздухе. Через секунду Саша снова появился, а у его ног лежало оружие всех воинов находившихся неподалёку. Виолли охнул.
— Это невероятно! Откуда в вас это? Влияние пластины?
— Нет. Оказалось, что я потомок создателей этого мира. Моя судьба переплетена с судьбой Сияющего Мира и только я могу покончить с драконом раз и навсегда.
— Хм, — Виолли задумался, — а вы не так просты, Александр. Ну, после такой наглядной демонстрации я просто вынужден с вами считаться.
— Поверьте, это лишь сотая часть моих возможностей.
— Так зачем вам нужен я? Просто расправьтесь с Эурекхоном и всё.
— Всё не так просто… Дракон пока что сильнее меня. Я не до конца понимаю всё что происходит, но я чувствую, что мы с ним как-то связаны. Я вынужден сотрудничать с вами, хотя мне это и неприятно. А вам нужен я.
Итальянец посмотрел в сторону, почесал плечо и широко улыбнулся.
— Думаю, это какой-то очень хитрый приём. Вы желаете меня обмануть, Александр. Понимаете, я не первый день живу и повидал многое. Меня не так просто провести. Но я буду с вами сотрудничать. Только предупреждаю, что как только мы покончим с Древними, моё оружие обратится против вас. Это я сообщаю, потому что уважаю, как это — хороший тон игры.
— Я отдаю себе в этом отчёт и буду готов, поверьте.
— Ну, что ж, Александр, думаю, вы имеете некий план, верно?
— Да, синьор Виолли, без сколько-нибудь адекватного плана я бы не посмел прийти к вам.
***
— Вот же безумец! — сокрушалась Нейлентин, — Как он мог пойти в одиночку к этому сумасшедшему?
— Вы недооцениваете его, — Мередион Браугуль посмотрел на Белую Ведьму из-под своих густых косматых бровей, он медленно вертел пальцами вязовый прутик, — насколько я понимаю, бояться стоит не Саше, а Виолли. Начальник Тёмных не понимает, в какую опасную игру ввязался, и мы тоже не понимаем…
— Достали твои загадки, старик! Ты постоянно не договариваешь! Что ты скрываешь?
— Ни Саша, ни вы не готовы к полной правде. Я стараюсь открывать все, что знаю постепенно. Только тогда, когда это нужно.
— А кто же определяет когда наступает это “нужно”?
— Лишь обстоятельства…
Нейлентин посмотрела на старика с призрением.
— Для вас это игра, не правда ли? Вы вертите судьбами людей, играете ими, точно куклами. Вы забрали у меня Виктора, а теперь хотите забрать Александра. Вы кинете и меня в пасть Гронзеля и сделаете это с удовольствием.
— Вы сами бросили себя туда, Нейлентин. Ваш гнев и обида сделали это задолго до меня.
— А как бы вы поступили на моём месте? От меня отказался даже родной отец!
— Ваша судьба трагична, я признаю это. И боюсь, что это может помешать вам в самый не подходящий момент.
— Тогда зачем вы вступились за меня перед колдунами?
— Иногда я вижусь с Сайлреем. В последний раз он показал мне нечто, что в корне перевернуло моё понимание истории Сияющего Мира. В том числе и вашей истории. Только тогда я, проживший сотни лет, осознал, что мир совсем не чёрно-белый. Думаю, ваша роль в миссии освобождения этого мира очень важна, и вы сможете её выполнить, если начнёте доверять людям и самой себе.
Нейлентин встала и прошлась по залу. В тот момент в её голове происходил диалог, о котором, она надеялась, Мередион Браугуль не догадывался.
— Я должна вам кое-что сказать, — наконец молвила Белая Ведьма, — Когда я бежала из Башни Древних, за мной последовала погоня. Я чувствовала их, они буквально дышали мне в затылок. Это был Гронзель.
— Так они преследуют вас? Но тогда мы все в большой опасности!
— Я приняла меры. Я увела их далеко. Почти на край мира. Но всё же, да — рано или поздно змей найдёт меня.
— Тогда здесь оставаться опасно. Вы должны следовать плану, нужно подготовиться, скоро начнётся финальная битва.
— И что же нам делать?
