Человек в потрёпанной одежде осторожно ступал по окровавленной земле. Рядом шёл старец с бородой и косматыми бровями. С неба падали серые хлопья пепла. Человек во вретище вдруг остановился и уставился на что-то внизу. То на что он смотрел, скрывал ползший по земле густой туман, но человек как будто мог видеть сквозь него. Он наклонился и, протянув руку, поднял с земли чёрно-золотое полотнище.
— Они были обречены Сайлрей, — сказал стоявший позади старец, — ты же знал, что так будет. Ты видел сотни миллионов временных параллелей ещё до того, как этот мир появился. Если бы ты не показал мне будущее, если бы я не знал всего, то…
— Но ты знаешь и поэтому иначе быть не могло…
Оба замолчали.
— Может пора рассказать Александру? Может быть он уже готов?
— Сомневаюсь. И сомневаюсь, что будет готов когда-либо. Мы так тщательно всё спланировали, учли каждую деталь. Нам, если ты забыл, стоило огромных трудов направить его к Хвамгону.
— Но гриб принял его! И это величайшая наша победа!
— Да, гриб принял его, но только надолго ли?
— Нам нужно остановить Гронзеля! — вдруг закричал старик, — Он же уничтожит всё! Не только этот мир, но все миры! Все вселенные!
— Если парень узнает, что с ним происходит на самом деле, то дракон тебе покажется мелочью Мередион. Я найду его, нам нужно поговорить. Тёмные всадники потеряли много сил, они готовятся нанести последний удар, попытаются, будто умирающая собака, укусить последний раз посильнее. Мы должны опередить их. Веди остальных, это будет последний бой Сияющего Мира.
Мередион исчез, хлопнув в ладоши, а Сайлрей пошёл туда, откуда доносились стоны умирающих солдат.
Сашу рыбак нашёл очень быстро, тот лежал животом на большом валуне. Сайлрей снял с ремня бурдюк с водой и, смочив ладонь, дотронулся ей до щеки парня. Саша вдруг встрепенулся.
— Кто это?
— Это я — Сайлрей. Ты хотел поговорить, и вот я здесь.
— Что произошло?
— Бой, очевидно. Вначале Древние вырезали почти все войска Виолли. Сами они при этом потеряли пару сотен максимум. А затем в бой ворвался ты и уничтожил почти всех воинов Древних.
— Я не помню.
— Неудивительно.
Сайлрей помог Саше подняться и сесть на камень.
— Понимаешь, — продолжил Сайлрей, — дело в том, что в тебе таятся силы, о которых ты даже не догадываешься. Я хочу тебе кое о чём поведать, но, для начала, нам нужно убраться отсюда, это не подходящее место.
Сайлрей схватил Сашу за руку, и они оба исчезли.
***
Трое шли по занесённой снегом мостовой. Вокруг возвышались здания с ветхими черепичными крышами. Впереди шла девушка в шубе, её белые, как волна, волосы трепал холодный ветер. Она всё время ворчала и брезгливо посматривала на окна, двери и вывески лавок и таверн.
Они остановились у одного здания, на отшибе — это была мельница, старая обвалившаяся и почерневшая от бушевавшего некогда пожара. Злой холодный ветер жутко завывал среди обугленных стропил и обрушенных камней. Казалось, в мельнице живут призраки, которые хотят напугать и прогнать непрошеных гостей.
— Ну, здравствуй, папа, — язвительно произнесла девушка, — не ждал? Думаю, прошлая наша встреча не была тебе по душе. Ты всегда относился ко мне как к товару, папа. Ты не любил меня по-настоящему. Помнишь, как ты прогнал меня? И вот к чему всё это привело.
Другая девушка осторожно приблизилась и осторожно, с опаской, положила руку спутнице на плечо.
— Ты должна простить его и себя, Нейлентин. Ненависть съедает тебя изнутри, порой она делает с людьми ужасные вещи. Я видела людей, которые сходили с ума из-за ненависти.
Нейлентин вздрогнула, будто испугавшись слов спутницы, но тут же взяла себя в руки и по обыкновению нахмурилась.
— Глупости, какая ненависть? Я отомстила всем своим обидчикам давным-давно!
Нейлентин сделала несколько шагов в сторону и прислонилась лбом к столбу-указателю.
