Небо было освещено ярким светом, хотя друзья шли почти целые земные сутки. От дома учёного карта завела путников в густой доисторический лес.
— Всё не как не могу привыкнуть к этим гигантским папоротникам, — сказал Саша, — надеюсь, они скоро закончатся, потому что под ними очень душно.
Послышался странный шум, который всё усиливался.
— Что это? — Юля присела от неожиданности. — Звук, тебе он ничего не напоминает?
— Да. Он очень похож на… — Саша не окончил фразу, задумавшись о том, какой ужас может нести верность его предположения.
— На жужжание комара, только звук громче, — сказав это, Юля поняла причину ступора, в который вошёл Саша.
Между тем странный звук усиливался и, казалось, что источников звука становилось больше.
— Юля, — взяв себя в руки, сказал Саша, — я думаю, мы оба понимаем, но боимся представить. В этом мире существуют доисторические существа, такие как динозавры, я думаю, что и гигантские насекомые здесь тоже могут обитать.
Саша ещё не договорил последнюю фразу, как в воздухе появились страшные существа похожие на комаров, размером с диван, чёрного цвета, крылья у них были резные с радужной окантовкой, их маленькие, по сравнению с телом, головы украшали выросты, похожие на рога домашних коз. У насекомых были хоботки, на конце которых висел ромбовидный вырост.
— Бежим! — крикнул Саша.
Они бросились бежать что есть сил, но убежать от насекомых оказалось не так — то просто. Страшные твари догоняли путников с невероятной скоростью. Друзьям приходилось прыгать меж корней деревьев и листов гигантских папоротников, а за ними гнались чудовищные монстры, желающие отведать их крови. Силы стали покидать их, Юля упала на колени, Саша схватил её за талию и оттащил под густые корни старой ивы, словно под москитную сетку. Они слышали жужжание насекомых снаружи. Сердце стучало, как сумасшедшее.
— Нам конец, — всхлипывала Юля, — они нас убьют!
Насекомые летали вокруг и пытались пролезть сквозь старые корни и, хотя это у них не получалось, отступать они, явно, не собирались. Друзья глядели на страшные тени, мелькающие за корнями, слышали жужжание, и хруст корней, страх и безысходность сковали их руки и ноги, они прижались друг к другу и старались не двигаться в надежде, что насекомые улетят.
— Сейчас бы гигантскую мухобойку или баллон с отравой от насекомых, — прошептал Саша.
Вдруг послышался гул. Небо потемнело, запахло озоном. Ветер усилился, и раскатисто громыхнуло, пошёл крупный частый дождь. Насекомые взмыли высоко в небо и улетели прочь.
— Они улетели! — воскликнула Юля.
— Нужно убираться, пока этот дождь не размыл тут всё и не превратил землю в жуткую липкую грязь. — Саша, стал выбираться из-под корневого укрытия и помог выбраться Юле.
Они шли и шли, папоротники сменил хвойный лес, закончилась полоса дождя. Дорогу, по которой шли, друзья потеряли убегая от насекомых и теперь им оставалось надеяться лишь на удачу. Лес вокруг был совершенно дикий, тёмный, навивал страх и мысли об одиночестве. Где-то вдали послышался вой волка, мелкие мошки подняли в воздух свои жужжащие тучи, залепляющие глаза и рот. Липкая тропическая почва сменилась моховым, мягким ковром, усыпанным опавшей хвоей. Поверхность стала холмистой, что создавало дополнительные трудности для передвижения. Путники решили сделать привал, чтобы поспать. Саша соорудил палатку, используя в качестве каркаса ствол молодой ели, который он укрыл ветвями лещины и мхом. Юля насобирала черники, смородины и грибов, набрала воды в роднике. Они развели костёр, стали пить чай из листьев смородины и ягод, пожарили на костре грибы. Кроватью им послужил мох и запасная одежда.
Хотя Юля и не подавала вида, ей было приятно находиться близко к Саше, он нравился ей всё больше, несмотря на его нравоучительные речи и вечное ворчание. Простая дружелюбность сменялась в её сердце влюблённостью, это чувство должно было рано или поздно возникнуть, только оно могло теперь помочь Юле мириться с трудностями путешествия.
Путники проспали много часов, за это время костёр погас, и стало прохладно. Юля проснулась первой.
— Саш, а Саш! Вставай! Пора идти. — Юля потрясла Сашино плечо. Парень проснулся, протёр глаза, потянулся, встал на четвереньки и выполз из палатки. Свежий воздух, пахнущий хвоей и мхом, одурманил его на мгновение. Журчание ручья, щебетание птиц, писк белок, дерущихся за орешки и множество других непривычных городскому жителю звуков, погрузили Сашу в атмосферу сказочного леса.
— Как здорово! — воскликнул Саша, — я так выспался.
— Я тоже. Кстати, когда я встала, было совсем темно, так что ночь всё же решила почтить нас своим присутствием! — Юля улыбнулась и подала другу горсть свежесобранных ягод и орехов.
Утро было действительно чудесным, но, несмотря на это, друзьям нужно было двигаться дальше. Они собрали свои немногочисленные вещи и отправились дальше.
Прошло некоторое время и небо удивило путников снова: оно опять потемнело, в небе возникли светила причудливого бирюзового цвета. Путники молчали и старались как можно меньше шуметь, так как уже несколько раз видели издалека бурых медведей, тигра и рысь, а ещё они наткнулись на лесную опушку, по которой бродили странные громадные звери, мохнатые, похожие на медведей, но больше них, правда питались они, как ни странно, травой и листьями.
— Давай остановимся, отдохнём? — спросила Юля.
— Ну, давай, я тоже устал.