— Я займусь подготовкой почвы для бунта, ведь нужно защищать тылы. Поговорю с правительствами всех покорённых государств и, пожалуй, с Палем, передам им свитки от Кенхи. Вы с Тейлиной и Робродохом должны отправиться в местечко под названием Вейнис и ожидать там команды, а когда получите её, переместить девушку и Защитника в крепость Древних.
— Вейнис… Цветок королей… Какой же вы всё-таки… Мередион.
— Вам нужно победить своих призраков, Нейлентин, а лучшего места, чем Вейнис для этого нет.
Нейлентин было больно от одного упоминания о Вейнисе, поскольку она там родилась, там жил её отец и там она познакомилась с принцем Палем.
— Передавайте при встрече привет ублюдку, называющему себя королём Шайдана, — бросила Нейлентин, отвернулась и зашагала к лестнице.
Браугуль посмотрел на угли, пылающие в камине.
— Передам, — пробормотал он себе под нос, — мы все должны победить своих призраков, все…
***
Альфек ковырял выточенной из кости вилкой в тушёных овощах и гневно бормотал что-то себе под нос. Глядя на него Робродох не ухмылялся как раньше, наоборот, он сочувствующе покачивал головой, иногда поглаживая бороду. Тишину оборвали шаги Тейлины.
— Это так не может продолжаться! Больше нет! — девушка гневалась, и над её головой вспыхивал тусклый алый ареол, — Саша рискует всем, да как он мог! Ведь это же верная смерть, ему загонят нож под ребро и всё кончится. Он не спросил, не посоветовался, я его прямо не узнаю!
— Он принял решение, Тейл, — еле слышно сказал Робродох, — и теперь поздно спорить, нужно действовать.
— Наспорились уже, — пробормотал Альфек, — пока мы спорили он и ушёл. Вот к чему приводят все эти споры и разногласия.
— Чтобы ты сделал, интересно, если бы видел, как Александр уходит с пластиной в руке?
— Я попробовал бы его отговорить! Я применил бы к нему свой амулет, в конце концов!
— Чего? Что ты несёшь дуралей старый!
Робродох сам не заметил, как в порыве гнева схватился за рукоять оружия, но Альфек заметил и сжал в руке свой медальон.
— Стойте! — послышался голос Нейлентин, ведьма материализовалась неслышно и встала, опёршись спиной о стену, девушка скрестила руки и с укоризной глядела на присутствующих, — Вы совсем с ума посходили? Подеритесь ещё! Подумать только, один на дряхлого старикашку бросается с дубиной, а тот в ответ хочет заколдовать противника. А ты, милочка, чего не следишь за этой отарой? Вы же вроде друзья?
— Я, — Тейлина запнулась, — я хотела…
— Хотела-хотела… Вы кучка неорганизованных дурней! Ваш друг рискует жизнью, а вы тут спорите, вместо того, чтобы броситься исполнять его план.
Все трое притихли.
— Нейлентин, ты права, — сказала Тейлина, — это на руку дракону и Древним. Мы должны быть вместе, особенно сейчас, быть заодно.
— Тогда подберите сопли и вытрете слёзы — мы идём на войну!
— Сейчас? — встрепенулся Робродох.
— Нет, здоровяк, но мы будем ждать, и ворвёмся в бой тогда, когда будем нужны. Мы будем готовы, мы спасём Сашу и поможем уничтожить Гронзеля.
— Тогда вперёд!
Нейлентин закрыла глаза, через мгновение перед ней появился вращающийся и светящийся проход. Белая Ведьма сделала шаг вперёд и исчезла в бушующей сияющей бездне, за ней последовал Робродох. Альфек стоял в стороне. Девушка позвала дядю, но старик сделал шаг назад.
— Нет Тейл. Идите, это не мой бой. Я стар и буду для вас обузой. Я давно это чувствую. Скоро конец, я чувствую это. Вы победите, я верю, а я приду, и буду лечить ваши раны, в конце концов, я лекарь.
— Хорошо дядя, я понимаю. Береги себя! Обещаю, я привезу тебе голову Эурекхона!
Тейлина поцеловала Альфека и шагнула в портал. Когда портал схлопнулся, Альфек отёр слезу со щеки и пробормотал себе под нос: “Надеюсь всё так и будет, надеюсь…”
***
Долина Куд почернела от войск Тёмных Всадников. Чёрно-золотые стяги развивались на ветру, ржали кони, рычали ящеры, шумели машины. Точно огромная зловещая тёмная туча, над войском плыли воздушные шары, а за ними рассекали пропеллерами облака самолёты.