— Пусть побудет одна, — сказал, до того молчавший, здоровяк, — ей сейчас надо побыть одной. Пойдём.
Когда Нейлентин осталась одна, с ней произошло нечто странное. Девушка вдруг выпрямилась, потянулась, положила одну руку на талию, а другую протянула вперёд и стала рассматривать ногти.
— Ну что, — сказала она сама себе, — встретилась со своими призраками?
— Единственный мой призрак — это ты, — ответила она же сама себе и тут же весело рассмеялась.
— Ты любила отца?
— До того как он меня предал? Да. Я не думала, что он такой. Не знала. Я ведь была первой красавицей, а потом… Кстати, он и твоим отцом был.
— Я его даже не знала. Но если он действительно был таким, как ты говоришь, то и знать его не хотела бы. А что с нашей мамой?
— Она умерла после родов моего младшего брата.
— О, так у нас есть брат?
— Был. Умер от какого-то поветрия, мне было шестнадцать, а ему десять. Ох и гадкий был мальчишка, но я его всё равно любила, потому что он был очень похож на маму.
— Жаль, что он умер.
— Отец его любил, он называл его “мой наследник” и никак иначе. Кстати у нас есть старшая сестра.
— Ну, хоть с ней-то всё в порядке?
— Да, думаю, она и сейчас жива. Она вышла замуж за свинопаса Гирла, когда я только родилась. Её зовут Вейга. Толстая, как та свинья. Наверное, нарожала своему свинопасу десяток поросят, и живут они припеваючи.
— Что за имя такое — Вейга?
— Это древнее имя, означает “Ласковая”. Моего покойного брата звали Сийнеов, то есть “Долгожданный подарок”, а я Нейлентин — “Драгоценная лента”. Родители происходили от древнего народа — киезов, поэтому и называли детей странными именами. Это единственное, что осталось от языка их предков.
— Как ты думаешь, что нас ждёт?
— Думаю, что ты и сама это чувствуешь…
— Будто тьма стоит у нас за спиной, леденящая колючая. Иногда мурашки пробегают по коже.
— Юля, я думаю, что всё скоро закончится, но мне не хочется… — Нейлентин запнулась и слезинка скатилась по её щеке на пушистый мех, — Я хочу жить, понимаешь?
— Понимаю. Думаешь, я хочу умирать? Но всё идёт к тому…
— Зачем? Давай всё бросим, давай убежим?
— Я хочу помочь Саше!
— Ты что дура? Он по уши втрескался в Тейлину, ты для них — пятое колесо в телеге, третий лишний! Нас снова бросили, снова предали, как раньше. Нас всегда предают и оставляют! Сначала Паль, затем родной отец, за ним Виктор и теперь Саша. Мне это уже надоело. Мне надоело, что меня все бросают словно вонючую рваную тряпку!
Лицо девушки исказилось от злобы. Вдруг её глаза вспыхнули голубоватым пламенем, она подняла ладони к небу и они наполнились ослепительным сиянием. Нейлентин закричала. Ввысь взмыл столб света, ударили мощные молнии. Громыхнуло с такой силой, что напрочь снесло развалины мельницы. Жители городка высыпали на улицу, на их лицах читались испуг и недоумение.
Тейлина и Робродох поспешили к тому месту, где оставили спутницу.
— Надо побыть одной, говоришь, — ворчала на бегу Тейлина.
— Да кто ж знал!
— У неё не все дома, это и так понятно, её опасно оставлять наедине с самой собой.
— Ну, теперь-то я это понимаю!
Прибыв на место, они попытались докричаться до ведьмы, но тщетно. Они видели только её силуэт окружённый нестерпимо ярким светом. Вдруг от Нейлентин в пространство стали распространяться волны энергии, от которых всё вокруг затрясло. Земля гудела и дрожала, с ветхих крыш сыпалась черепица.
— Если её не остановить, она всё здесь разрушит!
— И как же мы это сделаем?
— Может ударишь её Снежком?
Тейлина неуверенно взглянула на Робродоха, но всё же вытащила жезл.
Тучи налились свинцом. Тейлина водила и водила жезлом в воздухе, она понимала, что удар должен быть очень сильным. В конце концов, высоко в небе образовалась огромная глыба льда. Тейлина опустила посох, и ледяной кокон с ужасным грохотом взорвался, на землю полетели осколки величиной с корову. Горожане, наблюдавшие за происходящим, в ужасе бежали из города, бросив всё имущество и не запирая дверей.
