Это выглядело совсем уж по-скотски. Ни в какие ворота. Теперь уже и мебель начинает мешать продвижению к истине. Маша, пришедшая в себя первой, подошла к шкафу и открыла дверцы.
— Здесь телефон! — с изумлением сказала она.
На нижней полке платяного шкафа действительно стоял телефонный аппарат, а провод тянулся к дырочке в углу. Звонки были весьма настойчивые и сердитые, но вскоре обиженно прекратились. Никто из нас и не собирался снимать трубку.
— Они, — произнес Алексей.
Маша закрыла дверцы шкафа и нервно закурила. А пепел, разумеется, стала стряхивать в мою кастрюлю с геранью. Садистка какая-то. Пришлось унести кастрюлю на кухню, найти там ржавую банку из-под шпрот и сунуть ей в руки.
— Давайте рассуждать логично, — сказал я. — Никто не знает, что мы здесь. Кто-то просто ошибся номером. А то, что телефон в шкафу, так это понятно: чтобы не мешал пищеварению будущим переселенцам в сектор Газа. А что? Я знал одну еврейскую семью, которая держала телевизор в собачьей конуре. Потому что детки торчали у экрана с утра до вечера. Зато пес научился включать телик и особенно пристрастился к Петросяну. Заливался лаем.
— Тебе бы все шутить, — ответила Маша.
— Тогда говорите: что за шесть суток у нас осталось?
— Хорошо, — произнес Алексей. — Но вначале вернемся к Оптиной пустыни. К той ночи. Маша, продолжай. Твое слово.
Это прозвучало как объявление сольного номера. На авансцену, сквозь дымовую завесу, выступила Мария Треплева.
— Меня так напугал тот ужасный старик, что я даже не поняла, каким образом он внезапно исчез, словно растворившись в воздухе, — стала говорить она. — Но мне казалось, что он вновь может выползти из какой-нибудь щели в стене. Оставаться одной в гостиничном номере было страшно. И я отправилась на поиски Алексея. Хорошо хоть ночь была теплая, но проблуждала я, наверное, часа три или четыре.
— А встретились мы лишь на рассвете, под утро, — продолжил Алексей. — Надо ли добавлять, что оба мы были потрясены увиденным и услышанным? Но еще одно испытание, как оказалось, ожидало впереди.
— Когда мы с Алешей вошли в гостиничный номер, — подхватила эстафету Маша, — то увидели на кровати тетушку. Сначала я подумала, что она крепко спит.
— Но женщина была мертва, — дополнил Алексей. — Мне, как врачу, это стало ясным сразу. Одеяло было надвинуто до подбородка. А когда я приподнял его, то обнаружил, что шея стянута кожаным ремешком.
— Ее удавили, — пояснила Маша. — Причем именно этот ремешок я видела на платье ее племянницы. Или кем там она приходилась тетушке на самом деле…
— Сундучка в номере не было, — закончил Алексей.
Оба они в молчании смотрели на меня, словно ожидая вердикт судьи.
— Что же было потом? — спросил я.
— Мы тотчас же покинули номер и пешком отправились на станцию, — ответила Маша. — А что, по-твоему, оставалось делать? Держать ответ перед милицией? Да нас бы первых и обвинили.
— Так ты полагаешь, что женщину задушила ее молодая спутница? Из-за сундучка?
— Не знаю. Но меня дрожь охватывает, когда я представляю, что было бы со мной, останься я в ту ночь в номере. Может быть, этот ремешок затянулся бы на моей шее, — и Маша дотронулась рукой до своего лебединого горлышка. И добавила: — А ведь ужасный старик и у меня допытывался: где этот сундук? Бр-рр…
— Видение Льва Толстого не имеет материальной силы, оно тут конечно же ни при чем, — произнес Алексей. — Да и щипала-то Маша, скорее всего, себя сама, со страха. А убийство женщины вполне конкретно, реально. И у меня есть две версии на сей счет. Если позволите, я их изложу.
— Валяйте, — с видом Эркюля Пуаро отозвался я.
— Первая. Тетушку действительно удавила ее племянница, не знаю из-за чего. Но Маша ведь говорила, что они спорили или ссорились. Потом девушка захватила сундучок и исчезла до нашего прихода.