В широком шатре вокруг стола с картой толпились военачальники Виолли.
— Итак, — сказал господин Всадников, — вот мы и на месте. Теперь осталось лишь напасть. Многие не вернутся, но это сражение принесёт нам власть над всем этим миром! Наша задача — разработать план нападения, чтобы потери со стороны Тёмных Всадников были минимальны. Сегодня здесь присутствует человек, которого мы считаем врагом. К сожалению, его помощь нам необходима. Прошу вас, друзья, принять его, как равного. Александр знает и предупреждён о том, что наша благосклонность к нему — это лишь временное… Он не питает иллюзий в отношении наших отношений. Мы — враги и после победы над общим врагом мы скрестим мечи, так уж сложилась судьба. Сейчас же вы должны принять его точку зрения и помощь. Кто не согласен может сейчас выйти из этого помещения, но пусть знает, что он не будет считаться другом мне и братству Тёмных Всадников.
Никто из присутствующих не посмел пошевелить хоть одним мускулом.
— Итак, — продолжал Виолли, — наша задача напасть на Древних и пробиться к входу в их башню. Будут ли предложения, идеи как это осуществить?
Коренастый седоватый мужчина прокашлялся, в знак того, что хочет высказаться.
— Да генерал Мюзьи? У вас есть мысли?
— Если позволите, — сказал мужчина и поклонился, — я позволил себе дерзость отправить в долину Куд пять отрядов разведчиков. Они пробрались к самой Площади Порядка. Мы обнаружили армию Древних — сотни тысяч белоснежных воинов облачённых в прозрачную броню с прозрачными сияющими мечами и щитами в руках. Мы не знаем что это за материал, но есть свидетели, которые утверждают, что эти ребята разрубали металл словно солому. В связи со всем вышеизложенным считаю очевидным необходимость использования в первую очередь зенитного оружия и самолётов. Мы должны попытаться разбомбить их войска.
— Как вы относитесь к использованию наших секретных бомб?
— О… Оружие Бронина… Думаю, что его стоит использовать лишь в крайнем случае. Это ужасная сила сеньор.
— Хорошо, значит пехоту, по вашему мнению, мы должны забросить попозже?
— О да сеньор! Иначе многочисленных жертв не избежать. Я считаю целесообразным вначале атаковать на расстоянии, затем бросить в бой конницу и автомобильные войска, а затем пустить в ход пехоту. Кроме того стоит разделить войска на два фронта, чтобы заставить противника распределить силы. Думаю, это ослабит их и даст нам шанс.
— Должен признаться вам, друзья мои — у нас есть ещё одно секретное оружие, это наш временный союзник — Александр. Он продемонстрировал мне свою силу, и я уверен, что он сможет внести свою значимую лепту в победу над Древними. Вы должны помогать Александру ровно до тех пор, пока башня в долине Куд не перейдёт под наше управление.
— Господин Виолли, — сказал один усатый военачальник, косясь на гостя, — разве это не странно — посвящать врага в наши планы?
— Вы правы, Эрлгтон, — сказал Адриано Виолли и подмигнул усатому, — но я понимаю что делаю.
— Как скажете…
Саша слушал молча, уставившись в пол, но когда все утихли, он обратился к присутствующим:
— Послушайте, я не претендую на земли вашего мира. Мне не нужны богатство и слава. Единственное моё желание — убраться туда, откуда я прибыл. Путешествие в Сияющий Мир было увлекательным приключением, но… Ему пора бы завершиться. Для меня этот мир чужой. Да, я хочу покончить со злом, но только потому, что оно хочет покончить со мной. Если бы Эурекхон не вмешивался в мою жизнь, то мне было бы на него плевать. Так же я отношусь и к вам. Я не желаю вам зла, но я уничтожу любого, кто захочет причинить вред мне или моим близким.
— Вы слишком много себе позволяете, выскочка! — взбеленился усатый Эрлгтон, — Как вы смеете нам угрожать?