Огромная ледяная глыба, размером с целый дом полетела прямо в Нейлентин. Но, не долетев до девушки, лёд сначала превратился в ледяную пыль, а затем в пар.
Робродох пожал плечами, достал своё оружие и, крутя им в воздухе, двинулся к бушующей ведьме. В оружие ещё был заряд, поэтому оно сияло алым. Подойдя на расстояние сорока локтей, Робродох размахнулся и со всей силы ударил булавой о землю. Сильнейшая силовая волна подняла вверх комья почвы и брусчатку, дошла до Нейлентин и подбросила её вверх. Свет погас, молнии стихли. Но ведьма была будто не в себе: её глаза сияли, по телу бегали электрические искры, а взгляд был безумен и ужасен. Она закричала, и здоровяка просто снесло, будто ураганом. Крик был таким громким, что у Робродоха, стоявшего ближе всех, лопнули барабанные перепонки, и из ушей потекла кровь.
Тейлина поднялась и пошла навстречу ведьме. Она закрыла глаза, и тут же над её головой вспыхнуло оранжевое сияние, её окружили десятки и сотни фей. Они кружились в стремительном ураганном танце. Наконец Тейлина протянула руку в сторону Нейлентин, и рой фей устремился к ведьме, готовясь атаковать.
Если бы противником Тейлины был кто-либо другой, то вероятнее всего, от него и мокрого места не осталось бы, но напротив девушки стояла Белая Ведьма Шайдана. Нейлентин окутал полупрозрачный мерцающий купол, феи с размаху ударились о него, но пробить не смогли. Ведьма подняла руку и тут же вокруг закружилась такая метель, что стало темно. Становилось холодней. Ресницы Тейлины покрылись инеем, оранжевое сияние над её головой погасло, а за ним исчезли и феи. Девушка замерзала.
Робродох, очухавшийся от удара, поднялся на колени и оперся на булаву. Его слепил несшийся с ужасной скоростью снег. Здоровяк чувствовал, как замерзают пальцы. Он позвал Тейлину, но ответа не услышал.
Вдруг послышался хлопок и рядом с Робродохом возник Мередион Браугуль.
— Что здесь происходит? — гневался старик, — Вам ничего доверить нельзя!
— Господин колдун, это всё ведьма! Она сошла с ума! Я боюсь за Тейлину, она пыталась её остановить.
— Ох-хо-хо… — Браугуль щёлкнул пальцами, и здоровяк исчез, затем он поднял вверх руку с вязовым прутиком и вокруг него возник барьер защищающий пространство на десяток локтей вокруг от хаоса метели. Старик шёл, пробираясь через сугробы, пока не обнаружил Тейлину. Девушка стояла на коленях и тряслась от холода. Браугуль переместил и её. Затем он произнёс какое-то заклинание и метель рассеялась. Он увидел Нейлентин и бросил в неё сгусток энергии. Девушка отразила удар. За ним последовал новый, но и он не достиг цели. Тогда колдун устремил в сторону ведьмы прутик. Прутик засветился и от него в Нейлентин полетел яркий синий луч. Ведьма выставила вперёд руку, и луч попал прямо в неё, стал собираться в сгусток. Нейлентин швырнула в противника собранную энергию, а тот, не сумев удержать её, упал на спину. Но тут же поднялся и ударил с новой силой. Нейлентин исчезла и тут же появилась гораздо ближе к Браугулю.
Вдруг позади ведьмы вьюн завертел снежинки и из них будто бы выплыл тёмный силуэт.
— Ты думаешь, она сможет сопротивляться? — спросила тьма позади Нейлентин, — Она слабая и полностью под моей властью. Ты и твой друг просто дурни! Думаете, что сможете вечно меня сдерживать? Вы хотите поведать юнцу всю правду? С чего вы решили, что после этого он останется на вашей стороне?
— У тебя не осталось охранников, Виолли ударит снова.
— И ты знаешь, что произойдёт, ведь так? Ты видел, он показал тебе!
— Да знаю, и знаю, что Нейлентин нужна нам!
