Дорога из леса вела в долину. Путники довольно долго шли по некошеным лугам вдоль реки, пока не добрались до середины долины. Река ушла резко влево, а перед друзьями открылись прекрасные заливные луга. Дорога повернула вслед за рекой, и путники, посовещавшись, решили идти по прямой, чтобы сэкономить время.
Обилие трав здесь поражало. Вокруг естественными клумбами росли прекрасные цветы, некоторые из которых были удивительной красоты и размеров.
Постояв немного и осмотревшись, Саша с Юлей выбрали направление и стали двигаться к другому краю долины, где возвышались холмы.
— Саш, а как ты думаешь, мы найдём этого майора и его парней?
— Не знаю, учёный сказал, что они пошли в городок Малки, что случилось с ними дальше, кто знает…
Они прошли довольно большую часть долины, когда чистое и светлое небо Сияющего Мира, освещённое на тот момент пятью источниками света, внезапно заволокла пелена серых туч.
— Кажется, погода портится, Саш.
— Да, но ты же знаешь, здесь погода меняется внезапно, и тучи могут растаять также быстро, как и появились.
Но тучи таять не пожелали. Наоборот, они становились всё гуще, подул ветер и стал накрапывать дождь. Друзья невозмутимо шли через луг. Осока под ногами становилась всё выше, цветы, так радовавшие глаз издалека оказались колючим кустарником, и путь становился всё тяжелее.
Оставалось ещё около четверти долины, как вдруг ветер усилился, а дождь превратился в ливень, хлеставший по щекам, глазам и по всему остальному так, что несчастные пришельцы намокли за пару секунд. Они уже не шли, а бежали, если это можно было назвать бегом: ноги путались в корнях и ветках кустарника, по рукам и по лицу больно хлестали высокие стебли и острые листья трав. Почва мгновенно превратилась в вязкую жижу, которая прилипала к обуви и очень мешала продвигаться вперёд. Дальше путники шли безо всякого энтузиазма и, совершенно выбившись из сил, еле пробирались к своей цели.
Через некоторое время дождь поутих, а под ногами всё чаще оказывались камни. Грязные и промокшие друзья выбрались из осоки и сели на два больших круглых камня. Дальше начиналась гряда холмов.
— Ужасный день, — ворчала Юля.
— Да, неприятный дождик. Что это? Ты слышишь? — издалека донеслось ржание и стук копыт.
— Это лошадь?
Вдруг на холме появился тёмный силуэт всадника на коне. Конь был чёрной, как смоль, масти, всадник был одет в чёрную одежду, из грубой кожи, украшенную золотом. В руках незнакомец держал нечто вроде дубины или булавы. Конь встал на дыбы и заржал. Друзьям почудилось, что таинственный всадник и чёрный конь возникли прямо из клочков тёмных грозовых туч.
— Мы к вам с миром! — невольно вырвалось у Саши. Это звучало так глупо и нелепо.
Всадник, ничуть не удивившись и не выразив никаких эмоций, спрыгнул с коня и зашагал к путникам. Он осмотрел незнакомцев с ног до головы, заглянул в их глаза. На голове у него красовался шлем в виде птичьей головы, он придавал взгляду незнакомца некую свирепость. Всадник выкрикнул что-то на непонятном для путников языке, но, догадавшись, что его слова остались непонятыми, указал пальцем направление, в котором нужно двигаться. Друзья решили не вступать в конфликт и последовали за незнакомцем.
Путь был долгим. Они прошли несколько холмов, вышли на равнину и шли пока не увидели дубовый лес, пройдя его они оказались на берегу реки. Весь берег порос кустарником с очень привлекательными на вид ягодами. Наконец, пройдя некоторое расстояние вдоль берега, путешественники увидели цель своего пути. Не далеко от воды посреди больших раскидистых платанов стоял большой красивый дворец, выстроенный в готическом стиле. К дворцу вела широкая мостовая. У самого начала мостовой стояли два огромных мраморных орла. Эти орлы и прекрасный дворец на фоне создавали впечатление величественное и пугающее.
Пройдя по широкой мостовой и подойдя ближе к дворцу, путники заметили, что немного поодаль раскинулся целый комплекс построек. Были там конюшни, рядом с которыми примостился загон с резвыми и красивыми чёрными жеребцами, за конюшнями находилась огромная печь с трубой, рядом с ней стояли повозки с чем-то жёлто-серым, а вокруг лежали аккуратно сложенные и накрытые тканью кирпичи. Были и другие сооружения, но разобрать, что там, путники не могли.