Они присели у крупного камня, густо поросшего мхом. Саша лег прямо на землю, а Юля села на небольшой камешек, положив на него несколько сухих веток и мох.
— Ой, посмотри Юля, — Саша указал пальцем вверх, — это не ели, а какие-то другие деревья!
— Точно! Да это же акации! — Юля вдруг вспомнила тёткин дом, вокруг которого росли такие же акации, только ниже, потому что места им хватало, эти же акации были вытянутыми и тонкими как струны.
— Странно как-то, кругом были одни ели и вдруг акации…
Они продолжили путь и вскоре вышли на широкую утоптанную тропу. Тропа уходила в нужном им направлении.
— Ух ты, дорожка! — воскликнула Юля.
— Ну что? Пошли по ней?
Путники отправились по тропе, не зная, куда она может их вывести, но надеясь, что в конце пути их ждёт тёплый очаг, общество добрых людей и вкусная еда. А тем временем на небе вновь стали происходить удивительные изменения: из бирюзовых, светила превратились в оранжевые и слились в одну кривую полосу, похожую на удивительной формы облако. Высоко в небе над головами путников кружило существо напоминавшее толи на птицу, толи летучую мышь. Акации попадались всё чаще и вскоре ели вовсе уступили им лес.
Дорожка явно часто использовалась и не успевала зарасти травой и кустарником.
— Смотри! — Юля присела и подняла что-то круглое, — это же монетка.
— Здорово, пошли дальше.
— Это советская монетка, Саш!
— О, это уже интересно! Её могли потерять наши пропавшие ребята, а точнее дедушки, — говоря это, Саша широко улыбнулся.
Путники постояли ещё пару минут и отправились дальше. Вдалеке мелькало нечто необычное, какой-то розовый, достаточно крупный объект. Пройдя ещё метров пятьдесят, они встали как вкопанные, снова взглянув вперёд — среди акаций, весь поросший плющом и виноградом возвышался обычный панельный дом советских времён. Дом был выкрашен в розовый цвет, что было заметно несмотря на то, что стены потемнели от влаги и времени. Территория около дома была ухожена и убрана, что указывало о наличии людей. Друзья побежали вперёд. Они вышли к дому. Возле одного из подъездов на лавке, вырезанной из упавшего дерева, сидели люди, их было трое. Друзья подошли и, не зная, на каком языке обратиться к незнакомцам стояли и переглядывались.
— Кто вы? — вдруг спросил один из незнакомцев на чистейшем русском языке.
— Мы русские, — вырвалось у Саши от избытка чувств, он понял, что выразился как-то не так и добавил, — мы из другого мира, живём в России, точнее жили…
— А мы тоже из другого мира, — улыбнувшись, сказал другой незнакомец, — но мы из Советского Союза.
— Союза нет уже много лет.
— Это нам известно, мы живём здесь с тысячей девятьсот восемьдесят пятого года.
— А как вы сюда попали? — поинтересовался Саша.
— Ну, для начала давайте познакомимся. Меня зовут Сергей Геннадьевич Корабелов, — сказал пожилой человек в старой выцветшей кепке и клетчатой светлой рубашке, — это вот, — он указал рукой на суховатого мужчину средних лет, — Василий Семёнов, вот это, — Корабелов перевёл взгляд на мужчину плотного телосложения, в грязном свитере и рваных рукавицах, — Пётр Казимиров, мы, так сказать, костяк нашего общества, актив. Ещё здесь живёт пять мужчин и двенадцать женщин, несколько детей. Здесь оказались все, кто были дома на момент перемещения сюда. А оказались мы здесь так. — cтарик встал, потянулся и уселся в позе заядлого рассказчика, в которой обычно садятся около костра в каком-нибудь походе. — Значит, был хороший светлый день, солнце светило так, что нельзя было ожидать от погоды и капли дождя. Я вышел во двор прогуляться. Дети играли во дворе, старушки, как всегда, сидели на лавках и перемывали косточки соседям. Я решил сходить в магазин и купить кефира. Ну вот, значит, иду я в магазин и вижу: стоит человек посреди улицы, в каком-то странном костюме, на голове шляпа, ну явно не советского производства. Стал я к нему присматриваться, смотрю в руках у него какая-то штука блестящая, типа кристалла. Смотрю, к нему милиционеры идут, ну я и пошёл дальше. Купил я кефир, вышел из магазина, посмотрел на небо, а там тучи, да такие чёрные! Я быстро зашагал домой, тут ещё и гром раздался, молнии стали сверкать и дождь накрапывать. Краем глаза взглянул на то место, где стоял незнакомец. Там его не было, он с милиционерами стоял на тротуаре, они о чём-то разговаривали. Я вернулся домой, разделся и подошёл к окну, из него мне было замечательно видно милиционеров и руку подозрительного субъекта. Я видел, как он поднял вверх ту штуку, что была в его руке и тут же в неё с грохотом ударила молния. Произошла яркая вспышка, послышался громкий металлический звук. Лица у милиционеров стали белые как новая простыня, глаза округлились и челюсти опустились вниз. То, что они увидели, явно и поразило их и испугало. Мне не видно было, то, что видели они. Вдруг всё стало дрожать, со стен попадали полки и картины, было такое ощущение, что дом ломают большой отбойной машиной! Я вновь посмотрел в окно. Там все люди лежали на земле, а на том месте, где стояли милиционеры, выросло что-то вроде металлического дерева с ветвями до самых небес. Вновь послышался металлический звук, и свет стал более ярким. Свет всё усиливался и усиливался, и вскоре в окно стало невозможно смотреть. Я в замешательстве отошёл от окна и сел на диван. Дальше у меня очень сильно заболела голова, в глазах стало двоиться, после этого я ничего не помню. Я очнулся на полу, в квартире был ужасный беспорядок, а вид из окна изменился навсегда.