— Не стоит, друг мой, — вмешался Виолли, — сейчас мы союзники. Я понимаю чувства Александра, между нами было много всего негативного, но прошу всех вас сдерживаться. Думаю, что стоит завершить эту беседу, тем более, что вопросы, стоявшие на повестке, мы уже рассмотрели. Подведу итог: мы разделяем войска на два фронта. Первый — моторизированный, обойдёт башню и нападёт сзади. Там будет максимальная сила. Второй, состоящий из пехоты и конницы, атакует спереди. В рядах пехоты будет и наш необычный союзник. Перед наступлением мы расстреляем противника с помощью зенитных установок, ракет и самолётов, таким образом, ослабив его. Воздушные шары будут помогать пехоте с воздуха. Теперь прошу остаться только моих военачальников, чтобы обсудить рутинные вопросы снабжения и подробности наступательных операций. Это всё нудно и поэтому, Александр, я вас не задерживаю, вы можете уединиться в своём шатре, отдохнуть и собраться с мыслями, я зайду к вам позже.
***
Саша лежал, но не спал. Небо сияло всеми цветами радуги, будто чувствуя предстоящую битву. Снаружи палатки звенела сталь, моторы двигателей и пивные кружки. Слышались голоса солдат, которые то смеялись, то затягивали какую-то пошлую песенку. А Саша всё думал и слушал. Слушал себя…
Его уже несколько дней не покидали странные ощущения, а сны были удивительными и зловещими. Но последний его сон вообще отбил желание спать. Во сне парень был в Башне Древних. Он никогда не был там, но почему-то был уверен, что находится именно там. Он бродил по длинным коридорам, видел седовласых обитателей башни, причудливые аппараты в просторных залах. А самое главное — во сне Саша увидел сердце Эурекхона. Это выл большой золотистый пьедестал, на вершину которого вели ступени. На вершине в прозрачном ларце бурлила и клокотала вязкая субстанция, в которой лежало нечто чёрное. Субстанция люминесцировала, она была пропитана энергией, только чёрный предмет внутри чёрной дырой зиял в центре, изредка выбрасывая тонкие потоки своей тёмной материи в окружающий его свет. Стоило Саше приблизиться к объекту в ларце, как он ощутил одновременно невероятную силу и леденящий сердце ужас, он почувствовал присутствие Эурекхона, и ему даже показалось, что он услышал шёпоток, но слов парень не различил. Саша проснулся в холодном поту и больше заснуть не мог.
В покои вошёл Виолли. Итальянец был в красивом расшитом мундире с аксельбантом, будто уже праздновал победу, а не отправлялся на войну.
— Александр, надеюсь, не разбудил?
— Нет, мне не спится.
— А зря. Поверьте — никто на вас не покусится пока вы здесь, под моим покровительством. А выспаться вам стоит, поскольку нам предстоит тяжёлый бой.
— Вы верите в успех? В то, что мы победим Древних и дракона?
— Хм… Верю ли? Александр, я реалист. Как вы думаете, почему я иду войной на Древних? Потому что хочу освободить мир от зла? Нет. Выйдите на улицу, и вы увидите тысячи людей. Они все идут воевать, кто-то за идею, кто-то ради спасения близких. Но мне некого спасать и я не идеалист.
— И зачем же тогда? Я считал, что вам нужна власть.
Виолли расхаживал по шатру, он будто бы не услышал вопрос и продолжил свой монолог.
— Все эти люди идут ради какой-то цели. И все они погибнут. А я нет. Мои полководцы ждут окончания войны. Я заверил их, что мы способны победить, убедил, обманув их опыт и инстинкты. Ведь все они сгорят в драконьем огне или падут от рук Древних. А они ждут, потому что верят мне и жаждут награды, больше всего. Жаждут золота и земель. Но они умрут. А я нет…
— Я вас не понимаю…
— Всё в этом мире исчезнет, небо сгорит, разрушатся города, люди сгинут, а я нет!
Итальянец вдруг посмотрел прямо на Сашу, и тот увидел лихорадочные пляшущие огоньки в его глазах.
— Болезнь, помните? Думаю, Фридрих говорил он ней. Она научила меня, что жизнь — это единственная ценность в мире. Причём твоя собственная жизнь. Она такая одна и другой уже не будет. А что там за пеленой смерти — не знает никто. Все надежды и мечты призрачны и туманны, обещания религий — лишь хлопок в пустой комнате. Как я упоминал, я — рационалист. Я не иду на поводу веры и амбиций. Самое главное для меня — жить и я готов уплатить за это любую цену, Александр, любую…
— Я…
— Я знаю, он сам сказал мне. — Итальянец вдруг обмяк, его величественная осанка исчезла, спина скрючилась, руки повисли словно верёвки, он устало присел на край Сашиной кровати. — У них есть способ жить вечно.