Друзей привели к высоким дубовым дверям. Всадник ударил в дверь при помощи массивного металлического кольца. Дверь отворилась, и взору друзей предстали внутренние помещения дворца. Это было жилище достойное монарха. Пол из мрамора, высокие потолки украшены мозаикой с изображением эпических битв. На полу лежали алые дорожки с золотистой окантовкой. Перила лестниц были из дорогого дерева, на них красовались головы различных страшных тварей. Стены были выкрашены в изумрудный цвет. Всюду висели картины, в основном это были сцены сражений и портреты. Дворец был богат и скульптурой. Поражала изяществом резная мебель, сделанная из дорогого материала и украшенная золотом, серебром и драгоценными камнями. На столике в углу стояла большая красивая ваза из малахита, в ней красовался огромный букет свежесрезанных цветов. Аура роскоши и величия окружала этот дворец, но вместе с тем было в нём что-то таинственное и пугающее.
Человек, открывший дверь был мускулистый, с карими глазами и смуглой кожей с виду толи испанец, толи итальянец. Они о чём-то переговорили с всадником, приведшим Сашу и Юлю во дворец, и парень побежал вверх по лестнице, а всадник и путники остались ожидать внизу. Через пару минут парень спустился с человеком высокого роста, худощавым и в пенсне. Его волосы были коротко подстрижены, а впалые щёки и длинный нос придавали лицу вид благородный и строгий. Высокий человек подошёл к путникам, внимательно осмотрел их с ног до головы, а затем сказал пару фраз, видимо, на разных языках.
— Мы русские! — выкрикнул Саша, догадавшись, что человек пытается определить язык, на котором они говорят.
— О! Здравствуйте. Я есть Фридрих, — проговорил человек, на ломанном русском, — а вас как зовут?
— Я Александр, а это Юля.
— О! Очень приятно. Вы находитесь в имении синьора Адриано Виолли. Всё здесь его. Я имею честь быть его советником и переводчиком. Он очень заинтересовался вами, и приглашает вас отужинать с ним и быть его гостями.
Друзья переглянулись и решили принять приглашение.
— Замечательно! — воскликнул Фридрих и пригласил гостей подняться к хозяину дворца. Они проходили мимо картин, изящных ваз, скульптур и оружия, висящего на стенах. Фридрих подвёл друзей к высоким резным дверям с позолоченными ручками. Это был обеденный зал.
— Прошу, — сказал Фридрих, предлагая войти.
Зал был длинным, как и стоявший здесь стол. Под потолком висела огромная позолоченная люстра с множеством газовых свечей. С другой стороны стола сидел человек. Он был небольшого роста с большими зелёными глазами и русыми длинными волосами, собранными в хвост. Человек встал и, улыбнувшись, жестом предложил гостям сесть. Он выглядел гордым и властным. Мужчина начал речь, а Фридрих стал переводить его слова на русский.
— Я Адриано. Я итальянец со скандинавскими корнями. Я владелец этого имения. Представьте себя, пожалуйста.
— Я Александр.
— Я Юлия.
— Я желаю знать, кто вы и откуда прибыли, вы странно одеты, вы неместные?
— Мы оказались здесь, — начал Саша, — потому что пошли искать группу людей ушедших сюда много лет назад. Мы из другого мира.
— Я понимаю. Я тоже попал сюда из вашего мира много лет назад, как и многие.
— Расскажите как?
— Хорошо, может быть, мы сможем друг другу помочь. Это было десять лет тому назад. Я был простым обывателем, жил в Италии. В Риме. Мой дом был старый и под ним был другой дом, это нормально для Рима. Тот дом, что был под моим домом, стал рушиться. Пол стал обваливаться. И однажды в полу открылся проход в низ. Там я нашёл длинный коридор, уходящий глубоко под землю. Как-то я решил обследовать его, но там было очень темно. Тогда я вернулся, и взял фонарик. Я шёл долго пока не упёрся в дверь. Очень старую деревянную дверь. Я разбил дверь ногой, ведь доска была, — Фридрих уставился в потолок, силясь найти подходящее слово.
— Трухлявая, — догадалась Юля, — может быть?
— Да! Точно. Трухлявая. — Фридрих посмотрел на итальянца и кивнул, давая понять, что готов переводить дальше. — Итак, за дверью была винтовая лестница, уходившая в глубину. Я стал спускаться. Когда я спустился глубоко, мой фонарик стал мигать, у меня стала болеть голова и кружиться в глазах. Я сильно испугался. Я заметил углубление в стене. Это была дверь из железа. Она легко открылась. Я зашёл. Там была маленькая комната. Я увидел там книги, какие-то странные инструменты и предмет необычной формы. Я видел бумагу с надписью. Я её прочёл. Там было написано, что предмет этот, это…
— Ключ, — перебила переводчика Юля.