— Ох, и умеешь же ты расписать в красках Генадьич! — ухмыльнувшись, сказал Семёнов. — Сергей Геннадьевич у нас писатель.
— Да какой, там, — смутился старик, — слесарь я, ну написал пару сказок для детей, ну опубликовали их в журнале…
— А как же вы, ребят, здесь оказались? — спросил здоровяк, которого представили как Петра Казимирова.
— Мы сами сюда пришли, абсолютно сознательно, — ответил Саша.
— Ну не совсем… — вставила Юля.
— Ну да, мы ехали в автобусе, заснули, а когда проснулись, увидели, что находимся одни посреди полей неизвестно где. Мы набрели на брошенную военную часть, в которой узнали, что существует некий неизвестный объект — “врата” в другой мир. Мы узнали из дневника одного военнослужащего, об ужасных событиях развернувшихся вокруг этого объекта. Также мы узнали, что военнослужащие прошли сквозь врата. А затем мы решили отправиться на их поиски.
— Точнее у нас крышу снесло, и мы сделали ужасную глупость, от безысходности и неизвестности, а также из-за того, что Сашеньке захотелось приключений! — сказала Юля, с большой долей иронии и раздражением.
— Да, это я виноват в том, что затащил Юлю сюда. — с сожалением сказал Саша и добавил, — Прости Юль…
— Да ладно, я уже смирилась и мне, даже, стало интересно, правда без доисторических тварей и с нормальным небесным светилом путешествие было бы куда приятней.
— Мы уже привыкли к местному свету. Правда был период пару месяцев назад, когда небо целую неделю, давало фиолетовый свет, так мы чуть с ума не сошли! — сказал Корабелов, — Так ребята, ну раз вы люди мирные, то давайте пойдём, покажу вам наши хоромы, — старик улыбнулся, — познакомлю с остальными.
— Скажите, мы можем у вас немного передохнуть, мы долго идём?
— Да, конечно, у нас есть нежилые помещения, вы можете там расположиться. Вы, наверное, голодны?
— В последний раз мы ели ягоды и лесные орехи.
— О, ясно, — улыбнувшись, сказал Корабелов, — мы вас накормим, мы тут разводим куропаток и коз, вы молоко козье пьёте?
Саша вспомнил как пил в детстве козье молоко, запах которого был весьма специфический, и ему приходилось, порой, переступать через себя, чтобы осилить хоть чашку. Но сейчас он был готов выпить целый кувшин.
— Да, — сказал Саша.
— Ну и славно, тогда, сначала прошу к столу, а затем на экскурсию. Кстати, я здесь вроде старосты, поэтому по всем вопросам обращайтесь ко мне.
Старик повёл путников в здание. Они прошли по обшарпанному подъезду в одну из квартир на первом этаже. На кухне что-то стряпала тучная женщина с круглым, добрым лицом.
— Светлана, накорми-ка людей, они русские, недавно здесь, ищут каких-то военных, долго в пути.
— Здравствуйте люди добрые, как вас зовут?
— Я Саша, а это Юля.
— А меня зовут Светлана Евгеньевна, можно просто тётя Света. — женщина добродушно улыбнулась.
— Очень приятно. — сказала Юля.
— Мойте руки, там, в ванной рукомойник и садитесь обедать.
Рукомойник был сделан из металлического ведра. Помыв руки куском хозяйственного мыла, друзья прошли в большую комнату и сели за стол. Обед был очень сытным и вкусным, хотя и приходилось мериться с запахом козлятины.
— Не всем нравится, козлятина, поэтому приходится щедро сдабривать травами и добавлять птицу и муку, — сказала Светлана Евгеньевна с трепетом учащегося кулинарного училища на выпускном экзамене.
— Не беспокойтесь, всё очень вкусно! А где вы муку берёте?
— Ой, да Пётр ходит иногда в ближайший город, за разными припасами, торгует — продаёт вяленное мясо, орехи и дрова, покупает муку и что ещё нужно.
— Да? А что за город?
— Его называют Малки.
— А мы туда и идём!
— Далеко вам идти, особенно пешком. Пётр на телеге едет два дня. Да ещё там можете нарваться на этих страшных людей.
— Каких людей?
— Всадников на чёрных конях.
— А как туда добраться? — спросил Саша.
— Ну, нужно идти через лес, дальше по тропе до долины реки. Затем через луг до холмов. Там есть тропа, но она идёт кругом и если вы пойдёте по ней, то потеряете день как минимум, а по прямой придется пройти по высокой траве и даже ноги замочить. Зато там очень красиво.
— Ну что, подкрепились? — зайдя, спросил здоровяк Пётр.
— Да, благодарим! — ответила Юля.
— Тогда разрешите мне вас расспросить кое о чём?
— Спрашивайте.
— Так как вы всё-таки попали сюда, в этот мир?
— Мы прошли сквозь большие каменные врата. Это дверь из того мира в этот.
— Понятно, — сказал с интонацией следователя на допросе Пётр, — значит, существует проход связывающий этот мир с нашим. А не знаете, обратно тоже можно попасть?
— Да, но для этого нужны, во-первых, врата, а во — вторых ключ к ним.
— А есть у вас ключ?
— Есть, я нашла, только он сломан.
— Что вы знаете о Древних?
— Мы, встретили одного человека, он учёный. Этот человек рассказал нам о том, что Древние создали этот мир.
— А ещё один рыбак рассказал нам, что они обитают в Башне Древних.