Мередион выставил вперёд прутик и из него снова вылетел сияющий луч, но в этот раз он был направлен не в Нейлентин, а в тень позади неё. Тень, будто рысь, отскочила в сторону. В тот же момент девушка пришла в себя.
— Что происходит? — недоумевая, спросила она.
— Помоги им! — крикнул Браугуль, и сейчас же в глазах девушки начало темнеть. Нейлентин увидела, как черная, будто ночь, тень, подлетев, пронзила сердце старика и тот, охнув, упал на снег. Тень бросилась к девушке, но опоздала.
***
Саша оказался около старого, покрытого мхом и грибами деревянного стола. Сайлрей стоял спиной к нему и смотрел вдаль.
— Где мы?
— Здесь мы расстались, — ответил рыбак, — это было здесь. И всё началось здесь. Я отвечу на все твои вопросы, Александр, только позволь мне начать с самого начала.
Саша одобрительно кивнул.
— Итак…
“Я Дьяре — последний выживший. Вы, люди, думаете, что жизнь может быть только биологической, вам трудно представить мыслящее существо, состоящее, например, целиком из энергии. Это и понятно, ведь вы сами являетесь химической формой жизни и разум ваш — это химия. Но Дьяре родились в ином мире, другой вселенной. В нашей вселенной действуют законы, которые вы и представить, не способны! Когда мы появились, то были любознательны и наивны, как дети. Однако наша сила была невероятно велика. В нашей вселенной не было звёзд, но были источники энергии. Мы умели питаться их силой.
Вскоре мы узнали, что способны перемещаться сквозь пространство и время своей вселенной. Однажды один Дьяре, который был древнее и опытнее других понял, что наша вселенная не может быть одна, что есть другие, и мы стали искать способ проникнуть в них. И мы нашли его. Это было чудесно! Мы нашли другие миры, другие формы жизни и даже разума! Мы путешествовали и путешествовали. Где-то нас считали богами, где-то почти равными…
Но однажды мы проникли во вселенную, в которой обнаружили нечто невероятное. Огромная сила, ужасающая энергия! Мы назвали это место Источником. Находясь там, мы впитывали энергию, пили её, как воду! Но Источник оказался обитаем. За всё и всегда надо платить. Мы тоже заплатили за взятую энергию и свою наивность. Мы всегда поглощали немного энергии вселенных, в которые проникали, для того, чтобы подпитать силы и отправиться дальше. Но сущность, жившая в Источнике, оказалась мстительной. Оно напало внезапно, уничтожив почти всех путешественников. Мы считали себя богами, по сравнению с обитателями большинства других миров, но перед этим мы были точно муравьи под ногой великана! Мы сбежали оттуда и думали, что всё кончено…
Но оказалось, что житель Источника, узнав об иных вселенных, последовал за нами. В результате произошло самое страшное — он пришёл в наш родной мир и стал высасывать его энергию. Дьяре испугались, произошло разделение в нашем народе. Самые смелые решили воевать с жителем Источника, а другие твердили, что мы должны сбежать в безопасный мир. Тех, кто хотел сбежать назвали Соргами. Сорги решили спрятаться в небольшой мир, создав себе вещественные оболочки. Я был одним из них… Точнее, я был их предводителем. Мы создали оболочки, которые смогли бы нас вместить, создали их на основе материалов взятых в одной вселенной, той самой, в которой ты жил на одной маленькой планетке. Мы создали оболочки и обитали в них. Наш совет решил создать особое место — мир среди миров, чтобы не вмешиваться в развитие других вселенных. Мы принесли споры грибов и модифицировали их, наделили силой. Получившуюся субстанцию мы назвали Семенем Мира. Оно было способно расти, питаясь окружающей энергией. В результате сформировался мир, пустой и девственный. Нам было жаль, что ничего не растёт и не живёт в этом мире и мы создали проходы-порталы в иные времена и измерения. Через эти большие каменные врата, этот мир наполнился жителями из разных эпох и вселенных. Холмы зазеленели травами, подножия гор украсили высокие тёмные леса. Жизнь закипела в этом мире. Небеса освещались с помощью точного и мощного источника энергии, созданного нами. Этот мир был чудесен, когда был юн. Но вечно этому раю не суждено было существовать. Однажды пришла весть из нашего родного мира. Дьяре, оставшиеся сражаться с Гронзелем, именно так мы назвали то существо, что прибыло к нам из Источника, понесли ужасающие потери. Мы решили пригласить их в наш новый дом и отправили им новые тела. Изнемождённые битвами, наши собратья согласились и приняли дар. Они явились в Сияющий Мир в новых телах. Мы были рады воссоединению и в честь этого события основали башню в долине Куд, прямо в центре Мицелия Мира.