— Вы знаете? — спросил Фридрих.
— У меня есть такой, я нашла его там, откуда мы попали сюда. Только он сломан.
Фридрих перевёл итальянцу слова Юли и тот вскочил с места.
— У вас он есть с собой?
— Да он у меня.
— Дайте его нам.
Юля достала ключ. Итальянец схватил его и заплакал.
— Понимаете, — пояснил Фридрих, — синьор Адриано уже много лет ищет такой ключ, но до сих пор не мог найти его.
— А его можно починить? — поинтересовался Саша.
— Возможно, но для этой цели нужно идти в Башню Древних.
— Мы туда собирались.
— Здесь есть одна проблема — дракон.
— Динозавр, э… ящер?
— Ящер? Нет не ящер. Ящеров мы сами используем в хозяйстве. Здесь живут ящеры, многие из них опасны, но дракон не ящер. У него другая природа. Это чёрная страшная сущность, созданная Древними, чтобы защищать башню. Эта тварь изрыгает пламя и уничтожит любого, кто попытается с ним сразиться. Это есть смерть. Многие отважные смельчаки пытались с ним бороться, но никто из них не вернулся. Он может быть разным. Он то превращается в чёрное облако, то предстает страшной тварью. Его глаза горят во тьме, он имеет большие крылья и огромные когти. Но, ни пуля, ни меч, ни копьё ему не повредит — они просто пролетают насквозь! Дракона нельзя увидеть. Но ни только огонь его оружие, любого глупца, который осмелится подойти к нему, дракон убьёт молнией. Я не советую идти вам к Башне Древних.
Фридрих посмотрел на синьора Адриано, они переговорили, и итальянец жестом предложил Саше и Юле отведать ужин. На столе были различные яства и напитки. Друзья поели, и синьор Адриано повёл гостей по своим владениям. Фридрих шёл рядом с хозяином с благородным и немного надменным видом, переводя его слова.
— Это есть мои друзья, — перевёл Фридрих слова итальянца, а Адриано указал пальцем на стену длинного коридора. На стене висели портреты каких-то людей. Бросалось в глаза то, что некоторые из них были будто из других эпох.
— А это кто? — спросил Саша, показав на портрет человека в углу. Человек на картине имел вид свирепый и гордый, в руке он держал кирку, а на голове его красовалась кожаная шляпа с фазаньим пером.
— Это есть Оливер Кей. Он из известной здесь семьи рудокопов. Он прославился тем, что нашёл вход в подземелье киезов.
— А кто такие киезы?
Это народ, живший очень-очень давно. Они говорили на неизвестном нам языке и обладали очень развитой наукой и техникой. Киезы, возможно получили знания от Древних, но они развили свои возможности и стали даже могущественней своих учителей. Это есть величайшая и интереснейшая загадка “Сияющего Мира”. Так вот, Оливер Кей откопал под землёй проход в пещеру, где была пластина, парящая в воздухе. Когда Оливер подошел к пластине он понял, что ему очень хорошо. У него болела спина много лет, но после того, как он подошел к пластине, спина болеть перестала.
— Пластина лечебная?
— Возможно. Мы полагаем, что она излучает нечто, способствующее быстрому восстановлению организма. Но как это работает, мы не знаем. Одно мы знаем точно — здесь нет никакой магии, только наука.
— Интересно, — сказала Юля, — значит, у вас есть пластина, с помощью которой можно вылечить спину?
— Нет. Любую болезнь! Только дело в том, что у нас её нет. Оливер умер, он был очень стар и рудники не пощадили его здоровье. Только он знал, где находится пластина, но почему-то никогда больше туда не ходил.
— Неужели никто не был там кроме него?
— Своих друзей, которые там побывали, он отравил. Был там ещё один человек — синьор Адриано, но его привели и увели с завязанными глазами.
— У синьора Виолли что-то болело?
— Да, он был при смерти, у него был рак. Мы пришли, здесь вы будете отдыхать. Позвольте узнать вы пара?
— Что?
— Э… Я хотел бы знать, вы пара? Вас расположить в одной комнате или в разных.
— Мы не… Нет! Мы просто друзья, — смутился Саша, Юля же неоднозначно улыбнулась.
Наконец путников разместили по комнатам. Все разошлись. Саша уснул сразу, он устал за день. Всё это сказочное приключение утомило его, слишком много было впечатлений. Юля легла на кровать, но заснуть она не смогла, из её головы не выходили слова Фридриха: “…вы пара?”