— Ясно.
— Скажите, пожалуйста, — сказал Саша, — вы ведь ездите в Малки?
— Ну, езжу, а что?
— А вы нас не подкинете? Нам тоже туда нужно.
— Я б подкинул, да только лошадка моя захворала, так что извините, но…
— Ясно, ну что ж придётся нам самим идти.
— Дам вам совет, остерегайтесь тёмных всадников, они люди жестокие. Услышите стук копыт — прячьтесь.
— А кто они такие?
— Да ненормальные. Как-то раз у меня целый обоз мяса забрали. Бандиты, одним словом.
В комнату вошёл староста.
— О, Петруша, ты здесь! Пойди-ка, помоги Лизочке занести воду, а я пока с гостями пообщаюсь.
Пётр вышел и Корабелов продолжил.
— Ну что, останетесь у нас, передохнёте или дальше путь продолжите? — старик прищурился и с хитринкой посмотрел на путников.
— Мы были бы не против побыть у вас, если, конечно, мы вам не в тягость, — ответил Саша.
— О, никоим образом не помешаете! Оставайтесь сколько хотите. Скажите, а как там дома? Мы ведь так долго там не были. К нам заходил один чудик, попавший сюда в девяносто первом году, сказал, что Союз разваливается. Он, кстати тоже шел в Малки, но ему не повезло, он пробыл у нас пять дней и ушел, а затем его Пётр нашёл по пути в город, растерзанным, так что и не собрать.
— Утешили, — сказала Юля, — а дома… Да что вам сказать. Союз действительно развалился, цены растут, зарплаты падают, многие теперь старое время вспоминают. Войны, катаклизмы, кризисы, все ждут конца света. Человек в наше время должен сам о себе заботиться. “Хочешь жить — умей крутиться,” — это девиз нашего времени.
— Да, в наше время отчаянные головы мечтали о западном образе жизни, о светлом будущем, а когда его получили, поняли, что не такое уж оно и светлое.
— Ну не все так плохо живут, кто был похитрей сейчас живут припеваючи, — вставил Саша.
На минуту комнату наполнила тишина, каждый задумался о чём-то.
— Ну, не будем о грустном, — сказал староста, — если вы уже подкрепились, я покажу вам дом.
Они встали из-за стола, и Корабелов повёл их по всем этажам здания, рассказывая им о назначении помещений и знакомя с людьми. Между подъездами были проделаны отверстия, чтобы можно было попасть из одного подъезда в другой, не выходя на улицу. На первом этаже жили пять человек: Корабелов, Пётр Казимиров с супругой Лизой, Валентина Ивановна Бобрыкина — пожилая женщина, скрытная и нелюдимая. На первом этаже был также склад продовольствия, инструментов и оружия. На втором этаже жили три женщины — Людмила, Светлана Евгеньевна и Нина Берестякова. Светлана Евгеньевна и Нина отвечали за кухню, Людмила была женщиной лет тридцати восьми с двумя детьми, её муж погиб в первый день пребывания в Сияющем Мире. Третий этаж был наиболее заселён, здесь жили несколько семейных пар с детьми и несколько пожилых женщин, поэтому здесь всегда стоял шум и галдёж. Выше третьего этажа никто не жил, ни в одном из подъездов. За домом находилась настоящая ферма, там чувствовался устойчивый запах козлятины и птицы. Ещё находились здесь сараи с инвентарём и небольшие грядки с травами и овощами.
— Ну, что? Как вам понравилась экскурсия? — осведомился Корабелов.
— Замечательно вы здесь обустроились, — ответила Юля, — хозяйство у вас отлажено.
— Мы всем обязаны Сергею Геннадьевичу, — прощебетала Людмила, выводившая детей на прогулку, — если бы не он, мы, наверное, не выжили бы.
— Ой, да ну что вы Людочка, я просто сделал то, что должен был сделать… Гости дорогие, я думаю, вы устали с дороги, поэтому поднимайтесь на четвёртый этаж, там никого нет, зайдите только на второй получите постельное бельё, и отдыхайте, а вечером прошу вас к общему костру.
— Что за общий костёр? — поинтересовался Саша.
— О, это наша традиция. Мы вечером, разводим костёр, общаемся, ужинаем, рассказываем, что видели за день. Знаете, как в походе, это сближает людей.
— Здорово, обязательно поприсутствуем!
Путники отправились отдыхать. Они расположились в двух разных комнатах одной квартиры.
— Слушай Юль, я одного не понял, Сергей Геннадьевич сказал, что они собираются вечером, но вечер здесь наступает в разное время.
— Ну, спроси у него об этом, когда увидишь в следующий раз, а сейчас давай спать, я устала как собака.
Они разошлись по комнатам и легли спать. Подушки, набитые перепелиным пухом, мгновенно погрузили их в глубокий сон, а более привычная обстановка, на время, подарила иллюзию пребывания на Земле. Саше снилось, что он едет в автобусе, в том самом, который привёз их на пустырь, с которого началось их удивительное приключение. Ему снилось, что он едет и смотрит в окно, а за окном светит солнце яркое и приветливое.
Сашу разбудил странный, очень неприятный звук. Что-то скрежетало за стеной, он решил пойти и посмотреть, откуда идёт этот странный звук. Создавалось впечатление, что кто-то царапает стекло. В комнате было темно, судя по всему, “пророчество” Корабелова сбылось, и вечер наступил. Саша на ощупь дошёл до двери и вышел в подъезд. Противный скрежет шел от двери одной из квартир. Саша подошел к двери, повернул ручку и дёрнул её, но дверь оказалась запертой. Скрежет исчез, как будто кто-то в комнате притаился. Саша решил разбудить Юлю. Он подошел к двери её комнаты и постучался. За дверью было тихо, и он снова постучал, но уже сильней. За дверью послышался шорох. Саша крикнул: “Юля, пора вставать! Юля!” — через пару минут дверь открылась, и Юля вышла в коридор.