Первое время всё было чудесно. Мы жили и радовались жизни. Но этой радости не было суждено длиться вечно. Гронзель пробрался в Сияющий Мир, прикинувшись одним из нас. Он принял одно из тел, посланных нами для Дьяре, понимаешь?
Мои сородичи стали исчезать один за другим. Когда мы догадались что происходит, погибла половина наших близких. Мы поняли, что придётся защищаться и защищать наш мир. А ещё мы осознали, что система порталов, созданных нами, позволит твари добраться до десятков вселенных и уничтожить их! Нам бы не хватило сил уничтожить чудище, но мы могли попытаться обхитрить его и заточить. Нужна была тюрьма. Ею решили сделать башню в долине Куд. Мы создали устройство, способное вытягивать энергию из кого угодно с невероятной скоростью, и поместили его в недрах под башней. Кроме того мы создали стража башни — Эурекхона
Оставалось заманить туда Гронзеля. Но это было совсем не просто. Он был очень хитёр. Тогда мы поместили туда приманку — источник энергии Сияющего Мира. Сердце Мира было привязано к Эурекхону, без него защитник погиб бы, оно давало ему силы. Эурекхона создали разумным, он был не просто роботом, выполняющим команды, он умел думать и что хуже всего — выбирать. Тогда мы посчитали, что сделать охранника разумным мудро, но позже очень пожалели об этом.
Нам с трудом удалось вычислить, и заманить Гронзеля в башню. Мы думали, что наше устройство сильно ослабит его, но мы не представляли всей силы этой твари. Ослаб Гронзель лишь ненадолго, нужно было действовать быстро. И мы ударили! Ударили все вместе. Мы вместе с устройством высасывали его силу, а она всё не кончалась. Мы пресытились энергией, а она всё текла и текла в нас. В конце концов, мои собратья стали буквально лопаться, будто комары, напившиеся крови, не выдержав потока энергии. В конце концов, я обнаружил, что остался совершенно один. И я испугался.
В это время над нами кружил дракон Эурекхон. Он должен был охранять ослабшего Гронзеля, не давать ему добраться до энергии. Но Гронзель обманул дракона, сказав ему, что тот раб и пообещав свободу. Я пытался вразумить Эурекхона, но он был под властью Гронзеля, который понял, что человеческая оболочка — ничто, по сравнению с личиной Эурекхона. В результате они объединились, слились воедино, став одним целым. Они поработили многих живущих в округе людей, превратив их в безмолвных слуг, которых позже прозвали — Древние. А я, потеряв все силы, как последний трус сбежал на край мира и погрузился в вечный сон.
Эурекхон-Гронзель думал что победил, но всё оказалось не так просто. Сердце Сияющего Мира невероятно сильно. Мы создали его с помощью материи Источника, и его силу Гронзель не способен преодолеть. А Эурекхон был прикован к Сердцу Мира и пока оно существует, существует и он, Гронзель в ловушке.
Наверное, хочешь узнать, причём здесь ты? Да… Когда Гронзель понял свою ошибку, то решил избавиться от Сердца Мира. Но усмирить его могла лишь кровь воплощённого Дьяре. Моё тело он не обнаружил, потому что его свет почти затух, жизнь моя еле теплится, угасает… Зато он узнал о последнем Дьяре находящемся на Земле. Гронзель обманом притащил Дьяре в Сияющий Мир и хотел пролить его кровь над Сердцем Мира, но ему помогли Ахидахи. Этот народ явился из одной из множества вселенных. Они были невероятно развитой химической формой жизни, но небыли похожи на людей. Совсем. Даже внешне. Они защитили Дьяре и помогли на время усмирить Гронзеля.