— Зачем нужна такая жизнь, в которой вы пожертвовали всем? С кем вы её разделите? Нет. Как по мне — лучше прожить жизнь короткую, но счастливую.
— Глупости всё это. Мне никто не нужен. Для меня главное — существовать. Существовать вечно! Я не хочу лежать на смертном одре и понимать, что всё моё имущество останется детям идиотам. Не хочу, чтобы мои кости, моя плоть и кровь гнили в земле, чтобы их жрали черви.
— Вы сошли с ума господин Адриано…
— Пусть так, — Виолли вскочил на ноги и принял свой прежний вид, — но у меня есть цель и я её добьюсь! Скоро мы нападём на Древних и надеюсь ваши друзья нам помогут победить, — итальянец лукаво улыбнулся, — или вы думаете, что я не в курсе ваших планов. О нет, Александр, у стен есть уши… Выспитесь, не буду вам мешать…
Виолли удалился, а Саша остался сидеть, размышляя над словами итальянца.
***
Затрубил горн, и ряды пехотинцев под чёрно-золотыми знамёнами дружно зашагали вперёд. По небу плыли воздушные шары, затмевая свет. За пешими следовала конница и наездники на ящерах. Саша с удивлением наблюдал, как огромные туши, покрытые пластинчатой бронёй и шипами, послушно волочились вперёд, таща на себе людей и катапульты. За ящерами следовали осёдланные мамонты, величественные и грозные.
Прошло время, войска прошагали около двух миль. Впереди показался шпиль величественной башни, буквально выраставшей из земли. Саша побежал вперёд и даже влез на дерево, чтобы рассмотреть необыкновенное строение. Башня была около сотни метров в высоту и походила на высохшую и обломленную ножку гигантского гриба без шляпки. У подножия башни устремлялись в землю светлые трубы, напоминающие корни, некоторые из них были обрушены и внутри них чернели проходы.
Небо сошло с ума, яркие всполохи разных цветов и форм прорезали облака и то и дело высвобождали накопленную энергию через оглушительные удары молний. В рядах войск нарастало напряжение и страх. Солдаты оглядывались и грязно бранились, лошади то и дело вставали на дыбы, сбрасывая наездников.
Карета Виолли, окружённая десятком конных охранников остановилась. Открылась дверца и из неё вышел генерал Мюзьи. Мужчина что-то крикнул охранникам и уже через пару минут вся процессия остановилась.
Виолли вышел из кареты и, вытащив из кармана складную подзорную трубу, разложил её и уставился на горизонт.
Огромные пушки, которые тащили динозавры установили и подготовили к стрельбе. Мюзьи посмотрел на итальянца и поднял вверх руку с алым платком. Наступила гробовая тишина. Саша почувствовал, как сердце стучит в груди.
Адриано Виолли не произнёс громкой речи, он просто кивнул генералу, а тот опустил руку с алым платком.
Послышались выстрелы и мощные взрывы. Над головами шумно пронеслись самолёты. Горизонт окрасился алым, а затем чёрный дым затянул небо. Итальянец улыбнулся. Снова послышались взрывы и стрельба, теперь откуда-то издалека. Саша понял, что это подоспел второй фронт. Пехота двинулась вперёд в пылающее пекло.
Вдруг из огня и дыма вылетел чёрный дракон, он открыл пасть и из неё вырвался фиолетовый огонь и молнии. Дракон пролетел над войсками, проредив их почти на четверть. Подоспели самолёты, начавшие расстреливать Эурекхона с помощью пулемётов. Дракон гонялся за ними, будто воробей за мухами.
А внизу появились седовласые хозяева башни. Они были облачены, казалось в хрустальную броню и такие же мечи. Клином Древние вошли в ряды пехоты Тёмных. Они размахивали прозрачными мечами, разрезая плоть и броню, снося головы и конечности.
Завоняло горелыми волосами и вылезшими из животов внутренностями. Дым не давал дышать. Крики и взрывы оглушали, дезориентировали. Саша увидел, как окружавшие его солдаты закричали и бросились в бой и побежал вместе с ними. Две волны чёрная и белая схлестнулись и закружились в диком танце. Саша увидел бледные лица, которые не выражали никаких эмоций, с белыми, как снег волосами, а затем была кровь, сталь и смерть.