— Что случилось? — спросила девушка сонным голосом, глаза её были почти закрыты, она ещё не отошла ото сна.
— Ты, наверное, не слышала скрежет.
— Какой ещё скрежет? — спросила Юля, немного испугавшись.
— Понимаешь, меня разбудил скрежет, он шёл из одной из квартир, — Саша указал пальцем на входную дверь, — но она закрыта.
— Может позвать кого-нибудь, вдруг там кому-нибудь плохо.
— Да! Как я сам не подумал об этом? Я побегу вниз.
Саша выбежал из квартиры и бросился вниз по лестнице, но между третьим и вторым этажами он встретил Корабелова.
— Сергей Геннадьевич! Пойдёмте скорее, там за дверью что-то странное! — кричал Саша.
— Постойте, не волнуйтесь, сейчас мы во всём разберёмся. Пойдёмте наверх, а по пути вы мне расскажите, что произошло, только спокойно и по порядку.
Саша рассказал обо всем старосте. Сергей Геннадьевич всё это время нахмурившись смотрел на пол. Саше на мгновение показалось, что старик обеспокоен чем-то или даже боится.
— Что-то не так Сергей Геннадьевич?
— А? Да нет, всё в порядке.
— Просто, вы побледнели, когда я рассказал вам о скрежете.
— Хм. Нет что вы, — с едва заметным раздражением ответил старик, — ну и где же та дверь?
— Вот она, — Саша указал на дверь.
— Сейчас мы её откроем.
Корабелов достал связку ключей и стал их перебирать. Он по очереди вставлял ключи в замочную скважину и пытался провернуть ключ, но ничего не выходило.
— Понимаете, — пробормотал старик, — после перемещения, мы осмотрели большую часть помещений. Но, к сожалению, не все. И не от всех помещений у нас есть ключи, видимо от этого у меня ключа нет. А если нет у меня, то вряд ли там кто-то есть. Не волнуйтесь, возможно, это была всего лишь крыса.
— Ну, судя по звуку, — сказал Саша, — эта крыса была размером с собаку.
— Что я могу вам сказать, это не наш мир. Здесь может быть всё что угодно, здесь много необычных и вымерших животных. Вы никогда не видели гигантских тараканов, к примеру? Это твари размером с крысу, хорошо, что хоть достаточно пугливые…
— Ладно, — Юля махнула рукой на дверь, — может, мы и вправду раздуваем из мухи слона. Сергей Геннадьевич вы говорили о посиделках у костра.
— Ах да, — старик оживился, и его лицо преобразилось, — я как раз шёл к вам, чтобы пригласить на огонёк.
— Скажите, — поинтересовался Саша, скорчив гримасу недоверия, — а откуда вы узнали, что будет темно?
— Я? — искренне изумился Корабелов.
— Да, вы! Вы сказали, что костёр будет вечером. В этом мире вечер бывает в разное время. Тогда откуда вы узнали, что, когда мы выспимся, будет вечер?
— О, я смотрю, Александр, что вы склонны не доверять людям, — старик улыбнулся во весь рот, — но поверьте, это лишнее. Сказав “вечером”, я имел в виду конец земного дня. Понимаете, мы стараемся жить по земному времени, чтобы не сойти с ума и иметь распорядок дня.
— Саш, — зашипела на друга Юля, — ну правда, чего ты пристал к человеку?
— Да я не пристал! Ладно, извините Сергей Геннадьевич, если я чем-то вас обидел.
— Всё, забыли, — весело бросил старик, — пойдёмте к костру.
Они пошли в сторону лестницы, при этом староста дома шёл впереди. Юля ускорила шаг, чтобы идти рядом с Корабеловым. Проходя мимо Саши, она подошла и сказала ему тихонько на ухо: “Старик чего-то не договаривает”.
Спустившись вниз, они пошли в сторону леса, огибая дом. За зданием в круге из камней пылал огонь, а вокруг собрались все жители дома.
— Добрый вечер! — воскликнул Василий Семёнов и остальные присоединились к приветствию.
— Добрый вечер! — ответила Юля, а Саша ей поддакнул.
— Присаживайтесь, — предложил Семёнов, указывая на свободное бревно, — а мы тут чаёк попиваем, вам налить?
— А что за чай?
— Мята и этот, как его называют, Светлана?
— Элеутерококк, — ответила Светлана.
— Да, он самый. Ну что? Присаживайтесь, берите кружки, бутерброды и поведайте нам о ваших планах на ближайшее будущее.
Друзьям выдали кружки и бутерброды из домашнего хлеба овощей и мяса дичи. Чай был очень горячим, поэтому ребята поставили его на пенёк остывать, и принялись уплетать бутерброды.
— Да что тут рассказывать? Как посветлеет, мы пойдём дальше, в Малки.
— Как вам здесь, в этом мире? — спросила одна девушка.
— Ну, было очень сложно привыкнуть к местному небу, — с улыбкой ответила Юля, — но мы привыкли. Здесь интересно, у меня лично было много впечатлений. Опасно здесь только, на каждом шагу кто-то пытается тебя съесть, убить или ограбить. Но много и очень хороших людей.
— Я предлагаю поиграть, — предложил Семёнов, — в лото. Ну что, кто будет?
Жильцы разобрали карточки, Семёнов взял мешочек с бочонками.
— А вы, друзья? — спросил Сашу и Юлю Корабелов.