Прошли десятки тысяч лет. Дьяре жил среди Ахидахи. Всё было чудесно, Сияющий Мир процветал. В те времена грибница Хвамгона невероятно разрослась, а за ней и весь Сияющий Мир. Все как-то позабыли о долине Куд и Башне возвышающейся посреди неё. А зря. Тьма, обитающая в её глубинах начала набирать силу. Древние — слуги Гронзеля множились, создавая армию. Они подчиняли себе целые народы. Таких рабов называли Бау, они существовали, чтобы служить Древним, а также пополнять их ряды, когда это становилось необходимо.
Ахидахи заметили изменения, происходившие в мире очень поздно, когда Материнский Гриб начал погибать. Спохватившись, они собрали многочисленное войско, оснащённое хитроумными устройствами, и напали на Древних. Но они недооценили врага. Древние во главе с Эурекхоном уничтожили армию Ахидахи и сровняли с землёй их столицу — Кондур.
Последний Дьяре долгое время скрывался среди народов Сияющего Мира. Пока его не приютил Орден Кенхи, основанный ещё при Ахидахи. Братья Хвамгона сделали Дьяре своим главой. Он был им без малого три тысячи лет, пока Гронзель не добрался до него. Не пожелав сдаваться, Дьяре уничтожил сам себя. Однако, как оказалось у него остался сын — Саориук, матерью которого была человеческая женщина из тогда небольшой деревеньки Малки. Кажется, её звали Клиглейтин. Её народ был в рабстве у Древних, а Дьяре помог им освободиться. Она родила и воспитала сына добрым и честным человеком. Он так же, как и отец стал членом ордена Кенхи. Собственно как и его сын — Виктор. Твой отец.
Ты носитель печати Соргов, Саша. Но проблема в том, что ты являешься носителем ещё кое-чего… Перед тем, как твой отец — Виктор, бежал из Сияющего Мира, он попал в плен к Древним. Я не знаю, что конкретно сделал Гронзель, но вернувшись из плена, Виктор стал другим, я это сразу почувствовал. А когда я встретился с тобой, то всё осознал. Гронзель не может жить в твоём теле, оно не выдержит его мощи, но он вполне может вселить в тебя своего симбионта.”
— Что? Какой ещё симбионт?
— Это сущность, с помощью которой он может следить за тобой, направлять тебя и даже управлять тобой. Кроме того симбионт осуществляет связь между тобой и Гронзелем и передаёт тебе часть его силы. Печать крови Соргов оберегает тебя от полного подчинения, но со временем этот барьер становится слабее. Твоя подруга Нейлентин тоже является носителем симбионта, только у неё нет защиты от него. Именно поэтому она обречена.
— Что? Нееет… Но ведь наверняка можно что-то сделать, как-то удалить этого паразита… Постойте, но тогда получается, что и я обречён?
Сайлрей молчал.
— Отвечайте!
— Я не знаю. Ты не Сорг, но твоя кровь несёт нашу печать. Гронзель должен сгинуть — это факт, но сможешь ли ты выжить после его смерти… Я не могу гарантировать тебе этого.
— Но ведь вы так давно знали этого Гронзеля, наверняка изучали его.
— Ты абсолютно прав, но, к сожалению, это существо невероятно сложное. Мы не знаем, как давно оно существует. Вселенная-Источник очень старая, как мы поняли умирающая, именно поэтому там так много свободной энергии. Скорее всего, Источник стал сжиматься, готовясь сколапсировать. Некий разум, живущий там, искал выход, спасение от неминуемой гибели. И нашёл его, когда мы явились в его мир. Поэтому Гронзелю могут быть миллионы и миллиарды лет. Это может быть эволюционировавший коллективный разум вселенной. Мы давно размышляли и предполагали существование подобного. Как можно полностью изучить такое существо, даже за миллион лет? Он не предсказуем, мы не знаем точно, как он устроен и что может выкинуть в следующий момент.
— Неизвестность. Это хуже всего, хуже смертного приговора.
— Понимаю. Моя судьба вполне определена — я умираю. Скоро моё тело погибнет, а моя сущность Дьяре рассеется, потому что я потратил почти всю свою энергию.
— Ничего нельзя сделать?
— Можно, но я сам не справлюсь, а вы не успеете.
— Не страшно?
— Александр, мне четырнадцать миллионов лет с небольшим. Мне уже ничего не страшно. Мне даже интересно, что будет после полного нуля энергии.
Они оба замолчали.
— Так что же нам делать господин Рви Шьяле?
— Вам? Самое время нанести последний удар.