— Логично, — согласился я. — Хорошо бы еще знать, что за ценности хранились внутри сундучка.
— Конечно, — кивнул Алексей. — В том-то все и дело. Убийство, как мне представляется, непременно произошло из-за овладения сундучком. Отсюда и вторая версия. В момент преступления молодой паломницы в номере… не было.
— Эге.
— Да, не было. Убийство совершено третьим лицом или лицами. А девушка с сундучком была уже далеко от Оптиной пустыни. Возможно, женщин выслеживали и они чувствовали опасность. Чтобы спасти свою ценную ношу, тетушка передала сундучок племяннице и та поспешно бежала. А сама женщина, чтобы отвлечь преступников, вернулась в номер, где и приняла мучительную смерть.
— А ремешок? — спросил я. — Это же улика не в пользу племянницы.
— В пользу, — взяла слово Мария. — Как раз в пользу, потому что такую улику хитрый преступник никогда бы не оставил. Я думаю, что она забыла свой ремешок второпях. Как и я второпях прихватила ее сумку. Помнишь, я говорила, что они висели рядом?
— А где же тогда твоя?
— Или у этой девушки, или… у настоящих убийц.
— Скорее всего, у преступников, поскольку они вышли на наш след, — добавил Алексей. — Они или кто другой, но охота открылась.
— В сумочке у меня лежал читательский билет в библиотеку, по которому не так уж трудно вычислить адрес. Но мы дома и не появлялись, жили на даче, пока не почувствовали, что слежка началась и там. Возле участка крутились каких-то два подозрительных типа с бульдожьими мордами. Типичные братки, скорее всего, нанятые тем, кто убил тетушку. Выжидали чего-то. Но с наступлением темноты через соседний участок мы бежали на станцию. А еще через день я узнаю, что дача сгорела. Позвонила соседке на мобильный. Более того, другая моя соседка, уже по дому в Москве, с которой я тоже связалась, сообщила мне, что моя квартира разграблена. Но ехать туда у меня не было никакого желания. Как и на пепелище.
— Эге-ге! — вновь вырвалось у меня, уже с присвистом. — Но что им может быть от тебя нужно?
— Сумочка племянницы, — ответил за Машу Алексей. — Если мы принимаем вторую версию убийства, то будем рассуждать так. Преступники знают, что сундучок у девушки. Сумочка Маши — у преступников. А у Маши — сумочка девушки. Теперь, чтобы выйти и добраться до племянницы, им нужна Маша. Только так, насколько я понимаю, они смогут дотянуться до сундучка.
— Пожалуй, вы правы, — согласился я.
Размышляя, я взял у Маши из пачки сигарету и едва не закурил. Только потом вспомнил, что бросил эту дурную привычку полгода назад, как раз на следующий день после того, как сбежала Маша. Почаще бы от нас бегали невесты. Некоторые в этом случае от горя запивают, а другие лишь совершенствуются.
— А где сумочка племянницы? — спросил я, задвинув сигарету обратно в пачку. И даже зауважал свою силу воли.
— Мы положили ее в камеру хранения на Ярославском вокзале, — ответила Мария.
— Ну и что там внутри?
— Откуда же нам знать?
Изумление мое достигло предела.
— И ты не вытряхнула ее наизнанку в первую же минуту? Ни за что не поверю!
— Нет. Алексей запретил.
— Чужая же вещь, — сказал он, несколько сконфуженно.
Я встал, потирая руки.
— Вот что, друзья мои. Собирайтесь и поехали. Заглянем в сумочку. Я разрешаю. Распотрошим ее вдоль и поперек, до самых швов. До последней нитки. Всю ответственность беру на себя, я без комплексов. У нас в пассиве сгоревшая дача, разграбленная квартира и обрушившийся фасад дома. Да плюс убийство тетушки. А вы тут церемониться станете из-за какой-то сумки! Нет, дорогие, миндальничать не позволю. Едем немедленно.
Глаза Маши радостно запылали. Да и Алексей, похоже, решил махнуть рукой на излишнюю щепетильность и стал подниматься с кресла. Но потом вновь опустился.