— Я с удовольствием, — ответил Саша.
— Я не буду, не люблю лото.
— Жаль. Ну что друзья начинаем?
Все принялись играть. А Юля села на дальнее бревно, на котором уже сидела молодая девушка. Юля решила с ней познакомиться.
— Привет, я Юля, а тебя как зовут?
— Марина, — ответила девушка, ей было около семнадцати лет, на ней было сиреневое платье, на которое падали локоны красивых длинных каштановых волос.
— Почему не играешь со всеми?
— Надоело, каждый день играем в лото. А ты почему не играешь?
— Я в детстве с одним мальчиком поссорилась из-за лото, и он в меня, со всего маху, бросил мешочек с бочонками. Мешочек попал мне в бровь, после чего она опухла и стала болеть. Я очень испугалась тогда и потом не играла в лото никогда.
— Ясненько. Слушай, — девушка вдруг изменилась в лице, её кожа покрылась мурашками, а взгляд стал обеспокоенным, — я кое-что хочу тебе рассказать. Кое-что очень важное, но нам нужно уйти так, чтобы никто не заподозрил.
— Не заподозрил? Что за секретность?
— Просто поверь и иди за мной, но не сразу.
Марина ушла по тропе в лес, Юля, выждав немного, отправилась за ней. Пройдя по тропе за кустарник, Юля увидела небольшую опушку, на которой лежало бревно. На бревне сидела Марина и нервно заламывала локти.
— Ну, что теперь? — спросила Юля.
— Я должна тебя предупредить. Корабелов наверное уже рассказал вам свою невероятную историю? — девушка загадочно улыбнулась, в её глазах вспыхнул огонёк страха, — О том, как он пошёл в магазин и увидел человека, у которого из рук выросли ветви, и про перемещение. В общем, — Марина замялась и потупила взгляд, — это не совсем правда…
— Что? Сдаётся мне здесь какая-то тайна, да, Марина?
— Ну, понимаешь, всё было иначе.
— Расскажешь как?
— Мне мама рассказывала. Был хороший день, и она вышла во двор. Она погуляла с Ирой — моей старшей сестрой, а затем пошла на лавочку возле подъезда. Но подойдя к подъезду, она увидела двух людей о чём-то спорящих. Одним из них был Корабелов. Мама решила подняться в квартиру. Дома она посмотрела в окно и увидела, что спорящие протянули друг другу руки, и вдруг произошла вспышка, мама потеряла сознание. Очнулась она уже здесь. Взглянув в окно, она увидела световой барьер, а внизу, под окном, стоял Корабелов. Он оглянулся и зашёл в подъезд.
— И что?
— Понимаешь, я думаю, что это из-за него мы здесь. Похоже, он заключил с кем-то что-то вроде контракта. Его наделили силой. Он может предсказывать погоду и поведение светил. Он скрывает что-то и прячет в комнате на четвёртом этаже. После того как вы пошли спать, он, разделавшись с делами, побежал наверх, наверное, хотел проверить, не обнаружили ли вы то, что он прячет!
— Мы слышали шорох за одной из дверей.
— Поверьте, вам лучше убраться отсюда и поскорее!
— Ты боишься его?
— Да. Уходите, иначе с вами будет то же, что и с мамой…
— А что случилось с твоей мамой?
Девушка уставила на Юлю свои большие голубые глаза и в них заблестели слёзы.
— Она погибла.
— Я соболезную…
— Он убил её…
— Корабелов?
— Нет, тот, кого Корабелов запер на четвёртом этаже.
— Запер? А с чего ты решила, что он причастен к смерти твоей мамы?
— А с того. Когда маму нашли в лесу, на той самой опушке, где сейчас все сидят и культурно отдыхают, Корабелов вдруг куда-то исчез, а через некоторое время его заметили спускающимся с четвёртого этажа. Его лоб был оцарапан, а руки тряслись как у паркенсонщика.
— Жуть какая, — пробормотала Юля через минуту молчания.
— А ты пробовала с кем-нибудь поговорить об этом?
— Ты что! Его здесь все считают чуть ли не богом! Есть ещё кое-что, я думаю, что он в этом тоже замешан. Дело в том, что стали пропадать дети. Раньше детей было очень много, но однажды исчез один малыш. Мы сначала подумали, что это волки. Но потом в течении недели пропали ещё трое, при этом последняя девочка пропала из запертой квартиры! Такое чувство, что кто-то не хочет, чтобы нас становилось больше.
— Да, странная история. Я считаю, что нужно открыть ту комнату и узнать, что скрывает староста.
— Там металлическая дверь, её просто так не открыть. Кроме того, он часто там ходит.
— Он сказал, что у него нет ключа от этой комнаты.
— Вот врун старый! У него есть ключ, я сама видела, как он открывал дверь. Он такой большой и жёлтый, тот ключ. Старик не знает, но я за ним наблюдала, он относил туда еду.
— Может у него там какой-нибудь зверь живёт?
— Не знаю, вряд ли. То, что находится там, сидит очень тихо. Животное, мне кажется, выло бы, скулило и вообще сильно шумело.
— Марина, я расскажу своему другу, и мы подумаем, что с этим делать, но так это оставлять нельзя!
— Прошу тебя будьте осторожны, я не хочу, чтобы из-за меня вы пострадали. Корабелов очень хитрый дед и жестокий. Однажды, я видела, как он убил куропатку, размозжив ей голову каблуком ботинка. В тот момент его глаза были, какие-то дикие. Поверьте, он не такой, каким его считают, но этого никто, кроме меня, не замечает, или просто они не хотят замечать…
Они вернулись к костру, где все хохотали, как ненормальные.
— А это ещё один секрет Корабелова, — прошептала Марина, — никогда не пей этот чай, он добавляет в него что-то, чтобы люди забывали о плохом, например, о пропавших детях.
— Он с наркотиком? О боже, Саша же здесь, он, наверное, тоже выпил чай!
Их заметил староста, и тут же, наполнив из громадной кастрюли две кружки, направился в их сторону.
— Выпейте чайку, — настойчиво предложил Корабелов.
— Спасибо, — ответила Юля, — но я не хочу пить, да и у меня аллергия на элеутерококк. — старик недовольно улыбнулся, его глаза сверкнули в полусумраке. Карабелов бросил злобный взгляд на Марину.
— Ну, что ж, может быть тогда, вы пойдёте спать? Вам же завтра в дорогу — надо отдохнуть.
Юля решила, что это и вправду лучшее решение, а ещё она была напугана, поэтому не стала возражать и направилась к подъезду.
— Кстати, — окликнул её староста, — а где ваш друг? — у Юли подкосились ноги. Она испугалась за Александра.
— Как, он же был здесь и играл в лото?!
— Да, но потом куда-то исчез. Он не выпил свой чай, я хотел с ним поговорить. — Юля решила, что Саша возможно что-то заподозрил и ушёл с “весёлой полянки”.
— Я не знаю где он, спокойной ночи, Сергей Геннадьевич.
— Спокойной, — процедил сквозь зубы староста.
Юля поднялась к себе и заперлась в комнате на шпингалет. Она легла на кровать, но заснуть не смогла. Через час или два послышался шорох за стеной. Шорох шёл из Сашиной комнаты. Юля отворила дверь и увидела, что дверь в соседнюю комнату была распахнута настежь. Она осторожно подкралась и заглянула внутрь, но никого не обнаружила. Вместо друга над его вещевой сумкой, склонилась тёмная угловатая фигура. Кто-то рылся в Сашиных вещах, периодически аккуратно выкладывая их на постель. В углу стоял стул. Юля схватила его и со всей силы ударила им незваного гостя. От удара стул разлетелся в щепки, но он не принёс видимого ущерба таинственной фигуре. Ночной гость резко развернулся и выпрямился, тогда девушка смогла его получше разглядеть. Он был высокий и тощий, его длинные пальцы походили на лапки паука, бледная кожа сморщилась, словно сушёная слива. Но самым необычным было его лицо. У существа не было рта, его глаза выпученные, почти вылезшие из орбит, имели тёмные расширенные зрачки, которые напоминали два пулевых отверстия. Мгновение и тварь бросилась к Юле, схватила её за горло рукой, да так сильно, что та размякла как варёный овощ. Существо размахнулось, и на его свободной руке блеснули острые длинные когти. Ещё мгновение и Юля была бы мертва, но тут в комнату вошёл Саша. Опешив от увиденного, парень застыл как вкопанный. Существо уставилось на него, продолжая сжимать в лапе Юлино горло. Из ступора Сашу вывел внутренний голос, кричавший об опасности. Парень сорвал с кровати простыню и набросил монстру на голову. Существо оставило Юлю и стало размахивать лапами, пытаясь сорвать с головы простыню. Тем временем, Саша хватал различные предметы, находившиеся поблизости, и дубасил ими монстра. Но от этого существо только свирепело, оно стало издавать страшные звуки и пыталось цапнуть кого-нибудь когтями. Наконец монстр разорвал ткань и выбрался, он дышал злобой и желанием убить кого-нибуть. Ребята не стали дожидаться пока тварь исполнит свои намерения, и помчались прочь из квартиры. Они неслись вниз по лестнице, крича о помощи, а сзади, словно огромный паук их нагонял немой монстр. Их крик перебудил весь дом и люди стали выходить из квартир, тут же становясь жертвами страшной твари. Друзья выбежали из дома и рванули было в лес, но на их пути стала тёмная фигура в старой кепке.
— До вас проблем не было, — услышали они знакомый голос.
— Что здесь происходит? Что это за тварь там? Вы её прятали в закрытой комнате и куда исчезают дети?
— Мерзкая сирота, у неё был очень длинный язык, она всё вам разболтала.
— Что значит был?
— А то и значит, что больше она ничего вам не скажет, да и вообще никому, — старик жутко расхохотался, — а сейчас и с вами будет покончено. Мой тёмный брат голоден.
Из чёрного провала подъезда, под звуки криков и воплей ужаса, выросла тёмная и высокая фигура монстра.
— Вы уже познакомились? — безмятежно спросил Корабелов, — Он должен был стать моим наказаньем, но стал моим братом. — старик загадочно улыбнулся, — Вижу вам интересно узнать, что было на самом деле, ну что ж я удовлетворю ваше любопытство перед смертью. Однажды ко мне подошёл человек и сказал, что исполнит любое одно моё желание. Я подумал, что он псих, но человек сказал, что знает о том, что у меня рак желудка и что жить мне осталось недолго. Он обещал избавить меня от болезни, если я соглашусь на одну работёнку. Я поинтересовался, что за работа. Человек сказал, что я должен буду стать начальником над группой людей, а когда у них будут дети, я должен буду их отдать ему. Я стал отказываться, но тут меня прихватила болезнь, вы не представляете, какая это боль и мучения, мне стало плохо, я умирал и тогда я согласился. Человек протянул мне руку и в следующее мгновение я, и весь этот дом оказались здесь. Моя боль исчезла. Незнакомец не только исцелил меня, он наделил меня силой, могущественной силой управлять погодой и светом. Но он сказал, что просто так ничего не бывает и скоро у меня появится бремя, которое я должен буду нести всю жизнь. Прошло время, мы обжились в этом мире. Я был вполне счастлив, пока со мной кое-что не произошло. Однажды ночью я почувствовал боль, очень сильную боль в грудине. Я снял майку и увидел, что мои рёбра почернели, я не понимал, что происходит. С каждым днём мне становилось хуже, а тёмное пятно росло, но кроме того у меня на боку начала расти шишка. Когда болезнь стало сложно скрывать, я решил уйти от людей на время и отправился в лес под предлогом охоты. Я жил один несколько дней. На пятый день мой бок раздуло настолько сильно, что я не мог пошевелить рукой. А потом произошло нечто невероятное. Был день, я пришёл к ручью попить, и тут мой бок сковала боль, этот бугор на нём стал дёргаться. Он всё дёргался и дёргался, сначала я подумал, что это спазм, но рывки усиливались. Я страшно испугался. Кожа на бугре лопнула, и из него появился он. — Корабелов взглянул на монстра, всё это время спокойно стоявшего за спинами ребят. — Знаете, что самое удивительное? Я могу им управлять, мы точно один человек, я даже могу видеть его глазами, а самое главное пока жив я — жив и он, и наоборот пока жив он — жив и я, так сказал мне мой знакомец. Его появление на свет увидела мать этой Маринки. О, как я хотел, чтобы она сдохла. Мой брат услышал мои мысли, в один прыжок он настиг её, и через мгновение она была мертва. Тогда я испугался, я потащил его в дом и запер, он не сопротивлялся. Но позже я привязался к нему, кроме того, он способен подкреплять мои силы. Когда он ест, я становлюсь сильнее! Кстати, сейчас он голоден, наверное, вам интересно, как он это делает, ведь у него нет рта. Брат покажи им, — чудище развело длиннющие ручищи, распахнув чёрный балахон в который было одето, и друзья увидели, что его грудь разломилась надвое, а оттуда, вылезли сотни тоненьких чёрных хоботков-щупалец, — он высосет из вас все жидкости, и вы станете похожи на сдувшийся шарик.
Монстр приближался. Саша схватил палку, валявшуюся у ног.
— О, это лишнее, — заметил Корабелов, — вы не сможете причинить ему боль и убежать не сможете, он перемещаемся очень быстро. Не знаю кто он или что он, но он — чудо!
— Ты ненормальный псих, — закричал Саша, — все об этом узнают, тебя не будут слушать!
— Ты думаешь, они не знают? Ха! Они видели брата много раз, но мой фирменный чаёк не даёт им удержать это в голове. Пока они пьют его — они счастливы и безмятежны.
Монстр навис над Сашей и Юлей, точно жуткая тёмная скала, его извивающиеся щупальца тянулись к ним. Но вдруг послышался свист и Корабелов упал на землю, в его горле торчал арбалетный болт. Монстр обернулся, позади него стояли Марина, Василий Семёнов с колуном в руках и Пётр Казимиров с арбалетом.
— Да Сергей, продал ты душу дьяволу, — сказал Семёнов, — куда ты детей дел, урод?
Корабелов встал, выпрямился и вытащил болт из горла. Рана тут же затянулась.
– Ах, ты мерзкий слизняк, я раздавлю тебя, я раздавлю вас всех! Брат убей их.
Но здоровяк Пётр выпустил второй болт в голову старика. Тот, поморщившись, вытащил его.
— Их нужно убить обоих сразу, пока жив один, жив и другой, — закричала Юля.
Ужасный брат Корабелова рванулся на жителей розового дома. Одним ударом он отбросил Казимирова на кучу хвороста, арбалет при этом упал на землю. Корабелов властно поднял руку, и монстр направился к Семёнову. Мужчина пятился, держа топор перед собой. Монстр ударил лапой и выбил топор из рук противника, вторым ударом он убил несчастного. Юля бросилась к арбалету, по дороге она схватила болт, который Корабелов вытащил из горла. Схватив оружие, она стала заряжать болт. Саша решил помочь. Он подбежал к старику и стал бить его палкой. Дед отмахивался и пытался направить монстра на обидчика, но мысли его путались. Наконец Юля перезарядила оружие, но подняв голову вверх, она с ужасом обнаружила, что на неё смотрят два жутких бездонных глаза. Позади чудища что-то засияло — это Марина облила монстра самогоном и подожгла факелом. Монстр взвыл и стал размахивать лапами, от чего огонь разгорался ещё сильнее.
— Бейте его, бейте! — кричала девушка, в одной руке у неё была бутылка самогона, а в другой она держала факел. Марина прыгнула к старику, и разбила о его голову бутылку. Она тыкнула деда факелом, и тот вспыхнул как спичка. Дед и его жуткий братец вопили от боли и метались. Но тут здоровяк Пётр, очухавшись, схватил колун и с размаху всадил его в Корабелова, — Сдохни, старый козёл! — сказал он. Старик упал и больше не вставал. Монстр продолжал метаться, Юля прицелилась и всадила болт прямо в голову твари. Монстр упал на землю, а Пётр добил его десятком мощных ударов топором.
После кровавой битвы, ребята очень устали. Они легли спать и проспали почти десять часов. Проснувшись, они нашли Марину. Девушка рассказала, что после нападения монстра ей удалось выжить, она не умерла, а просто потеряла сознание от ужаса. Перевязав раны, девушка отправилась за подмогой. Ей удалось убедить Петра и Василия не пить чай на прошлом собрании у костра. Она сказал, что вместе с Петром, решила заняться поиском пропавших детей. Жители дома дали путникам еды и показали дорогу до Малки. Ребята поблагодарили новых друзей, попрощались и снова отправились в путь.